Трон между светом и тьмой

Я снова там где и был…

Выбор без выбора

Был ли смысл в том, чтобы так стремительно покидать город? Решительно никакого. Но и оставаться в этом месте хотелось еще меньше. Я все понимаю. Волк не станет травоядным. Но черт! То, с какой циничностью и жестокостью Янош все выстроил, было тем самым рецептом, который недоступен людям. Мы, скованные плотью и ее потребностями, своей алчностью, а может и дружба сыграть страшную службу, когда эти самые друзья захотят на твоей шее кататься.

Путь через леса был привычен и прост. Мы путешествуем. У нас есть путь. Цель не была ясна, но ноги отмеряли километры, а движение пробуждало уверенность в завтрашнем дне. Вообще сложно сказать что-то конкретное о планах на завтра, но нам это и надо.

Танисса вела небольшой отряд, попутно объясняя мне особенности выбора пути через лес, попутно рассказывая о смерти за ошибки, о поисках следов и том, как скрывать свои. Я слушал и продолжал старательно запоминать. Уже почти безошибочно учился выбирать себе ориентиры и прокладывать свою дорогу по прямой. Было интересно смотреть на лес с точки огромной соревновательной площадки, на которой пляшет множество фигур с целью убить друг друга.

Состоялся разговор, где ключевым вопросом стоял выбор следующей цели. Я плюнул на все и решил искать Гарамата — эта простая и ясная цель меня устраивала. Мне просто необходимо было действовать. В любом направлении. Но Танисса спорила и утверждала, что еще слишком рано. Ведь мы не обладали должным количеством сил и возможностей. Карл долго молчал, парень принял смерть Далли с трудом, но теперь стал слишком серьезен. Мы же с дроу относились к гибели девушки, как к нашей страшной ошибке, требованию исправиться и стать лучше. Я тщательно копировал эмоции Таниссы, стараясь скрыть свое чистое безразличие. Бард, думая о следующем шаге, пытался предугадать, где будет меньше крови. Наш спор зашел в тупик и тогда Карл сделал крайне неожиданный ход, вовлекая в разговор девушку. Далли сначала растерялась, а после даже смогла дать подзатыльник барду, так мы узнали, что призраки способны повлиять на реальность, точнее на одного конкретного человека. Недолго думая, девушка настояла на путешествии в столицу. Она там не была, а раз мы сами решить не можем, то идем туда. На справедливый вопрос о том, что ей там и не побывать, меня одарили крайне красноречивым взглядом и сказали, что по сравнению с моим стилем жизни у нее побольше шансов будет. После Далли обсудила с Карлом, как будет удобнее ей там появиться, и исчезла. Мы немного посидели и отправились спать по очереди.

Я сидел свой остаток ночи: то самое время «собачья вахта». Голову наконец-то освободили переживания. Я снова с улыбкой вспомнил то мгновение. Миг, когда я буквально чувствовал свое могущество и право вершить судьбу мира. Я буквально ощутил тысячи нитей судьбы в своих руках. Я не смог остановиться на этом чувстве… Я почувствовал тяжесть… Всю ту бесконечную тяжесть власти.

Выбросив в преисподнюю картину, я почувствовал легкость. Вдруг все стало невероятно просто. На короткий миг мир стал очень легким местом для беззаботных прогулок. Остался лишь небольшой долг… Достал из кармашка на поясе коготь цербера. Некоторое время его рассматривал и тихо себе приказал:

— Найти десяток живых, которых будет не жалко скормить церберу…

Еще около часа после я сидел и всматривался в небо. Где-то там далеко… Совсем ничего нет… Пустота. Пустота…

Танисса проснулась и тихо окрикнула меня:

— Все нормально?

— Да. Тьма не позволит мне стагнировать и тратить в никуда короткий век человека. Лучший способ заставить подобного мне шевелиться — это повесить на шею большую проблему.

Неожиданно пришла мысль о том, что мне больше не видать покоя. Я посмотрел в огонь и вполне уверенно ответил, хотя в душе понимал всю ложь сказанного, иного ответа у меня не было. Я говорил о поиске покоя, но никогда не откажусь от приключений, и в то же время лично цель себе не возьму. Хочу приключений в чужой истории:

— Я желаю покоя. Жить, как самый простой человек, до которого никому нет дела. Тихо прожить и исчезнуть.

Танисса была неглупа и лишь иронично проговорила:

— Твои слова звучат так же, как и тех кто молча умирает… Только вот за жизнь ты цепляешься похлеще самых властолюбивых императоров…

Я удивился, даже Карл удивленно посмотрел на дроу и спросил:

— Ты убивала императора⁈

Танисса отрицательно покачала головой:

— Не пришлось. Если кто-то и хотел его смерти, то золота у него было явно немного.

Я решил слегка зацепить Таниссу:

— Серьезно⁈ Ты же Песчаного Лича отправилась убивать от скуки. А за трофеем в виде головы императора не ходила?

Меня обвели очень злобным взглядом и спросили с намеком:

— Тебя излишне хорошо исцелили⁈ Слишком смело.

Я невольно вздрогнул от воспоминания о своем последним исцелении. Хорошего мало. С другой стороны, необходимо многое еще опробовать из новых возможностей тела. Поднялся, малость размялся и отошел в сторону от костра. Дроу пошла следом. Мы встали перед друг другом, я повел головой:

— Так от чего тебя злит упоминания о делах, связанных с императорами? И да! У вас они были? Слышал только про королей.

Танисса потянулась и атаковала, мы обменялись несколькими ударами, мне удалось защититься, дроу сделала шаг назад и сменила тему на рассказ о землях:

— Есть империя на востоке. Больше местных королевств, расположена почти от самых гор Крепости Чудовищ на севере и до самых морей на юге. Если идти дальше на восток, то империя простирается на недели конного пути. После, если верить картам, с юга земля сменится морями, океанами, с севера горы повернут на север, очерчивая восточную границу пустынь. Отделяя ее от степей. Если степи пересечь, ступая на север, можно достигнуть земель вечного снега.

Карл восхитился от всей души:

— Ты так далеко была? Невероятно.

Дроу отрицательно покачала головой:

— Лишь слышала. Мне хватило путешествовать по местным королевствам, землям вольных князей, империи, городам-царствам эльфов или гномов и посетить Бездонный Лес.

Пока я стоял и внимательно слушал, бард аж подпрыгнул от эмоций:

— Ты была в Бездонном Лесу и вернулась?

Танисса не спешила отвечать, я же, видя эмоции нашего товарища и наконец-то исчезнувшую грусть из его взгляда, немного подтолкнул дроу:

— Расскажи уже. А то он лопнет…

Танисса закатила глаза и недовольно пробурчала:

— Я вынуждена была сбежать и не хочу больше туда возвращаться.

Девушка посмотрела на запад:

— Бездонный Лес не зря носит свое название. Заходя в него, ты все равно, что спускаешься под землю в пещеры. Только под землей я всегда смогу найти способ определить путь, откуда пришла и куда иду. А в тех местах… Спустя всего лишь семь дней пути я вдруг осознала, что даже при помощи солнца сложно придерживаться направления, и на то, чтоб вернуться, пришлось потратить три недели. Там красиво… Встречаются редчайшие травы и звери. Именно это и губит путников: следуя за красотой, ты все дальше заходишь в глубь.

Я решил задать куда более интересный вопрос:

— Хищники? Смертельные растения?

— Те же, что мы можем встретить и здесь. Но там природа дышит жизнью. Волки или медведь могут подкрасться на расстояние всего в пару метров к дроу…

Танисса снова атаковала. Быстрый обмен ударами. Дроу не собиралась именно победить. Девушка отрабатывала связки, а я оттачивал оборону. Наш бой проходил на близкой дистанции. Карл не отвлекал, сел и начал играть на цитре, задавая ритм. Мы обменивались ударами, выпадами. Танисса постепенно увеличивала скорость нанесения ударов, сложность связок и интенсивность нападения. Я, как и прежде в бою, думал об одном выживании и старался получать минимум ударов. Танисса ускорилась, и мне стало невозможно защититься от ее ударов. Я перешел на уловки, хитрости и любые подлости. Попытался провести захват, но дроу успешно увернулась и прижала меня к земле:

— Этот захват ты уже несколько раз использовал. На одну и туже уловку думаешь меня поймать?

Я немного повернул голову в сторону, чтобы было удобнее дышать:

— Мне куда важнее понять слабости этого захвата. Может, отпустишь?

Танисса отпустила, и я поднялся на ноги. Немного отряхнулся и изготовился к бою. Тренировка продолжилась.

Дом за вратами Голода. Филорсан его воздвиг после того, как победил: подчинил или уничтожил всех опасных для него демонов голода. Немногие сильные и непримиримые твари остались, но держались от демона-дроу как можно дальше на границе планов. Филорсан очень многое узнал от высшего демона по имени Ясамал, что желала заполучить его душу, и пусть она проиграла ему бой, так и оставшись его рабыней, разочарования у нее не было. Ведь Джандарка не только смел многие старые устои и открыл новые возможности для местных, он и не ленился заниматься развитием. Так, демоны голода обрели несколько новых и очень удобных способов захватывать чужие души. А уж его крестовый поход по истреблению всех неразумных или полуразумных тварей запомнился всем. Филорсан иногда все еще получал вызовы от других высших демонов, что желали забрать его власть, но демон-дроу превосходно овладел магией и волей, каждый раз пополняя свое воинство.

Алимасия рычала, кричала, шипела и разносила двор в мелкие крошки. Несколько демонов, попавшихся ей на глаза, были уничтожены. Филорсан находился у стены дома и терпеливо, используя лишь магию, отклонял ярость сестры от дома. За его спиной прятался цербер и опасливо смотрел на бушующую девушку. Алимасия глянула на пса, зарычала и с ее рук сорвалось яркое голубое пламя, которое Филорсан преспокойно отправил в бескрайнюю высь. Девушка закричала:

— Не смей защищать предателя!

Филорсан поправил сестру:

— Строго говоря, ты никогда не жаловала церберов. Тебя интересовали суккубы, инкубы и им подобные. Так что это не твой слуга: он выполнил свой долг перед человеком.

Алимасия от возмущения не могла подобрать слов. Тут высший демон Ясамал подошла к Филорсану:

— Господин, к вам идут глупцы. Бросать вызов на поединок.

Оба Джандарка собрались, Алимасия посмотрела вдаль и прошипела недовольно:

— Снова Глор. Когда ты уже избавишься от этого змея.

В далеке уже можно было рассмотреть невероятно огромного змея. Кожа из бессчетного количества алмазов, под которой клубилось пламя хаоса. Вокруг него вспыхивало все, что могло гореть, под ним плавились камни, а жар от его взгляда можно было почувствовать за километры. Тварь длиной несколько сотен метров мчалась на одинокий домик. Филорсан поправил свою слугу:

— Не стоит всех, кто бросает мне вызов, называть глупцами.

Алимасия поддела брата:

— Потому что идиот тут один. Вот скажи, какого…

Девушка перешла на грубые маты и лишь через десяток слов вернулась к нормальной речи:

— Ты уже трижды его пощадил.

— Я трижды уже тебе отвечал. Мне нравятся его дети. Эти небольшие стеклянные змейки.

Над ними пронесся раскат грома, в котором был лишь крик и ярость:

— Ничтожество дроу! Пришло время ответить за все! Умри, мелюзга!

Филорсан видел, как на них мчится стена огня, от жара которой закипали камни. Он улыбнулся про себя. Этот место выбрано не случайно, он не случайно возвел здесь небольшой простенький дом, и конечно не случайно и то, что все свои бои он вел на небольшой ограниченной территории. Отсюда было просто до безобразия близко к одному из слабых мест этого пространства, разрыву в иные места, и то, что для демонов представляло угрозу, ему служило службу. Пришлось изрядно постараться, чтобы из-за границы черпать силы, но теперь вблизи своей обители Филорсан Джандарка мог легко смотреть в лицо любой угрозе. Огненная волна разбилась о магический барьер, не потревожив никого, кто был внутри. Змей подпрыгнул и обрушил сокрушающий удар хвостом сверху. Все за пределами купола вздрогнуло от грохочущего удара, под куполом у разумных не колыхнулось ни одной волосины. Змей приземлился и головой ударил в купол со всей силы: эффекта не было. Следом он открыл пасть, из нее вырвался поток пламени, вокруг расплавились и вскипели камни, а под куполом не почувствовали даже дуновения ветра. Змей выдохся и теперь находился сам в луже расплавленного камня:

— Сражайся, трус!

Филорсан улыбнулся лишь уголками губ. Перед ним с невероятной скоростью сменялись сотни магических структур. Из-под змея вырвались огромные магические цепи, опутали змея и прижали к земле. Тварь зарычала и задергалась, но не смогла пошевелиться. Филорсан элегантно, красиво, вкладывая в каждый слог все свое превосходство над поверженным, проговорил заклинания, и над головой змея замерло магическое копье, что своим острым легким касанием прорезало бронь, и побежали первые капли кипящей крови. Демон-дроу подошел и посмотрел в глаза змея:

— Ты мой раб.

— Я не стану слушаться ничтожного смертн…

Филорсан повел рукой и копье пробило голову, убивая змея навсегда:

— Какая растрата…

Алимасия с легким отвращением проговорила:

— Какой глупый зверь.

Филорсан создал сложное заклинание, и магия потащила змея в сторону, к группе статуй поверженных врагов. Там змей замер навсегда каменным изваянием с копьем в голове. Филорсан вернулся в дом, спустился в подвал и посмотрел на спящую там маленькую змейку, чтобы убедиться, что прародитель не был связан с потомками. Алимасия выглянула из-за его плеча:

— И что ты хочешь от этой неразумной твари?

— Сестренка, всех неразумных я давно уничтожил. Лимашка просто очень молодая. Я ее воспитаю и будет…

— Идиотское имя.

Филорсан улыбнулся:

— А мне нравится.

Алимасия стала намного серьезнее и строго спросила:

— Как ты планируешь возвращать картину в реальность?

Филорсан удивился и обернулся к сестре:

— Планирую возвращать?

— Ты навечно привязал мою душу и мою личность к этому куску материи. Как ты можешь гарантировать его сохранность здесь⁈

Филорсан еще сильнее удивился:

— Здесь?

Мужчина встал и обратился к сестре, словно к ребенку:

— Ты помнишь на… на что мне пришлось пойти⁈ Сколько всего мною было уничтожено? Я отвоевал тебя по кускам. Сколько удачи мы с тобой потратили в последний миг нашей жизни… Ты могла еще сотни лет сидеть в артефакте, словно насекомое в янтаре. Все видеть, слышать и осознавать, но ничего не делать. Уповать и верить… что твоя затея с Урнинорол удастся, и ты сможешь полноценно вырваться из своих оков. Тебя увидели… К тебе привели… спасение. Тебе дали возможность.

Алимасия закатила глаза:

— Да… Да… Да… Возможность подружиться с человеком и выполнять его волю. Мне-то оно на что? Филорсан, я не ты! Ну не интересны мне долгие эти игры в интриги, обманы и прочие извращения. Меня интересует только веселье и удовольствие. Здесь и сейчас! Немедленно, наплевав на последствия, ну, может, денек подождав. Разве в замке не было весело⁈ Пока хрупкие людишки не померли…

— А хоть немного подумать о большем?

— Напоминаю, мой возлюбленный… Это ты собирал меня по кускам… Это ты, братик, создал мою личность из осколков… Я именно такая, какой ты мечтал меня увидеть…

Филорсан улыбнулся:

— Ты знаешь, сколь ты близка к той, кем всегда была…

Алимасия отмахнулась от скучной темы и строго спросила:

— Как мне теперь попасть в реальность⁈

Брат полностью проигнорировал вопрос, лишь смотрел так, будто она спросила нечто крайне очевидное. Алимасия зло оскалилась:

— Я повторяю! Как мне теперь в реальность попасть⁈

Филорсан очень вежливо и с намеком спросил:

— А как ты делала это раньше?

— Меня призывали…

— Вот прямо призывали? Ритуалом? По всем правилам магии?

Алимасия немного задумалась и робко проговорила:

— Проливали кровь на картину. Я получала силы и точно знала, куда могу идти.

Филорсан замер, ожидая, когда сестра раскрутит логическую цепочку. Алимасия удивленно смотрела в ответ, не выдержала и вскипела:

— И чем мне это сейчас поможет⁈ Картина весит тут!

Филорсан начал терпеливо подталкивать девушку к простой мысли:

— У дроу есть одно любопытное свойство…

Пару минут двое Джандарка стояли в тишине, пока Алимасия вдруг не проговорила взволнованно:

— Я помню путь!

Филорсан довольно улыбнулся:

— Все верно. Не один демон не может запомнить самостоятельно путь отсюда в реальность, за исключением места нахождения врат. Дроу ничего не забывают. Благодаря этому ты можешь вернуться, найти путь, по которому шла, и разыскать там подходящую душу.

Глаза Алимасии вспыхнули от предвкушения массы возможностей, но брат быстро испортил столь прекрасные мечты:

— Но не спеши. Если просто пойдешь наугад, то можешь выйти рядом с белым героем. Убить он тебя не сможет, твоя душа тут, но ранить сильно вполне.

Девушка прикинула еще тысячи мест, где бы она ни хотела побывать в реальности. Собралась с мыслями, перебрала сотни самых неинтересных сейчас вопросов, и уточнила важный:

— И как мне верно выбрать место?

— Лучший способ — это следить за демонами и посмотреть, кого призовут. Это будет говорить о наличии, как минимум, одного демонолога на той стороне.

Алимасия указала на картину:

— А из-за того, что картина тут, в некотором роде, является хранилищем моей души, убить меня не смогут.

Филорсан уточнил:

— Уничтожить не смогут. А вот истязать и мучить, сколько угодно.

Алимасия очень похабно улыбнулась и проговорила:

— Но это мы еще посмотрим…

Девушка развернулась и поспешила на выход. Ей не терпелось найти способ отслеживать демонов и как можно раньше понимать, кого из них призывают.

Филорсан уже подумал, что остался наедине с маленькими демонами, но тут он почувствовал чужое присутствие. Пока все мелкие демонята спешили забиться в самые дальние углы, демон-дроу, не раздумывая, упал на колени и коснулся лбом пола, молча ожидая права говорить. Осознание того, кто к нему пришел, давило на душу, сознание и волю. Фигура в балахоне с капюшоном, где вместо лица была непроглядная тьма, повернулась к картине «Страсть»:

— Странный человек. Я была уверена, что он не откажется от такой силы в руках.

Филорсан молчал и не спешил подавать признаков жизни. Будь у него шанс, он предпочел бы быть подальше отсюда. Тьма, не шевелясь, обратилась к Джандарка:

— Скажи, смертный, почему он отказался?

Филорсан меньше всего хотел обсуждать поступки человека, который не думает о последствиях. Такие создания чудовищны, и требуется их истреблять до того, как они получат власть. Ему хватало своей сестры. Парень выдохнул и постарался говорить максимально вежливо:

— Век людей крайне мал. Им несвойственно думать о вчера или завтра. Просто конкретно в тот момент красиво избавиться от артефакта было наиболее шикарным поступком.

— Но ведь об этом никто не знает⁈

— Вы знаете. Я и Алимасия. Другие высшие демоны. Вероятно, Боги. Люди, чьей власти над собой он не желает.

Раздался легкий смех отовсюду одновременно: от его глубины и неестественности Филорсана пробрало, и весь его статус одного из сильнейших среди всех демонов, вдруг стал незначительным. Тьма неожиданно сменила тон, жестоко приказав:

— Филорсан. Ты немедленно уничтожишь всех демонов до единого, кто что-либо знает о действиях Яноша в реальности.

Филорсан сразу попрощался с жизнью и сам озвучил свой приговор, не до конца веря, что смог произнести его:

— Я, несомненно, сделаю все, что смогу, ради выполнения вашей воли. Но я погибну намного раньше, чем смогу достигнуть успеха. Моя сила — это мой дом.

Тьма чуть пошевелилась, словно осматривая хитрые заклинания, сокрытые вокруг. Звон от удара об пол. Филорсан позволил себе оторвать взгляд от камня и посмотреть немного вперед, перед его лицом на полу лежал черный камешек на цепочке. Тьма дала краткую инструкцию:

— Этот камень позволит в любом месте демонских планов пользоваться своей хитростью без ограничений.

Демон-дроу позволил себе вопрос:

— Мне уничтожить всех, кто знал о том, что сделал Янош?

Тьма чуть наклонилась и легонько коснулась Филорсана, в этот миг он возжелал смерти, как не желал никогда, что угодно, лишь бы сбежать от такой боли. Тем не менее ему давали инструкции:

— Янош возомнил себя богом. Он посмел создавать! Ты же будешь убивать всех! Уничтожать личности без остатка! До тех пор, пока каждый демон не будет думать ни о чем, кроме разрушения.

Тьма убрала руку и проговорила грозно:

— Боги создают. Демоны разрушают.

Филорсан бросил взгляд ужаса на свое имущество вокруг, Тьма добавила пояснения:

— Здесь. В местах обитания демонов вы можете делать все, что пожелаете. Но оказавшись в реальности, демон вправе сеять лишь хаос и разрушения!

Тьма приблизилась к Филорсану: все, на что мог смотреть демо-дроу, — непроглядная тьма на месте чужого лица:

— Ты напомнишь каждому демону об этом.

Филорсан лишь слабо кивнул. Его гостья исчезла. Демон-дроу с большим трудом поднялся, не забыв по пути надеть на шею подарок. Поспешил умыться под взглядами перепуганных демонят, выглядывающих из углов. Тут спустилась его слуга. На миг в ее глазах мелькнуло желание атаковать своего господина, забрать власть в свои руки, но она его подавила. Ей доводилось видеть, как куда сильнее раненый Филорсан жестоко отвечал врагам. Девушка робко спросила, еще подрагивая от чувств ужаса к той силе, что была тут:

— Что произошло?

Филорсан проигнорировал вопрос, отдав приказ:

— Найди Ророророро.

— Зачем? Какой нам толк от…

— Не спорь! Немедленно разыщи Ророророро. Мы начинаем войну против всех.

Слуга сильно растерялась и спросила:

— Вы уверены?

— Да.

Бой.

Феникс смотрел на лагерь разбойников, который он планировал атаковать. Воины дроу распределены, каждый знает свою роль, и все готовы. Мужчина посмотрел назад: за его спиной находилась Танисса Джандарка. С одной стороны, в верности этой девушки сомневаться будет лишь глупец, с другой — она явно безумна и пугала всех дроу. Все ждали самой темной ночи.

Почему он решил атаковать именно эту цель, одну из немногих, которая имела весьма острые зубы. Нападение на деревни или торговые стоянки сулило больше выгоды и меньше риска, но это привлекало ненужное внимание. А вот разборки между преступниками мало кого интересовали. Второй приятный момент — это достаточно хорошая свежая добыча в лагере.

Феникс вспомнил об Алисме. Девушка осталась в городе и явно упускала самую важную первую славу. Сколько он не искал причины, но не мог найти ответ. Мужчина просто отказывался верить в озвученную версию о том, что Джандарка может волновать свидание. Да и где-то в глубине тихо зрело желание обладать Алисмой. Феникс снова посмотрел на Таниссу.

Ее черные волосы были длинными и густыми, словно тень темной богини, которая всегда окружала ее. Глаза Таниссы были бездонными, как будто за ними не было души, но никто не смел бы обвинить ее в бездушности или безумии вслух. Они были полны загадок и тайн так же, как и сама девушка. Танисса была высокой и стройной, ее тонкая фигура была грациозной. Она двигалась с такой легкостью и уверенностью, словно сама смерть. Ее доспехи поражали своим видом. Каждый элемент этого бронированного комплекта свидетельствовал о множестве сражений, в которых она принимала участие. Их черный железный блеск создавал впечатление, будто это не просто куски металла, а настоящее оружие, готовое рассечь врагов на части. На груди доспеха Таниссы была расположена нашивка, изображавшая символ ее семьи Джандарка. Этот символ олицетворял силу, упорство и бесстрашие в битве. Несмотря на все изменения внешнего вида шрамами, глаза Таниссы после столетий битв оставались неизменными: горели темным пламенем, отражая решимость. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что эта дроу — настоящий воин, который не знает страха и не останавливается ни перед какими преградами. Вся внешность Таниссы кричала о ее прошлом, полном страданий, смерти и битв. Но она не позволяла этому сломить себя. Танисса являлась живым воплощением мрака и силы. Она не была просто девушкой дроу, она была бойцом, безжалостным и непобедимым, посвятившим свою жизнь борьбе против врагов ее мира. Ее внешний вид и непреклонное выражение лица были всего лишь отражением души, постоянно окутанной темнотой и безумием.

Еще одна красивая свободная девушка. Требуется лишь приложить усилия и рассмотреть ее за злым взглядом, потрепанными доспехами и колючим характером. Возможно, стоит попытаться приручить ее? Мужчина стал прикидывать пути завоевания, но выходило несколько грустно. Явно придется продемонстрировать все свои возможности и намного больше.

Феникс посмотрел в небо. Стемнело достаточно. Пора начинать. Мужчина издал едва слышимый для людей свист. Дроу встрепенулись. Услышав второй сигнал, они бросились в атаку. Первые жертвы умирали, не успев крикнуть. На бегу по пути каждый дроу спешил уничтожать источники света. Вот в центре раздался крик, вторая стрела не успела настигнуть жертву. Лагерь поднялся по тревоге.

Феникс повернулся к Таниссе и отдал приказ:

— Никто не должен уйти живым!

Танисса кивнула, принимая распоряжение старшего в бою:

— Будет исполнено.

Феникс кивнул себе легкой ухмылкой: «Невероятно сложный инструмент в использовании. Но я ее освою.» Мужчина обернулся и поспешил в бой, в центр, где люди старались занять оборону.

На бегу он столкнулся с парой человек, но те оказались совершенно не готовы к его стремительности. Вот Феникс замер недалеко от группы людей. Их вдвое, почти втрое больше дроу, они готовы были биться до последнего, ради собственной шкуры. Феникс обратился к благословению Темной Богини. Если именно он принесет победу, то его авторитет будет незыблем. Вот за его спиной начала собираться магия. Феникс побежал вперед. Рывок. Прыжок. Люди атаковали, но все удары были блокированы. Его дар — это множество дополнительных магических рук для сражения. Люди были шокированы и растеряны. Феникс начал резню: как давно он не обращался к своему дару! Эта легкость! Это могущество! Эти возможности! Мужчина буквально плясал в кровавом танце среди его умирающих жертв, которые были неспособны его ранить. Первый человек дрогнул и с криками ужаса попытался бежать, но наткнулся на другого дроу и погиб. Вот криков стало больше. Люди бежали, кто куда мог. Искали спасения. Но дроу не могли оставить в живых ни единого свидетеля. Ночь крови достигла своего апогея.

Над небольшой поляной тихо восходило солнце. Феникс убедился, что парочке раненых товарищей ничего не грозит. Один из воинов доложил:

— Двенадцать человек в заложниках. Надежно скованы и приготовлены к транспортировке. Восемь женщин. Три мужчины. Один ребенок, мальчик. Еще пятеро раненых добиты.

Феникс довольно кивнул:

— Молодец. Помоги убрать следы. Здесь не должно ничего остаться от дроу.

— Есть.

Вернулась Танисса, перед ней бежали две девочки:

— Никто живой не удалился от лагеря дальше ста метров. Все, кто смог покинуть лагерь, мертвы. Эти двое выбрались из лагеря перед нашим нападением, попытались скрыться от шума, но недалеко ушли.

Феникс осмотрел девочек и довольно улыбнулся:

— Да это две лесные эльфийки. Совсем еще дети. Лет по десять.

Мелкие девочки ростом с шестилетнего человеческого ребенка насупились, одна проговорила:

— Двенадцать.

Феникс усмехнулся и перевел взгляд на Таниссу — пора продолжать учиться орудовать столь опасным инструментом:

— Раз они сбежали до нападения, то это целиком и полностью твоя добыча. Доставишь к себе домой и дальше решай их судьбу. Рабство на твою семью или продажа. Но отпускать их недопустимо.

Танисса кивнула:

— Понимаю. Они станут частью общей добычи. Пойду размещу их среди заложников.

Феникс посмотрел на девочек:

— Можете попытаться сбежать, от ваших трупов нам меньше мороки. Можете вести себя примерно и получить приятную работу в городе и законную еду.

Девочки оскалились и зло зашипели, но нападать или бежать не стали. Они желали жить и понимали все свои шансы сейчас.

Еще пару часов заняли сборы дроу, сортировка наиболее ценного и важного. После небольшой караван ушел в сторону города дроу, а небольшой отряд остался позаботиться, чтобы убрать следы.

За несколько недель до нападения Алисма тщательно выслушивала доводы Феникса. Он во многом был прав, но идея нападать далее, чем за один семичасовой переход, ей не нравилась. Но и оспорить все его доводы было сложно, а против некоторых ей было совсем нечего сказать. Алисма снова посмотрела на один из самых выгодных и приятных вариантов: именно в нем она хотела участвовать, но, видно, не судьба. Девушка перестала спорить и стала уже куда более серьезно обсуждать план нападения Феникса. Джандарка критиковала практически каждый шаг до тех пор пока ее оппонент, чуть ли не посекундно начинал расписывать своим мысли и варианты действий.

Феникс с одной стороны хотел бы быть доволен. Он в гостях у молодой прекрасной девушки ночью, но с другой ее въедливость и дотошность вызывали лишь желание убивать. О боги… Сколько она задавала вопросов и, что самое ужасное, верных вопросов. До этих мгновений он даже не мог догадываться о некоторых деталях. А теперь, ближе к восходу, его уже совершенно перестала волновать красота Алисмы, он лишь упрямо хотел доказать умение думать на много шагов вперед.

Алисма попрощалась с Фениксом к полудню. После почти восьми часов споров, она могла мысленно поставить знак «выполнено» рядом с именем Феникс. Теперь просто не может быть случайности, к которой он не будет готов. Алисма поспешила в комнату сестры: Танисса спала после важной ночной слежки. Стоило открыть дверь, как две Джандарка встретились взглядами. Алисма вошла, взяла бумагу, перо и села перед сестрой. Танисса, не вставая с кровати, стала рассказывать, с кем за ночь общался один важный дроу. Записав все имена, Алисма свернула листок и спрятала у себя:

— Отличная работа. Можешь отдохнуть. Но не забудь, что у тебя еще сегодня тренировка. После иди к Звенящему водопаду.

Танисса удивилась:

— До него самое быстрое, сутки, если плыть против течения. Лучше направиться по косому уступу — это трое суток. Что я там должна искать?

— Гоблины. Орки. Огры.

Танисса еще больше удивилась:

— Проход обрушен на много шагов. Мы с тобой лично это сделали. Там гномам не пройти будет.

Алисма строго приказала:

— Это приказ. Если моя интуиция меня подводит, то пострадает только твое время. Если я права… Мы должны знать к чему готовиться.

Танисса стала серьезной:

— Что именно ты чувствуешь?

— Угрозу со стороны Звенящего водопада. Но не могу понять, какую именно. Не скорую. Легкое беспокойство.

Танисса серьезно проговорила:

— Я проверю.

Алисма покинула сестру и поспешила к леди Смаринстонши. Там, под комментарии и правки, составила план речи для общения в совете.

Алисма сделала полностью официальным объединение воинов под командованием Феникса. Глава совета не смог скрыть своей радости, когда точно убедился, что власть не в руках Джандарка.

В это время Танисса, набрав пару свитков с магией из запасов своей семьи, посетила удаленное от города место. Нашла старую заваленную пещеру. Со стороны города все было более чем спокойно. Джандарка проложила путь по окольным проходам и смогла узнать, что там происходит. Огры вполне успешно разбирали завал. Поскольку поражение в данном бою могло принести слишком страшные последствия, Танисса решила обрушить свод. Выбрав подходящий свиток, активировала и поспешила убраться подольше раньше, чем магия обрушит камень на голову. После она осторожно исследовала новые обвалы и убедилась, что угроза пока полностью устранена.

Феникс вступил в должность. Собрал воинов, и все вместе занялись изучением экстренных обращений и тактик внутри семей, после разработкой универсального языка воинов, универсальной тактики. Алисма принимала в этом большое участие и многое помогла сделать на порядок быстрее.

Когда вернулась Танисса, то у нее оказалась странная позиция в структуре новообразованной армии. За пределами распоряжений совета она отказалась принимать любое участие и в принципе считать Феникса кем-либо, кроме воина дроу. Но в рамках прямого приказа совета, когда воины должны отправиться на поверхность и атаковать, девушка молча принимала Феникса за главного и строго следовала его приказам. Такое поведения заметно оживили мужчину, и его жизнь заиграла новыми красками.

Пока воины отправлялись в поход, у Алисмы состоялась неформальная встреча с одним из советников Понолдоном.

Алисма выслушала длинный монолог леди Маншрин о важности одежды, мелких деталях, разнообразии, и задала снова свой вопрос:

— Первое платье, которое вы мне подарили, меня полностью устраивает. Я планировала надеть его и все еще планирую.

— Алисма, я тебе объяснила, что это платье стало твоим официальным. Сейчас ты должна выбрать нечто иное.

Леди Маншрин обвела взглядом представленные пять экземпляров. Она заранее знала, что загнать Алисму в открытое платье будет сложно, но никак не ожидала, что Джандарка сама решит сделать выбор и вполне честно будет недоумевать, почему нельзя надевать одно и то же платье много раз. В итоге признавая, что у девушки время на сборы все меньше, Смаринстонши перешла на приказы. Прогнала молодую леди освежить себя, после магией на свой вкус отправила прочь четыре из пяти экземпляров.

Когда все только начиналось, Леди Маншрин думала лишь немного направить движение перемен, чтоб молодежь меньше стен лбом пробивала. А в последствии ее желания менялись неуловимо для нее самой. Алисма Джандарка оказалась самой прилежной ученицей за последние тысячи лет и восемь попыток обучения, внимательно слушала и обдумывала многое по несколько раз, стараясь не спешить с выводами. Сложности оказались совершенно в другом: порой Леди Маншрин просто не хватало слов, чтобы правильно донести некоторые мысли Алисме так, чтобы они были ей понятны. Древняя леди в который раз восхитилась чудовищностью Элайды Джандарка. Настолько она была уверена в себе и своих решениях, что уничтожила все личное и женское в своих дочерях. Леди Маншрин посмотрела на манекен и постаралась представить в платье Таниссу Джандарка. Весь многолетний опыт оказался бесполезен, разум просто отказался даже на мгновении увидеть в «живом оружии», хоть что-то женственное. Снова мысли перешли к ее ученице и проснувшемся, давно забытом желании путешествовать. Удалось бы убедить Алисму бросить город и отправить в путь за границы этого мира, постигать все знания Смаринстонши? Леди Маншрин бросила взгляд в окно. Она знала ответ. Пока в городе есть жители, Джандарка не посмеют его бросить. Можно, конечно, всего одним взмахом уничтожить всех и убедить Алисму искать ответы подальше отсюда, но есть дроу, от которых правду надолго не скроешь. Тут мысли прервала вернувшаяся ученица.

Алисма пыталась понять суть советов, но иногда ничего не выходило без подсказок леди Маншрин: в такие моменты требовалось просто внимательно следовать указаниям. Макияж, духи, одежда и украшения. С одной стороны, она не видела ни одной детали, за которую мог бы цепляться взгляд. С другой — все вместе создавало обворожительный эффект. Дроу была воплощением элегантности и загадочности. Шелковистые волосы глубокого черного цвета падали на ее плечи, оттеняя кожу, словно короны мрачного леса. Глаза глубокого фиолетового оттенка сверкали, будто темные самоцветы, привычно улавливающие каждое движение вокруг. Макияж девушки подчеркивал ее загадочность: искусно подобранные тени придавали глубину взгляду и делали его неотразимым, тонкая подводка подчеркивала форму глаз и придавала им кристальную ясность. Ее аромат был настолько восхитительным, что словно дымком проникал в каждый уголок окружающего пространства. Духи, которые выбрала леди Маншрин, подчеркивали ее индивидуальность, неся в себе ноты чего-то темного, древнего, забытой всеми «силы», создавая ауру магии и загадочности вокруг нее. Одежда девушки была изящна и изысканна. Ее платье было сшито из самого тонкого гладкого шелка темно-синего цвета. Вырезы и разрезы на самых неожиданных местах подчеркивали ее изящную фигуру, притягивая взгляды и будоража воображение. Украшения девушки темного эльфа были подобраны с особой тщательностью и олицетворяли ее величие. Роскошное ожерелье, в котором переплелись древние самоцветы и неизвестный темный металл, подчеркивая загадочность личности. Все эти детали вместе создавали нечто непостижимое и притягивали взгляды. Алисма воплощала страсть и загадку, приковывая внимание своей невероятной красотой, и обращала на себя каждый взгляд, словно звезды ночного неба. Она была воплощением величия и притягательности, уносившей в мир фантазий и древних лет.

Алисма выдохнула и уже собралась идти, как почувствовала магию и увидела арку портала. Леди Маншрин с легкой иронией в голосе спросила:

— Ты правда позволишь кому-то другому увидеть тебя на улице?

Алисма не могла подобрать ответ, мысленно кивнула себе и шагнула в портал. Миг — и вот она стоит уже рядом со столом. Джандарка бросает неуловимо быстрый взгляд по сторонам. Они находились на одном из высоких балконов цитадели. Алисма отметила в уме необходимость чуть больше узнать о магии леди Маншрин. Вокруг горело пару магических светильников, наполняя пространство сине-алым светом, на столе были закуски, вино и пустая ваза. Выделенные Алисмой для себя же пару секунд истекли. Она посмотрела на советника Понолдона. Красивый. Впервые Алисма именно так думала о мужчине. Его наряд подчеркивал статус и происхождение хозяина. Понолдон протянул девушке небольшой красивый букет, столь изысканный, что Джандарка пришлось просто спрятать лицо в цветы, вдыхая аромат и давая себе возможность скрыть яркие эмоции.

Понолдон предложил присесть. Они заняли места за столом. Букет разместился в вазе. В бокалы с тихим журчанием полилось белое вино. Алисма взяла в руки бокал. Она уже пробовала множество алкогольных напитков у леди Маншрин, когда та учила ее разбираться в них. Все как один были противны на вкус и вредили здоровью, но сейчас просить замену казалось неуместным. Алисма сделала небольшой глоток и решила, что это приемлемо. Началась неторопливая беседа ни о чем, где двое дроу наслаждались обществом друг друга. Понолдон не отводил взгляда от девушки, беседа не спеша, пробегала по всем темам, не касаясь глубоко ничего конкретного. Алисма наслаждалась обществом и разговором, но иногда взгляд все-таки осматривала окружение в поисках чего-то, о чем девушка с трудом могла сказать сама. Понолдон встал, обошел стол и учтиво протянул руку девушке:

— Позвольте пригласить вас на прогулку. Я знаю место, где вам будет намного уютнее.

Алисма аккуратно взяла мужчину под руку, напоминая себе о возможности ранить его. Они пошли по цитадели, тень не смущала двух дроу, лишь делая приятной атмосферу. Тут Понолдон остановился и спросил:

— Позволишь?

Алисма вполне поняла, чего он хочет и прикрыла глаза, он взял ее за руку и повел вперед, безупречная память и ориентация воина практически исключали возможность споткнуться, но подобная галантность все равно была приятна девушке. Она слушала, как он открыл двери, завел ее внутрь, вот колыхнулась магия и прозвучало:

— Добро пожаловать.

Алисма открыла глаза и замерла. Перед ней была оружейная цитадели, где хранилось множество легенд и артефактов. Она невольно задержала дыхание. Понолдон слегка приобнял ее и легонько подтолкнул вперед:

— У каждого советника есть полное право самостоятельно решать судьбу любого предмета здесь. Об этом законе равноправия помнят немногие.

На несколько мгновений Алисма потерялась, чувства девушки и воина смешались, хотелось все посмотреть, потрогать, но довольно быстро она взяла себя в руки и повернулась к Понолдону:

— Уж не хочет ли советник подарить это все мне?

Тот не ответил, повел девушку вперед. Недалеко оказался клавишный инструмент с множеством труб, Понолдон провел рукой по клавишам и заиграла музыка:

— Не все. Лишь орган «Тысяча капель». Полагаю, у тебя с Леди Маншрин не возникнет проблем переместить его в более удобное для танцев место.

Алисма улыбнулась:

— Здесь достаточно места…

Пара встала чуть плотнее и закружилась в танце, чувство окружения, вбитое в кости Джандарка, позволяли отдаться танцу и при этом не касаться ничего, уверенно ведя партнера. Алисма позволила себе прижаться к мужчине. Танец захватывал все больше. С каждым движением, с каждым взглядом и прикосновением, их эмоции становились все ярче. Погружаясь в глубины друг друга, они понимали, что их встреча необычна и уникальна и позволяла им окунуться в мир, где непонятные правила притягивали их друг к другу.

В какой-то момент Алисма потянулась, и губы пары встретились. Все вокруг перестало существовать. С трудом девушка смогла отстраниться, насколько мгновений она неуверенно улыбалась, потом собралась и проговорила смущенно:

— Со мной такое впервые…

Понолдон постарался придать девушке уверенности касанием и голосом:

— Ты все так же прекрасна, что взгляда не оторвать.

Внутри Алисмы личность воина спешно старалась расправиться со всеми эмоциями и взять ситуацию под контроль. Сзади за девушкой вспыхнула уже знакомая арка портала. Понолдон бросил на нее взгляд:

— Полагаю, леди Маншрин желает прервать нас?

Алисма решила воспользоваться моментом для себя:

— Я обязательно хочу повторить подобный вечер. А сейчас прошу простить. У меня есть обязательства.

Понолдон кивнул:

— Как пожелает прекрасная девушка.

Он наклонился и поцеловал Алисму, девушка не стала отстраняться и жарко ответила на поцелуй. Потом выпорхнула из объятий и скрылась в портале.

Алисма шумно выдохнула и замерла перед огромным зеркалом, к которому привел портал. Магия перехода погасла, оставив ее в темноте. Она с трудом могла узнать себя в отражении. Раздалось глухое утробное рычание Алисмы, и девушка с шумом провела руками по лицу пытаясь испортить макияж. В этот момент сзади зажегся небольшой магический огонек и подсветил леди Маншрин. Голос древний дроу был, как некогда, пропитан мудростью лет:

— Не пытайся себя обмануть.

Алисма с рычанием обернулась:

— Я не обманываю!

— Правда? А по-моему, кто-то только что рычал на себя.

Алисма отвернулась и снова уставилась на свое отражение. Недолгая борьба с собой, и в итоге девушка выдохнула, смерила гордость и спокойно спросила:

— Что со мной?

— Влюбилась.

Алисма некоторое время помолчала и с грустью проговорила:

— Он ведь уже мертвец. Иного варианта нет. Зачем мне чувства к нему? Это лишь работа.

— А разве они тебе мешают?

— Не знаю.

Леди Маншрин указала на Алисму:

— Радуйся. Получи все, что пожелаешь от него, и после отпусти.

— Какой в этом смысл?

Древняя дроу встала, подошла и взяла за плечи молодую, ее голос был пропитан заботой и мудростью:

— У тебя не так много свободных лет осталось. Когда получишь трон и корону, время на удовольствие не останется. Поэтому сейчас позволь себе больше, потом будет легче. Ты будешь понимать, ради чего стараешься и какое будущее желаешь дать другим.

— Чувства могут помешать делу.

— Не волнуйся. Я помогу тебе сохранить ясный взгляд на цель.

Леди Маншрин аккуратно поправила сбитую прядь Алисмы, улыбнулась и пошла к выходу из комнаты, в дверях ее настиг вопрос Джандарка:

— Существует путь без крови?

Древняя дроу замерла, немного помолчала и проговорила сухо:

— Нет. Мы слишком далеко зашли. Конкретно этот город дроу, да и большая часть всего народа дроу. Теперь либо отрубить голову и найти новый путь, или долго и скрупулезно менять ее, пока будет гибнуть народ.

Алисма все так же смотрела на свое отражение. На миг ее взгляд скользнул по зеркалу и нашел там отражение Маншрин:

— Я свой выбор сделала.

Древняя покинула помещение, прикрыла дверь, прошла к себе в рабочий кабинет, и только там тихо у теней и себя спросила:

— Интересно. Юная Алисма вправду считает, что она уже сделала свой самый важный выбор?