Трон между светом и тьмой

Безумный бег

Спешка

Танисса гнала коней, пока я старался покрепче вцепиться в сбрую и не упасть. Бешеная гонка оказалась крайне сомнительным удовольствием. Мало того, что приходилось прилагать усилия, чтоб не вылететь из седла, так еще оказалось, что оно крайне неприятно отдается ударами в тело.

Пять дней мы мчались с редкими моментами спокойного темпа или ночного отдыха. В одном из поселений на нашем пути Танисса достаточно быстро сменила коней, и мы снова сорвались в путь. Разговоры местами вести было затруднительно, в другое время слова застревали в горле от взгляда на дроу и ее сосредоточенностью.

На седьмой день такой гонки меня все доконало, и я решил получить любые ответы на вечернем привале:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

Молчание. Я настаивал:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

Молчание. Я настаивал:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

— Нет!

Короткий лаконичный ответ с интонацией, завершающей все разговоры. Я все равно решил продолжить:

— Ты от встречи с Колючкой несколько странная. Хочешь ты или нет, но сейчас мы компаньоны и тебе стоит, как минимум, просветить меня о проблемах!

Танисса быстро проговорила:

— Тебя волнует судьба Карла?

Я немного задумался и ответил честно:

— Мы уже несколько раз обсуждали. Куда бы барда пристроить? Вот! Все получилось лучше, чем мы хотели. Он живет в замке с королем Марком, с которым ты с нежитью воевала. Рядом светлая церковь. А теперь просвети меня, что я не вижу и о чем мне стоит переживать.

Танисса сильно помрачнела и отвернулась в сторону. Я нахмурился и спросил несколько строго:

— Танисса! Чего я не вижу?

— Многого…

Тихо проговорила дроу, я лишь взмахнул руками:

— Да неужели⁈ Танисса! Я крайне безразличен к судьбе окружающих, как ни как, своя шкура мне ближе. Но! Если необходимо учиться, я внимателен. Если есть моя ответственность, я не отказываюсь. Так может, откроешь мне глаза?

Танисса встала и жестко проговорила:

— Мне не по нраву работать за спасение заложника. Остальное для тебя ничего не значит. Помоги мне скорее достать неизвестного некроманта, и я твоя должница.

Дроу пошла в сторону, я, смотря в небо, проговорил философски:

— Мы вроде не друзья, но и не враги. И друг другу раньше не мешали!

Я повернулся к Таниссе:

— Танисса! Может, стоит приоткрыть завесу тайны? Немного? Мне не обязательно знать твои сакральные чувства, но я хочу понять причину. Так я больше полезен буду.

Дроу замерла. Мы оба молчали. Я ждал ее решения, а Танисса в этот момент о чем-то думала.

Танисса мчала коней вперед. Позади осталась столица Эллимато. Колючка, что заставила ее сомневаться в себе и своем следовании слову. Король Марк, что изменился до неузнаваемости. Бард Карл, что мог зваться ее другом, и перед кем она в немом долгу защиты. Танисса не загоняла коней до смерти, и на то были причины. Она не быстрее их, они нужны ей. По-настоящему быстрой скачки не выдержит Скиталиц. Зачем она потащила его с собой? Она слаба. Эта мысль больно скользила по чувствам. Ей нужна помощь. Скитальца не волнует цель, что и зачем происходит, он не переживает о средствах, он живет одним днем. Порой, это было просто невозможно терпеть! Дроу не знала, как можно так жить⁈ А порой, это приносило ей покой. Девушка не хотела выбирать свои цели: они ее пугали. Они недостижимы. Рядом со Скитальцем было проще: простые близкие цели и сложности, постоянно что-то пыталось тебя убить и необходимо было расти любой ценой. Сейчас была простая цель — найти и убить некроманта. Сделать это надо быстро, пока Карл в замке в неприятности не попал. Дроу чуть не зарычала с ненавистью на себя же. Она клятвопреступница, нарушившая практически все строки кодекса воинов дроу, которые когда-то клялась соблюдать, а все равно некоторые из них, въевшиеся в кости, в саму ее суть, гнали вперед, не давая смотреть по сторонам. Танисса размышляла и искала себя, когда в один из вечеров Скиталиц заговорил:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

Танисса с небольшим трудом отвлеклась от поисков себя, он повторил:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

Дроу посмотрела на его лицо, на нем были эмоции, он явно был обеспокоен, но сколь часто она видела, как спустя мгновения эмоции слетали с его лица, не оставив и следа. Скиталиц повторил вопрос:

— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?

Танисса невольно вспомнила о его маске, на ней не было ничего, пустота, сколь же она ему подходит:

— Нет!

Скиталиц продолжил допытываться:

— Ты от встречи с Колючкой несколько странная. Хочешь ты или нет, но сейчас мы компаньоны и тебе стоит, как минимум, просветить меня о проблемах!

Танисса знала свои мысли. Она столько раз ошибалась в последнее время. Колючка заставила ее сомневаться в прошлом. Вдруг легендарная дроу– убийца Джандарка оказалась столь глупа, что ее провел лич. Дроу решила менять тему, быстро проговорила:

— Тебя волнует судьба Карла?

Скиталиц даже задумался, возможно ему не все безразличны? И снова этот честный ответ:

— Мы уже несколько раз обсуждали. Куда бы барда пристроить? Вот! Все получилось лучше, чем мы хотели. Он живет в замке с королем Марком, с которым ты с нежитью воевала. Рядом светлая церковь. А теперь просвети меня, что я не вижу и о чем мне стоит переживать.

Танисса сильно помрачнела и отвернулась в сторону. Как иногда охота добавить каплю лжи и фальши, чтобы человек рядом с тобой хотя бы попробовал быть человечнее. И когда только она успела этого захотеть? У Скитальца талант делать из правды нечто неприятное. Они и вправду хотели избиваться от Карла, обсуждали варианты, но почему сейчас это прозвучало столь лицемерно? Скиталиц изменился в голосе, но надолго ли?

— Танисса! Чего я не вижу?

— Многого…

Тихо проговорила дроу. Скиталиц дернулся, но Танисса не стала оборачиваться и смотреть на эти эмоции. Он заговорил, вроде, даже искренне:

— Да неужели⁈ Танисса! Я крайне безразличен к судьбе окружающих, как ни как, своя шкура мне ближе. Но! Если необходимо учиться, я внимателен. Если есть моя ответственность, я не отказываюсь. Так может, откроешь мне глаза?

Танисса встала, он правду говорит. Может он и безразличен, порой крайне жесток, а когда эти качества сталкиваются вместе, то даже она рядом с ним иногда не ощущает себя монстром. Джандарка жестко проговорила:

— Мне не по нраву работать за спасение заложника. Остальное для тебя ничего не значит. Помоги мне скорее достать неизвестного некроманта, и я твоя должница.

Дроу пошла в сторону, требовалось немедленно остановить разговор, они так часто без вопросов доверяли друг другу, что Танисса вдруг поздно заметила, как близко они рядом стоят. Скиталиц, смотря в небо, проговорил философски:

— Мы вроде не друзья, но и не враги. И друг другу раньше не мешали!

Он повернулся к Таниссе:

— Танисса! Может, стоит приоткрыть завесу тайны? Немного? Мне не обязательно знать твои сакральные чувства, но я хочу понять причину. Так я больше полезен буду.

Дроу замерла. Мы оба молчали. Танисса в этот момент, что-то решала. Он прав. Как бы она хотела снова быть сильной и способной на все в одиночку, но эти времена давно в прошлом и вряд ли им суждено повториться в будущем. Танисса не стала оборачиваться и произнесла намерено мертвым голосом:

— Я обещала убить Песчаного Лича, и в уплату забрала жизни тех, кого учила. Они мне верили, как учителю и проводнику во взрослую жизнь, а получили палача, чья рука не дрогнула. Я должна…

Голос Таниссы дрогнул:

— … должна знать, что я сдержала свое слово.

Танисса быстро ушла в лес, подальше от разговоров.

Я посмотрел в след дроу. С одной стороны, все ее эти переживания меня слабо цепляли. Я превосходно научился отсекать от себя вчера и завтра. Считал это своим лучшим умением и видел необходимость научить этому других. Но мне хватало мозгов понять, что некоторые личности более полноценны, чем я. Они умеют с достоинством смотреть в прошлое и уверенно думать о будущем. Танисса… Воистину невероятный поворот судьбы. Девушку, что выковали, как безупречный клинок для защиты, использовали, как нож мясника. Убийца-чудовище? Уместно ли так ее называть? Она отличный воин и не ее вина, что вокруг лицемеры, жаждущие чужой крови, хотят остаться в белом и чистом. Стоит ли лезть к ней? Менять? Показывать путь? Или просто не мешать?

Я посмотрел в темное небо. Показывать путь… Далеко ли я могу показать? Если, за редким исключением дальше завтра, я не смотрю. Попаданец! Не знаю, как там про других героев и избранных, но я именно попаданец. Это насколько у местных сверхсил, или смерти, или наших богов, или тьмы, кем бы она ни была, был неудачный день, что из всех миллиардов выбрали меня. Ни одного невероятно развитого навыка, куча всего отовсюду, никаких ярко выраженных черт, всего немного и то по ситуации, никаких сверхсил. Перед моим лицом были мои руки. Трудяга. Много лет я своими руками забивал жизнь в рамки между работой и сном, тщательно отсекая от нее все остальное. Неужели именно такой исполнитель нужен Тьме? Исполнитель… Для чего? А мне это интересно? Да. Здесь и сейчас. А завтра я позабуду этот разговор, и гори оно все синим пламенем.

Утро. Еда. Небольшая зарядка. Снова скачки.

И так повторялось несколько дней. Разговор с дроу снова начинать было страшно: что-то предостерегало от этого в ее взгляде.

Одиннадцатый день. Мы поднимались к Гарнизону. Вообще, если раньше горы казались хоть сколько-то естественными, несмотря на легенду от дроу. То сейчас, двигаясь по перевалу, их противоестественность буквально бросалась в глаза. Только вблизи можно было по достоинству оценить, сколь резко и стремительно они уходят ввысь, хотя и не прямо вверх: я успел приметить и чуть более пологие склоны. Прорубленный перевал, буквально с боков сдавливался вертикальными ровными срезами, где можно было наглядно изучать структуру гор. Вот показался Гарнизон. Мысль хоть о капле естественного пропала без следа. Стена метров пятьдесят высотой — это продолжение гор в прямом смысле. Будто уникальный каменщик, тщательно вырезал ее из местного камня. Ворота, метра три высотой да пяти шириной, были открыты настежь и, судя по песку, давно не закрывались. Нас встретили типичные стражи, с презрением осмотрели: бедная одежда с трудом выдержала забег. Раздался скучающий голос человека, которого уже явно достали оборванцы и отребья, на которых мы сейчас походили:

— Кто такие? Зачем приперлись?

Я в своей маске начал избитую вежливую пластинку:

— Здравствуйте, доблестный страж. Долгих лет жизни защитнику покоя честных тружеников. Я Сон из ордена Покоя. Держу свой путь в поисках темных тварей и чудовищ.

Одна простая фраза и на меня смотрели, как на убогого, другой страж даже спросил с такой интонацией, будто это что-то противоестественное:

— Вы что, из этих?

Он немного замялся:

— Ну из «светлых», которые носятся по миру и режут кого ни попадя?

Я удивился, с каким пренебрежением он смог произнести слово: «светлых», но ответил все так же дружелюбно:

— Орден Покоя за мир во всем мире. Мы нападаем на тех, кто решил нести хаос и кровь в мир.

Первый страж рявкнул:

— Вот и несите его подальше от меня! Не хватало еще проповеди слушать! С каждой головы по серебряному, и скройтесь с глаз. Правила просты: поймаем на любом нарушении — казним на месте и не станем разбираться. Список законов спросите в городе, может, кто расскажет.

Мы отдали четыре серебряных монеты и прошли дальше. Местный городок предстал во всей своей красе. Монолитные, строгие постройки в несколько этажей на прямых широких улицах и множество каких попало пристроек к ним. Гарнизон явно возвели за один раз, а потом прибежали люди и достроили по-своему. Мы с дроу немного отдались от ворот и нашли угол среди серых каменных «построек». Я посмотрел дальше по улице и отметил для себя плавную смену цвета камня с серого на рыжий и следующую стену. Закончил любоваться и обратился к дроу на своем языке:

— Далее два пути. Первый! Мы ищем тут твоих знакомых. Любых. Уверен, в подобном месте у тебя кто-то да должен быть. Второй! Продаем коней. Меняем одежду. Сами пытаемся взять след.

Танисса, недолго думая, проговорила:

— Второй. Знакомые у меня тут есть, но если с ними встречаться, то пока от всех избавишься, цель может ускользнуть.

Дроу помогла найти покупателя для коней. Потом приобрели одежду, подобную нашей: легкую с элементами брони, нашли краску и перекрасили в удобные нам цвета.

Начался поиск следов нашей цели.

Три дня прошло безрезультатно.

На четвертый я решил поворошить местный муравейник. Снял маску и цветную броню, переоделся в простые одежды и пошел по трактирам: здесь их было целых три, все крайне сомнительного качества.

В первом я купил пива, расплатившись серебряной монетой. Тут же получил в довесок к нему пару собутыльников, которые появились рядом эффектнее любой магии. Взял еще, задав тему: «Проблемы королевства». Дяди весьма резко из двух превратились в шесть, мне даже и раза отпить из бокала не пришлось, как разговор оживился. Я снова проставился для восьмерых, не хочу знать что было в бокалах, все равно, поддерживая беседу, и отпить некогда. Когда появилось еще несколько халявщиков, я высыпал на стол медную сдачу и проговорил в сердцах:

— Да гори оно синим пламенем! Мужики, пейте и за меня. Пиво в глотку не лезет. Король прислал к нам в Гарнизон эльфа с компанией. Некроманта ищут! А у меня дело горит!

Эмоционально махнул рукой и стремительно покинул таверну. Прошел по улицам, в одном из переулков сменил рубаху на более дорогую. Танисса взглядом со стороны помогла ему привести себя в опрятный вид, насколько это возможно. Я зашел в таверну получше, подошел к стойке и спросил у разливалы:

— Вопрос можно?

Выложил серебряный. Мужик на него посмотрел, убрал со стойки и легко кивнул. Я быстро спросил:

— В городе слухи пошли, будто эльф-охотник на нежить прибыл. Слышал подобное?

Мужик пожал плечами:

— Не слышал подобного. А тебе которого? Эльфа или охотника на нежить?

Я оглянулся и наклонился вперед, тихо проговорил:

— Мне нужен профессионал по устранению. Чтобы умел превосходно нежить бить.

Мужик указал на выход:

— Вали. Приходи через пару дней. Может, поможем.

Я кивнул и вышел. Пошел к третьей таверне: Танисса провела хитрым маршрутом. Недалеко от нее снял практически все, оставшись в одних штанах. Нашел грязи и тщательно вывозился. Пошел к ней, третье место по счету было самое убогое. Прошел во внутрь под подозрительным взглядом вышибалы. У стойки выковырял из пояса пару медных монет и выпросил себе миску еды. Мне указали, куда сесть. Не сказать, что принесли нечто вкусное, но и рвотный рефлекс не возникал. Тут подошел такого же вида гном и спросил требовательно:

— Откуда монеты взял⁈

Я чуть ближе притянул к себе тарелку и проговорил ворчливо:

— Длинноухая дала.

— Кто⁈

Я рыкнул:

— Ты кто такой⁈ Чего надо⁈

— Каждый вор обязан нести добычу Плети и только после есть.

Я огрызнулся:

— Я не вор. Я их честно заработал!

— Где⁈ Кто это тут у нас появился и монеты подобным тебе дает⁈

Я указал на дверь:

— Ищи на улице. Длинноухая баба ищет нежить.

Меня окинули долгим взглядом и ушли. Я доел и пошел на выход. Сразу за дверью меня подхватили под руки и потащили в сторону пару здоровяков. В темном переулке меня прижали к стене и приставили нож к горлу:

— Будем знакомиться. Мы защитники сирых и убогих на наших недружелюбных улицах. И за свою жизнь каждый платит нало…

Я осмелился перебить:

— Рукой позвольте пошевелить?

Мне отпустили одну руку, я залез в штаны и из складки на завязке достал монету. Ее быстро забрали и ударили меня в живот, я закашлял и согнулся, пытаясь восстановить дыхание. Неизвестные подняли мою голову за волосы:

— В следующий раз сначала заплати Плети, а после набивай брюхо.

Меня оставили. Я кое-как поднялся и пошел прочь. Через несколько поворотов по переулкам меня встретила дроу, я быстро переоделся в свою одежду. Надел маску и дорожный плащ, и мы поспешили скрыться. Когда смогли отдалиться от места встречи, Танисса указала на любопытных и глазастых, что очень внимательно высматривали нечто.

Пару дней мы старались скрываться ото всех. Вокруг улицы шла нездоровая деятельность по поиску длинноухого посланника короля. Это меня забавляло, так искали именно девушку лесную эльфийку, будто других длинноухих народов не было. Потом мы проследили за одним из здоровяков, что меня раскулачил, и нашли дом, далеко от центра. После наблюдения жилище было нами временно названо Дом Плети. Сюда самый бедный сброд. Что находилось внутри — определить не вышло. Пришлось планировать проникновение сразу после того, как убедились в отсутствии эльфов в банде.

Ночь. Дроу долго всматривалась в дом и округу в поисках ненужных глаз. Когда убедилась в отсутствии свидетелей, мы сняли лишнее, спрятали в темноте и поспешили вперед. Подбежали к дому, ножом поддели засов створок и придержали, пока дроу приоткроет окно и сможет просунуть внутрь руку, чтоб схватить его надежно. Открыли и тихо влезли. Мы оказались в спальне не самого приятного вида: пара спящих, явно невысокого чина, ничего не заметили. В коридоре было тихо и темно. Пробрались в поисках примет, которые могли бы указать на местное руководство. Обнаружили у одной из дверей, как на стуле дрыхнет мужик. Я быстро подошел до того, как он успел проснуться и начать соображать. Удар рукояткой кинжала в лоб. Обморок. Очень аккуратно приоткрыл дверь: Танисса увидела, что может проскочить внутрь. Рывок. Я быстро осмотрелся. Тишина. Зашел внутрь и прикрыл дверь. Подошел к кровати у которой стояла дроу и прижимала к горлу мужчины стрелу. На этом ложе было много тряпок, и среди них лежал хозяин. Стоит отдать ему должное: в его взгляде не было страха, он не дергался и не пытался мямлить всякую чушь. Я тихо проговорил:

— Шуметь будешь?

Тот слегка двинул головой, чтобы было возможно говорить, и спросил:

— А в живых есть шанс остаться?

Я кивнул, хотя в темноте он мог и не разглядеть:

— Ты нас не видел. Будешь сотрудничать — останешься жить.

— Чем могу быть полезен?

Голос человека заметно повеселел. Я строго проговорил:

— Отвечай честно на вопросы. Шум или попытка лгать — значит смерть!

— Это я уже понял. Говори скорее, чего тебе от меня надо?

Голос приобрел нотки нетерпения. Я строго продолжал одним тоном, тщательно скрывая эмоции:

— Мне сказали, что в этом городе находится древний гримуар некроманта. Что ты об этом знаешь?

— Не слышал.

Мужчина тут же поторопился пояснить:

— У меня мелкое дело. Приглядываю за количеством побирушек, чтоб их не очень много было. Да и пользу из них надо выжимать. Связываться с некромантией мне не с руки. Держусь подальше даже от слухов.

Я добавил нотки вкрадчивости в голос:

— Так значит, есть слухи? А Плеть?

Мужчина шумно сглотнул:

— Слушай. Я ничего не знаю. Серьезно, не хочу в этом участвовать!

Тут заговорила Танисса, до этого внимательно следившая за каждым движением мужика. Ее голос был наполнен вселенским холодом:

— Роди, не стоит обманывать. Скажи правду, и мы исчезнем.

Мужчина дернулся:

— Ты еще кто?

— Танисса.

Мужчина часто задышал:

— Ты⁈ Ты же сдохла!

Танисса не стала реагировать на подобное восклицание, а лишь поторопила его с ответом:

— Роди! Терпение — не моя отличительная черта!

Тут тряпки зашевелились и показалась женская голова, мужчина успел рукой прикрыть ей рот и рыкнуть:

— Не дыши.

Девушка так и замерла, словно восковая. Роди повернулся к дроу:

— Ты точно не убьешь?

Танисса не много раздраженно проговорила:

— Ты жив. И даже смог подняться наверх.

В темноте я смог различить его улыбку:

— После встречи с тобой, я стал меньше бояться местных и быстро пролез по головам на свою горку.

Потом опомнился:

— Это не по делу.

Его голос обрел серьезность:

— Я о некро… обо всем знаю крайне мало. Сам не приближаюсь, и людям своим ноги пообломал, кто хотел влезть. Знаний мало! Несколько лет назад ходили разговоры, будто герцог приютил у себя некроманта из пустыни.

Он сделал пару вздохов и легким толчком помог девушки снова лечь головой на подушку, а то ее начинало потряхивать от неудобной позы, после продолжил:

— Только я боюсь, что это все брехня. Примерно в то же время герцог у себя целого кардинала приютил и нескольких священников. Сомневаюсь, что светлые стали бы терпеть темное. На этом все. Про гримуары и слова не знаю. Если хотите больше знать, идите к герцогу.

Его спутница чуть пошевелилась, он дернул головой и посмотрел на девушку:

— Говори живо, чего хотела!

Та очень тихо проговорила:

— Сестра в поместье герцога работает. Один раз упоминала о странном госте. Он живет в стороне ото всех. С ним разрешено общаться только церковнослужителям и герцогу. К нему еще знать со всего королевства часто ездит.

Роди-Плеть сморщился и повернулся к нам:

— Есть такой. Неизвестно кто он, но говорят с его помощью герцог планирует в столицу перебраться. Вот только этим слухам даже не все побирушки верят.

Танисса убрала стрелу и проговорила:

— Нас здесь не было.

Мужчина опомнился:

— А мои люди?

— Живы!

Мы уже хотели пойти к окну, когда нас остановил вопрос:

— Так это ты та длинноухая, что на улицах некромантов ищет?

Мы не стали давать ответ, Плеть позволил себе второй вопрос:

— А тогда о ком слухи?

Танисса строго приказала:

— А это ты уже сам выясняй.

Я быстро открыл окно. Мы выпрыгнули и поспешили в темноту. Я сзади успел заметить, как захлопнулись деревянные створки окна. Мы быстро нашли свои вещи и поспешили к стене Гарнизона. Я на ходу уточнил:

— Ты знала Плеть?

Танисса подумала и ответила:

— Не Плеть, а Роди.

Задумалась:

— Около… тридцати лет назад тут был большой передел власти среди отребий. Само собой, каждый постарался нанять себе убийц и прочих. Гарамат тогда удачно нашел голодного паренька с удобным жильем на полтора человека. За небольшую плату он согласился спрятать у себя мои запасные расходники. Видимо, наше короткое знакомство помогло ему.

Я решил отметить любопытный факт для дроу:

— Уже не в первый раз мы узнаем о том, как знакомство с тобой приносит пользу.

Танисса была строга:

— В сравнении с количеством убитых это не имеет значение.

Мы достигли стены, дошли до ворот, обнаружили стражников. Не то, чтобы они были невероятно собраны, но мимо не проскочить. А свидетели нам были ни к чему. Пришлось побегать в ночи в поисках веревки, потом приблизиться к скале. Танисса снова хитро завязала веревку и придержала ее, чтобы я мог спуститься. Затем аккуратно и быстро спустилась сама. Мы вместе дернули веревку, и узел развязался. Быстро смотали ее и поспешили прочь от Гарнизона.

Танисса сказала, что представляет, где может находиться поместье герцога. До рассвета можем добраться в те места, а там придется искать.

На рассвете Танисса нашла метки чужой территории, мы устроили схрон и решили передохнуть до следующего заката. Перекусили сухими запасами, первым спать отправился я.

Новый закат. Попили водички. Вышли на чужую территорию ради поиска добычи и старались сами не стать добычей. Территории поместье особо не регламентированы и выяснить, где искать дом герцога было той еще проблемой. Потребовалось несколько часов и три раза Танисса искала деревья повыше, чтобы выбрать ориентир. Вскоре мы нашли признаки жизни: водоем с лавинами и тропинку. Последовали по ней и вышли к маленьким домам, за которыми можно было рассмотреть большой, по местным меркам, дом. Вокруг было много светильников, магических и со свечками. Мы начали перемещаться вокруг всех построек, выбирая самые темные места в кустах, в поисках неизвестного. Жилая застроенная территория оказалась весьма объемной, и уже приходилось серьезно размышлять над проблемой проникновения в центр, когда мы обнаружили небольшой дом и пяток дежурных солдат у него. Остаток ночи мы так и провели. Следя за домом и пытаясь выяснить все паттерны поведения местных. Ближе к рассвету, из дома вышел некто, скрытый плотным плащом с большим капюшоном. Он пошел в сторону. Мы с дроу решили проследить за подозрительным типом. Слежка продолжалась минут сорок. За это время дроу смогла найти угол обзора и узнать, кто скрывается под маскарадом. Это был принц Марк. Он сел на поваленное бревно, скинул капюшон и молча стал смотреть в даль. Танисса натянула тетиву и замерла. Шли мгновения, и дроу одолевали сомнения. Девушка вспомнила часть прошлого и проговорила:

— Львенок решил стать змеем?

Марк дернулся и проговорил со злобной иронией, не поворачиваясь к нам:

— За глупого львенка сделал выбор древний змей.

Танисса опустила лук и убрала стрелу, голос девушки немного дрогнул, странности, что мешали, стали обретать смысл:

— Что произошло?

Марк указал на бревно рядом с собой:

— Садись.

Я остался в тени и старался смотреть внимательно по сторонам. Танисса подошла ближе к Марку, обошла бревно и встала перед ним. Принц посмотрел на нее:

— Ты неспроста считалась мертвой?

Танисса тяжело проговорила:

— Моя плата за годы самоуверенности.

— И что же произошло?

Танисса смотрела на Марка, отмечая легкую зеленоватость кожи, неестественно зеленые глаза, но все еще уверенный осмысленный взгляд, и решила ответить на вопрос:

— Меня предал товарищ, которого я сама развратила. После оставил в Крепости Бессмертных умирать.

— И ты смогла выбраться⁈

Марк проговорил с большим уважением:

— Воистину, живая легенда.

Я, даже стоя в стороне, почувствовал раздражение дроу, Танисса вернулась к теме:

— Что произошло в пустыне?

Марк указал на нее рукой:

— Разве не ты была во главе штурмового отряда? Начинай ты.

Танисса помолчала, а затем быстро, излишне безэмоционально проговорила:

— Маг Хана открыл портал. Мы перешли в замок и стремительно пробились в тронный зал. Там обнаружили лича, победили, уничтожили гримуар, поспешили спрятаться и перевести дух. После Нилогринлош…

Голос дрогнул и появилась в нем искренняя злоба:

— После Нилогринлош решил, что его предсмертной просьбы и одного моего хорошего дела достаточно, чтобы мне простили десятки лет кровопролития. Исход ясен.

Марк покачал головой:

— Нилогринлоша иногда заносило. Порой он был слишком… идеалистичен.

Танисса поторопила:

— Твоя очередь.

Марк смотрел в землю и молчал некоторое время, затем посмотрел в глаза дроу:

— Что ж…Марк сел удобнее, немного пошевелил рукой, отстегнул цепочку и на его коленях появилась достаточно большая книга. Зелено-черной расцветки с выпирающими изнутри человеческими частями, которые натягивали обложку. Даже в темноте и слабом звездном свете виделась вся противоестественность данной книги, что наводило на мысль о сугубо магическом происхождение украшений. Голос наполнился болью и нотками гордости, то самое настроение, когда уже ничто не радует:

— Я помню строй своих солдат. Их уверенность. Силу воли, что пронизывала всех нас и объединяла в стремлениях. Орды нежити, что шли к нам воплощая саму стихию смерти. Бой был прекрасен своими героями, что снова и снова придавали сил солдатам, бой был ужасен в своей сути, люди умирали под ударами мертвых не испытывавших чувств. Я ощущал силу правды в своем сердце, подталкивающую меня вперед, но я не предвидел цену, которую мне придется заплатить. Солдаты удерживали позиции как львы, вся наша армия билась до последнего дыхания.

Марк глянул в небо:

— В бой ворвались тролли. Храбрый, но безумный, я вошел в самую гущу сражения, с горящим желанием уничтожить их и вернуться в наши земли со всеми своими солдатами. Я рубил безжалостно, с ужасающей яростью, чувствуя, как все вокруг заполняется кровью и печалью. Скоро я осознал, что той же дорогой возвращаться назад невозможно. Мой отряд вошел в ущелье без выхода. Мы попали в неизвестные туннели, брели в никуда и достигли зала, где странный старик готовил странное могучее заклинание.

Марк явно унесся разумом далеко в прошлое, ни я, ни дроу не беспокоили его в этот момент. Принц слегка тряхнул головой:

— Я должен признаться в том, что я вел войско на погибель, привел своих товарищей в ловушку, о которой не знал. Я не мог предвидеть силу Песчаного Лича. Мы пытались отчаянно сражаться, но силы Песчаного Лича оказались слишком могущественными. Я остался один, окруженный погибшими и плененными товарищами.

Марк посмотрел на свои руки:

— Я утопал в гордости и самонадеянности, и мои последователи поплатились за это своей жизнью. Тысячи солдат погибли. Тысячи мужей не вернулись домой. Тысяча сгинули во имя лича на троне.

Марк сжал кулаки, поборол молча свою грусть и подвел итог:

— В конце концов, победа стала нашей, но она была карой, непомерной ценой, которую нам пришлось заплатить.

Голос слегка изменился, словно принц кому-то подражал:

— Армия была так истощена, что воины были трудноузнаваемы. Все мечи, все щиты, все знамена остались на поле битвы, погруженном во тьму. Сиял лишь принц на коне.

Марк повернулся к дроу:

— Часть рассказа — это слова моего друга. Того, кто поверил мне даже в такой ситуации и рассказал, как я вернулся с победой домой.

Принц провел рукой по гримуару:

— Теперь, спустя столько лет, я остаюсь тут, раненный принц, с пустым взглядом и сердцем, черными думами, окутанными горечью и печалью. Воспетый герой, маршал битвы, победитель, что прячется ото всех.

Танисса указала на книгу и задала вопрос:

— Что случилось после того, как ты встретил лича и оказался здесь?

Марк молча открыл книгу и немного полистал. Дроу ждала, когда он решит дать ответ. Я все это время старался быть незаметным. Вот Марк резко захлопнул книгу:

— В зале, где я и пару дюжин отличных солдат застали лича, оказалась крайне опасная незнакомая мне нежить. Мертвые, худые люди, с длинными руками были вооружены дубинами. Они двигались быстро и могли ловко увернуться от ударов. Мы постарались сражаться плотным строем, насколько это возможно. Сколь бы ни были превосходны мои люди, мы терпели поражение. Слишком поздно мы поняли, что разрубленные на куски твари, двигались ошметками от нас и там в стороне срастались из кусков, снова вставая в строй нежити готовыми убивать. Часть людей убили, остальных лишили сознания, меня схватили и потащили в центр магической конструкции. Заковали в цепи, прочно прибитые к полу. Старик начал творить неизвестное заклинание. Магия пронизывала все вокруг, я ощутил, как меня затягивает словно в болото. А после…

Марк замолчал. Мы побыли в тишине. Я старался быть незаметным, хоть и не знал, не мог определить успешность моих действия. Танисса молча внимательно слушала принца, стараясь обращать внимания на детали. Марк собрался с духом:

— Я почувствовал чужое присутствие в своей голове. Именно тогда Песчаный Лич рассказал многое. Он знал о нас все! Кто затеял поход против него, и кто был идейным вдохновителем… Кто присоединился к этой затеи и с какой целью… Он даже учел тебя. Да, Танисса! Он точно знал, что за дроу участвует в походе. Жаль, не сказал от кого, ведь твое имя знали очень немногие, интересно, кто же проговорился.

Марк начал говорить с мрачным весельем:

— Незадолго до того, как я смог собрать армию, Песчаный Лич нашел молодого некроманта. Обучил его и сделал личом. Тварь не сыпала подробностями, лишь сказала: «Ты даже представить не можешь, на что готов глупый разумный ради огромной армии.» Песчаный Лич видел, что я не могу равнодушно его слушать, и с торжеством рассказывал о своей ловушке. Я же смотрел на «себя» и мысленно молил богов о том, чтобы больше выжило магов! Чтобы тварь раскусили и уничтожили!

Марк вдруг спросил у Таниссы:

— И знаешь, как боги ответили мне?

Принц не стал ждать ответа, его голос рухнул, тяжелая печаль надавила на плечи:

— Маги выжили. Не все, но многие… Они приняли лича за меня, а после… Практически все, кто узнали о подмене, встали на сторону лича, позабыв своего принца.

Марк мрачно, словно живой мертвец, стал подводить итоги:

— Цена моей жажды славы и подвигов — практически обескровленная армия моего отца, что позволило герцогам расширить свое влияние. Гибель самой благородной части опоры короны. На трон взошел лич в моем обличие. Королевство разваливается на части, и войны всех против всех не избежать.

Марк посмотрел в глаза Таниссы:

— А теперь скажи, дроу Танисса Джандарка! Зачем ты пришла?

Танисса многое хотела сказать, но не могла решить с чего начать. Пауза затягивалась, а тишина вокруг стала тяжелой. Не было рядом ни птиц, ни зверя, ничто не отвлекало взгляд человека с тяжелой судьбой, что смотрел в глаза дроу и ждал ответа. Танисса отбросила все лишние слова, сейчас они ничего не стоят. Сожаление, милость, сочувствие или поддержка не поможет, их время давно прошло, во взгляде человека она не видела жизни, лишь острый гнев и силу, направленную в одну точку. Танисса безжалостно произнесла:

— Я здесь, чтобы убить некроманта, владельца древнего гримуара лича. Я должна забрать книгу и с ней вернуться в столицу.

Принц сжал книгу и спросил столь спокойно, что у меня похолодело нутро:

— И когда ты это сделаешь?

Танисса говорила все так же, излишне сухо и нарочито жестоко:

— Не сделаю. Я сегодня отправлюсь в столицу. Завершу свои дела. И уберусь прочь.

В голосе Марка мелькнули живые любопытные эмоции:

— Дела? Разве это не просто очередная расправа в твоей жизни?

Танисса отвернулась и не спешила отвечать, но потом все-таки тихо проговорила:

— Король Марк оставил подле себя моего товарища. Чтобы его вытащить, я должна убить тебя и доставить в столицу гримуар.

Марк улыбнулся и проговорил удивленно:

— Товарищ. Не самое ожидаемое слово из твоих уст.

Принц протянул ей гримуар:

— Бери. Он явно тебе поможет.

Танисса взяла древнюю книгу, хранилище знаний лича, ее одолевали самые разные эмоции. Марк сел удобнее и обратил взор в небеса:

— Прощай, Танисса Джандарка.

Танисса поудобнее взяла в руки книгу и проговорила:

— Да встречи. Надеюсь, не скорой.

Голос Марка звучал спокойно и умиротворенно:

— Нет, дроу. Прощай. Мы не свидимся снова.

Танисса спросила с подозрением:

— О чем ты говоришь, «львенок»?

— Я много лет был центром заклинания лича, через которое он имел доступ к моим воспоминаниям, с помощью которых обманывал людей. Я отравлен некроэнергией, застрявшей на пути от живых и к мертвецам. Без источника энергии мертвецов долго мне не прожить.

Танисса взглянула на книгу в руках и проговорила с легким шоком:

— Ты готов умереть ради… меня?

Марк был спокоен и даже воодушевлен, это чувствовал даже я, прячась в стороне в тенях позади него:

— Я много лет сохранял рассудок любой ценой ради одной цели. Увидеть кончину лича, теперь же я готов умереть, зная о ее неизбежности.

Танисса невольно шагнула назад, в голос пробились эмоции:

— Ты снова готов поверить мне? После всего, что я сделала?

Марк кивнул:

— Да.

Он повернулся к девушке:

— Я знаю о том, что произошло в замке. Мне рассказал лич, а после удалось пообщаться со свидетелем, что помогал переносить из замка тела эльфов. Незадолго до начала сражения Нилогринлош рассказал о вашем договоре и попросил тебе помочь найти путь к свету в случае его гибели.

Танисса лишилась дара речи, ее руки дрогнули, и она чуть не уронила гримуар. Марк снова повернулся к небесам:

— Он иногда был слишком идеалистичен. Верил, что в каждом есть добро, а все зло лишь от того, что кто-то не проявил вовремя понимания и заботы.

Танисса опустила голову:

— Он раскрыл мое имя своим товарищам перед тем, как умереть. Решил, что одного хорошего дела достаточно, чтобы смыть годы кровопролития.

Марк легонько рассмеялся:

— В его духе. Нельзя было его брать на войну. Ему бы пойти в учителя и вдохновлять детей, идти путем света.

Танисса собралась и спросила строго:

— Ты готов снова поверить мне? После моего промаха и предательства?

Танисса чувствовала себя цельной, как некогда после изгнания. В нее верили в тот момент, когда она сама в себе сомневалась. Марк встал и подошел ближе к дроу, положил свою руку ей на плечо, в слабом голосе человека с тяжелой судьбой чувствовалась власть и ответственность истинного короля:

— Ты не промахнулась, дроу. Это я и Нилогринлош привели тебя к не тому личу. Я верю, ты не предавала своих учеников, а лишь убила тех, кто был не в силах жить с правдой. А, может, и просто спасала свою жизнь… Так или иначе, каждый должен платить по счетам! Нилогринлош за ослепившую его веру в свет расплатился. Я за глухоту к голосу разума из жажды славы свое получил, остался мой последний шаг на эшафот. Тебе еще предстоит ответить за каждое свое слово… И я боюсь представить как… сейчас ты отправишься в столицу Эллимато и убьешь Песчаного Лича в обличие Короля Марка, чего бы тебе это ни стоило.

Танисса спросила строго:

— Твое королевство на грани того, чтоб разорваться на куски, и ты хочешь, чтобы я убила короля? Когда сам ты сбежишь в небытие.

Марк проговорил:

— Этого уже не избежать. Или король Марк выжжет огнем всех смутьянов, или они вцепятся в глотки друг другу ради трона. Я в ужасе от обоих вариантов. И вижу лишь одну хорошую вещь во всем этом. Смерть лича не даст ему питаться энергией гражданской воины.

Танисса отвела взгляд, сбросив руку Марка, и пошла в сторону леса. Через несколько шагов она остановилась и проговорила тихо с болью, которую можно было ощутить кожей:

— Прости, Львенок… Я должна была…

Дроу так и не произнесла последнего. Марк ответил тихо, но уверенно:

— Прощаю, Танисса Джандарка.

Король снова вернулся к бревну, сел и посмотрел в небеса:

— Прощай.

Танисса тихо проговорила:

— Прощай…

Рушится лабиринт

Мы с дроу почти сутки мчались в сторону столицы. Замедляясь лишь для пары вещей, убедиться, что не оставили след и хоть немного восстановить дыхание. Я кожей ощущал страшный коктейль эмоций дроу, от которого она пыталась бежать. На вторые сутки мы нашли место для отдыха и практически повалились на землю. Танисса постепенно восстанавливала дыхание, я вспомнил прочтенные мною давно советы для марафонцев и начал восстанавливаться. Мы выпили воды из наших припасов, доели то, что не требовало готовки, и смогли отдохнуть. Дроу в это время буквально срывалась в бег, но разум потихоньку давил эмоции и девушка сидела, терпеливо восстанавливая силы.

Ночь отдыха и снова бег.

Так прошло трое суток, из разнообразия только необходимость костра на каждом привале, чтобы приготовить поесть.

В очередной день я тормознул-таки дроу:

— Может, уже успокоимся? Мчимся словно от огня! Хватит!

Танисса прошипела зло:

— Я должна…

Я резко ее перебил, грубым матом оборвав речь, после спокойно добавил:

— Ты никому ничего не должна. Успокойся.

Танисса начала злиться:

— Ты не понимаешь!

Я наоборот только больше успокаивался:

— Хватит уже. Я был там и слышал ваш разговор. Нам некуда спешить. Сомневаюсь, что у нас есть шансы смотаться туда и обратно до того, как принц умрет. А значит цель — убийство короля — перестает иметь временные рамки, а вот спасение Карла наоборот их обретает. Каждый день подле короля — это шанс, что узнают о его даре, а тогда уже придется вырезать очень и очень многих из тех, кто узнает.

Танисса прикрыла глаза, успокоила себя и когда открыла, ее взгляд обрел ясность, хотя пока еще видны были отголоски эмоций. Я выставил перед собой руку и начал загибать пальцы:

— Самое важное. Высший приоритет. Свобода и тайна Карла. Овладеет даром, пусть делает, что хочет. Сейчас рано. Второе это сохранность королевства. Будем честными, мы с тобой чужие жизни ценим избирательно, но и геноциды не любим. Значит, перед расправой над личом, смотрим, кто ближе к трону и в чем его польза. Только потом расправа над королем. Думаю, с нашими талантами — это не самое сложное. Твое мнение?

Танисса немного подумала и произнесла:

— Убийство короля, в первую очередь, поможет с Карлом и с поиском претендентов на трон, так как они будут активны.

Я возразил:

— Это спорная идея. Предлагаю добраться до столицы и действовать по обстоятельствам.

Танисса обдумала и согласилась. Как и прежде, двое мрачных товарища не лезли в душу друг другу без прямого приглашения, и от того путешествие стало рутиной: найти поселение людей, убедиться, насколько это возможно, что там нас не ждут неприятности, посетить, купить еды и коней, спешить в столицу, по пути обсуждая наше взаимодействие в сложных ситуациях. Так стали рождаться зачатки своего набора слов или знаков рукой.

Спустя двадцать пять дней, как мы покинули Эллимато, мы снова могли видеть стены столицы, и снова нас ждал знакомый вопрос, а как быть с темным артефактом на цепи за моей спиной. После недолгого совещания мы решили сначала просто походить по окраинам и попытаться понять, есть ли уже знакомая нам аномальная маскировка или нет.

Такой эксперимент не помог получить точный ответ, да и затягивать его не хотелось. Спешить во дворец не стали, хотя и сильно хотели. Неизвестно, в каком виде и для чего личу, а сейчас королю, нужно доставить его гримуар. Вообще-то понимание было: книга буквально часть его и ясно, что такую вещь нельзя держать далеко без присмотра.

За сутки в городе мы обратили внимание на некоторую шумность. Точнее дроу указала мне на необычное поведение стражи и их излишнюю внимательность. Стоило найти местных бомжей и через них передать записку страже, чтобы они передали власть имущем, приглашение на встречу в местных лесах. Но пока это план «б», а начинать надо с «а» — поискать информацию.