Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 51

Глава 51

Богатые горы (Алтай), горная крепость шорского рода Кый.

Оган — старейшина рода Кый.

Старейшина не ошибся, очень вовремя перебросив бойцов-мужчин на нужный участок стены! Вонючие отродья Эрлика проклятые кыргызы не успели воспользоваться возникшим на краткое время ''окном'' в обороне родовой крепости! Не успели-не сумели, однако, надо отдать им должное, сама по себе задумка была хороша, да и воплощение её в жизнь также не подкачало: успешно воспользовавшись крутыми, затрудняющими наблюдение склонами, группа воинов числом в несколько десятков смогла незаметно подобраться на дистанцию уверенного рывка и, дождавшись пока их товарищи в других местах отвлекли внимание защитников на себя, попыталась одним броском добраться до почти беззащитной стены...

- Бей! - метнувший дротик Оган стремительно пригнулся, пропуская над головой злобно свистнувшую стрелу. Облегчённо-резко выпустил воздух, увидев как приведённые им бойцы рвут тетиву и бросают камни-дротики в быстро приближающихся к стене кыргызов. В основном среди врагов легко вооружённые воины в плотных войлочных колпаках и усиленных конскими копытами доспехах из того же материала, но среди них встречаются и вызывающие тревогу фигуры в кольчугах, с длинными мечами и прочными щитами с железной накладкой поверх деревянной основы. Такое оружие, броня, укреплённые железом щиты могут быть лишь у самых лучших-опытных бойцов, которых ни в коем случае нельзя допустить на вершину стены.

Достигшего середины жизненного цикла старейшину рода Кый сложновато назвать записным воякой, тем более богатырём-храбрецом, что рвётся в битву при любой возможности, однако обозвать его слабаком и неумехой ни в коем случае не получится. Его воинскую сноровку по достоинству ценят умудрённые годами старики и лучшие бойцы рода, а присущие ему ум и смекалка позволяют успешно вести воинов за собой, не теряться в самой сложной-опасной ситуации, в самой жаркой схватке думать не только за себя, но и за тех, кто находится в его воле. Его чутьё на опасность часто сравнивают с чутьём зверя, при этом бывает вспоминая давнюю легенду, по которой его род имеет в жилах волчью кровь (якобы его далёкий предок взял в жёны обернувшуюся женщиной волчицу). Так это или нет в общем-то не важно — главное, род верит и идёт за своим старейшиной много лет, а удостоенный доверием сородичей старейшина ни разу не подвёл свой род.

Спохватившись и обругав себя последними словами, Оган рвёт со спины самострел. Как учили уперев ногу в петлю взводит его короткими рывками, словно по лестнице вздымая невероятно тугую тетиву от зубца к зубцу. Старейшина верит в его силу, ведь пусть купленное у нелюдей оружие это тяжёлая и неуклюжая штукенция, пусть ей никогда не сравниться с луком по скорости кидать стрелы... зато короткие-толстые стрелы из него отлично прошибают самые прочные щиты и самые лучшие кольчуги. Войлок, дерево, железо и даже сталь для называемой ''болт'' короткой стрелы без оперения нет разницы, для неё нет непреодолимой брони, если попадёт, то пробьёт только так!

Оган прав — меткий выстрел из массивного агрегата останавливает опытного воина в хорошем доспехе, железная накладка на щите и кольчуга из крупных колец ему совсем не помогли. Ещё несколько выстрелов из похожих мощных арбалетов собирают с нападавших кровавую дань, как впрочем и обильно летящие стрелы-камни-дротики от прочих защитников стены. Тем не менее лишь разозлённые потерями воины не собираются отступать, в свою очередь с остервенением рвут тетиву, бросают в защитников копья прямо на бегу, добравшись до стены без колебаний лезут вверх без всяких лестниц или заброшенных арканов, находчиво используя недостатки откровенно грубой кладки из необработанных камней. Если что, стену нельзя назвать высокой, а небольшой, но очевидный внутренний уклон облегчает её покорение.

Крайне неприятным сюрпризом для нападавших становятся брошенные сверху стеклянные шары... с резко пахнущей тёмной жидкостью внутри! Но ракшасы с ним с запахом — освободившаяся из стеклянного плена смерть быстрей огня пожирает дерево щитов... за мгновение превращает в мокрую труху войлок колпаков и панцирей... с ничуть не меньшим аппетитом жрёт живую плоть! Жуткое оружие защитников не только убивает бодро взбиравшихся на стену торопыг, оно наводит ужас и останавливает подоспевших к стене обладателей кольчуг, заставляет их сомневаться... а нужно ли им вообще взбираться туда, где щедро раздают столь исключительное ''угощение''? Заставляет терять бесценное время.

Один из мощно брошенных шаров минует воинов в лёгких доспехах и достигает уверено кричащего команды бойца в дорогой броне! Ну что же, железо не в состоянии защитить от кислоты — безумные вопли и вид текущей по кольчуге чёрно-синей грязи, что раньше являлась лицом властного воина ещё больше усугубляют замешательство штурмующих.

Имеющийся в распоряжении защитников запас наполненных смертью шаров нельзя назвать большим, и тем не менее они играют решающую роль в отражении атаки — отбить подобный шар щитом или палицей довольно легко... а вот выжить, после того как разобьётся хрупкое стекло, очень даже непросто! Часто брызги едкой жидкости пятнают сразу трёх-четырёх воинов, бывает не убивают, но наносят травмирующие раны и причиняют жуткую боль. Увернуться — не вариант: разбившийся о камень шар всё равно взрывается дождём губительных брызг, к тому же попробуй поуворачивайся во время столь непростого дела, как восхождение на стену вражеской крепости. Немаловажный нюанс, летящие в кыргызов шары сопровождает весёлая компания из тяжёлых камней, стрел и копий, что тоже совсем не прочь взять свою долю жизнями и кровью.

Второй выстрел старейшины не менее успешен чем первый — пускай он промахивается по высокому рыжему кыргызу в богатом доспехе, но всё равно крайне удачно попадает, нанизав на один болт сразу двух легковооружённых воинов с луками. Вместительный колчан Огана хранит в своём нутре отравленные, заряженные огненной силой и кислотой болты, но хозяину колчана нет нужды их применять. Зачем? Зачем нести лишние траты, если против замешкавшихся находников из Езерского улуса отлично справляются самые обычные болты без магической силы...

Оружие остроухих нелюдей с севера — любой житель богатой долинами и склонами алтайской земли желает его обрести. Добыть, украсть, купить, использовать все возможные способы, но заполучить удивительное оружие одарённых нечеловеческими знаниями мастеров пришедшего из иного мира народа, что как говорили был перенесён в мир людей по воле некого могущественного бога. В отличие от враждующих с пришельцами гордецов кыргызов, их кыштымов из хакаских племён и воинственных жителей телеутской земли у немногочисленных шорских родов есть возможность торговать с остроухими избранниками неведомого бога, есть возможность безбоязненно посещать их крепости и города, пользоваться их гостеприимством, покупать зерно, вино, ткани, коней, радующие сердце и изумляющие разум диковинки, иные вещи работы нелюдей, в том числе охотничье и боевое оружие. Строго соблюдающие закон своей страны торговцы остроухих ни за какие деньги не продают чужакам полностью сделанные из металла арбалеты, взрывающиеся камни (гранаты), однако не видят греха предложить на продажу старое вышедшее из употребления или трофейное оружие, причём одинаково охотно торгуют как трофеи мира людей, взятые у тех же кыргызов или скажем ойрат, так и остатки трофейного имущества из своего мира. Цену ломят словно хитрые-бессовестные жители Бухары или жадные до невозможности могульские купцы, но тем не менее продают простые или снабжённые чарами ножи, мечи, кинжалы, секиры, булавы, копья и дротики. Продают тяжёлые-неуклюжие, зато способные пробить любой доспех самострелы и страшно тугие луки в рост человека. Продают стрелы и болты с наконечниками и чарами на любой вкус, усиленные магией доспехи из металла и кожи. Хитро подмигивая, предлагают разные занятные штуки вроде стеклянных шаров с обжигающим составом внутри, способные выпустить едкий дым или яростный огонь небольшие кувшины, отравленные ножи, иглы, метательные лезвия странной формы, круглые, треугольные, многогранные или похожие размером и формой на дверь щиты. Если специально спросить, не откажутся продать тяжёлый шар или лезвие на длинной цепи (кистень), напоминающий индийский шакрам метательный диск, неподъёмный меч в рост человека, не менее солидный боевой молот или секиру ему под стать, окованный металлом по всей длине посох, копьё с топором и крюком для сдёргивания всадников (алебарду), специальные доспехи для коня, рукотворные колючки из металла для защиты от кавалерии, боевые капканы и иные простые, но эффективные ловушки разных видов, а так же деревянных болванов для отработки ударов, особые принадлежности для развития силы и выносливости. За очень большие деньги готовы продать уникальные образцы оружия и доспехов от владеющих магией мастеров... но чаще всего шорцам банально не по карману подобная роскошь...

''Со всей любовью проводив'' обломавших зубы кыргызов, Оган в темпе распределяет бойцов: часть оставляет на этом участке стены, шестерых обладателей самострелов и пятерых лучников из только-только вышедших из детского возраста юношей отправляет обратно на прежнюю позицию, сам же, прихватив парочку бойцов, спешит к иному вызывавшему беспокойство месту. Да, всего двоих, но очень хороших стрелков, способных не только метко бить дичь на охоте, но и правильно использовать своё умение в бою. Опытные охотники и признанные умельцы достойны доверия рода, достойны уважения его старейшины, что самым непосредственным образом отражается на их снаряжении и содержимом их колчанов. Два молодых крепких мужчины с суровыми лицами и цепкими взглядами не задавая лишних вопросов следуют за Оганом. Троица защитников торопливо пересекает забитое людьми внутреннее пространство крепости, со всех сторон её сопровождают приветствиями, ободряющими выкриками и пожеланиями удачи. И вроде бы простые, но безусловно идущие от сердца слова много значат для всех троих, придают им силы, укрепляют дух и желание сражаться.

Искушение. Оган испытывает большое искушение остановиться и обнять молодую жену, коснуться губами лба недавно рождённого сына, на некоторое время задержаться рядом с ними. Если так подумать, то в этом нет такого уж сильного вреда, короткая задержка не может повредить делу... усилием воли он преодолевает себя, продолжая с предельной расторопностью двигаться на звуки сражения. Двое лучников не отстают от сурово нахмурившегося лидера, крепко сжимая гнутые рога своего грозного оружия. Обоим очень хочется ненадолго отвлечься от кровавой круговерти боя, навестить родных, увидеть ласковые глаза матери, услышать тёплые слова, но следуя примеру старшего, оба беспощадно давят в себе робкие ростки слабости.

Старейшина вновь успевает оказаться в нужном месте в сложный момент — использующие в качестве защиты большие щиты кыргызы почти-почти добрались до стены! Сколоченные из толстых жердин щиты тяжелы, но пара мужчин вполне способна с ними управляться, как минимум дотащить до нужного места и, откинув подпорки, установить, а умело прячущиеся за щитами лучники нападавших более чем успешно используют их как мобильные укрытия, в какой-то степени уровняв своё положение с положением защитников стены. Вдобавок лучники кыргызов сильно превосходят противостоявших им стрелков в числе и, на полную используя полученное преимущество, начинают постепенно их давить, выбивая одного за другим, не давая поднять головы и сделать хороший выстрел. Стрелкам осаждающих не требуется полностью очистить стену, им даже не нужно убивать своих противников, их основная цель — не позволять защитникам эффективно обороняться... и надо признать, они отменно справляются с этой задачей!

Защитники не могут стрелять, вернее могут, но каждый раз неизбежно превращаясь в мишень для минимум трёх-пяти лучников, рискуя если не погибнуть, то получить рану. Совсем не важно опасную или лёгкую, ведь каждая рана может вывести из строя, помешать кидать стрелы со стены... чего и желают добиться нападавшие. Если же защитники крепости перестанут подставляться под выстрелы, то для кыргызов это тоже вполне приемлемый результат. Служившие укрытием лучникам врага большие щиты не пробить стрелой, а поджечь их не позволяют наброшенные сверху мокрые шкуры.

Казалось бы один арбалетчик и два лучника это очень небольшая величина там, где увлечённо кидают стрелы десятки бойцов, однако Оган и его сопровождающие умудряются кардинально изменить ситуацию. Да, обычная горящая стрела с обмоткой из смоченной маслом пакли не способна поджечь мокрую шкуру, другое дело — дорогая покупная стрела нелюдей с уроном огнём! При попадании подобная стрела мгновенно вспыхивает ярким-жарким огнём и не тухнет какое-то время, даже если попытаться её специально потушить, при этом рождённый стрелой колдовской огонь постепенно распространяется в стороны, пожирая шкуру, подбираясь к деревянной основе щита, если ему не мешать, то со временем обязательно возьмётся за неё. Особый разговор — выпускаемые из арбалета болты: прилетевший болт не только поджигает щит ничуть не хуже стрелы, он пробивает его и поражает того, кто прячется за ним, одновременно уничтожая укрытие, нанося противнику урон в живой силе и вызывая страх и панику у сотоварищей убитого. Всего один арбалетчик и пара умелых лучников начисто обесценивают успешную тактику кыргызов, заставляют нервничать их стрелков, их действия ободряют приунывших было защитников стены.

На этот раз Оган не целится, тщательно выверяя каждый выстрел, его задача — предельная скорострельность в попытке достать как можно больше щитов за как можно меньший отрезок времени (дабы скорей лишить лучников врага укрытия). Подход старейшины оправдан, как и расход дорогих огненных болтов: неуклюжий-массивный щит это куда более лёгкая мишень чем быстро движущийся воин и в то же время его не пронять ничем кроме покупного болта с уроном огнём. Пришедшие вместе с ним умельцы придерживаются схожей тактики: их оружие не позволяет пробивать шкуру и толстую преграду из жердей, но заряженные магией стрелы свободно поджигают всю конструкцию и таким образом пусть и не сразу, но выводят её из строя. Сопровождающий болты и стрелы огонь беспощадно разрушает планы и надежды кыргызских воинов, лишает укрытий стрелков, обесценивает затраченные на сооружение и доставку щитов усилия.

Нападавшие определённо не согласны с подобной постановкой вопроса — Оган и пришедшие с ним лучники сильно мешают им! Мешают, а значит их нужно убрать, не считаясь с потерями! Вскоре на троицу бойцов обрушивается настоящий шквал из стрел! Остальные защитники стены не то чтобы забыты, но основная масса кыргызких лучников сосредоточена отнюдь не на них...

...чем оные лучники неприминули воспользоваться, спеша наказать забывшихся ''коллег'' за выказанное пренебрежение. Что касается старейшины и парочки приведённых им искусников, то их непросто достать, а скажем помешать Огану вести стрельбу ещё сложней, поскольку для использования арбалета ему не требуется так открываться как готовившему выстрел хозяину лука. Возглавляемая им троица постоянно двигается под прикрытием парапета, каждый выстрел производит из нового места, а затем скрывается и снова меняет позицию под свист и треск бессильно режущих воздух или щекочущих камень стрел. Ну и наконец в завязавшейся перестрелке большую роль играет снаряжение трёх шорских воинов — в своём оснащении все трое имеют при себе защищающие от стрел амулеты нелюдей. Род действительно хорошо позаботился о снаряжении своих лучших бойцов! Примерно через час ожесточённой перестрелки, в ходе которой к старейшине присоединилось ещё двое хозяев самострелов, кыргызы вынуждены отойти, бросив вовсю пылающие щиты и тела мёртвых товарищей. Подготовленный и всё это время ожидавший сигнала отряд отборных воинов с лестницами так и не пошёл на штурм стены.

*

Тут надо понимать, надетый на шею или закреплённый на поясе амулет не обеспечивает абсолютную защиту, тем не менее если его обладатель не дурак и не спешит сознательно подставляться под стрелы вражеских лучников, то его шансы уцелеть и не получить оперённый подарочек довольно существенно подрастут. Как и все несущие вложенную магию предметы, амулеты с защитой от стрел могут сильно отличаться по цене, в зависимости от уровня используемых чар, искусства заклинателя, применённой Школы магии, стоимости употреблённых при изготовлении амулета материалов — не особо богатые шорцы не могут позволить себе по-настоящему топовые вещи, однако приобретённые ими изделия нельзя назвать дешёвкой, это хорошие, качественные амулеты, способные обеспечить пользователю достойный уровень защиты от простых безбонусных стрел.

*

К сожалению народ шорцев не способен похвастаться обилием табунов, воинской доблестью или искусством ремесленников, не имея большой собственной территории он разделён на множество обособленных сеоков (родов), что зачастую вынуждены откупаться от более многочисленных и сплочённых соседей, чьи земли окружают их со всех сторон. Но тем не менее этот народ нельзя назвать народом забитых терпил — загнанный в угол шорский род может очень круто огрызнуться... и помня об этом, их сильные соседи обычно предпочитают не доводить дело до греха, удовлетвориться откупом и формальным по сути, но внешне красиво обставленным изъявлением покорности. Шорцы неплохо умеют работать с металлом, по крайне мере так утверждают охотно покупавшие изделия их кузнецов чужеземные купцы, да и кыргызские беги (князья) предпочитают получать с них дань не конями или овцами, не шерстью и изделиями из неё, не пушниной или рыбой, а блестящими клинками и прочными панцирями, наконечниками стрел и копий, железными стременами.

С самого начала торговля с нелюдями-пришельцами много значит для представителей небольшого-небогатого народа. Посланцы разных родов относительно немногое могут предложить Драконам, но в то же время очень многое желают от них получить: крайне востребованное и труднодоступное в родных краях зерно, муку, крупу, нить и ткани, сразу и наповал завоевавшие сердца любых шорских ремесленников инструменты, широчайший ассортимент галантерейных товаров, ручные прядильные станки, удивительные светилки и зеркала, клеи-краски-пропитки, очень хорошее оружие, позволяющие долго хранить продукты холодильные шкафы, специи, драгоценный сахар и подозрительно дешёвую соль. Недавно распробовав лекарства нелюдей, пришедшие в абсолютнейшей восторг шорцы уже не могут без них обходиться. Среди детворы и даже умудрённых годами людей большой популярностью пользуются сведённые в стопку цветные картинки (лубок), что позволяют разделить приключение и жизнь героев и правителей, мудрецов и путешественников. По правде говоря, сложно назвать товар нелюдей, что не пользовался бы спросом среди шорского народа, только вот беда, им почти нечего предложить в ответ. Тем не менее оборотистые шорские старейшины и редкие купцы из народа как-то с грехом пополам умудряются вести дела в землях нелюдей, умудряются приобретать и светилки, и оружие, и специи, и многие другие востребованные товары... чтобы с большой выгодой продать их неспособным посещать рынки нелюдей кыргызам, хакасам, телеутам. Выгодная посредническая торговля — не самый главный, но один из первейших стимулов до сих пор сохраняемого шорцами нейтралитета.

Ещё одна не менее важная причина сложившегося положения дел — знания! Великие знания нелюдей манят умных-дельных людей шорского народа не менее чем самые дорогие-нужные товары, больше чем сулящая невероятное могущество, однако малодоступная людям этого мира магия пришельцев. В основном манят знания ремесла, и первым из них является работа по металлу. Десятки светлых умом и решительно настроенных юношей и молодых мастеров вот уже несколько лет живут среди нелюдей, старательно перенимая их удивительную науку в небольших поселковых кузнях, в мастерских коготков и когтей, на мануфактурах и заводах больших городов, учатся работать с разными металлами и сплавами, делать так поразившие шорцев оружие-доспехи-инструменты, вещи бытового и хозяйственного назначения, разбираются в устройстве облегчающих труд станков. Небывалое дело, но работникам из народа не требуется тем или иным образом платить за передаваемые им секреты мастерства, наоборот, им самим более чем неплохо платят за работу, да к тому же совершенно безвозмездно обучают устному-письменному языку пришельцев и обычаям их общества, отличившихся в обучении часто премируют за успехи. И вообще в землях называемой Айлирией страны нелюдей необычно хорошо относятся к чужакам из других земель, не презирают и не боятся их, не заставляют под угрозой расправы поступиться честью или отказаться от своей веры, не считают их недостойными доброго отношения лишь потому, что те принадлежат к другому народу. Конечно некоторые обычаи нелюдей насчёт телесной чистоты кажутся шорцам весьма странными, но в остальном им по нраву принятый в Айлирии образ жизни и отношений между женщинами и мужчинами, воинами и крестьянами, знатью и простолюдинами, нелюдями и людьми. Да, людьми, ведь под властью Дракона спокойно-достойно живёт множество людей, как пришедших вместе с кланом из другого мира, так и уроженцев местных земель.

Не сразу, далеко не сразу, но шорцы научились доверять Драконам, не опасаться подвоха и подлости, не ждать удара в спину или лжи в словах. Нынче верят им настолько, что без опаски отпускают в их страну не только ищущих знаний взрослых мужчин, но и детей, и даже женщин. Многие первейшие люди шорского народа желают выучить своих детей в школах нелюдей, где кстати учат не только языку, письму, счёту и другим наукам, но и боевому делу и управлению доступными не магу артефактами-амулетами. Ну а женщины главным образом ищут в Айлирии большого заработка на ткацких, прядильных, швейных производствах или в занятой посильным для женщины промыслом артели. Обычно девушки и вдовы из того или иного рода отправляются на заработки крепко сплочённой группой, во главе которой поставлена взрослая-авторитетная женщина, способная как присмотреть за молодками в чужом краю, так и защитить их интересы и не допустить непорядка и блуда. Впрочем если уж совсем на чистоту, то бывает родители оных девиц очень даже не против определённого вида ''блуда'' — выдать дочь за состоятельного нелюдя или человека родом из Айлирии они совсем не прочь (красивая-молодая вдова точно также не прочь найти себе нового мужа). Аналогичный подход применим и к овладевающим тайнами ремесла мужчинам и юношам — невеста из богатой-могущественной земли не помешает любому роду.

Оган несколько раз сподобился побывать в Айлирии, не только в Открытой Ладони (торговый город на отбитых у кыргызов землях), но и в глубине огромной страны. Ездил по бесконечным каменным дорогам, плавал по большим ровным каналам и рекам, встречался и вёл беседы с фермерами, купцами, воинами, рыбаками, строителями, чиновниками и магами и даже почти полгода непрерывно жил в блистательном городе Ожившей Бабочки, где не только хорошо узнал обычаи и порядки страны нелюдей, обзавёлся полезными знакомствами, но и кой чему научился у желавших немного подзаработать умельцев воинской науки.

Пехотинец-человек качественно натаскал старейшину в умении обращаться с самострелом, показал, как правильно его нужно заряжать, носить, хранить и ухаживать за ним, поделился разными тонкостями стрельбы по конной, пешей, движущийся и неподвижной цели, научил стрелять сидя, стоя, лёжа и припав на одно колено, находясь в бегущей по воде лодке, рассказал о заряженных магией болтах и даруемых ими возможностях. Он же свёл Огана со способным достать подобные болты торговцем и проследил, чтобы тот не сильно задирал цену.

Второй из польстившихся на плату учителей, молодой, только-только окончивший Школу Детей Драконов полукровка эльфийско-дорейской крови дал старейшине основы старинной эльфийской школы меча под названием ''Танец'' и показал несколько приёмов из недавно появившегося, но изрядно популярного искусства безоружного боя под названием ''Хват''. Несмотря на юные годы учил на совесть, терпеливо разъясняя непонятные моменты, и помимо непосредственно приёмов немало поведал старейшине о способах развития силы, ловкости, выносливости, показал уйму простых-понятных упражнений для поддержания боевой формы и укрепления здоровья, посоветовал пару лавок, где продавали недорогое снаряжение для тренировок и учебное оружие.

Как невольно содрогнувшись внутри узнал Оган огромная как город Школа Детей Драконов каждый год выпускает в мир несколько тысяч довольно неплохо обученных и безусловно преданных клану выпускников. И пусть половина из них это девушки, но всё равно каждый год государство нелюдей получает целую армию хороших, верных, более чем неплохо образованных бойцов! Что касается женщин, то за время жизни среди нелюдей отношение старейшины к нежному полу претерпело некоторые и весьма существенные изменения, что позже по возвращении домой самым прямым образом отразилось на отношении к женщинам рода и собственной старшей дочери от давно умершей жены.

Во время пребывания в столице Огану очень понравилось гулять по её улицам и площадям, длинным-тенистым аллеям, кататься по связавшим разные городские районы линиям конки, с большим удовольствием наблюдать, как воды огромного рва-Кольца бороздят большие и малые самоходные корабли, обладающие двумя корпусами катамараны, глубоко сидящие баржи и юркие парусные лодки. Во внутреннем (или как ещё говорили ''старом'') городе за Кольцом и громадной живой стеной он тоже парочку раз бывал, каждый раз с благоговением ступая по земле иного мира. В Новую цитадель так и не осмелился зайти, не смог преодолеть себя, однажды увидев снижающегося к ней ужасного крылатого зверя в кровавой чешуе, зато сподобился заглянуть в Клуб и Главную библиотеку, в охотку побродил и подивился на удивительные товары Внутреннего Рынка.

Разделённый на несколько павильонов Рынок поразил шорского старейшину как бытующими на нём порядками, так и поражающим воображение поистине сказочным ассортиментом. И правда согласитесь, что редко где доведётся увидеть стоящего за прилавком могучего мага, внушающего ужас клыкастого монстра или предлагающую разный товар невероятную, достойную быть женой императора красавицу! Среди рядовых покупателей этого удивительного места обычное дело встретить высокого положения полководцев и чиновников, богатейших из богатых купцов Айлирии, состоящих в клане Красного Дракона знатных нелюдей и членов их семей. Как утверждали болтливые доброхоты в числе посетителей нередко бывают даже старейшины Малого совета, не исключая его Главу, что посещает рынок не только как покупатель, но и как мастер, чьи изделия здесь можно приобрести. Совершенно недоступными для такого как он ценами Рынок шорца абсолютно, вот ни капельки не удивил — по мнению успевшего осмотреться и проникнуться увиденным Огана представленные на взгляд посетителей невероятные товары как минимум стоили своей цены, как максимум превосходили своей стоимостью ЛЮБУЮ самую дикую-немыслимую плату в виде всего лишь какого-то там золота-серебра...

Очередную схватку-попытку кыргызов преодолеть кольцо из стен не удалось свести к перестрелке — старейшине пришлось отбросить верно послуживший самострел и обратиться к силе прежде скучавшего меча! С грозным шелестом покинувший ножны из кожи горного барана широкий-матовый клинок с глубоким долом немедленно вызывает завистливые-гневные-жадные взгляды со стороны взобравшихся на стену кыргызов... налётчики сразу опознали оружие работы нелюдей! По возгласам и взглядам отлично видно, насколько они возмущены самим фактом наличия подобного клинка в руках у шорского старейшины... можно не сомневаться, каждый из них мечтает его заполучить, разумеется лично прикончив его нынешнего обладателя.

В скоротечной-беспощадной рубке на скользких от крови камнях стены Огану очень пригодилась наука его пусть и молодого, но безусловно знающего наставника меча, пригодились заученные и отработанные постоянными тренировками приёмы ''Хвата'',особенно работа ногами. Вовремя принятые зелья ''бычьей силы'' и ''кошачьей ловкости'' помогли старейшине шагнуть за предел физических возможностей человеческого тела и максимально эффективно реализовать свои умения. Лёгкая-надёжная, почти не стесняющая движений кольчуга принимает и держит всё же пропущенные удары, не особо дорогой универсальный амулет с защитой от физического урона повышает шансы хозяина кольчуги.

Тем не менее ворвавшиеся на стену кыргызы это не мальчики, а очень даже опытные воины! У них нет замечательной брони и оружия нелюдей, в их крови не бурлит коктейль из зелий — вместо этого есть опыт множества битв, по звериному яростное желание выжить и победить, палицы и топоры из прочного железа, на их плечах войлочные панцири и простые, но хорошо проверенные временем и вражескими клинками кольчуги. Умело сражавшемуся Огану вполне по силам одолеть любого из них, двоих-троих, возможно даже четверых, однако ему не уцелеть в безумной мешанине беспощадных ударов... если бы не пришедшие ему на помощь племянники и дочь!

Астам и Канза возглавляют десяток вооружённых копьями бойцов, вместе с ними бурей обрушиваются на опрометчиво сгрудившихся вокруг старейшины кыргызов, сходу успевая поразить несколько беззащитных спин. Опомнившиеся кыргызы оказывают яростное сопротивление, но после потери стольких людей их время сочтено. Оба племянника и трое из бойцов отличаются особой скупостью и чёткостью движений — все пятеро успели принять зелье ''кошачьей ловкости''. Насколько видно из-под доспехов кожа Канзы выглядит неестественно серой и шершавой... зелье ''кожи-коры'' предохраняет молодого воина от ударов, мелких ран и неглубоких порезов, сильно ослабляет более серьёзные повреждения, как бы дублируя доспехи из войлока и металла (Астам использовал выделенное ему зелье раньше и его действие уже успело закончиться).

Красавица-дочь старейшины благоразумно не лезет в гущу свалки, однако участвует в ней самым непосредственным образом: Ману умело орудует подаренным отцом небольшим арбалетом, что пуляет не короткой стрелой-болтом, а свинцовым жёлудем. Сильная-решительная девушка очень даже неплохо владеет смертельно опасной игрушкой: стреляет точно, перезаряжает быстро, не рискует, если есть возможность попасть по своему. На такой мизерной дистанции её арбалет не менее опасен чем мощный агрегат или тугой-клееный лук.

Ворвавшихся на стену кыргызов полностью уничтожают ещё прежде чем спешащие им на подмогу подкрепления успевают преодолеть полосу убойной земли и добраться до подножья. Остановивший прорыв старейшина изрядно помят, но жив...

- Моя умница! - Оган с любовью смотрит на торопливо приближающуюся к нему дочь с зельем исцеления в руках. Небольшая-округлая бутылочка зелёного цвета как будто даже одним своим видом приглушает боль и прибавляет сил. Надо понимать, кольчуга и шерстяная поддёвка уберегли его от по-настоящему серьёзных ран, качественно смягчили пропущенные по корпусу и предплечьям скользящие и прямые удары, но полностью защитить от травм всё же не смогли. У старейшины почти отсохла правая рука, жутко болит по видимому сломанная ключица, сильно ноют ребра в левом боку, обильно кровоточащий порез на бедре при всём желании не получится записать в ''лёгкие'' ранения... Страшно представить, как бы его отделали, если бы не зелья и кольчуга! Как не удивительно, но несмотря на пропущенный удар палицы голова почти не болит — наверняка работа сумевшего погасить урон амулета. - Не наверняка! - меняет мнение старейшина, во время вспышки-воспоминания как наяву увидев опускающуюся сбоку-сверху палицу. - Точно его — от такого удара не сумел бы спасти даже железный шишак! -

Пара воинов бережно снимают с головы старейшины залитый кровью войлочный шлем с треснувшим деревянным куполом и меховой опушкой, осторожно помогают ему избавиться от измочаленной, но так и не пробитой кольчуги. Ману подаёт отцу зелье, умело дублируя его дрожащие руки своими ладонями, но прежде как учили немного капает из открытого флакона на раны: пара капель на голову и две-три капельки на распоротое до самой кости бедро.

- Эх-х... найти бы тебе хорошего мужа — достойного, сильного, но главное не дурака, - с родительской теплотой наблюдая за суетящейся вокруг него дочерью, Оган неожиданно туго, однако упорно ворочает мысли в голове. - Грядут тяжёлые, сложные времена, и умный старейшина жизненно необходим роду. - Изо всех сил борясь с позывом ухнуть в темноту беспамятства, снова вздыхает. - Вот бы найти тебе мужа в Айлирии, кого-нибудь наподобие Раала (обучавший его эльфийскому ''Танцу'' и ''Хвату'' выпускник Школы Детей Драконов ). Лучше конечно было бы захомутать спецназовца или взрослого мужчину из народа фейри — по сравнению с такими Раал словно щенок супротив медведя как по умению-опыту, так и по богатству, но это хорошо лишь для тебя дочка, - Оган ободряюще улыбнулся и подмигнул обеспокоенно склонившейся над ним Ману, - а для рода это плохо, потому как что спецназовец, что фейри приведут тебя в свой дом, а мальчишка без семьи скорей всего придёт в твой, сюда... и со временем сможет заменить меня. -

Бросил взгляд на увлечённо щиплющих тетиву племянников и медленно покачал головой.

- Хорошие ребята, честные-смелые, но долю старейшины не потянут, не сейчас, когда решается будущее этой земли. Тут нужен кто-то поумней... или сильный-способный воин, которого моя разумница дочь сможет направлять в качестве жены. - Оган знает, что несколько шорских родов сумели укрепить свои связи с Айлирией, пристроив дочерей за подданных могущественной державы, в основном за фермеров, общинников крупных поселений и бывавших в гостях у шорцев купеческих приказчиков. Точно так же ему известно, что ни один из родов не смог сманить жителя огромной страны поселиться среди своих очагов... не старому и не лишённому толики тщеславия старейшине рода Кый лестно представлять себя первым на этом не простом пути.

Благодаря действию зелья проходит не так уж много времени до того момента как частично оправившийся старейшина возвращается к самой активной роли в организации обороны родовой крепости. Что скрывать, после полученной нахлабучки ему сложно ходить на своих двоих, о стрельбе из самострела и речи нет, тем не менее подживающие раны не мешают ему отдавать приказы и правильно реагировать на изменения ситуации, чуть раздражающе-навязчивое гудение в голове и временами порхавшие перед глазами снежинки не препятствуют свободному току мыслей...

- Мерзавцы! Трусы! - с хорошо разбавленной презрением ненавистью Оган наблюдает за пускающими стрелы издалека кыргызами — устрашённые немалыми потерями, отрезвлённые неудачами они больше не рискуют идти на штурм стены, словно волки рыщут вокруг неё, высматривая слабое место, да тявкают бессильные угрозы.

В глазах старейшины плещется откровенное сожаление, когда он вспоминает о таких замечательных штуках как громыхающие и изрыгающие огонь машины, большие самострелы, что являются непременным атрибутом вооружения драконьих когтей (крепостей). К сожалению столь мощное-полезное оружие не по карману небогатому роду, а если бы необходимые средства у них всё же нашлись, то Драконы всё равно не отдали бы его в чужие, пусть и не враждебные руки. Оган не может их в этом винить, поскольку отлично осознаёт, оказавшись на их месте, он безусловно поступал бы подобным же образом.

Старейшина знает способ получить в свои руки ТАКОЕ оружие... но пока он не готов привести своих людей под крыло Дракона! Не готов, даже прекрасно понимая, какие выгоды обрушатся в этом случае на его род. Последнее время Оган много думал о том пути, которым лучше всего пойти его народу: в мечтах видел шорцев сильными, едиными, всемерно познавшими мудрость Драконов и получившими их расположение, но в то же время независимыми от их власти. Мечтал о большой земле, чьё спокойствие хранят мощные крепости и сильное войско, снаряжённое и обученное по примеру армии нелюдей. Видел шорцев спокойным, трудолюбивым и способным жить в мире с соседями народом, равным объединением множества родов. Как жаль что осуществлению его мечты мешает громадное количество препятствий... мешает сама жизнь... жадность и злоба кыргызов... где-то понятная, а где-то невероятно глупая близорукость старейшин других шорских родов...

- Не можете справиться с ушастыми (нелюдями) и потому пытаетесь отыграться на нас — трусы! - исказившийся лицом старейшина с маху лупит кулаком по безответному камню парапета. Боль в покрасневших от удара костяшках немного отрезвляет его, но не может заглушить гневный голос в голове. - Бить слабого всегда легче чем сильного... но мы ещё посмотрим, кто из нас тут слабый. Хорошенько посмотрим! - Настроение старейшины стремительно поднимается, когда он вспоминает результаты сегодняшнего дня, вспоминает, какую цену защитники рода уже сумели истребовать с врага. Вечно воняющим говном кыргызам дорого обошлись все без исключения попытки добраться до стены!

К переполненным злобным торжеством мыслям примешивается пронизанное грустью сожаление — Оган отлично видит, к чему всё идёт... кыргызы и телеуты всё сильней подталкивают его род и весь остальной шорский народ пойти по не то чтобы такому уж плохому, но на взгляд старейшины не самому лучшему из путей. Подталкивают отказаться от мечты о едином сильном народе ради выживания, своими действиями буквально запихивают страдающие от набегов и поборов шорские роды в багровый сумрак огромной крылатой тени. Тот факт, что положение шорцев разделяют многие из обитателей алтайской земли, ничуть не радует хмурого от тяжёлых-неприятных мыслей старейшину. Уйти под Драконов... выглядит соблазнительно! Но ещё более соблазнительным выглядит вариант взять от них всё что только возможно и, по прежнему избегая вмешательства в их склоку с кыргызами, потихоньку-полегоньку обрести собственную силу... и ведь шорцы уже вовсю идут по этому пути, обучая молодёжь в землях Айлирии, извлекая выгоду из посреднической торговли её товарами. Смогут? Это уже совсем другой вопрос, ответ на который знают лишь боги и способные прозревать их мудрость пророки...

Через двое суток напряжённой, перемежаемой перестрелками и ночными вылазками осады совсем отчаявшиеся добиться своего иными средствами кыргызы отправили посланцев провести переговоры. Несмотря на достигнутые в ходе осады ''успехи'' вели себя нагло, до упора пытаясь ''держать лицо''. Требовали дань стременами и наконечниками стрел, требовали отдать им все оставшиеся в крепости шары с кислотой, лечебные и усиливающие зелья, самострелы и иное оружие-доспехи работы нелюдей, злых коней. Хотели компенсацию за погибших при штурме бойцов, настаивали на выдаче заложников. Угрожали тяжкими последствиями в случае невыполнения поставленных условий. Ведущие речи посланцы и их охрана не считают нужным скрывать поистине звериную ненависть в глазах, тон, обмолвки, всё их поведение ясно свидетельствует о том, что они не собираются прощать шорцам нанесённого поражения и обязательно вернутся к родовой крепости, собрав больше силы! Вернутся-вернутся, несмотря на любого размера дань! Их намерения очевидны самому распоследнему глупцу... к числу которых Огана ни в коем случае не получится отнести.

- Хватит! - взбешённому, но сохранившему самообладание старейшине смертельно надоели наглые послы. А ещё он испуган от настигшего его понимания: что бы он сейчас не решил, но, осмелившись на столь жёсткий-успешный отпор воинам Езерского улуса, его род перешёл черту — кыргызы никогда не простят род Кый и если кардинально ничего не изменить, рано или поздно непременно уничтожат его. Так что ХВАТИТ! Членам приговорённого рода не откупиться... в конце-концов зачем им подпитывать силы своих убийц?! Зачем тратить впустую и даже себе во вред способные пригодиться в борьбе за жизнь ресурсы?! И да, путь, ТОТ САМЫЙ путь, который старейшина рода столь упорно отвергал ранее... похоже что из всех путей он единственный приведёт к спасению рода! А потому выбора нет!

Мрачно нахохлившегося Огана не слишком радует навязанное решение, и всё же мудрый старейшина пытается по-максимуму использовать неприятную ситуацию, пока пытается лишь в мыслях, но зная его решительный характер не стоит сомневаться, что за мыслями обязательно последуют действия. Порождённая ''беседой''с наглецами злость очень способствует ясности мыслей и нужному настрою...

- Гранаты! Метатели (пушки)! Может быть выйдет получить запас пистолей! Те, кто сможет научить мужчин рода их правильно использовать, - возбуждённо размышляет старейшина, поглядывая в спины гордо выпрямившихся в седле кыргызов. Возможно отъезжающие от ворот посланцы чувствуют жгучий взгляд старейшины, а возможно переполнявшая их спесь заслоняет для них любые иные чувства. - Нужно обязательно требовать от Драконов отряд воинов — пусть посидят у нас в крепости хотя бы какое-то время. - Цинично хмыкнул: - Мы первый шорский род, что перейдёт под власть Айлирии, так что скорей всего Драконы захотят сделать из нас пример для остальных, не только для иных родов нашего народа, но и для хакасов... а значит, если сильно не наглеть, мы можем многое просить и нам дадут! Хорошо бы остановившиеся у нас воины подучили мужчин своему бою, ''Хвату'', ''Танцу'', всяким иным приёмам и хитростям. Или нет, с воинами получится-не получится — неизвестно. Лучше растрясти запасы и пригласить парочку наставников специально для обучения. Скажем подобрать хорошо овладевших воинской наукой выпускников Школы (Детей Драконов) — уверен, Раал не откажется назвать таких... возможно сам согласится стать одним из них. Но первое дело это конечно операторы для метателей и самострелов! - Потоки объединённых единой целью мыслей бегут без остановки... сплетаются-переплетаются в прочную цепь... постепенно превращаются в ровную прямую дорогу, превращаются в ПЛАН...

*

В обиходном обращении Айлирии так и не возник термин '' канонир '' или ''пушкарь'', а прочно утвердился термин '' оператор '' как универсальный, прошедший особую подготовку специалист по разным видам боевых машин, к которым естественным образом причисляют как поршневые огнемёты, так и любые типы огнестрельного оружия, вроде состоявших на вооружении армии клана и чохом называемых '' метателями '' тяжёлых мушкетов и нескольких видов орудий.

Мать и сын.

- Мать, хоть убей, так и не могу понять, почему она не нравиться тебе, не устраивает в качестве мой избранницы...? - добродушно ворчит молодой-плечистый мужчина в простой-удобной домашней одежде, с удовольствием глядя как ещё не старая, по прежнему крепкая-статная женщина собирает на стол, желая попотчевать любимого сына приготовленной собственными руками снедью.

- И ты ещё спрашиваешь?! - сверкнув глазами возмущённо вскинулась женщина, едва ли не с гневом посмотрев на беззастенчиво улыбавшегося сына. Тут же устыдилась своей вспышке и, недовольно поджав губы, продолжила накрывать ранний ужин. Дочь, жена и мать тойонов не считает женскую работу недостойным делом для себя, не боится уронить свою честь или честь рода, лично занимаясь готовкой или расставляя наполненные снедью тарелки и миски. Конечно для всякого-разного стараться не станет и пальцем не пошевелит для постороннего человека, но радость и опору, родного сына без вопросов накормит, вложившись душой в собственноручно приготовленные блюда.

- Конечно спрашиваю, - по прежнему улыбаясь, с любовью посмотрел на неё мужчина, - потому как хочу понять, чем она тебе так не мила. Внешностью? Богатством? Знатностью рода? Искренностью чувств ко мне? Способностью родить тебе внуков? -

- Наглостью и высокомерием! - с большим трудом женщина сдерживает ещё более резкие слова. - Эта чёрная как уголь из костра дочь абасов слишком много мнит о себе! -

- То есть всегда смотрит прямо в глаза и говорит то, что думает, а не дрожит перед тобой, как положено ''правильной'' снохе, - ещё шире ухмыльнулся мужчина, ни в коем случае не собираясь хоть в чём-то упрекать мать, но и не желая подыгрывать ей в столь важном вопросе. Ему нужна откровенность... того же он ждёт и от неё...

Тем временем на столе объявляется глубокая миска нажористого в меру горячего супа из потрохов и крупно порубленного говяжьего языка, компанию ему составляет искусно приготовленный сугудай из свежевыловленного чира, более чем щедро сдобренный луком, маслом, ягодами и вкусными приправами, а также ароматный сюмех (сыр). Данью веяниям времени является присутствие рядом с традиционными блюдами печёных с кедровыми орешками и льняным семенем, румяных и пышущих жаром калачей из пшеничной и ржаной муки, место кумыса занимает кувшин солидной выдержки цветочного вина. Рядом с ложкой и столовым ножом лежит принятая в трапезной культуре нелюдей трёхзубая вилка из серебра. Откликающаяся на имя Кюбе женщина из народа сахалар не то чтобы имеет что-то против чужеземных блюд или незнакомых продуктов, но предпочитает кормить сына привычной едой своего народа.

- Ах мой, Куобахчаа (зайчонок), боюсь она не станет тебе покорной и ласковой женой, - тяжело вздохнувшая мать делится с сыном владевшей ей опаской, одновременно не забывая пододвинуть ему тарелки с калачами и сыром, заботливо наполнить кубок вином.

- Ну покорной ей точно не бывать, тут мне нечего тебе возразить, мама, - спустя пару минут и примерно половину вкуснейшего варева, делится мыслями мужчина, - но насчёт иного ты ошибаешься — она любит меня... -

- … ты веришь в это так только потому, что сам потерял от неё голову словно мальчик, - мягко упрекает его мать.

- Это правда, - чуть смутившийся Берт вынужден это признать, - но не только из-за этого. Если так прикинуть, то я ей совершенно не нужен, наоборот, мужчина из вассального народа где-то даже ослабляет её позиции в Совете. -

- О чём ты говоришь! - и вновь Кюбе не может полностью подавить вспышку чувств. - Ты тойон! Правитель своего рода! За тобой череда достойных предков, многие сотни преданных тебе воинов, личная слава сильнейшего вождя и воина! Немногие способны сравниться с тобой! Остроухая плутовка должна благодарить Уйгулаан Хаана, что ты хотя бы взглянул на неё! -

- По знатности рода эта, как ты говоришь, плутовка ничуть мне не уступит, скорее превзойдёт. Она — старейшина Малого совета клана, благодаря чему обладает такой властью, какой никогда не будет иметь ни один тойон. - Усмехнулся, отпил вина и, будто потеплев лицом и глазами, напомнил: - Она настоящая красавица... но тем не менее обратила внимание на такого как я. -

- Прекрати! - одновременно строго, но с нежностью посмотрела на сына Кюбе. Ей прекрасно известно, как он относится к отметке зверя на своём лице. - Сколько раз можно тебе повторять: ты не женщина, а мужчина и воин — шрамам тебя не испортить! Вот и твоя остроухая даже не обратила на них внимания! - С чувством проворчала: - Только зря ты называешь её красавицей — девка и девка, ещё и худая-черномазая и не сохранившая чистоту для единственного мужчины. -

- Перестань, мама, - на мгновение напрягшийся, подобравшийся словно зверь мужчина подавил полыхнувшую искорку гнева у себя внутри, - ты же знаешь, как на неё смотрят и юнцы, и старики, а то я не видел, как наши девицы и замужние женщины пытаются подражать её нарядам и причёскам, просят привозить им похожие украшения. Что касается чистоты, то ты сама прекрасно понимаешь, обычай её народа не требует хранить девственность до брака, подтверждённая делом способность родить считается благом. -

- Какая дикость! - Кюбе действительно знает, с раздражением припоминает все приведённые факты... тем не менее очень остро реагирует на его слова. - Насколько я слышала, первого ребёнка она родила от собственного слуги, вторую дочь — от мужа своей подруги, а последнего сына — от некроманта по прозвищу Томинокер... Скажи мне, сын, разве это не страшный разврат? -

- По обычаю нелюдей нет, - спокойно-терпеливо встретил её взгляд мужчина, - ну а тебе скажу, вернее повторю, то что говорил уже не раз: для меня не имеет значения всё, что было с ней раньше. Её дети это часть её жизни, часть её — я приму их как своих и упрекать её в том, что случилось когда-то не буду. Мне не в чем её винить за то, как она жила до нашей с ней встречи — она не предавала, не нарушала слова, она чиста передо мной! -

- А как же твой народ, наши родичи из обладающих властью семей, что скажут они? Согласятся ли они с тобой? -

- Пошипят возможно, но возвысить голос не осмелится никто, - в пропитанных иронией словах чувствуется каменная уверенность и даже смутно ощущается угроза, - наш род станет сильней и ближе к Драконам, получит преимущество... и всем придётся с этим смириться. -

- Не отдалимся ли мы от народа, не станем ли чужими для знатных семей, для родни? - Кюбе с тревогой смотрит на разломившего хлеб сына.

- Я думаю нет, - в уверенных словах мужчины присутствует не только упрямство, но и чёткий расчёт, - сама знаешь, все знатные семьи пытаются так или иначе стать ближе к Драконам, заслужить благосклонность Ваннискьяльва и Малого совета, обрести влиятельных друзей в столице. Многие тойоны и дарханы не прочь пристроить дочерей за какого-нибудь непростого остроухого, да и подходящую невесту для сына с недавних пор предпочитают искать в тех же краях. На что тот же Ордук ненавидит нелюдей... однако младших дочерей он отправил учиться в Академию Вкуса — любому ясно, что в столице его девкам предстоит не только овладевать искусством приготовления изысканных блюд. Народ..? В целом тоже доволен: конечно есть те, кто не может простить пролитую кровь, мечтает отомстить, вернуть прежние времена, но большинство признают, что вражда с нелюдями нас всех едва не погубила, многие довольны тем, как обстоят дела сейчас, не желают отказываться от того, что мы можем получить, превратившись в часть Айлирии. -

- Это правда, - с неохотой, но всё же соглашается с сыном Кюбе, - отказаться от того, что принесли нам нелюди это словно отказаться от еды в голодный год или от тёплой одежды в мороз. - Почти жалуется: - Как быстро все привыкли прибегать к помощи целителей, использовать светилки и холодильные шкафы, покупать на рынках дешёвую муку и сласти, рассчитываться монетой остроухих, слушать новости и музыку по говорящему столбу. На спасающие от гнуса и хворобы амулеты для скотины едва не молятся! -

- О чём и речь — Драконы пришли в нашу жизнь, скорей всего пришли навсегда и тут уже ничего не изменить. Тот кто сумеет быстрее и лучше воспользоваться принесёнными ими изменениями, овладеть их знаниями, магией, тот возвысится и придёт к процветанию, тот кто замешкается, поленится-испугается, тот отстанет и потом будет выть как голодный волк зимой, проклиная упущенный шанс. - С удовольствием потыкав вилкой в сугудай и зажевав тающие во рту кусочки чира ломтем тёплого калача и пластиной сыра, Берт немного лукаво посмотрел на задумчиво притихшую мать: - Я верю, моя избранная послана мне богами, не знаю правда богами какого мира, но точно послана — я не понимаю, как можно этого не видеть, мама. Благодаря ей наш род станет среди Драконов своим, легче приспособится к новой жизни, займёт очень высокое положение, - лукаво подмигнул, - тебе и вовсе грех жаловаться — благодаря ей ты наконец-то дождалась внуков. -

- Это единственное, что примеряет меня с чёрной девкой, - всё так же ворчливо отозвалась Кюбе, при этом даже и не думая скрывать осветившую лицо донельзя счастливую улыбку, -Тымыр и Сайнара это лучшее, что могло случиться в результате вашей безответственной связи! - Предвосхитив и угадав ехидное замечание сына, решительно отмела несущественные по её мнению обстоятельства: - Чуть тёмная кожа и острые уши — ерунда! Главное, что дети здоровы-крепки-умны, наставники в Школе хвалят их за усердие и успехи, мастер Смартфон предсказывает Тымыру большое будущее в освоении искусства меча. -

- Вот удивительно, - не может не отметить коротко хохотнувший Берт, - к её слугам ты относишься гораздо лучше чем к ней самой, без малейшей опаски доверяешь им заботиться и воспитывать внуков, хотя они такие же ''черномазые нелюди'' как и она. -

- Разве дело в цвете коже, - с тяжёлым вздохом, но ласково по-матерински посмотрела на сына Кюбе, - тут главное — понимание своего долга и отношение к жизни. Тот же Смартфон это лучший пример того, каким должен быть настоящий воин — я очень рада, что моего внука наставляет именно он. -

- Ну ещё бы, - Берт с готовностью кивнул, полностью разделяя её слова, - получить в личные учителя столь искусного мечника это истинное счастье! Пять-десять лет обучения у него даже бесталантного неумеху превратят в опасного бойца, а уж если в его руках окажется кто-то одарённый... - аж прижмурился от удовольствия тойон, явно представляя себе, каких высот достигнет его сын под руководством такого умелого наставника как мечник-дроу из свиты его любимой принцессы.

- Конечно, - соглашаясь кивнула женщина, не собираясь вдаваться в долгие-нудные пояснения, что искусство владения клинком это всего лишь часть того, что может передать её внуку столь исключительных душевных качеств воин как Смартфон. А вот о другом напомнить не забыла: - Ваши с дроу возмутительно ветреные отношения вызывают вопросы... не только среди знатных семей нашего народа, но и у Драконов — насколько мне известно, многие среди членов клана в разговорах нередко выражают недоумение, почему вы с ней до сих пор не обменялись брачными клятвами. -

- Странно... но ни ей, ни мне никто открыто про это не говорил и даже не намекал, - пытаясь справиться с настигшей его всё же неловкостью, внешне небрежно пожал плечами Берт. Понимая что это звучит едва ли не оправданием, не смог удержаться и не напомнить: - У любого кто пожелал не раз была возможность высказать свои мысли нам в лицо: ни я, ни она не стали бы обижаться за искреннее мнение или дружеский совет. -

- Нелюди... - со сложным выражением лица произнесла Кюбе, чуть закатив глаза, - с одной стороны, их традиции, необычная вольность личных и семейных отношений это безусловно хорошо... с другой — плохо, что никто кроме меня не пытается наставить тебя с чёрной плутовкой на правильный путь. - Серьёзно-проникновенно посмотрела на сына: - Пойми, даже слуги её свиты переживают за то неопределённое положение, в котором находится их госпожа, об этом беспокоятся её друзья и союзники в Совете. - Словно ударила сына под дых... разумеется для его же блага: - Если не думаешь о себе, о репутации нашего рода, то подумай о той, кого ты по твоим словам так любишь, ну и вспомни о ваших детях — по традиции нелюдей клеймо незаконнорождённых им не грозит, но подрывает их позиции среди знати разных человеческих народов... кто знает, не окажется ли это важным для них в будущем. Подумай, сын. -

- Возможно, - чуть посмурневший и действительно задумавшийся Берт не может не разглядеть свет истины в мудрых материнских словах, но и сдать свои прежние позиции, отступив под напором её аргументов тоже не желает. А потому несколько меняет тему беседы, ловко уходя из-под прямого удара: - Вижу, ты многое узнала о внутренних делах Драконов, раз можешь столь уверенно рассуждать о настроениях слуг и членов клана. Зная тебя, уверен, ты многое выяснила и о моей любимой. Поделишься? - не требует, но просит у матери он.

Разумеется она не может ему отказать.

- Слухов о том, что твоя плутовка вела разгульную жизнь... считай что и нет, - с неохотой вынуждена признать Кюбе, - во всяком случае её не выделяют среди прочих женщин клана. Скромницей не называют, но и славы распутницы за ней нет. Про то что отцы её старших детей имеют на неё влияние или сохраняют место на её ложе тоже не говорят. - Неодобрительно поводит плечами, строго глядя на продолжавшего самоуверенно ухмыляться сына: - Среди знати Драконов она единственная принадлежит к народу дроу, но назвать её изгоем нельзя — у неё много подруг и друзей, в числе которых Казначей клана и Главнокомандующий. Её покровителем и наставником считается один из самых влиятельных старейшин Совета прозываемый Папашей, но слухов о том, что их связывает близость плоти нет. Как мне удалось узнать, среди воинов Драконов она известна не только воинским мастерством, но и жестокостью — ей доводилось не только убивать, но и пытать пленных... Ты знал об этом, сын? - неожиданный выпад... не достигает цели.

- Конечно, - продолжавший как ни в чём не бывало улыбаться Берт уверенно встречает пристальный взгляд матери, - она давно мне всё рассказала о себе, о своей жизни в клане, об отце-короле и том, на что она пошла по его слову. Я знаю, какую репутацию имеет в Серединном мире её народ, как и про то, что эта репутация полностью заслужена — моя любимая ничего не скрыла от меня. -

- Ты так думаешь, потому что ослеплён чувствами, - и вновь уже более настойчиво упрекает его мать, не стесняясь в который раз надавить на уязвимую точку, - ты не способен взглянуть на неё трезвым взглядом. -

- Возможно, - по прежнему не вступая в спор и признавая очевидный факт, подозрительно легко соглашается молодой тойон, - но любовь к ней не мешает мне думать и смотреть. Ей просто незачем разыгрывать чувства — власть надо мной и моим родом не прибавят ей силы и влияния, богатства, а вот проблем и расходов могут добавить. Уже сейчас занимая положение всего лишь моей подруги... -

- Любовницы! - едва не прошипела Кюбе с таким выражением лица, как будто всё перевернулось и её вполне себе взрослый сын-тойон являлся молоденькой-наивной девочкой, а делившая с ним ложе дроу беспринципно соблазнившим её мужиком! -

- Пусть так, - как от безделицы отмахнулся мужчина, не желая упустить мысль. - Близкие отношения со мной ставят её в крайне неустойчивое положение перед Убийцей Богов и другими старейшинами клана — она по прежнему одна из них и в то же время и нам (сахалар) уже не чужая. У неё спрашивают совета в любых связанных с нами делах, и в то же время любая проблема между Драконами и нашим народом, - Берт лёгонько пристукнул себя по груди напротив сердца, - тем более с моим родом, станет её проблемой. - Не будучи голословным привёл пример: - Вот скажем взбунтуется Ордук или кто-то вроде него... скорей всего ей придётся оправдываться перед своими, объяснять, почему она заранее не предупредила о восстании, почему допустила его. -

- Ну вряд ли этот мелкий пакостник решится на такое — он не настолько дурак, - усомнилась в подобной вероятности Кюбе.

- Кто знает, куда заведут его зависть и злость, - не столь категорично настроенный по данному вопросу возражает ей сын. - Может быть ему удастся выгодно пристроить дочерей, достичь успеха или как-то отличиться перед Драконами, а может он продолжит лелеять обиду на них и тех, для кого их появление стало благом. То есть почти на всех своих соседей и родичей, простых пастухов и рыбаков, шаманов и воспитателей зверей! Вот кто может стать изгоем... и в то же время нагадить всем нам! -

- Надеюсь Айыы и особенно Дьыма Хаан уберегут нас от такой беды! - в полной мере разделила беспокойство сына Кюбе.

- А чтобы уберегли, нам нужно побыстрее стать для Драконов своими, - бескомпромиссно-убеждённо заявляет Берт, - не требующими пригляда данниками, а теми, кому они доверяют не меньше чем, например, осевшим на Большом Зеркале хопешам или племени Зелёного Ветра, - признаёт, - это долгий-не простой путь, но его можно пройти. Побольше участвовать в торговых делах! Отправлять детей на обучение и открывать школы в своих городах! Организовывать артели! Настойчивей приглашать друидов и целителей, Гильдию Строителей! Может быть давать людей в соскакивающие и УГ — говорят, что Пьяный Тигр охотно берёт в ряды своего управления опытных охотников из местных племён. Активней проявлять участие в делах пожарной службы. -

- Большая польза! - Кюбе ожидаемо среагировала на последние слова сына. - В прошлом году только благодаря большому водоносному каналу Ахчаныр и Урсун сумели уберечь свои города от полного разорения. Нам бы тоже неплохо у себя такой завести вдобавок к уже поставленным станциям друидов. -

- Верно-верно, - Берт смотрит на взволновавшуюся мать с небольшой толикой иронии, однако в его словах нет места смеху или пренебрежению, - канал это не только защита от огня, но и вода для огородов и скота, возможность поставить порт, принимать корабли с товарами, отправлять большие грузы из нашей земли к Зеркалу, столице, Пасти, Хищной реке. Но главное конечно это надёжный щит от пожаров — Драконы хорошо умеют бороться с неуёмной жадностью злых абасов, смирять и изгонять бродячее пламя. - Его слова — неоспоримая истина, особенно в нынешние не самые простые времена с их долгими-холодными зимами и жаркими как вынутый из костра уголь летними днями, а так же жуткими, богатыми на огненные стрелы весенними грозами...

Лесные пожары — привычное, но в то же время не потерявшее своей безжалостной остроты бедствие, беспощадная стихия, ненасытная пасть, всегда внезапно обрушившееся на мир наказание высших сил! Казалось бы кто-то может заступиться за чистый-жаркий огонь, напомнить, что уничтожая старое, бушующее пламя одновременно расчищает место новому, помогает пробиться-взрасти молодой жизни, сметает мрачные-заросшие и переполненные сухостоем чащобы, удобряет землю пеплом, согревает её жаром, обновляет тайгу. Да, так можно сказать, лукаво восхитившись мудростью вечного круговорота жизни. Однако вспомним, что каждый случившийся в тайге пожар это безусловное горе для всех без исключения оказавшихся в зоне его распространения людей, это тысячи, десятки и сотни тысяч погибших животных, птиц, гадов. Отнюдь не склонное сортировать свои жертвы, начисто лишённое жалости пламя уничтожает всех и вся — молодых и старых, здоровых и больных, прожившую сотни лет многоохватную сосну и не успевшего открыть глаза новорождённого бельчонка или так и не сумевшего выбраться из скорлупы птенца, способных оставить жизнеспособное потомство зайцев, волков, кабанов, медведей. Неважно людям или лишённым разума животным как правило очень сложно убежать от жадных объятий стремительно распространявшегося огня, ну а тем, кто всё же сумел, приходится устраиваться на новом-незнакомом месте, привыкать к нему, не по своей воле беспокоить тамошних обитателей.

Периодически бушующие на просторах Сибири лесные пожары изрядно мешают пришельцам из Серединного мира — предельно затрудняют освоение тайги, самым подлым образом уничтожают результаты их усилий, с редким постоянством не дают насладиться их заслуженными плодами. Это правда, Драконы и сами не прочь воспользоваться услугами рукотворного пламени для расчистки необходимых им площадей, пастбищ и пахотных земель, мест закладки будущих поселений и крепостей, они умело пользуются полезными эффектами искусственных пожаров для улучшения плодородия почвы и минимизации затраченных усилий. Однако дикий-неподконтрольный огонь — их безусловный враг! Свирепый, последовательный, непримиримый ВРАГ — клан Красного Дракона ведёт с ним беспощадную войну!

Обидно это признавать, но основная причина такой беды как лесной пожар это отнюдь не летняя жара или хлестнувшая по земле стрела небесного огня, а деятельность разумных существ — неосторожная небрежность, жадность, случайность. Одновременно парадокс и самый что ни на есть естественный ход событий — чем больше разумных, чем активней они себя ведут, чем больше они хотят от тайги и других природных зон, тем выше вероятность появления жадного пламени, что не знает пощады как к породившим его, так и ко всем, кто попадётся ему на пути, не сможет избежать его неутолимого аппетита. Пришельцы из Серединного мира это довольно беспокойные ребята, они многого ждут, многого хотят добиться от своего нового дома, вложить в него массу сил-средств-знаний, рождённых фантазией грёз — их мощный натиск на таёжные просторы не может не вызвать достойный его ответ в виде тут и там возгоравшихся пожаров, больших и жутких с затмившими небеса дымными тучами и морем огня от горизонта до горизонта или занимающих всего несколько гектаров, но тем не менее вынуждавших потратить на себя время и усилия, полезные ресурсы и нервы...

Ведя с пожарами бескомпромиссную борьбу Драконы не ограничивают себя в средствах!

Одинаково активно действуют на множестве фронтов и постоянно ищут-находят всё новые и новые места для битвы!

Сражаются яростно, не жалея сил и задумок, сражаются как привыкли в Серединном мире... до победы и полного уничтожения врага!

Корпус летунов непрерывно находится в деле: в любой момент времени как минимум полнокровный полк, а то и два-три в сезон состоит на дежурстве. Чаще всего при полученном по единому амулету известии о начавшемся пожаре на место немедленно срывается звено или одинокий летун, но бывает, что по тревоге поднимают целую эскадрилью. Не будем скрывать, способных вызвать даже самый маленький дождь друидов или магов не так чтобы много среди игроков клана, однако не беда — некоторые боевые заклинания школ Воздуха и Воды, Тьмы, Порядка, Смерти совсем неплохо помогают против открытого и даже очень сильного огня. А если не хватает личных умений или знаний, то жезлы-пистоли с такими заклинаниями как град, водяной таран, кислотный смерч, стужа, морозный туман, глыба льда, ледяное копьё, лезвие-сосулька неплохо помогают унять в конец отбившийся от рук огонь. В качестве надёжного средства против особо упорных и никак не желавших утихомириваться пожаров маги на грифонах нередко используют свитки призыва водяных элементалей.

Следует признать, известный-обычный для планеты Земля недостаток маны, низкая скорость её восстановления и объективное ослабление силы заклинаний изрядно ограничивает возможности магов клана в противостоянии с огненной стихией. Однако крепко отлаженный процесс производства пистолей с необходимыми заклинаниями и перезарядки жезлов, исправно поступающие из Гока амулеты с запасом маны позволяют максимально нивелировать указанные выше слабости. Выпуск свитков призыва водных элементалей традиционно является приоритетом для задействованных в этом деле магов.

В свою очередь друиды клана весьма умело осуществляют мониторинг обстановки в тайге, на их стороне громадный опыт друидов Серединного мира, петы-маунты, подконтрольные животные, систематически распространяемые по тайге сигнальные амулеты, а так же полноценные стационарные посты на самых пожароопасных направлениях и позволявших контролировать большую местность высотах. Пускай друиды не способны превратить громадные таёжные просторы в абсолютно безопасное место, но в их силах предотвратить значительную часть лесных пожаров или вовремя предупредить о начавшемся бедствии оказавшиеся под угрозой фермы, поселения, поместья, крепости, торные пути, большие стройки. Обработанный заклинаниями школ Природы и Жизни лес неплохо способен противостоять огненному валу, а получившая достаточно времени для своего развития живая стена имеет шанс остановить или как минимум задержать даже самый мощный пожар. Выведенные на поверхность водные ключи, образовавшиеся под воздействием заклинаний мокрые канавы и топи или порождённые мощными чарами болота тоже способны сыграть немалую роль в обуздании взбесившегося огня.

Но не магией единой! Разработанный алхимиками клана особый газообразный состав выступает достойной альтернативой — снаряжённые им бомбы ничуть не хуже заклинаний позволяют бороться с самыми масштабными пожарами... обжигающе холодный мутный туман буквально изничтожает огонь в зоне своего распространения, начисто лишая его возможности жрать и жить. Помимо бомб для летунов данным составом снаряжают мощные мины и артиллерийские гранаты — благодаря им операторы (канониры) любого драконьего когтя способны бороться с подобравшимся к самым стенам огнём, этим же могут заниматься мобильные батареи, а так же специальные команды сапёров. Помимо прочего в заслугу алхимиков допустимо записать постоянный рост производства ричичи как прекрасного пассивного средства защиты любых деревянных конструкций от прямого натиска самого сильного пламени. Совместно разработанная алхимиками и целителями недорогая и простая в производстве мазь на основе хвои и живицы очень хорошо помогает от лёгких и средней тяжести ожогов, одновременно выполняя роль обезболивающего средства и заметно снижая урон от последствий буйства разошедшейся стихии.

Ещё одно направление — добровольные пожарные команды! Организованные во всех более-менее крупных поселениях они способны бороться с огнём на достаточно приемлемом уровне. Сражаются отнюдь не на голом энтузиазме и кто как сумеет: водонапорные башни, ручные насосы на повозках, специальный противопожарный инвентарь, в том числе одежда из пропитанного ричичей толстого брезента, особая обувь и амулеты с защитой от урона огнём изрядно облегчают эту непростую борьбу, проведённое за счёт клана обучение тонкостям профессии позволяет бойцам подготовиться к тому, что их ждёт на избранном пути, узнать, как следует правильно использовать попавшие им в руки инструменты, обзавестись необходимыми навыками, почувствовать себя командой. Вопросы финансового обеспечения подобных команд решаются чётко в рамках закона о местном самоуправлении: городские советы и сельские сходы полностью оплачивают снаряжение, труд и риски бойцов своего поселения, но в то же время весь противопожарный инвентарь, специальные повозки с насосами, обработанную ричичей одежду и амулеты с защитой от урона огнём им продают по очень умеренной цене. Первоначальные затраты на постройку и оснащение водонапорных башен клан полностью берёт на себя, а вот дальнейшая их эксплуатация и поддержание в работоспособном состоянии ложится на плечи местных властей (Драконы оставляют за собой право проводить инспекции переданных объектов и налагать большие штрафы на нерадивых пользователей ).

Помимо добровольных-территориальных существуют и созданные непосредственно кланом пожарные команды из опытных универсалов. Число таких команд нельзя назвать большим, но несколько десятков прекрасно оснащённых и обученных подразделений представляют из себя надёжный резерв на случай по-настоящему серьёзных проблем, такую ли небольшую профессиональную армию, полностью заточенную на борьбу с конкретным врагом (лесными пожарами). Как правило каждой командой руководит временно призванный на службу игрок или опытный спецназовец уже на более-менее постоянной основе. Формат организации клановых команд и компетенция подготовки их бойцов позволяет им функционировать на более высоком уровне — вместо ручных насосов, стальных багров, обработанного ричичей брезента в качестве защитного снаряжения на их балансе навалом созданных алхимиками и магами спец-средств против огненной стихии, их товарищами в битве с огнём выступают особые големы из тугоплавкого металла, а в качестве индивидуальных средств защиты применяются почти неуязвимые для пламени рунные доспехи. Команды клана прекрасно натасканы взаимодействовать с летунами, но тем не менее они безусловно являются полностью самостоятельной силой и подчиняются напрямую Верховному друиду клана.

Армия, Служба Безопасности, Управление Грань, Гильдия Строителей не имеют собственных пожарных команд в штате, тем не менее все сотрудники данных организаций обязательным порядком проходят краткий курс обучения правильного обращения с соответствующим инвентарём и оборудованием и в случае нужды могут быть мобилизованы на борьбу с пожарами. Подобной же процедуре обучения подвергаются все без исключений государственные чиновники, бойцы городской стражи и ополченцы (фермеры, хопеши, фейри). Специально созданные склады при крупных арсеналах хранят большой запас противопожарных средств, пистолей с подходящими заклинаниями, обработанных ричичей брезентовых рукавов, газовых гранат.

В борьбе с общей угрозой система информационных столбов играет далеко не последнюю роль! Её возможности активно используются для предупреждения о возникновении пожаров в том или ином регионе, оповещения о приближении волны пламени к поселениям, объявления эвакуации. Постоянно транслируемые в форме притч-рассказов наставления последовательно приучают население к правильному обращению с огнём и поведению в лесу, бережному обращению с природой, закладывают-задалбливают в их головы порядок простых-понятных действий в случае непосредственного столкновения с лесными пожарами, программируют не поддаваться панике (составлявшие сообщения маги весьма грамотно используют подсмотренный и позаимствованный у демонов реального мира способ обработки вербальных конструкций, воздействуя не только на память, рассудок и мышление, но и почти в такой же степени на подсознание).

По настоящему стратегический шаг направлен на воспитание нового поколения: введённый в школьную программу курс противопожарной безопасности лучше любых деклараций демонстрирует отношение Драконов к проблеме лесных пожаров, показывает их настрой одержать верх в этой необъявленной, но тем не менее беспрерывно гремящей войне! Боже упаси, Драконы не собираются использовать детей в борьбе с пожарами, однако считают своим долгом сформировать у них нужное отношение к огненной стихии. Не враждебное, нет, но позволяющее им трезво и с открытыми глазами воспринимать такое явление как огонь, осознавать его место в картине мира, умело пользоваться даруемыми им возможностями и в то же время не забывать о сопутствующих ему опасностях, уметь бороться с ними. Искусству правильно развести костёр, а после не менее грамотно его потушить посвящены не один и не два урока, детей целенаправленно натаскивают не бояться, не терять головы, столкнувшись с неуправляемым пламенем, крепко учат, как следует спасать себя и других, если этого столкновения не избежать, как нужно врачевать ожоги не только специально предназначенными для этого, но и подручными средствами.

А в общем и целом клан не изменяет себе! Использует те же методы и приёмы, что не раз приносили ему победы в Серединном мире! Разумный или неразумный противник... это не важно! Предельная концентрация сил и беспрерывный натиск по всем доступным направлениям, когда чёткое планирование органично сочетается с продуманными импровизациями! Разветвлённая сеть каналов, искусственных прудов и озёр, напрямую связанные с ними системы мелиорации и водоснабжения выступают в роли этакой стационарной фортификации в вечной борьбе с лесными пожарами. Исполняющие одновременно роль хозяйственных объектов и транспортных артерий каналы способны сдержать очередной набег дикого-разрушительного пламени, ограничить зону распространения беспощадного пала, заодно обеспечить основное средство борьбы и подход подкреплений к тем, кто сражается с огнём, а рукотворные водоёмы выступают в роли узловых точек обороны, всегда рубят единый фронт гонимого ветром пламени, при необходимости дают укрытие тем, кто изнемог в борьбе. Драконы методично совершенствуют и расширяют наброшенную на сибирскую тайгу единую сеть каналов, по возможности интегрируя в неё все естественные водоёмы и болота, непрерывно используют её в неизменно повторяющейся каждый год череде свирепых сражений с нежелавшей так просто сдавать свои позиции огненной стихией. Как правило они атакуют, но в то же время всегда готовы перейти к активной обороне. Что тут сказать, эта бесконечная схватка действительно напоминает самую настоящую войну! Войну двух равновеликих сил, что не способны и не желают отступить!

*

Оказавшиеся свидетелями, а порой и участниками этого чудовищного противостояния туземцы сибирских племён не в состоянии или страшатся представить себе масштаб всего происходящего, но всё же следует признать, их симпатии безусловно находятся на стороне противников всегда беспощадной к людскому роду всепожирающей стихии, само желание Драконов вести эту борьбу, не отступать и побеждать весьма способствует росту их авторитета.

*

- Куобахчаа, ты же знаешь, что такая как она захочет подчинить тебя своей воле, - в какой-то момент уже не агрессивно-напористо, а мягко, но с искренним беспокойством пытается предостеречь сына Кюбе. Что скрывать, с одной стороны долгожданная, а с другой слишком необычная избранница сына пугает её... своей силой, властью, богатством, совсем не женским характером, нелюдской природой. Она благодарна, ОЧЕНЬ благодарна ей за уже подаренных внуков... но чувство благодарности ничуть не мешает ей трезво оценивать исходящую от неё угрозу. За прошедшие годы Кюбе многое узнала о расе дроу, в том числе из книг нелюдей на общем и эльфийском языках, и то что она узнала об этом жестоком народе, скажем так, не даёт угаснуть её опасениям, пусть даже ей прекрасно известно, что избранница сына не является полноценной представительницей своего народа по воспитанию и приверженности традиционным жутким обычаям (истины ради, написанные эльфами книги об истории и обычаях расы дроу хоть и с некоторыми перегибами, но в целом верно отражают то, что есть на самом деле).

- Обязательно попытается, - спокойно согласившийся с матерью Берт, тем не менее не выглядит особо обеспокоенным означенной перспективой, - моя любимая — тигрица, гордая и опасная, она привыкла всё держать в своих руках, в том числе чувства и отношения с мужчинами. Но я не вижу в ней коварства или осознанного стремления подмять меня, зато ещё как ощущаю сильнейшее желание отдаться на волю чувств, создать настоящую семью с тем, кто нашёл ключ к её сердцу. -

- Ты видишь себя таковым? - Кюбе неодобрительно качает головой, отчётливо читая ответ в глазах у сына. - А ты не забыл, что она из живущего долгую жизнь народа? - напоминает она. - Кто знает, сколько она прожила и сколько проживёт, когда тебя не станет? -

- Насколько мне известно... с чужих слов, - специально для матери уточняет тойон, - по меркам остроухих она ещё не вышла из поры юности, так что разница в возрасте у нас с ней совсем небольшая, если вообще есть. Она не была замужем — так что и в этом мы с ней равны. Ну а то что будет после меня... не буду врать, я думал об этом, - прямо встретил взгляд матери Берт, встретил и произнёс изрядно поразившие её слова: - И вот что я скажу: чтобы не случилось в будущем, когда меня давно уже не станет, для неё именно Я буду первым, образцом того, каким должен быть мужчина... а потому она всегда будет моей и никогда меня не позабудет. - Отхлебнул вина, закусил сыром и продолжил: - Для нашего рода здесь всё тоже очень хорошо: вместе с её кровью твои нынешние и будущие внуки, мама, обретут долгую жизнь, здоровье, магию, знания нелюдей и положение среди них, а весь род получит хранителя и проводника в новой жизни, получит на сотни или даже тысячи лет. Ты вот подозреваешь её в желании получить власть надо мной и всем родом, а если взглянуть на это под иным углом, получается довольно интересная картина. Например посмотри, благодаря ей все воины моей дружины давно пересели на злых коней, их обучением занимаются лучшие бойцы из багровых и мастера меча из гвардии ''Чёрного Света'', их доспехи и оружие изготовлены под заказ на Металлургическом заводе... я не просил её об этом — она сама захотела так поступить по велению натуры и из желания, как ты говоришь, ''проявить власть''. Из тех же соображений она поспособствовала открытию у нас в городе настолько большой палаты целителей и такого количества лавок. Организованные при её участии угольный карьер и серебряный рудник на севере уже принесли нам всем очень большие доходы. -

- И всё же она плутовка! - упрямо качает головой Кюбе, не желая полностью признавать правоту сына и оставляя последнее слово за собой. - Вот почему она столько тебя морочит, не соглашаясь принять сватов? Вы спите вместе, родили детей... так почему же она не желает назваться твоей женой?! - не скрывая гнева наседает на сына Кюбе, в который уже раз упорно поднимая особо сильно волнующий её вопрос.

- Нам хорошо и без брачных уз, - оправдывается вновь смутившийся Берт, сам осознавая, насколько неубедительно звучат его оправдания, и в то же время не желая вслух озвучивать истинную причину подобного положения дел. Он покорно-терпеливо сносит все упрёки не на шутку разошедшейся матери, временами ёжась на звучавшие в её речах имена богов и особенно напрямую связанной с семьёй и рождением детей Иэйихэсит. Мать частит-попрекает нерадивого сына достаточно долго, а затем...

- Ты как хочешь, Куобахчаа, но я вконец устала от вашей глупости, - властно и решительно смотрит на сына сурово сжавшая губы и сверкающая глазами женщина. - И потому вот тебе мой материнский наказ, - не давая слова вставить, не просит, ПРИКАЗЫВАЕТ она, - любыми способами заставь твою чернокожую тигрицу назвать время свадьбы, чётко определённый срок! - Чуть сбавив обороты, но по прежнему не допуская какого-либо рода возражений, пытается сыграть на отвечающих за мужскую гордость струнах души: - Если ты считаешь её своей женщиной, если это действительно так, то ты сможешь это сделать! А если нет, не сумеешь, тогда сразу станет ясно, что для неё отношения с тобой — всего лишь игра, способ развлечься и потешить похоть... и как это для тебя не тяжело, но узнать об этом требуется как можно скорей. -

- Ультиматум? Ей это явно не понравится, - немного растерянно, однако что характерно без особого негатива во взоре, скорее задумчиво прокомментировал поступившее предложение мужчина.

- Ничего не знаю! - резко-отчаянно замотала головой Кюбе. - Делай что хочешь, но любыми путями заставь её стать твоей женой! - увидев пустые глаза глубоко задумавшегося сына, почти взмолилась: - Сделай это, сын, заклинаю тебя памятью отца и покровителями нашего рода! -

С трудом удержалась, но не напомнила по-настоящему глубоко задумавшемуся сыну не просто неприятный, тяжёлый-болезненный момент из прошлого. Кюбе понимает, почему он потакает желанию, вернее нежеланию остроухой девицы связывать себя серьёзными обязательствами: сразу две горькие потери давят на него из тьмы памяти, беспокоят сердце, инстинктивно заставляя сторониться не только супружеских уз, но даже разговоров и малейших упоминаний о них. Одна его невеста — хорошая-добрая девушка слегла от лихоманки и не сумела победить болезнь. Другая сбежала с любовником буквально за день до свадебного пира, предав наречённого и опозорив родителей. Берт очень тяжело переживал обе потери, винил себя и кажется всерьёз поверил в слово-предсказание одного бродячего кудесника о том, что на нём лежит проклятье, злой заговор, из-за которого любую объявившую себя его суженой девушку ждёт неотвратимая гибель. Подобная гадость без сомнений заслуживала соответствующего воздаяния... а потому Кюбе убила мерзкого обладателя поганого языка! Соблазнила его и заколола в постели. Верные слуги из старых помогли спрятать мёртвую падаль. Однако дело было сделано — её сын поверил в подлые слова и принялся упорно сторониться брачных обязательств. Умело правил любые мужские дела, лучше многих соседей-ровнаков понимал долг тойона и главы рода, не оступался в самых тяжёлых-кровавых битвах, да и общества женщин определённого рода не избегал, однако и слышать не хотел о гласном-законном союзе с подходящей ему по статусу девицей из достойной семьи.

- Тут я конечно сама виновата, виновата перед сыном, перед родом! - одновременно с невыносимой нежностью и горькой жалостью поглядывает на сына Кюбе. Поглядывает, но не решается беспокоить глубоко ушедшего в себя и временами машинально прихлёбывавшего из кубка мужчину. - Нужно было давно озаботиться этим делом, а не жалеть запутавшегося в паутине лжи мальчика, не откладывать проблему, трусливо рассчитывая, ''что время лечит''. Ничего оно не лечит — по крайней мере не всегда! - Несмотря на всю свою неприязнь, Кюбе ясно осознаёт: остроухая плутовка ему действительно мила. Осознаёт и, едва не скрипя зубами, признаёт, более достойной пары ему не найти — обладающая статусом старейшины клана принцесса дроу это безусловно идеальный вариант, особенно в столь сложные для народа сахалар времена. К тому же уже рождённые дети предельно затрудняют поиск иных альтернатив... Кюбе первая прикончит того, кто только заикнётся о том, чтобы как-то покуситься на права любимых внуков! - Находившаяся в расхристанных чувствах женщина гневно сжала кулаки, когда её мысли обращаются на потенциальную сноху: - Что за срам! Она знатного рода, обладает властью, богатством, большими землями, собственным войском, немалым влиянием при дворе Ваннискьяльва... а живёт с мужчиной как гулящая девка и ни капли не стыдится рождённых вне брака детей! Не задумывается об их положении! -

Захваченная внезапно озарившей разум мыслью, Кюбе неосознанно комкает платок в руках...

- Может быть мне стоит зайти с другой стороны и вместо того чтобы наседать на сына, стоит преодолев неприязнь откровенно поговорить с остроухой чернышкой? Да, поговорить с ней как женщина с женщиной, как мать с будущей снохой: рассказать о беде сына, не давить, но попытаться напомнить ей, чем женщина отличается от мужчины и что только женщина способна построить семью и поддержать спокойствие в доме. - С сомнением подумала: - Услышит меня? Не знаю... уж больно она другая, даже по сравнению с прочими остроухими. Но сделаю всё что смогу! Странно правда, что мне придётся объяснять ей столь очевидные вещи... куда только смотрела и чем занималась её мать? Так запустить воспитание дочери! - Внезапно припомнила известный, но несколько позабытый факт и с досадой дёрнула рукой, лишь в последний момент удержавшись от звонкого хлопка ладони по столешнице. - Ах да, её мать тоже зачала не от мужа — наверное это повлияло на её отношение к таким вещам. - На лице у женщины появляется и крепнет предельно решительное выражение: - Значит нужно это исправлять: постоянно теребить сына и стараться вложить правильные мысли в пустую головку его легкомысленной подружки... надо-надо, а то чую, если пустить всё на самотёк, не увидеть мне сына взрослым-женатым мужчиной! -

Предельно серьёзно настроенная Кюбе напористо-настойчиво смотрит на сына, и сила материнского взгляда такова, что храбрый воин и могущественный тойон непроизвольно ёжится как от запущенной за шиворот полной горсти льда...

*

А где-то не так далеко от места произошедшего разговора с комфортом расположившаяся на спине совершавшего пассажирский рейс грифона Карамелька не может понять, по какой причине на неё напала не то чтобы сильная, но упрямо привязавшаяся икота.