Трон между светом и тьмой

Бал

Узнаваемая знаменитость

Утро. Мы умылись. Поели. Пошли в торговые ряды посчитать, сколько нам надо монет на путь до Гарнизона.

Если не сильно шиковать, то вполне хватит монет, только сильно обеднеем. На обратном пути начали обсуждать варианты найти лишнюю монету. Пришли в гостиницу. Заказали обед. Расположились за столом. Именно тут в самом начале обеда, именно к нам стремительно подошли десять рыцарей с гербами и при параде:

— Леди Изабелла желает вас видеть.

Я осмотрел этих представителей рыцарства, рвения у них явно больше, чем разума:

— Непременно. Только прошу вас обождать. Мы путешественники небогатые. Доедим купленную еду и немедленно появимся у уважаемой леди Изабеллы.

Хотя в голове вертелось просто тьма вопросов на темы: Кто? Куда? Почему вежливо? Рыцарь потянулся к поясу, взял свой кошель, достал несколько монет серебром и бросил на стол:

— Идем немедленно.

Я совершенно иначе взглянул на этих бронированных людишек: это к кому нас ведут, что наш почти недельный заработок у Фергуса он так просто на стол бросил. Убрал деньги, позвал подавальщицу, попросил убрать посуду, повернулся к рыцарю:

— Нам стоит взять или оставить свои вещи?

Рыцарь чуть подумал:

— Много вещей?

Я отрицательно покачал головой:

— В основном все с собой. В номере осталось три сумки с запасными вещами.

Рыцарь скомандовал:

— Забрать.

Карл сбегал, принес сумки, отдал ключи хозяину. Я по привычке надел маску, дроу скрыла часть лица капюшоном. Рыцари нас окружили, и мы отправились на поиск новых приключений. Из всей имевшейся у нас информации было известно лишь то, что это охрана местной знати. Нас без досмотра на воротах пропустили внутрь. Рыцари провели через кварталы и подвели к богатой вилле, как я для себя определил это трехэтажное строение. Пока нас вели по территории, дроу успела опознать на одной из карет герб, который был среди гостей на свадьбе графа Некгнола.

Рыцари нас остановили у небольшого столика, обратились к нам с приказом, при том меня удивило некоторое если уж не уважение, то отсутствие в их голосе высокомерия:

— Ваши сумки, все оружие, магические свитки и амулеты. Прошу все сложить на стол. Будьте честны, и нам не придется быть с вами грубыми. Гарантируем, что с вашими вещами ничего не случиться.

Я отстегнул с пояса кинжал, Танисса сняла лук и колчан со стрелами. Когда мы положили оружие и сумки на стол, дроу предупредила:

— Лук и кинжал обладают некоторой магией, стихийно на них попавшей. Мы до конца их свойств не знаем, и в чужих руках они не были.

Рыцарь кивнул:

— Благодарю за предупреждение. Бард?

Карл открыл футляр с цитрой:

— У меня оружия нет, только мой инструмент. Правда, он тоже несколько магический.

Рыцарь немного подумал и сказал:

— Отдай сэру Дору, который стоит за твоим левым плечом. Если госпожа Изабелла пожелает, чтобы ты сыграл, то тебе немедленно вернут твой инструмент.

Карл снял футляр, обернулся и протянул его указанному рыцарю. Главный снова обратился к нам:

— Имеются еще артефакты или вещи, что могут вызвать ненужные вопросы?

Я опомнился, залез в пояс и достал два свертка, показав, что находится внутри обоих:

— Амулет неизвестного мне светлого, которого спас из лап демона. Коготь цербера. Трофей.

Рыцарь чуть дольше смотрел на них, затем сделал знак в сторону. Подошел парень, положил на стол листок с рисунком и указал мне:

— Положи в центр рисунка. Это ограничивающая печать.

Я кивнул и выполнил указания. Нас внимательно осмотрели и главный проговорил чуть более добрым голосом:

— Приятно иметь дело с умными, сознательными людьми и дроу.

Нас повели дальше. Мы прошли вдоль небольшой живой изгороди к беседке, где помимо нескольких слуг находилось трое явно не простых людей. Две богато и со вкусом одетых дамы весело о чем-то общались, а рядом стоял богатый мужчина, в позе которого угадывалась вселенская скука. Рыцарь остановил нас в нескольких метрах от беседки, сам подошел ближе и обратился к одной из дам:

— Леди Изабелла, ваш приказ выполнен. Группа путешественников в составе двух человек и дроу была найдена. Приглашена к вам в гости. Никаких неприятностей не было. Они оказались умными и сознательными разумными, с которыми приятно вести диалог.

Я невольно усмехнулся. Вспомнил про вооруженных рыцарей, не считая того, кто сейчас говорил, и немного повеселил себя: «Ага… Это надо быть совсем дубовым, чтобы не быть разумным в такой ситуации.» Леди Изабелла улыбнулась:

— Спасибо, Говард.

Рыцарь поклонился и отошел в сторону, чтобы дама могла на нас смотреть, и при этом он в одно мгновение мог ее прикрыть. Тут вторая дама спросила:

— Мальчик без маски, ты ведь бард Карл, что играл на свадьбе у графа Некгнола?

Карл вздрогнул сначала, но потом низко поклонился:

— Да, ваше сиятельство. Я играл на свадьбе графа Некгнола.

Дама улыбнулась, счастливо захлопав в ладоши, обернулась к супругу и со словами благодарности жарко его поцеловала:

— Спасибо, дорогой, за то, что ты такой внимательный!

Потом повернулась к другой даме:

— Изабелла, радуйся! Сегодня ты узнаешь, что значит настоящий талант и прекрасный голос музыканта.

Леди Изабелла очень внимательно осмотрела Карла:

— И это он⁈ Тот невероятный талант с божественным голосом? Совсем не похож. Клара, вы, вероятно, что-то напутали.

Леди Клара махнула рукой:

— Дай только ему спеть, и ты обо всем забудешь.

— Мне каждый вечер поет превосходный личный менестрель. Чем этот бродяга сможет меня удивить?

Клара рассмеялась:

— Слышала я твоего Якова. Поверь мне, Карл лучше во много раз. Карл! Сыграй нам.

Бард ждал распоряжения местной хозяйки, и она не стала долго молчать:

— Карл, не торопись. Клара, я готова с тобой поспорить, что мой менестрель лучше. Ставлю сережки Лесные Грезы.

Клара удивилась и даже рот прикрыла:

— Изабелла!

Дама выдохнула:

— Ты готова потерять эльфийское произведения искусства? Ты смелая женщина. Браслет Подземное Звездное Небо ставлю в ответ.

Уже удивилась Изабелла:

— Клара!

Дама выдохнула:

— Ты так веришь этому… Карлу?

Клара повернулась к нашему барду:

— Карл, вы ведь не утратили свой дар в пути?

Весь разговор мы с дроу изображали две статуи, приставленные к барду. Карл низко поклонился:

— Ни в коем случае, ваше сиятельство.

Изабелла улыбнулась и проговорила:

— Значит, завтра вечером бард и менестрель споют нам, и мы решим, кто из них лучше.

Клара явно не желала терпеть:

— Можно сегодня. Не терпится снова послушать истинный талант.

Изабелла настояла на своем:

— Карл, вероятно с дороги. Судя по его виду. Я хочу услышать то, что меня удивит. Пусть он сегодня отдохнет. Говард, разместите гостей в северном домике. Пусть им принесут поесть, пустят помыться к слугам. И дайте им нормальную одежду.

Дама нас снова осмотрела:

— Наверняка, ваша одежда удобна в дороге, но на время пребывания у меня дома, прошу переодеться. И эти ваши маски… Снимите. Они неприятные.

Я как можно вежливее возразил:

— Ваше сиятельство. Мы в борьбе с демонами, нежитью и алчными подонками перешли дорогу ряду… высокородных людей с низкими моральными качествами. Мы не можем позволить себе, чтобы наши лица могли бросить тень на вас. Ведь некоторые люди крайне неразборчивы и не в силах отличить гостя от хозяина.

Изабелла немного прищурилась и спросила грозно:

— Мне ждать от вас проблем?

— Ни в коем случае. Мы не посмеем себе позволить потревожить истинно благородную леди.

Изабелла отдала приказ Говарду:

— Пусть Ванлди сделает для них маски. Что-то более приятное. Но сначала пообщайся и узнай получше, кто они такие. Возможно, мне стоит попросить их подождать своего друга в городе.

Говард вежливо кивнул:

— Исполню в лучшем виде, ваше сиятельство.

Дамы начали новый разговор, рыцари поняли, что мы больше не нужны и повели нас прочь. У вещей к нам обратился Говард:

— Заберите свое имущество. Мы проследуем в северный домик для слуг, он сейчас пустует. Там при вашем содействии мы быстро разберемся и решим место вашего пребывания и количество вещей, что останутся при вас.

Мы выполнили распоряжение и отправились за рыцарями. Дергаться, спорить или как-либо юлить желания не было. Да, знать. Да, несколько предвзятое отношение. Но не было у этих людей того самого мерзкого высокомерия.

Мы достигли домика. Наши вещи остались за порогом, внутрь зашли три рыцаря, и мы трое. Говард быстро проговорил назначения комнат Карлу и предложил ему размещаться. Потом повернулся ко мне и дроу и спросил:

— Ваши имена и с кем вы враждуете.

Я первый снял маску и представился:

— Мираж, Сон, Скиталиц, Протектор и так далее. Всех имен и не перечислить. В прямой вражде особо ни с кем не замечен. Но в погоне за злодеями успел и в соседней столице пошуметь. Сложно сказать, в каких я отношениях с лордом Стамом, чьи армии на западе. Участник резни демонов на западе, изгнал много мелких и вырвал злополучный артефакт у устроившего все это. В силу обстоятельств слухи указывают на мою виновность во всем вышеперечисленном. О тех, кто помнит меня в лицо, сложно сказать.

Танисса сняла маску:

— Танисса Джандарка.

Рыцари за оружие не хватались, но стали на порядок внимательнее следить именно за дроу. Говард с интересом спросил:

— Легендарная, давно мертвая дроу путешествует с бардом и бродягой?

Танисса предпочла ответить на вопрос молчанием.

— Мне от тебя необходимо две вещи. Первая. Ты на все время пребывания находишься отдельно от своего оружия. Кинжал твоего товарища мы так же будем хранить у себя. Второе. Ты дашь клятву на крови, что у тебя нет цели или желания как-либо навредить прямо или косвенно кому-либо на всей территории дома герцога Рошго.

Танисса обдумала эти слова, кивнула и проговорила:

— Лишь уточню один момент. Я согласна с клятвой, но если на меня нападут…

Говард вежливо перебил:

— Ты можешь находиться в доме. Сюда не зайдет ни один посторонний. Тебе выдадут маску на случай, если захочешь выйти и прогуляться перед домом. Сопровождать барда Карла и находиться среди гостей сможешь лишь с моего личного разрешения.

Танисса спокойно проговорила:

— Согласна.

Пару минут ушло на согласование слов клятвы. Рыцарь был внимателен и вежливо поправил пару формулировок дроу. Нам вернули наши вещи, оружие, а коготь и амулет решено было хранить в доме стражи, чтобы когда мы будем покидать поместье, нам могли быстро и без заминок все вернуть. Рыцари ушли, я выглянул в окошко:

— Танисса, это ведь правда? Что-то меня терзают сомнения в существование такого сорта знати. Как-то я успел забыть, что люди могут нормально общаться.

Танисса уверенно проговорила:

— Это правда. Просто истинно благородные встречаются реже и запоминаются хуже, чем лицемерные подонки.

Я повернулся к Карлу:

— Ну, знаменитость… Сейчас нас явно отведут умыться. Потом поесть. И после некто Карл берет Ламин и играет до десяти или одиннадцати. После ложиться спать. Высыпается. Просыпается. Ест и снова играет. Он должен победить.

Карл с сомнением переспросил:

— Победить?

Танисса строго указала:

— Запомни, Карл. Честная и красивая победа многократно важнее трусливого проигрыша ради любого знатного.

Карл обдумал и кивнул:

— Будет победа. Только снова что ли «Королевну» играть?

— Обдумаем.

Вечером к нам неожиданно лично пришел мужчина, который сидел в беседке с дамами:

— Здравствуйте. К кому из вас я могу обратиться за маленькой услугой, связанной с завтрашним соревнованием?

Я спокойно указал на Карла, что сидел в стороне и снова возился с настройками, как мне казалось, идеального инструмента. Мужчина сделал пару шагов, взял с пояса небольшой кошель и протянул барду:

— Моя благодарность барду, если он сможет несколько затянуть свое выступление на пару дней и занять сиятельных дам.

Карл взял кошель, заглянул внутрь и не смог скрыть удивления:

— Сделаю… Все, что в моих силах…

Нас покинули, не прощаясь. Карл подошел к нам и показал монеты. Я оценил — там было около десятка золотых:

— Неплохо. Танисса, мы должны зарабатывать на Карле. Думаю, за полгода мы такими темпами сможем раздобыть лучшее снаряжение.

Взял кошель и бросил дроу:

— Подержишь у себя. Воришки до тебя не доберутся.

Танисса усмехнулась, пересыпая монеты в наш кошель. Я повернулся к Карлу:

— Готовься играть несколько дней подряд.

Карл улыбнулся и довольно проговорил:

— Мы сможем прожить спокойно эти несколько дней.

Ночь.

Я где-то после полуночи проснулся по привычке на дежурство. Вышел, услышал тихие звуки из комнаты барда. Беззвучно подошел и аккуратно заглянул туда. Увидел Карла, Далли и Ламин, человек и дух чему-то учили девочку, показывая ей что-то на листочках. Я искренне улыбнулся и очень тихо покинул их, чтобы не тревожить. Пошел в дальний оттуда угол дома к окну и увидел там дроу:

— Знаешь, это пугает.

Танисса чуть повернула ко мне голову, и я пояснил:

— Мы слишком часто ищем уединения в одном месте.

Танисса снова повернулась к окну:

— Мы хищное зверье. Именно зверье так предпочитает охотиться на других хищников. Для подобным нам существует мало уютных мест.

Второго стула рядом не было. Я просто сел на пол рядом с окном и облокотился на стену:

— Видела Карла?

Танисса кивнула:

— Не в первый раз. Видно дар ответил ему и время существования духов увеличилось.

— Раньше я спал?

— Да. А я решила тебе не говорить.

Я с интересом спросил:

— Чего это?

Танисса повернулась ко мне:

— Я успешно не касалась этого. Вдвоем нам будет сложнее не испортить… Их чувства к друг другу.

— Наша вина, что позволили себе безответственность.

Танисса повернулась к окну:

— Да. Мы слишком много себе позволили. Это неправильно, когда за решение воина платит простой человек.

Я задумался, и на миг показалось, что настал удачный момент спросить о прошлом дроу и ее городе, но мысль умерла в зародыше. Прошлого нет, есть здесь и сейчас:

— Сможем связать Карла и Клару?

Я немного рассмеялся из-за сочетания имен. Танисса серьезно проговорила:

— Можно. Но делать это жестоко.

Я удивился:

— А?

Танисса снова посмотрела на меня:

— Мы должны были оставить Карла еще в первом городе. Пусть даже у Эмилии. Он не готов идти по нашему пути, а мы не готовы его заставить идти или сами шагать его дорогой. Поэтому мы даже не можем нормально двигаться вперед к цели, ведь нам никак не выбрать цель.

Я внимательнее посмотрел на Таниссу:

— Боишься отказаться от крови?

— Я ничего другого не умею.

Девушка красноречиво спросила, слегка пародируя мой голос:

— Боишься отказаться от крови?

Я задумался. Убийства меня не радовали, в них не было красоты, удовольствия или… Чего еще… Посмотрел в пол:

— Станет сложнее жить… Так проще. Зачастую этот путь намного легче, и он меня устраивает.

Дроу поинтересовалась:

— Ты как-то сравнил себя с крестьянином. У вас там все такие? Кто же тогда ваши злодеи?

— Да нет… Это я такой. Не в смысле один, а один из таких. Тех кто сам обленился думать и заменил свою личность набором установок. В какой-то момент сломался и не смог найти способ себя собрать. А после привык быть таким, Безразличным, Живущим лишь здесь и сейчас.

Посмотрел на дроу:

— Танисса, я ведь умер. Вот я в одном мире. Привычном. Удобном. Понятном. Я помню свою смерть до мельчайших подробностей. Знаешь⁈ Я ведь, вероятно, спас ребенка.

На несколько мгновений замолчал, выдохнул и продолжил тихо и зло:

— И вот, я уже в клетке. Не знаю, кем бы я стал… Попади на место… К примеру, Говарда или маленького ребенка. Просто в лес или в королевские палаты… Оказавшись в клетке, я осознал, насколько сильно хочу жить.

Танисса проговорила, не скрывая злой иронии:

— Для желающего жить, ты часто рискуешь головой.

Я поднялся, потянулся и весело проговорил:

— Так легче, жить одним мгновением, чем постоянно забивать голову переживаниями.

Танисса строго сказала:

— Ты должен иметь цель! Только так можно понять, где ты и как выжить.

Я отмахнулся:

— Давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас у нас музыкальный спор и его затягивание. Предлагаю три этапа. Пусть поют, начиная от песен попроще, переходя к лучшим шедеврам в своем исполнении. Можно пригласить еще пару музыкантов для расширения красок.

Он повернулся к дроу:

— Спать?

Танисса отрицательно покачала головой:

— Не хочу.

Я пожал плечами и пошел спать.

Утро. Вкусный завтрак. Пришел пожилой мужчина и спросил про маски. Мы кратко обсудили удобные нам аксессуары, и он ушел. После я через слуг позвал местного менестреля. С ним получилось невероятно просто договориться о небольшом плане выступления. Сложнее оказалось, когда я стал объяснять ему, чтобы он старался как никогда раньше. Парень сначала возмутился, потом запутался, а после я очень доброжелательно рассказал о том, что Карл лучше его. Местный менестрель весьма красиво и витиевато выразился в сторону нашего барда и ушел. Мне потребовалось пару минут и подсказка Карла, чтобы понять всю изящную глубину слога.

День шел своим чередом. Карл играл, готовился, я и дроу проверяли уже давно завершенный перевод на возможность улучшить текст. Вскоре бард нас остановил и убедил, что лучше не получиться. После полудня снова пришел пожилой мужчина. Принес нам светлые одежды и пару тканевых масок на жестком каркасе. Они обе имели легкий бежевый оттенок, внутри имелось несколько подкладок, чтобы маски сидели надежно. После нашего облачения в подобный эстетичный наряд, в голове плясал диссонанс. Таниссе тут же предложили сменить рубашку на нечто более закрытое и имевшее капюшон для того, чтобы скрыть черные волосы. Дроу отнеслась к этому спокойно и даже сама предложила остаться в домике до того момента, как нас отпустят. Пока так и решили.

Мотивация у обоих музыкантов есть — это хорошо. В полдень нам сообщили, что соревнования переходят на следующий день. Ближе к вечеру мы услышали о том, что участников прибавилось. Я начал пытаться понять, куда все катиться.

На следующее утро нас вызвали к Изабелле. После недолгого обсуждения был составлен план. Четыре участника, по три песни и, если я не обсчитался, около двух десятков судий. Помимо известных двух знатных дам, придут еще множество знатных дам и «дружно» будут выбирать победителя. Затем мы вернулись в домик, решили, какие именно три песни будут исполняться. Первой пойдет местная легенда о некой невообразимо большой птице. Карл легко убедил, что в ней невероятно красивая сложная мелодия и она отлично подходит для открытия, следом пойдет «Баллада о трех сыновьях» и, напоследок, «Королевна». Я лишь пробурчал о срочной необходимости вспомнить еще красивые песни для знатных девушек, или бард с ума будет сходить, исполняя одно и то же.

Остаток дня прошел для нас с дроу скучно, особенно вечером, когда я стал вспоминать все вымышленные в нашем мире улучшения для шпионов и убийц средних веков и консультироваться с дроу. Метательное разнообразие Танисса быстро свела к известным ей метательным ножам и объяснила разницу между метнуть то, что есть под рукой, и приспособленное для этого оружие. Бомбочки, дымовухи и вспышки были частично одобрены и раскритикованы, в конечном счете, все свелось к тщательной подготовке и продумыванию способов использования. Скрытое оружие вызвало больше вопросов и споров. К примеру, доказать эффективность знаменитого игрового клинка «Ассасинов в Капюшонах» я не смог. Просто потому, что не смог сопоставить нормально две вещи: тайное убийство и встреча с жертвой вплотную. Танисса была категорична: если планируешь убить тихо и тайно, обычный небольшой нож — отличное средство, которое при необходимости легко теряется, а закрепленное на тебе оружие — это странно. Ведь в случае чего от него не избавиться, а если и сможешь, то внимательный страж легко найдет следы крепления на руке. А если крепить не сильно, то толку от удара не будет. Так мы плавно перешли к тому, что мне пора определиться со стилем боя, и я решил пока остаться со своим: «Убивать чем придется, выживать как получиться.» Дальше я спросил о вариантах скрытого ношения оружия. После критики от профессионала я понял одно: эффектно за спиной носить два меча мне не светит. Да и вообще, оружие за спиной с трудом может быть длиннее пятидесяти, ну может шестидесяти сантиметров. Если исходить из необходимости скрыть оружие, то существовала возможность закрепить клинки рукоятками вниз, Танисса даже рассказала об удобном способе закрепления такого оружия от случайного выскальзывания из ножен. Обсудив детали, я отложил данный проект в самый дальний ящик. Слишком много индивидуальных параметров и необходимость не только заказать лично под себя мечи у отличного кузнеца, но и присутствовать рядом на случай возможных вопросов.

Последними шли обсуждения ядов и способов отравить мешающего тебе разумного, и вот тут начался ад для меня. Оказалось, у каждой расы своя восприимчивость к ядам. После дроу напомнила о последствиях смешения яда с едой и возможной потерей или обретением новых свойств отравы. Также существуют разные лекари и целители, которые могут вернуть жертве здоровье в одно мгновение. Прикинув пласт алхимии и травничества, который мне потребуется изучить, я пришел к мысли, что мне нужен профессионал.

Обсуждения вариантов брони и маскировки тоже особо не радовали. Магические способы в моем случае отпадали из-за того, что под меня крайне сложно будет сделать подходящий артефакт. Танисса так же рассказала, что подобную маскировку могут легко обнаружить практически все эльфы из-за их природной способности видеть магию. А те, кто поумнее, легко разберутся, что за заклинание маскировки использовано и как легко под него глянуть или даже развеять. Перешли к маскировки вещами. Тут-то я и осознал просто невероятное количество информации, которую надо усвоить.

Люди. Здесь все в принципе, как и у нас, за исключением возможных благословений или магических возможностей.

Гномы. В редких случаях хороший слух, зрение среднее, чутье зависит от индивида. Для маскирующегося противника самый любимый противник. Если, конечно, это не воин. Практическая вся каста бойцов у гномов превосходно использует тяжелые доспехи, некоторые особи могут воспринимать эти невероятно тяжелые элементы словно свою кожу. Танисса призналась, что при столкновении с профессионалами она лишь раз сражалась в открытую и лишь чудом смогла уйти живой. Все остальные стычки она вела, атакуя из засад и на почтительном расстоянии. Попытки к ним подкрасться легко будут успешными, но может случиться так, что даже спящего не удастся убить с одного удара. Что касается гномьих городов, то туда бесполезно пытаться проникнуть. Если даже тебе это удастся, то спрятаться не выйдет. Для любого гнома ты будешь, как бельмо на глазу, настолько многие строения гномов стандартны, и любое наличие чего-либо рядом с ними сразу вызывает раздражение.

Лесные эльфы — это интереснее. Превосходное зрение и слух. Способность видеть магию. Играть с ними в прятки в лесу бессмысленно, если ты не знаком с поведением воинов и не способен в доли мгновения точно определить, куда они не посмотрят. Иначе заметят любое несоответствие в природе. Я уточнил про возможность прикрепить к себе ветки и траву, дроу сказала, что это подходящий вариант, только при условии, что украшать будет некто другой.

Высшие или они же белые эльфы — это проблема. Среди них много очень способных магов. Магические способы спрятаться почти бесполезны, если не владеть ими в совершенстве и уметь модифицировать их на ходу. Что касается других способов, то опять же… Большое количество магов тебя может обнаружить под любой маскировкой. Так что если к ним пробираться, то самое важное условие — это не дать им заподозрить чужого.

Темные эльфы, дроу — все веселее и веселее. Обладают большим разбросом в магических способностях: от полного отсутствия до уровня сильнейших белых эльфов. Крайняя степень индивидуальности. Поэтому нормально спланировать и осуществить проникновение невозможно. Но если ты достаточно силен и невероятно умелый воин, то сможешь легко проскочить. Однако надо помнить, что если столкнешься с семьей или просто хорошо сработавшимся отрядом, то лучше больше времени потратить на подготовку и изучение именно своего противника. Я спросил про универсальных специалистов. Танисса объяснила их отсутствие полностью как вид: дроу может знать невероятно много, как она знает про магию, и даже может обучать людских магов на первых этапах, но при этом является крайне специфичным бойцом лучником.

Я спросил про тени, что видел у нее. Танисса рассказала, что дроу могут достаточно долго развиваться физически. В сравнение с другими расами у них немыслимо большое поле для возможностей в этом плане, но и само развитее идет порой в разы медленнее. При том, если дроу готов потратить сотни лет или сотню, состоящею практически из непрерывной тренировки, перед ним открывается новое поле возможностей: использовать для дальнейшего роста магию. В теории, если воин дроу потратит тысячу лет на непрерывные тренировки и не сойдет с ума, то он может буквально стать непобедимым. Но с магией связана проблема. Мало достигнуть предела возможностей тела, после требуется дозволение или, как его называют, благословение богини становиться лучше дальше. Или использовать запрещенное заклятие, что разорвет все внутренние ограничения. Цена за такое — вечная боль, от которой можно сбежать, лишь стремясь вперед словно безумный, не останавливаясь.

Гоблины, огры и так далее. Обладают сносным зрением, не всегда хорошим слухом. Магические способности крайне редки. Низкий интеллект, а порой и вовсе животный тип поведения. Делают практически любую маскировку очень успешной, но стоит учитывать их зачастую большое количество, оттого всегда есть шанс, что они заметят вас случайно.

Есть так же еще редкие расы, магические создания и звери. Но всех их быстро не обсудить, с некоторыми дроу лично не сталкивалась: есть те, о ком только слышала или читала. Их стоит обсуждать по мере встрече с ними.

Настал новый день. Дроу предпочла остаться в стороне, в домике было спокойно и вполне уютно.

Я старался находиться у домика и наблюдать за всем, не привлекая внимания.

Карла успели даже разок вывести из поместья, а когда он вернулся, то меня пробило на широкую улыбку. Леди Клара очень специфически понимала, что такое бродячий бард. С одной стороны я находил в его ярко желтом наряде элементы дорожной одежды. Но я просто с трудом мог представить их функционал. Так и родилась злобная шутка предложить ему в таком ходить дальше. Только вот уверен, что он меня поколотит. Хотя. Какие путешествия? Ему бы в этом узком фигурном недоразумение до выступления бы дойти.

Когда я чуть ближе рассмотрел остальных, то невольно по-новому хмыкнул на костюм Карла. Вероятно, он частично отстоял хоть что-то свое в одежде. Наряды его соперников можно было описать просто: дамы желают яркого шоу — дамы получат шоу.

Итак. Бард Карл. Желтые одежды. Имеется магическая цитра и способности. Утром смог убедить, что может играть, не применяя ни то, ни другое, и тени не бросит на свое искусство. Имеется достаточно практики, но касательно исполнения для знати, есть некоторые пробелы. Козырь — это неизвестные местным песни.

Бард Рудольф. Синие одежды. С собой флейта. Очень красивый инструмент, редкий, высокая вероятность впечатлить всех музыкой. Но он явно не сможет петь и играть, что ставит его в невыгодное положение.

Менестрель Яков. Все цвета радуги на одежде. Инструмент — огромная арфа, что просто открывает невероятный простор для разнообразия в музыке. Кроме того, явно имеет богатый опыт игры для местных дам. Вопрос о наличие козырей не ставиться. Они точно есть, но неизвестно какие.

Леди Хейла. Белое платье. Инструмент маленькая арфа. Приятный голос, манеры и жесты выдают в ней высокородное происхождение. Сложно сказать насколько, но судя по веселому нраву, она не самый гордый представитель знати.

Потом вышел целый церемониймейстер. Долго представлял собравшихся. Затем настал черед музыкантов. Нашлись заслуги, невероятные впечатляющие достижения. Появились слуги с алыми бархатными подушечками в руках, на которых лежали ювелирные украшения. Всего было четыре ставки.

Церемониймейстер снял шляпу и при всех положил в нее четыре имени. Прошел вдоль зрителей и одна из дам вытянула одно за другим четыре имени.

Первой выступает Леди Хейла.

Вторым бард Рудольф.

Третьим Менестрель Яков.

Четвертым бард Карл.

Вот освободили небольшую сцену, и Хейла заняла место выступающего. Девушка улыбалась, успела посетовать на то, сколь мало мужчин принимает участие в этом прекрасном мероприятии. Потом девушка заиграла. Красиво, как и с точки зрения умения прекрасно себя подать, так и с точки зрения крайне интересной задорной мелодии. Уже после первого куплета я проникся той легкостью, с которой она выступала на сцене. Если кто и пришел сюда отдохнуть и повеселиться, так это она. Публика приняла тепло, атмосфера сменилась, не знаю ее целей, но толпой управлять она умеет. Но и здесь я не упустил пару недовольных голосов, что в полголоса ругали Хейлу за неподобающее поведение.

Следом вышел менестрель Рудольф. С одной стороны, я с трудом мог представить, зачем он здесь. С другой, наблюдая, я видел такое умиротворенное спокойствие, что не сомневался: он от выступления получит удовольствие. Так оно и было. Он выдал просто невероятную мелодию, крайне подходящую для своего инструмента. Его хвалили. Ему хлопали. И снова два недовольных голоса жаловались на неполноценное выступление.

Я повернулся и нашел источник недовольства. Две дамы лет пятидесяти в нарядах, сильно не подходящих их возрасту. А лица — просто песня. Такие тетки будут всегда недовольны. Я постарался отстраниться от этих звуков.

Менестрель Яков вышел на сцену. Ему помогли вынести его арфу и установить ее. Он красиво представил свою песню. Потом начал играть, я поймал себя на мысли, что заслушался музыкой. Яков придавал невероятную глубину некоторым строкам, что дополняло атмосферу. К концу его выступления среди зрителей не осталось равнодушных. Ну почти не осталось: те две не в счет. Другие дамы позволили себе несколько громких слов похвалы. Яков поклонился и с достоинством покинул сцену с парой человек, что уносили арфу.

Карл вышел на сцену. Он посмотрел на публику и начал играть на цитре. Сначала простая мелодия быстро усложнялась. Казалось бы, это уже невероятно и вот он запел. Красивую сказочную песню об огромном орле. Получилось композиция из множества составляющих. Вот завершилось выступление, а слушатели все еще некоторое время прибывали далеко в небесах.

Церемониймейстер пригласил на сцену всех музыкантов, и дамы стали обсуждать достоинства и недостатки выступающих. В результате спора и порой просто веселого щебетания дам за вином и фруктами было решено за первый день соревнований следующее: Рудольф — четвертое место, Хейла третье. Немного не понятый мной момент заключался в том, что девушка участвовала в обсуждении наравне с другими слушателями. Второе место занял Карл, а первое — Яков.

До вечера музыканты успели еще поиграть много более простых композиций. Некоторое даже исполняли вместе, когда узнавали друг у друга, что пели одну и ту же версию.

Все разошлись. Когда мы вернулись в домик, Карл поспешил в свою комнату, а я лишь покачал головой. Дроу прислушалась и вскоре сказала о появление еще голосов из комнаты. Слушать, что там происходит и подглядывать мы не стали.

Новый день. Все почти так же, кроме публики. Ее стало вдвое больше. Одну из дам представили королевой, и у меня возникли не здоровые параноидальные идеи. Выступления шли в том же порядке.

Леди Хейла снова выступала весело и в свое удовольствие, ее энергия буквально заряжала публику, а я лишь убедился в том, что она просто веселиться и даже не думает о победе.

Рудольф выступал следующим и делал это с улыбкой. Еще один талант, который получает удовольствие от выступления и не думает о победе.

Яков расположился поудобнее, представил и красиво рассказал, о чем будет песня. Начал играть невероятную мелодию. Его руки быстро перебегали по всей арфе, стараясь использовать каждую струну. Как бы он ни старался выделить голосом своей песни, но он просто терялся на фоне мелодии. Оттого некоторые слушатели не могли разобрать часть слов, о чем я мог слышать из их разговоров. Я ликовал. Будь публика хорошо знакома с Яковом, то было бы плохо.

Карл вышел. Посмотрел на публику и начал играть. Простая красивая мелодия. Простая понятная песня «Баллада о трех сыновьях». Красивое исполнение и приятный голос, умение играть, дали Карлу легкую возможность найти путь к сердцу каждого слушателя:

'И звучало в ответ

Эхо горных вершин:

'Кроток сердцем и духом смирен,

Верный сын унаследовал трон!'

Новое обсуждение. Споры дам за бокалом вина. Следить за ними было немыслимо сложно. То и дело некоторые отдельные диалоги уходили на посторонние темы. Процесс вынесения вердикта затягивался. Музыкантов стали приглашать петь и развлекать публику, заскучавшую в ожидании решения. Все чаще, пытаясь подслушать идущее обсуждения, я натыкался на то, что говорившие явно уже сменили тему. Еще через час посиделок королева взяла слово и распределила места следующим образом: Леди Хейла — четвертая, Рудольф — третий, Яков — второе, Карл — первое.

После небольшого гула и обсуждения решения все начали расходиться. Вечер. Я и дроу снова по привычке распределяем дежурство. Карл в своей комнате явно быстро спать не ляжет.

Утро. Завтрак. Время ожидания очередного полудня и последнего дня выступления.

Карл прогуливался по поместью и услышал знакомые ноты арфы. Недолго послушав, он позволил себе пойти на звук и в уголке сада увидел Якова. Тот играл знакомую Карлу песню «Королевна». Менестрель увидел его и спросил:

— Тебе чего?

Карл подошел ближе и спросил:

— Кто тебе рассказал об этой песне?

Яков не нахмурился:

— Тебе какое дело⁈

Вдруг его глаза широко открылись:

— Твою же! Ты же тот самый Карл, что ее исполнил у графа Некгнола!

Менестрель спросил серьезно:

— Ты ее сочинил? Ты раньше ее спел. Мне запретишь ее исполнять?

Карл улыбнулся и спросил:

— Мне не жалко. Если тебе понравилось, пой сколько тебе угодно. Можешь сыграть предыдущий отрезок.

Яков чуть улыбнулся и сыграл. Карл сел рядом, достал из чехла цитру, сыграл немного иначе и потом несколько раз повторил пару нот:

— На цитре так лучше, у тебя слишком низкая нота идет, теряется плавность…

Два музыканта начали обсуждать и составлять мелодию для арфы. Когда она была продумана, дошли и до слов, где как отметил Карл некоторые места изменились и куплет потерялся. Он помог Якову записать текст полностью и договорился с ним, что пусть тот исполняет «Королевну», а бард исполнит другую.

Карл пришел в домик и сел думать. Вскоре он нас позвал, рассказал о смене планов. Мы с ним начали обсуждать остатки песен. Нашли среди его записей несколько местных красивых историй. Но Карл быстро отказался от местного и стал обсуждать не местный репертуар. В итоге началось. Но после непродолжительного обсуждения удалось убедить Карла спеть любую, хорошо знакомую ему, легенду местного мира.

Последний этап соревнований. Зрителей заметно прибавилось. Из не самого радостного было то, что нас почтили своим присутствием король Марк и королева Анна. Я некоторое время ломал голову над таким импровизированным «Пиром во время чумы» и пришел к выводу, что, может, это и правильно. Королю надо продемонстрировать некую уверенность, наверное, и спокойствие в это неспокойное время.

Наконец, начались выступления.

Леди Хейла снова всех разогрела веселой песней. Отшутилась о прекрасном конкурсе и об отличной публике. Поблагодарила за присутствие короля и королеву, искренне пожелав долгой жизни сестре с супругом. Я невольно задумался о честности результатов сего мероприятия, в котором участвует сестра королевы. Анна от лица правящей семьи похвалила Хейлу.

Рудольф вышел и, воздав почести королю Марку и королеве Анне, сказал, что исполнит мелодию, посвященную красоте королевы. Он заиграл нечто невероятно красивое и местами с нотками величия. Когда он остановился, Анна снова воздала похвалу выступающему от лица правящей семьи.

Вышел Яков. Он чуть менее помпезно представил свою композицию. Начал играть и я узнал знакомые ноты. Уж не знаю, о чем беседовали два музыканта всего лишь час, но менестрель практически все исполнил превосходно и отлично поиграл своим голосов, выделяя атмосферу некоторых строк. К концу выступления несколько дам позволили себе похлопать в ладоши. Анна похвалила Якова за прекрасную песню. Менестрель покидал сцену с улыбкой.

Карл вышел. Я успел уловить их перегляди у самой сцены. Бард поприветствовал королевскую чету, публику и расположился поудобнее. Несколько секунд тишины и он начал играть балладу о некоем морском драконе.

Выступления завершилось.

Карла похвалили, так как сегодня заоблачных высот он не брал, дамы начали гутар и оценки музыкантам. Подобное мероприятия под вино, разговоры не по теме и прочее затянулось. Через несколько часов музыкантов пригласили на сцену. Король Марк сам решил объявить результаты.

Четвертое место было за Рудольфом. Он радостно всех поблагодарил за возможность сыграть перед такой публикой. После низко поклонился королю в благодарность за возможность сыграть перед ним.

Третье место заняла Хейла. Девушка весело щебетала и произнесла, наверное, сотню слов про сие мероприятие и даже начала планирование следующего, пока под настойчивую просьбу королевы не замолчала и не позволила продолжить награждение.

Второе место занял Карл. Бард поблагодарил за милость короля и королеву. Искренне высказал радость за возможность выступить перед такой прекрасной публикой.

Первым стал Яков. Он задумчиво вышел, когда услышал свое имя. Некоторое время молчал, а потом громко произнес:

— Ваше величество король Марк, разрешите обратиться к вам.

Король не смог скрыть удивления:

— Ты чем-то недоволен?

Яков говорил громко и учтиво:

— Я хотел бы сказать пару слов о Карле и его благородстве.

Яков проговорил с некоторым сомнением:

— Сегодня…

Голос его дрогнул. Он резко выдохнул, вдохнул и стал говорить уверенно:

— Сегодня ко мне подошел Карл и помог исправить песню «Королевна». Он указал на ошибки в тексте и музыке, о которых я ранее не знал. Помог их исправить и уступил ее исполнение мне. Сам же исполнил балладу, которую исполняет не так часто.

Яков поклонился низко королю:

— Прошу, ваше величество, пересмотреть распределение мест и отдать Карлу законное первое место.

Король Марк задумался и спросил властно:

— Бард Карл, от чего ты решил помочь своему сопернику?

Карл говорил открыто и искренне:

— Мы прежде всего музыканты и люди искусства.

Король Марк удобнее расположился и приказал:

— Карл, сыграй мне «Королевну».

Музыканты отошли немного в сторону. Карл собрался. Взял первую ноту и начал играть. Вызвать те же эмоции, что и Яков, он не смог, хотя улыбку короля я отметил. Вот произведение закончилось, и правитель поинтересовался:

— Красиво исполняешь. Молодец. Скажи мне, бард. Ты мог бы не помогать Якову и одержать уверенную победу, унизив менестреля. Зачем ты поддался?

Карл ответил серьезно:

— Я не поддавался. Просто решил поступить правильно. Победа, одержанная таким способом, не стоит ничего.

Из зрителей раздался удивленный голос:

— Разве у бродяг бывает честь?

Карл улыбнулся и проговорил философски:

— У бродяг зачастую нет ничего, кроме чести.

Король Марк сидел, размышляя, и обратился к Якову:

— Менестрель, ты все равно сыграл лучше, и музыка твоя была красивее. Победа твоя по праву. Бард Карл, ты достойно себя повел, как немногие могут. Ты занимаешь второе место справедливо. Что касается спора прекрасных дам…

Король выдержал центральную паузу:

— Каждая из вас приложила массу усилий для создания такого прекрасного мероприятия в такое сложное время. Вы подарили надежду на то, что королевство не страшится испытаний и выстоит с уверенностью. Благодарю вас. Пусть каждая возьмет по одному предмету. Подходя к награде по очереди в порядке своих музыкантов-фаворитов.

Карл улыбнулся такому решению. Он повернулся и быстро переговорил с Яковом, и они заиграли мелодию, которой весьма подходило определение торжественная. Скоро ее подхватила Хейла и Рудольф. Не видел, какие награды кто, выбирал, а лишь отметил, что Хейла вышла за призом сама и была очень весела в этот момент.

Потом было продолжение праздника, где трое музыкантов были лишь приятным фоном для разговоров между представителями знати.

Я узнал, что внебрачный сын короля стал герцогом запада. Хотя меня серьезно смущали открытые обсуждения такой связи короля. Молодой герцог уже восстановил большую часть порушенного демонами города и даже успел прослыть миротворцем, так как лично встречался с воинственным захватчиком лордом Стамом, что вероломно решил ударить соседа в момент слабости.

Южный герцог сильно обидел корону и короля: он отказался участвовать в любых разборках внутри королевства и не согласился выделить своих людей на борьбу с наступлением лорда Стама, так как был уверен, что легко достигнуть мира, отдав малую часть. Но при всем при этом герцог не отказался ни от каких других своих обязанностей и верно их исполнял.

Герцог востока был всецело на стороне именно герцога центра, а не короля. Когда я узнал подобное, мозг закоротило. Услышать подробности не вышло. Герцог центра тесно связан с церковью, герцог востока принимает любые решения только с оглядкой на него. Королю это не нравится ни на грамм, но конфликтовать с таким сильным объединением он не мог. Сейчас у них были дружественные отношения и никто не спешил это разрушать.

Герцог севера не так давно объявил во всеуслышанье о том, что на престоле сидит король Лжемарк, и истинный наследник престола только что вернулся из пустыни. И если это было отчасти в пределах нормы, то часть важных сведений про Марка с севера я упустил, но услышал о том, что он успешно завоевывает доверие старшего поколения знати и богатых торговцев.

Когда знать стала расходиться, я поспешил в домик, прихватив Карла. Там почти приказал всем собираться. Мы должны были уходить из этого королевства при самой первой возможности.

Только мы спланировали дорогу, как раздался стук.

До того, как мы ответили, дверь открылась: вошли герцог центра Рошго и король Марк.