Трон между светом и тьмой

Предложения без право отказаться

Убийца для короля

Герцог центра Рошго и король Марк вошли, оставив всю стражу за пределами домика. Спокойно выбрали себе места. Король обвел нас взглядом и остановился на дроу. Он некоторое время всматривался в маску и потом небрежно достал из-за ворота обломанную стрелу с наконечником:

— Хватит прятаться, убийца. У нас с тобой богатая история на двоих.

Танисса сняла маску и положила перед собой, спросив безэмоциональным тоном:

— Зачем пришел?

Король Марк улыбнулся. Герцог, я и Карл не знали и не представляли, что делать. Правитель выдохнул и серьезно спросил:

— Я хочу знать, что произошло в замке Лича?

Танисса не смогла скрыть удивления и спросила едко:

— Разве не ты был первым, кто рассказал о том, что произошло?

Король Марк стал суровее:

— Я в тот день успел с жизнью попрощаться. Из смертельной ловушки меня спасли люди Хана Ланлейса и вернули к моей армии. Я потерял всех самых верных мне людей. Моя армия одержала победу. Но цена была невообразима. Лича победили, это было прекрасно, а героя назначить было не из кого. Некого чествовать. Не создать личность — воплощение победы. Я нашел тела эльфов и создал легенду, на которую хватило фактов. Что угодно, лишь бы армия встала и пошла. Пусть и с именем мертвого героя на устах, но героя.

Марк буквально приказал:

— А теперь немедленно расскажи! Что произошло в замке Лича? Я хочу знать правду!

Танисса смотрела в глаза короля, и между ними шла молчаливая борьба, но тут дроу очень кротко спросила:

— Марк, напомни, кто я?

Королю было не до титулов сейчас, он ответил просто:

— Убийца. Тебя наняли убить Песчаного Лича.

Танисса отрицательно покачал головой:

— Не лича… Нилогринлоша.

Повисло молчание. Марк не мог скрыть удивления:

— Но почему ты с ним объединилась? Или я сказал людям правду, и лич смог тебя купить?

Танисса некоторое время молчала, собираясь с мыслями, ее голос обрел сухую профессиональность:

— Меня наняли убить Нилогринлоша, я считала, что светлый маг будет хорошим противником. Но встретила… глупого идеалиста. В то время я искала новые вершины достижений, и Песчаный Лич стал хорошей альтернативой. Остальное до замка ты знаешь. В замке мы смогли найти лича, убить его, Нилогринлош уничтожил гримуар, и мы нашли место, где могли передохнуть.

Танисса замолчала и зло усмехнулась:

— А потом один светлый идеалистичный маг решил, что одного совместного похода и одного боя, одного правильного поступка достаточно, чтобы мне простили всю мою жизнь. Когда он произнес мое имя, исхода было не избежать.

Марк молчал несколько минут и вдруг рассмеялся, но быстро взяв себя в руки, обратился к дроу несколько весело:

— Я был молод и мечтал о лаврах героя, но не мог найти себе врага. Встретил Нилогринлоша, и мы скоро нашли кого можно победить. Два молодых «победителя», которым никто не указ. Знаешь? Он и вправду порой видел мир в совершенно непонятном для других свете.

Повисло молчание. Король подал знак, герцог подошел и расстелил на столе схематичную карту королевства. Марк на нее посмотрел и поставил ряд флажков и фигурок:

— Танисса, у меня проблемы. Я буквально чувствую тот миг, когда все рухнет, и мое королевство разорвут на куски.

Марк стал серьезнее:

— Я пытался все сделать правильно, но, видимо, придется перейти к методам моих врагов. Сейчас есть четыре большие проблемы. Герцог юга странно себя ведет, и есть подозрение, что он хочет податься в вольные князья, но все еще не обрел нужной смелости. У него есть союзник или у меня есть враг, мне не разобрать. На западе — разрушенное герцогство и армия лорда Стама у порога. На севере мерзкая лживая тварь, что обманывает всех, кого встретит и убеждает, что он и есть истинный король Марк. У всех этих проблем есть голова и простое решение. Даже в страшном сне я не мог представить, что буду готов нанять убийцу для своих врагов.

Герцог Рошго вежливо уточнил:

— Есть вариант. Западные проблемы легко может решить церковь. Епископ Кирилл сообщил мне буквально сегодня, что он полностью взял под контроль часть земель вдоль стены. Так же его кардинал Вальтер успешно ведет переговоры и удерживает лорда Стама от наступления. Если мы позволим церкви действовать более развернуто и передадим под их руку часть моих солдат, то все проблемы на западе будут решены.

Марк рассмеялся:

— Кардинал Вальтер успешно удерживает лорда Стама и его армию…

Король потратил немного времени, чтоб успокоиться:

— Единственная причина, почему все еще король я, а не Стам это то, что у него другие планы. И целых три королевства гадают, что задумал этот излишне могущественный лорд, и ждут его решения, а он не торопиться совершить ошибку и тщательно все обдумывает. Не знаю, что там тебе рассказывает Кирилл, но пока я не вижу никакой пользы от церкви, кроме расходов. Пока твоих, но уверен, ослабь я хватку на их горле хоть на секунду, и королевская казна опустеет.

Герцог улыбнулся:

— Вы ни разу не общались с ними, и оттого считаете бесполезными. Я много раз предлагал вам встретиться с епископом Кириллом.

Марк отмахнулся:

— Обязательно. Как только они станут приносить результат. Мы отвлеклись.

Король указал на пару фигурок на карте и обратился к дроу:

— Танисса, мне нужен твой лучший талант. Убийцы. Смерть Стама или моего мерзкого двойника мне очень поможет сохранить тысячи жизней. Оплата драгоценными камнями.

Танисса задумалась и спросила:

— И как тебе поможет смерть Стама? Это объявление войны.

Марк спросил очень вкрадчиво:

— Лорд обязательно должен умереть от моей руки? У него больше нет врагов?

— А кто их станет искать? Даже если он умрет своей смертью завтра, от упавшего с небес камня, тебе будет не доказать свою непричастность.

Герцог Рошго продолжил:

— Я это уже объяснял. Позвольте мне отправить часть моей армии на запад под командованием кардиналов. Церковь наведет порядок.

Маркус зло сузил глаза:

— Я тебе уже сказал! Церковь вправе создать отряды, но я не дам ей армии! Они и так смогли завладеть частями армии западного герцогства.

Танисса взяла в руки фигурку с северной части королевства:

— Что известно о твоем двойнике?

Марк загрустил:

— Это принц Марк, которого все забыли в пустынях.

Помолчал и продолжил:

— Он знает невероятно много о моей жизни, обладает моей внешностью. Не скрывает наличие у него некромантии и древнего гримуара лича. Но это не мешает ему снова и снова убеждать людей в том, что он истинный король.

Марк обвел взглядом карту:

— Мне нужны надежные исполнители, для которых слово имеет значение. Танисса Джандарка, я могу на тебя рассчитывать?

Танисса задумалась, а я и Карл старались молчать. Для одного эти разговоры были неправильны, и он бы хотел предложить другое решение, для другого было мало информации для того, чтобы открыть рот.

Герцог решил подвести к интересному ему решению:

— Пусть дроу отправиться на север. Лжемарк отличная цель для одного точного удара убийцы. После его смерти ваши противники потеряют сильный козырь. И дальнейшее развитие их восстания станет крайне проблематичным. Как можно собирать людей на свержения короля во имя истинного короля, если истинного короля нет? Я лично отправлюсь со своими армиями на запад, помогу восстановить до конца истинную мощь западного герцогства и решу проблему лорда Стама. Ваше величество сможет акцентировать свое внимание на юге. Несмотря на все ваши личные предпочтения, этот вариант наиболее быстрого решения создавшегося кризиса. Со своей стороны, гарантирую, как и прежде, регулировать влияние церкви и не дать ей превысить ваше. Я и епископ Кирилл давно дружим, он прислушивается к моему мнению и отдаст армии западного герцогства его наследнику, стоит только миновать кризису.

Марк закатил глаза:

— Вот сдалась тебе эта церковь⁈

Герцог проговорил тяжко:

— Вам стоит познакомиться с епископом Кириллом и его верой. Сколько вы собираетесь отказываться? Сколько еще чудес им требуется сотворить, чтобы вы приняли их чистые помыслы? Церковь чиста светом и помыслами.

Король зло проговорил:

— Хватит! Я уже был знаком с личностью светлой силы и чистых помыслов. Ты знаешь, чем завершилось наше с ним общение, и во что вылилась его идея уничтожить Песчаного Лича.

Герцог не в пример прямо возразил:

— Уничтожить Песчаного Лича вы решили раньше вашего знакомства с магом Нилогринлошем. Вы и эльфов посетили ради поиска подходящих магов, где уже с Нилогринлошем, предварительно подкинув ему идею, начали составлять план.

Король сурово, но ворчливо проговорил:

— Я не помню, чтобы посещал эльфов, значит этого не было.

Герцог вежливо проговорил:

— Как вам угодно, ваше величество.

Как мне показалось, некоторая часть диалога звучит уже не в первый раз. После этого беседа ушла в сторону и перекинулась на прошлое. Король Марк рассказывал о своем возвращении, что было после этого им было сделано, и как он правил. Несколько раз герцог уточнял некоторые моменты. Так все дошло до появления церкви и епископа Кирилла, в частности. Мне показалось, что рассказывает герцог эту историю не в первый раз, и нас, невольных слушателей, скорее использует как повод для повтора истории королю. Как отец Кирилл открыл первую малую церквушку несколько лет назад. Быстро обрел славу целителя для сирых и убогих. Вскоре появились последователи. Первые паладины отправлялись сражаться и защищать мир от бед. Там и до знати дошло. Герцог встретился с Кириллом, когда тот себя уже именовал кардинал, и были построены первые деревянные церкви. После чудесного исцеления и помощи всему семейству герцога с его родовым недугом был заложен и построен первый монастырь. И с тех пор начался спор короля и герцога о пользе и вреде церкви. Марк не мог себе позволить по-настоящему поссориться со следующим после него человеком королевства, герцог из-за убеждений и присяги не мог просто так игнорировать мнение короля. Церковь развивалась, набирала влияние в народе, а епископ Кирилл снова и снова вынужден был прислушиваться к хозяевам местных земель и вводить ограничивающие правила в образ жизни его людей.

Я слушал это и тихо путался. С одной стороны, герцог описывает образцово-показательную церковь: Волк и Бернард — известный мне пример. С другой — некоторые примеры короля, которыми оспаривал это король, были удручающими. И если для меня это нормально, то стоило помнить, что большая организация не всегда может себе позволить эксклюзивный отбор сотрудников, и туда попадает всякое отребье. Вот только благодаря карте на столе и более эмоциональному диалогу герцога и короля, чем стоило, я неожиданно мысленно провел линии. Несмотря на монастырь у столицы Эллимато, в самом городе церковникам запрещено было появляться при любом условии, и карой за нарушение запрета была смертная казнь.

Это меня напрягло. Зачем королю такие меры против церкви?

Король резко остановил герцога и прекратил уже надоевший спор. Марк напоследок отмахнулся от него:

— Мы это уже много раз обсуждали.

Король переключил внимание всех на текущие дела:

— Пора решать. Танисса, что скажешь?

Танисса поставила фигурку назад карту:

— Я отправлюсь на север.

Марк уточнил с подозрением:

— Хочешь встретиться с моим двойником?

Танисса ответила вопросом:

— Я участвовала в последних делах лорда Стама. Ты уверен в том, что ты желаешь меня послать к нему?

Марк задумался и стал взвешивать решение. Через некоторое время он повернулся к герцогу:

— Насколько ты уверен в своих силах ограничить Кирилла? Сможешь отобрать у него армию Даншда?

Герцог Рошго улыбнулся и уверенно проговорил:

— Церковь не желает власти, они сторонники мира со светом. Я гарантирую.

Марк мрачно посмотрел на карту, встал и отдал приказы:

— Герцог Рошго, ты берешь лишь часть своей армии, выступаешь на запад, там именно ты контролируешь все армии Даншда! Выясни у лорда Стама его точные цели. Мнение кардиналов я от тебя слышал, теперь необходимо твое! Если его требования не принесут нам сверхпотерь, то лучше будет уступить. Сейчас Элиммато не готово к войне на несколько фронтов. Наведу порядок дома и тогда лично продемонстрирую соседу, что такое сила.

Я позволил поднять руку:

— Разрешите вопрос?

Король смерил меня недовольным взглядом:

— Чего тебе, бродяга?

Я сказал ровным голосом:

— Я из слишком далеких земель. Мне немного непонятно. Лорд Стам пытается захватить земли вашего королевства, но у меня сложилось впечатление, что вы и его король делаете вид, будто это не касается вас. А личные разборки мертвого герцога и лорда.

Король смотрел на меня, как на идиота. Пояснила дроу:

— С давних пор на границах живет проблемная знать, которую не жалко потерять. Это одна причина. Столкновение таких ограниченных армий — это подходящий момент посмотреть на свою силу и силу соседа. Это вторая причина.

Я кивнул. Марк обратился к дроу:

— Сколько тебе потребуется времени убить двойника и вернуться ко мне с его гримуаром?

Танисса сузила глаза:

— Почему мне нужно возвращаться сюда с гримуаром?

— Я должен увидеть своими глазами эту проклятую книгу и ее полное уничтожение. Для тебя это проблема? Пока ты бегаешь, я гарантирую твоим товарищам все удобства.

Танисса указала на нас:

— Мне понадобятся они оба для исполнения миссии.

Марк отрезал:

— Один.

— Один⁈

— Да. Один раз ты уже предала. Так я могу быть точно уверен, что ты убьешь некроманта и принесешь мне гримуар.

Танисса спросила холодно и зло:

— Ты мне не веришь⁈ Тогда зачем нанимаешь меня⁈

Король Марк оперся на стол и навис над дроу, его голос был столь же холоден и зол:

— Ты Танисса Джандарка. Я и секунды не сомневаюсь в том, что если ты возьмешься кого-то убить, то он мертвец. Легенды о тебе не на пустом месте выросли. Потому я и обращаюсь к тебе лично! Не важно, кем ты стала сейчас: слабой ничтожной дроу или простой бродяжкой! Внутри ты осталась той же смертельно опасной мерзкой тварью. Убьешь Марка — с меня сотня ограненных камней и артефакт, в моей сокровищнице есть много интересного. Доставишь гримуар — отпущу твоего любовника, а пока бард посидит у меня в замке. И поверь мне: эти дни он будет жить со всеми удобствами, не зная нужды ни в чем.

Тут он оскалился:

— Или уйди прямо сейчас, проложив путь по трупам. Интересно, сколько ты готова убить людей ради смазливого паренька?

Танисса поднялась и проговорила смотря в глаза королю:

— Я смотрю львенок вырос. Поумнел. И стал «настоящим» королем… Вот только львом не вышло стать!

Король рассмеялся и пошел к двери, около нее он остановился:

— Решай, убийца. Ты мне задолжала, и я получу долг сполна.

Я встал и подошел к Таниссе, тихо обратившись к ней на своем языке:

— Я уверен, что за дверью чуть больше, чем пару солдат, раз так в надцать. Мы просто не готовы выиграть бой в лоб. Меня не смущает вариант кровавой бойни, только мы с тобой не рыцари со щитами, и барда прикрывать нам нечем. Предстоит поработать на Марка, иначе Карлу не жить.

Танисса прошипела:

— Я вдруг соскучилась по крылатым родственникам.

Выдохнула:

— А ведь раньше он был совершенно другим.

Карл обратил внимание на наши тихие переговоры. Не зная, о чем мы говорим, бард принял решение. Встал и вежливо поклонился королю:

— Я добровольно согласен остаться в столице до момента, как мои друзья решат проблему.

Марк сам открыл дверь и они с герцогом покинули домик, пока дверь закрывалась, я успел оценить наличие бронированных охранников для нас. Я повернулся к дроу:

— Предстоит побегать. Сколь сложно в кратчайший срок обучиться верховой езде?

Танисса смотрела на карту, голос был мрачен:

— Сложно. Проще найти правильного скакуна и сделать его ведомым. Получиться медленнее, но быстрее, чем удастся обучить тебя хорошо держаться в седле.

Я подошел к окну и еще успел увидеть короля и герцога, прежде чем они скрылись за оградой сада. Некогда узнавать про наличие магии в помещении. Нашел записи Карла и достал чистый лист. Вполне сносно зарифмовал строку про море и ветер, запутавшийся в парусах. Карл посмотрел и продолжил следующие строки, о крепких парусах и надежных матросах. Танисса вписала куплет о пиратах. Карл продолжил куплет трагедией и гибелью корабля. Потом подумал, вычеркнул куплеты о пиратах и крушении. И написал куплет о вдаль плывущем корабле за далекой целью. Как ветер наполнял паруса и прорывался на свободу. Танисса некоторое время смотрела на стихи и вздохнула, проговорив:

— У нас проблемы. Мы не готовы к сражению с владельцем древнего гримуара.

Я был оптимистично настроен:

— Сначала выясним, кто враг, что он из себя представляет и какие его силы. А там будем решать, что делать.

Карл снова посмотрел на грубый стих и написал куплет об умном ветре, игривом ветре и коварном ветре, что не удержать парусам.

Ночь прошла мрачно.

Утром мы переоделись в свою одежду. Нас под конвоем проводили в замок короля. Несколько часов мы провели там. Карла познакомили с его покоями и слугами, объяснили, что можно, а что нельзя говорить. Мы с королем очень тщательно обсудили некоторые детали плана, плату и сроки. Нам выдали подходящих коней, Танисса заняла роль ведущего, я с трудом смог разместиться в седле, и мы поспешили на задание.

Когда убийцы скрылись, герцог нашел возможность встретиться с королем наедине:

— Марк, что за авантюра с Таниссой? Ты уверен в том, что эта девка дроу та, за кого себя выдает?

Марк уверенно проговорил:

— Уверен. И напоминаю тебе, что ты тоже должен был бы ее узнать. Что касается, как ты выразился, «авантюры», то это лучшая идея. Общество потерпело провал. Что же касается дроу, Лжемарк должен будет захотеть с ней встретиться, иначе смысла в его личности нет. А там Танисса быстро сделает свою работу.

— А если нет? Если он ее на свою сторону перетянет?

Марк рассмеялся:

— Во-первых, Танисса крайне одержима. Независимо от способностей лжеца, ему не жить. А на случай, если она захочет пойти против меня, есть милый бард.

— Ты уверен в их связи?

— Если рядом поставить две причины. Дроу полюбила музыку, и женщине нужен мужчина, то во второе я легко верю, а вот в первое… Насколько я знаю с ней и раньше молодой мальчишка был.

— Второй. Бродяга? Чем он не мужчина?

— Чтобы Танисса стала спать с бродягой? Напоминаю. Она живая легенда. Бард тоже не прост. Они подходят друг другу.

— Могут быть и иные причины. Иные связи!

— Не у этой дроу. Поверь мне. Она проста словно стрела. Ничего хитрого или интересного для образованного знатного человека. Она сделает для меня все, что необходимо, пока я не решу повесить на стену редкий трофей.

Могущество для короля

Карл смотрел на удаляющихся друзей. За его спиной в чехол с Ламин. Он чувствовал растерянность от размышления о своей судьбе. Кто он теперь? Заложник или гость? Стоит ему сбежать или лучше дождаться друзей?

Бард вернулся в выделенные ему покои. Некоторое время он играл просто, чтобы отвлечься и провести время.

Ночью вызвал Далли и Ламин. Тихо с ними побеседовал и рассказал о происходящем, немного поигрался с ребенком и уснул.

Утром был завтрак. Потом королева Анна пригласила на встречу, на которой присутствовала и леди Хейла. Карл много общался с женщинами, обсуждал редкие баллады и песни, которые знал. Научил нескольким из них, наиболее приличным. После обеда нашел свободное время и немного поиграл для себя.

В похожих условиях прошло пару дней.

На третий его отвели на встречу с королем и королевой. Было много разговоров. Он сыграл несколько песен. Снова разговоры, часть смысла которых ускользала от Карла. Когда некоторые присутствующие покинули встречу, король неожиданно перешел на доверительный тон беседы:

— Люблю иногда вспомнить молодость… Время свершений! Подвигов! Скажи, бард, сложно угнаться за Джандарка по реке из крови?

Карл постарался говорить максимально уважительно:

— Не сложно. Танисса — воин, а не монстр.

Марк улыбнулся словно знает все и про всех:

— Знаю. Превратить кучку молодых эльфов в орудие, способное пробить все преграды, и сразить страшного могущественного Песчаного Лича. Такое под силу единицам. Вот она их и убила, как только они стали бесполезны. Танисса прекрасна и обворожительно опасна для всех в этом мире.

Марк вдруг преобразился:

— Танисса столь же прекрасная и опасная, сколь летящая стрела.

Карл вдруг, сам от себя не ожидая, возразил или, скорее, поправил короля:

— Феникс. Верный защитник народа дроу и неумолимая кара врагам.

Марк посмотрел на барда и проговорил размышляя:

— Фениксы. Избранные самой Темной Богиней воины. Для сражения в этом мире и после смерти. Интересно… Карл, а не случалось ли Таниссе говорить про «Бескрылых Фениксов»?

Карл задумался и так сразу вспомнить не смог:

— Не слышал. А что это значит?

Марк внимательно смотрел в его глаза, стараясь угадать мысли барда, выждал момент и начал говорить:

— Ты и вправду не слышал о фениксах. Оно и понятно. Сейчас сыскать живого дроу, что достоин подобного звания почти невозможно.

Марк удобнее расположился и погрузился в воспоминания:

— Довелось мне жить на другом краю света и встретить там невероятную личность. Девушка дроу Емали. Она появилась такая добрая, кроткая и милая, бесконечно прекрасная… Словно богиня, девушка появилась из тьмы, обойдя всю мою защиту. Емали обратилась ко мне милым голосом, призывая меня стать частью сложной структуры, созданной из множества королевств. Я решил завладеть ей и тут проявились они…

Голос короля обрел величественные нотки:

— Фениксы появились в одно мгновение. Не было магических вспышек, шума или разрушений… Фениксы впорхнули в комнату тенями, тихо и мгновенно, словно были тут всегда. Четыре больших «орла». Фениксы очень отдаленно напоминают этих величественные птиц. Высотой вдвое выше высоких людей… Размах крыла… Вероятно одним таким крылом можно прикрыть не одного всадника вместе с конем. Темный клюв, грозящий разбить любой доспех. И незабываемые темно-синие глаза небывалой глубины.

Марк вдруг подался вперед:

— Самое незабываемое — это огонь. Фениксы горели черным огнем, и если милую Емали он ласкал, словно нечто родное… То я чувствовал жар… Жар такой, что жег магию, жег свет, заполняя помещение тьмой…

Карл на мгновение прикрыл глаза и красочно представил картину. Марк позволил барду посидеть и пофантазировать. Король в это время допил вино, встал и спросил серьезно:

— Феникс — это статус дроу, как высшее признание Темной Богиней своего отличившегося дитя, которое после смерти станет подобным непобедимым созданием и воином в рядах темной богини. Так кто же такая Танисса, которая «Бескрылый Феникс»? Ты можешь представить себе орла без крыльев?

Марк пошел к окну и спросил:

— Насколько низко пала лучница, что ее так сильно унизила собственная богиня?

Король оставил Карла одного. Некоторое время бард сидел и размышлял. Вскоре достал цитру, свою небольшую книжечку, маленькую запечатанную чернильницу и небольшое перо. Начал рисовать феникса и размышлять, что бы он сделал, если бы встретил такую птичку. До ночи Карл так и провел время, размышляя о народе дроу и фениксах.

Ночью призвал Далли и Ламин. Он стал рассказывать ребенку о беседе с королем, героях и прочем. Пока ребенок слушал и с каждым разом все увереннее вел себя в реальности, Далли снова старалась предать уверенности Карлу. Девушка тщательно убеждала барда, что не винит его и не таит обиды за то, что такой исход для нее пусть и не самый приятный, но определенно лучше, чем оставаться рядом с ними. К тому же, наконец-то девочка, так долго запертая во тьме, обрела шанс увидеть свет. Когда Карл почувствовал усталость, то остался наедине и быстро уснул.

Новый день. Снова встреча с Хейлой. Она старалась убедить короля Марка отпустить Карла из замка, но тот не согласился. После небольшого спора с девушкой, при поддержке королевы Анны было разрешено провести собрание музыкантов на территории замка. Правда из списка приглашенных вычеркнули многих. Итого часть дня на сборы, и полдня музыканты играли музыку, обсуждали новые варианты мелодий. Кто-то доставал свои секретные записи и просил помощи в сложных моментах, где не мог самостоятельно сложить рифму. Карл успел знатно устать от всего этого, но отправлялся спать невероятно счастливым.

Пару дней прошло незаметно, и Карла снова не беспокоили.

Потом опять состоялась личная встреча с королем Марком.

Король пригласил Карла на обед, на котором никого не было кроме них за богато накрытым столом. Марк сначала плотно перекусив, решил начать расспрос барда:

— Что произошло с Таниссой? Ее считали мертвой, а она то жива. Расскажешь ее старому другу?

Карл несколько растерялся:

— Друзья. Танисса не часто использует это слово.

Марк сдержанно рассмеялся:

— Это справедливо. Ее и саму-то сложно считать другом… Уж очень она…

Потом собрался и проговорил серьезнее:

— Есть такая работа… Убивать. Не с каждым получиться совместно заняться подобной работой. Да и слишком много в этом мире лицемерных сволочей. Все хотят крови и смерти соседа, но того, кто готов исполнить их желание, берутся осудить… Растоптать и казнить!

Марк чуть наклонился к барду:

— Танисса Джандарка прелестна в своей честности.

Карл смутился и не знал, что именно говорить. Король сделал несколько глотков из богато украшенного бокала и спросил:

— Что за человек рядом с дроу?

Карл нашел эту тему спасением от прошлых откровений:

— Бродяга из дальних земель…

Бард задумался и вдруг понял, что он не знает ни названий земель, ни имени, ничего. Между собой его звали Скиталиц, но разве это может быть именем, а для других он менял имена снова и снова. Бард прикрыл глаза и осознал, что вместо лица его друга в уме вдруг представляется маска, а чтобы вспомнить как он выглядит, требуется приложить усилие. От растерянности Карл проговорил вслух:

— Странно. Он не упоминал своего имени или родины.

Марк скрывая, что услышал интересные слова от барда, проговорил буднично:

— Убийцы не вправе доверять. Такова их судьба. Провести жизнь в погоне и страхе, снова и снова оглядываясь.

Карл немного подумал и проговорил:

— Скиталиц не оглядывается.

— Даже так⁈ Он настолько смел?

Карл несколько замялся и проговорил, стесняясь своих слов:

— После него нет… Ну не совсем… Он… Скиталиц и Танисса убили всех, кто им мог отомстить.

Марк спросил восхищенно:

— Прямо всех убили? Еще скажи, женщин и детей не пожалели?

Карл не хотел отвечать, но было, что-то во взгляде короля, что не дало промолчать:

— Д… Да. Скиталиц не ведает… сострадания…

Марк позволил широкую улыбку:

— Молодец. Сострадание — удел слабых. Они готовы простить что угодно другому ради хрупкой надежды, их тоже кто-то после пощадит.

Король Марк снова сделал несколько глотков и спросил буднично:

— А разве Скиталиц принимает все самые важные решения?

Карл постарался отвлечься, думать о другом, хотел сменить тему, но поймал себя на мысли, что просто не может ничего. Взгляд короля был столь велик для барда, что он не мог не отвечать:

— Нет. У нас нет главного. Мы каждый раз все вместе решаем и Скиталиц всегда прислушивается к мнению других.

Король Марк кивнул:

— Я видел. Он даже не попытался отстоять твою свободу. Как считаешь, легендарная Танисса Джандарка и загадочный пришелец из далека Скиталиц, смогли бы вывести одного барда из города? Или в бою с сильным врагом, таким как король Марк, у них не было шанса?

Король встал и пошел к выходу:

— Ешь. Пей. Думай. Захочешь в свои покои, то только скажи, и тебя немедленно проводят.

Карл остался наедине с собой. Что-то не складывалось… Марк описанный Таниссой, Марк, о котором он слышал, и Марк, который с ним общался. Бард умел размышлять и делать выводы, но не здесь. С одной стороны, король явно не врал, не пытался, что-то требовать, а с другой его позиция была… Была… Близка Скитальцу? Где-то наверное да… Но ведь никто не говорит слава Марк и Тиран в одном предложение. Карл отправился к себе. Там, чтоб отвлечься, призвал Далли и Ламин, сначала с ними обсудил всякие мелочи, поигрался с ребенком, а когда силы кончились, уснул.

Король Марк стоял у одного из тайных глазков и улыбался: «Не просто иллюзия… Полноценные личности! И настолько живые, что можно коснуться. Прекрасно.»

На следующей день, после полудня, слуги долго вели Карла по множеству коридоров и лестниц, и завели в заставленное шкафами с книгами и амулетами помещение. Одновременно с ним туда пришли слуги с едой. Ее поставили на столы. Марк сидел и тщательно, что-то переписывая из книги в руках на листок, немного беспечно и увлеченно махнул рукой:

— Карл! Можешь есть или выбрать книгу почитать, я освобожусь, и тебе надо будет ответить на пару вопросов. Жди.

Карл есть в присутствии работающего короля не стал, отошел в сторону к стеллажам и принялся изучать корешки книг. Через некоторое время он пришел к выводу, что тут многое о магии, большинство связано именно с первыми шагами. Так, ища, сам точно не понимая, что, он наткнулся на книгу о некромантии и невозможность воскресить мертвеца. Взяв ее, Бард сел и начал читать, быстро пролистав часть про аспекты магии, он перешел на главы про воскрешения. Тут неожиданно раздался голос короля:

— Поганая книга у тебя. Автор столько понаписал лишнего, а всего и требовалось пару предложений. Возможность воскрешения мертвых рассматривать только при наличии в легком доступе души умершего и подходящего тела. Вот и все. А тут понаписаны сотни страниц.

Карл немного растерялся, поспешил спастись от неловкости и обратился к королю с вопросом:

— Откуда у вас такие книги?

Марк взял из его рук книгу:

— По некромантии? Когда я потерял верных друзей и товарищей, то некоторое время страстно искал способ их вернуть. Если внимательно здесь поискать, то найдется много книг по некромантии.

Король приблизился к барду и прикрыл свой рот рукой:

— Скажу по секрету. Здесь и гримуар спрятан. Совсем простенький и бесполезный, там даже дух столь слаб, что не в силах вернуться в реальность. Только ты тихо. Никому не говори.

Марк поставил книгу на полку:

— Пошли есть.

Они сели за стол, перекусили и король заговорил первым:

— Тебя волнует воскрешение или некромантия?

Карл не знал что и сказать, а потому решил, не выдумывать, а говорить просто:

— Я впервые увидел труд про воскрешение. Стало интересно. У меня есть те, кого бы я хотел вернуть.

Король говорил со знанием дела:

— Тут вот в чем основная проблема. Людям крайне сложно распознавать души и еще сложнее с ними работать. Даже некромантия не помощник. Да она много имеет инструментов для работы с душами, но вот точно их опознать? Не знаю. Чтобы кого-то воскресить, его сначала надо убить особым способом и сохранить душу для следующего… Действия.

Марк помолчал некоторое время:

— Другие школы магии и этого дать не могут.

Вдруг вспомнил:

— Епископ Кирилл, помниться, присылал мне письмо, где говорилось о том, что он и на такое способен.

Карл удивился и спросил с сомнением:

— Священник так могуществен?

Марк кивнул и проговорил недовольно:

— Единоликий дает своим последователям многие способности и возможности. Слишком многие. Там, конечно, есть условия. Чистое сердце, соблюдать правила, прославлять бога… Но это слишком мало. Есть условия и посложнее… Чистоплюи…

Карл спросил:

— Почему вы к ним плохо относитесь?

— Я король. Это моя обязанность — сломать ноги любому, кто высоко поднимает голову. Иначе до анархии и беззакония рукой подать.

Король Марк сделал глоток из кубка и спросил, доверительным тоном, словно у лучшего друга:

— Кстати… Признайся. В соревнованиях бардов использовал свой артефакт…

Карл невольно коснулся чехла с цитрой на плече:

— Это не артефакт.

Вырвалось не подумав.

Марк рассмеялся и весело спросил:

— Ты правда считаешь разумным пытаться меня обмануть?

Карл стушевался и проговорил виноватым голосом:

— Это не такой артефакт, которым может пользоваться любой музыкант. Он не помогает играть, скорее требует хорошо играть. У него очень много разных условий.

— Выходит, ты у нас талантливый бард? Сыграй песнь о победе над Песчаным Личем.

Карл несколько смутился:

— Это не самая красивая песня. Там больше про предательство и злая музыка.

Король Марк кивнул:

— Хорошая песня. Мне нравится. Всем иногда надо напоминать про истинную ипостась легенд и цену героизма.

Карл замялся, достал цитру, немного размялся, затем начал играть и петь. В это время король встал и взял со стеллажей пару книг, сел за письменный стол и стал внимательно слушать, иногда поглядывая в книги. Сделал несколько надписей в бумаге перед собой. И только Карл закончил произведения, голос короля наполнился сталью:

— Бард! Играй по-настоящему. Не стоит меня злить.

Карлу ничего не осталось делать, кроме как играть, он выбрал песню, которая лишь немного бодрости добавляет. Цитра легонько засветилась, помещение наполнилось переливом нот и приятным голосом Карла. Вот песня завершилась, и король, который внимательно следил за музыкантом, проговорил со знанием дела:

— Ты ведь в курсе, что цитра забирает твои силы. Тебе стоит сменить инструмент, этот может тебя убить.

Ненадолго посмотрел вдаль, в свои воспоминания:

— Довелось мне познакомиться с бесполезным артефактом в свое время. Силы требовал немерено, а толку от него было для меня ноль. Такую…

Король пропустил грубое слово и продолжил:

— Надо уничтожать на месте.

Карл встрепенулся и прижал цитру к себе:

— Нельзя! Она уникальна! Она способна творить чудеса!

Марк рассмеялся и проговорил с добром и заботой:

— Карл, это ты творишь чудеса. Ты способен изменить этот несовершенный мир и создать нечто прекрасное.

Карл не мог скрыть удивления:

— Вам известно о моей силе?

Король указал на стеллажи с книгами и прочим:

— Карл, тебе стоит быть внимательнее. Разве собрав все это, я могу быть не сведущим в магии?

Король сделал несколько глотков из своего кубка:

— Проблема твоей силы в ее крайней редкости. Слишком мало записей оставили твои предшественники.

Марк проговорил следующую фразу с гордостью:

— Но мало — не значит ничего. И я имею некоторые черновики в своей коллекции.

Король встал и взглядом повелел барду следовать за ним. Вот прошло пару минут. Марк указал на один из стеллажей с небрежно хранящимися листками:

— Внизу на полу ищи небольшой зеленый сундук.

Карл опустился на колени и под последней полкой обнаружил пыльный сундук. Достал его, небольшой, весил немного. Король жестом пригласил следовать за ним. Они вернулись к столу, Марк указал, куда можно поставить сундучок и проговорил:

— На стене висит хранилище с ключами. Поищи там, я давно уже не смотрел эти записи и подзабыл нужный ключ.

Карл сходил к хранилищу и, увидев невероятное количество ключей, вздохнул тяжко, обернулся к сундучку и обратился к его величеству:

— Ваше величество, у вас найдется пару небольших проволочек, может, игл или спиц?

Марк открыл один из ящиков стола, Карл подошел ближе и увидел множество самых разных приспособлений для сшивания книг, выбрал несколько изогнутых игл, подошел к сундучку и стал изучать замок. Король Марк усмехнулся и весело проговорил:

— Правду говорят… Нет лучшего взломщика, чем бард из Содружества Бардов.

Карл немного покраснел и поспешил изменить свой статус:

— Чем прекраснее творец, чем талантливее, тем чаще знать желает его заполучить и владеть им лично. Чтобы мои коллеги не пропадали в неизвестности, запирая свой дар для чей-то личной прихоти… Нас тщательно обучают, как выбираться из любых оков.

Марк заговорщицки проговорил:

— И так случайно выходит, что эти знания идеально подходят для похищения чужих секретов.

Карл чуть ярче, чем стоило возразил:

— Содружества Бардов против воровства! У нас множество способов найти, поймать и наказать любого вора, даже если он один из нас!

Марк рассмеялся и, словно отец к сыну, обратился к Карлу:

— Карл я не хотел обидеть тебя или твоих друзей. Я сам осуждаю воров. Но ты должен со мной согласиться! В такой большой организации, как Содружество Бардов, невозможно уследить за всеми.

Карл признал горькую правду:

— Да. Среди нас встречаются не способные достойно творить… Они воруют… Но мы с ними боремся!

Тут замок щелкнул, и Карл открыл сундучок, там было пару свертков материи. Он их развернул и увидел два свитка, очень старые и без красивого внешнего оформления. Марк указал в сторону:

— Сядь там и ознакомься с ними. Понятны тебе записи или нет.

Король Марк снова погрузился в свои записи. Карл бережно развернул первый свиток. Не сразу, но он узнал язык, это был человеческий, только несколько старый, многие слова были знакомы, а те что были не понятны с первого раза, легко можно угадать смысл со второго третьего. С начало были лишь разные общие записи, которые Карл слышал в разное время. Абзац об одном. Потом абзац о другом. Такое ощущение, что автор просто старался не забыть мысль и записывал, потом отвлекался на что-то другое и начинал писать новую мысль.

В какой-то момент была записана рунная цепочка с подписью: «Огненный столб». Карл стал читать пометки автора:

«Я разобрался. Проблема чистой магии не в том, что она невероятна сложна или уродлива, как считаю некоторые. Она у каждого своя. Огненный столб в моем исполнении — это полное исцеление. Оно забирает практически все мои силы, но если в теле цели еще теплиться жизнь, то я способен исцелить любые раны и…»

Снова мысль незавершенная. А когда он стал читать дальше писалось про другое. Спустя три абзаца автор вернулся к мысли о магии и ее использование:

«Я начал составлять свою рунную таблицу. Проблема в том, что моя магия реагирует не на отдельную руну, а на мое крайне глубокое мнение обо всей цепочке. А значит, я могу лишь методом проб и ошибок искать рунные связки, подходящие именно для меня.»

Дальше следовало много абзацев с найденными рунными заклинаниями. Только в конце оказалась самая важная для Карла запись:

«Маги чистой магии! Не пытайтесь учиться у других. Ваша магия общается с вашим глубоким разумом напрямую. Найдите язык, на котором она общается и выучите его. И тогда вы сможете творить что угодно силой одной мысли.»

Карл сидел несколько минут, переваривая прочитанное, и после представил внутри себя цитру и три ноты, что в его разуме прозвучали настолько идеально, насколько это возможно. Он открыл глаза и увидел барьер. Не такой красивый и идеальный, какой создавался при помощи Ламин, но он был. Прошло пару секунд, и бард повалился на пол без сознания.

Король Марк, не скрывая хищной улыбки, смотрел на упавшего музыканта. Чистая магия существует. Это прекрасно. Конечно, предстоит просто безумное количество трудов по обучению этого дарования пользоваться своим даром. Но раз он в столь юном возрасте уже способен на подобное, то через пару лет…

Осталось решить проблему Таниссы и Скитальца. Необходимы будут все его стальные некроголемы и место, из которого невозможен побег. Пора легенде стать настоящей легендой…