Трон между светом и тьмой

Не заглядывай под маску

Фигуры у края доски

Я вернулся в замок с прядью волос дроу. Меня так же проводили к королю. В этот раз на встрече присутствовала Дороти. Я подошел к столу и уверенно доложил:

— Это все, что мне удалось получить. На улицах померло множество мелких подонков. От этого мои изыскания значительно усложнились. Тот, кто передал мне эту прядь волос, продемонстрировал, что имеет доступ к Таниссе Джандарка, но обменивать ее жизнь на баронскую грамоту не станет.

Дороти осмотрела прядь. Потом использовала на ней пару заклинаний и смущенно произнесла:

— Этот клок волос принадлежит дроу-убийце. Большого мне не узнать.

Король сидел серьезным. Потом взял лист бумаги и нарисовал схематично обложку своего гримуара:

— Ты видел книгу с подобным рисунком?

Я стал изучать рисунок, старательно продумывая следующую фразу. Требовалось сказать много, не сказав ничего:

— Да… Я видел эту книгу в руках передавшего мне прядь. Даже более того. Мне дали понять, что будут держать Таниссу и гримуар в одном месте. К сожалению, я не могу знать деталей, где именно сейчас в городе прячется девушка, которую вы ищете. Что я должен сделать?

Король обратился к Дороти:

— Лич⁈

— Готов. Пытаюсь научить его грамотному управлению нежитью. Я использовала на нем кристаллы, и теперь он должен будет создать проблемы для паладинов.

Король крепко задумался. Ситуация приближалась к патовой. Рошго был невероятно полезен, но его личные делишки грозили вылезти из-за его спины. Удалось подружиться с Кириллом, но скорое распространение учения его церкви стало очень сложно сдерживать. С одной стороны, он мог бы просто сбежать, используя при помощи Дороти магию, и переждать тяжелые времена. Король бросил взгляд на женщину, что была предана ему собачей верностью. Они познакомились, когда он покидал пустыню с чужим лицом. Ее прислал отец принца Марка. Убедиться, что с сыном все в порядке. Женщина оказалась невероятно амбициозной и трусливой. Потрясающее сочетание качеств, когда человек очень много хочет и всего боится. Лич легко сумел подчинить ее лично себе. Спустя пару месяцев Дороти готова была на все, действуя по указке древнего мага. С ней он начал выискивать среди знати тех, кто готов был поступиться моралью ради выгоды. Так Песчаный Лич смог наладить свою двойную жизнь со всеми удобствами. Днем он правил, стараясь не только поддерживать созданный принцем Марком образ, но и преумножить его славу.

Вот и выходило, что с одной стороны, встреча с принцем разрушила все его планы по проникновению в земли семьи Ланлейс, но и не оставила его совсем без перспектив. Его новая жизнь начала качаться со встречи с Долготи. Мерзкий маг, знаток аур, мгновенно его раскрыл. Хитрость позволили личу заточить мага в личной темнице. Но это не стало поводом расслабляться. Объявился этот Кирилл. Сначала он счел его простым магом света с окраины, и эта ошибка стоила ему двух перспективных магов-прислужников. Тогда, собрав информацию, он и узнал о том, что за плечами Кирилла стоит Бог. Не случайный огрызок сил или мелкое божество. А самый настоящий светлый Бог. Пришлось немедленно проводить диверсию в семье ближайшего к нему герцога и связывать их с еще мало кому известным священником. Так началась тонкая игра, где руками герцога лич опутывал церковь ограничениями и правилами, помогал попасть в ее ряды крайне сомнительных личностей. Результат того стоил. Церковь росла значительно медленнее, чем случись ей попасть на благоприятную почву. Казалось, тряску можно было унять.

Но все только набирало обороты. Восток неожиданно во всем стал следовать за центром. С одной стороны, в лояльности герцога Рошго сомневаться было сложно: он прошел достаточно проверок. С другой стороны, такая тесная связь вызывала плохие ассоциации. Удалось полностью подмять под себя запад с его герцогом Даншдам. После истории с сыном бастардом, когда ряд нужных людей верили, что это сын Марка, в его лояльности не было сомнений. На горизонте можно было рассмотреть спокойные годы, но лишь очень далеко и одним глазком.

Юг и север преподнесли подарок. Сначала в его подземелье в пустынях произошло неизвестное событие и плененный принц покинул чертоги заклятия. Была надежда на обрушение горы или вторжения местных монстров, но спустя время он объявился в Гарнизоне. И, казалось бы, север должен был незамедлительно поднять восстание, но он оказался умнее. Север начал собирать союзников в режиме абсолютной секретности. Попытки внедрить в их ряды шпиона проваливались с треском. А те единицы, что удалось внедрить, быстро предавали его и вставали на сторону севера. Юг что-то почувствовал и стал мутить воду, словно испытывая прочность привязи, на которой они служили короне.

Снова был готов план, как сильно наказать своих врагов. И тут на границе стали собираться войска лорда Стама. Зарвавшийся лорденыш, который благодаря попустительству своего короля смог заполучить слишком много власти, припомнил герцогу давно забытые обиды и объявил личную войну. Даншда потребовал отсрочку исполнения плана до момента решения этих проблем. Переговоры и попытки найти компромисс потерпели провал. Лорд желал смыть кровью обиды. И, казалось, бы вот он шанс: заставить север и юг встать на защиту королевства, но лорд не нападал. Он собирал поистине огромные армии и писал письма другим герцогам о том, что его цель исключительно Даншда. О том, что не будет завоеваний и грабежа. И все ему верили.

Трон короля Марка раскачался слишком сильно, и неожиданно его надежным основанием стала становиться церковь. Пусть все взаимодействие и шло лишь через герцога Рошго, поддержку церкви среди народа он ощущал заметную. Можно было расслабиться и обдумать следующий шаг, как Даншда письмом объявил о том, что к нему в руки идет невероятной силы артефакт, и скоро он под мое начало приведет непобедимую орду.

Привел! Под свои окна. Идиот. Сам Даншда и вся его знать. Одной точно направленной катастрофой король лишился верности всего запада. Лич был бы уверен в том, что это организовал лично лорд Стам, если бы не два но… Лорд не воспользовался демонским нашествием совершенно никак, относясь к нему, казалась бы, более безразлично, нежели к дождю за окном. И тут же следом объявил открыто своим врагом сына герцога Даншда и потребовал с того собрать армии. Если бы не слава лорда как демоноборца и письмо Варолога о виновности в произошедшем Джандарка, виновник был бы известен. Пришлось писать абсурдную грамоту и через церковь передать лорду земли во избежание войны. Следом пал Янош. Демон, с которым у лича были крайне сложные взаимоотношения и который должен был стать безвольным козырем против церкви. И снова Джандарка! Будь во веки веков прокляты все дроу!

В какой-то момент лич почувствовал на своей шее нетерпеливое дыхания смерти. И тут в городе объявилась Джандарка. Чья тихая поступь стала набатом для его ключевых фигур. Немного шпионажа, и лич убедился, что дроу во сто крат слабее той, что он знал, и в столице случайно. С ней оказался маг чистых сил. Уже познающий себя, даже обнаруживший свой язык. Пришлось знатно поломать голову, каким способом заполучить этого мага. Силой или хитростью? Решено было совместить, а Джандарка воспользоваться для расправы над принцем. Девушка ставиться своим нерушимым словом.

Все начало налаживаться. Наконец-то на такой далекий покой на горизонте можно было смотреть с уверенностью. Лорд Стам перешел границу со всеми своими армиями. Чисто формально занятые им земли, что уже были его, и сделал он все невероятно аристократично. Его люди даже были замечены среди крестьян, что пожелали покинуть спорные земли. Они им помогли с переездом и монетами, чтобы легче было на новом месте. В столице Эллимато воцарился хаос. Пришлось тратить почти по тридцать часов в день на то, чтобы успокоить знать. Лич принял решение ускорить перевод барда в свое подчинение самым радикальным образом. Жизнь его в очередной раз покарала за спешку.

Лич не хотел вспоминать следующие несколько недель, и как много для него сделал Кирилл, фактически став его единственной и самой надежной опорой в коротком искоренение некромантии. И это могло быть прекрасно, если бы не его магия, которой он лишился, знания, которые теперь нельзя было использовать, и сотни верных союзников, которых пришлось уничтожить прежде,чем они откроют свой рот. С севера пришли вести. Дроу сдержала, как обычно, слово. Принц Марк убит, гримуар похищен. Можно было бы предвкушать его возвращение, но радость омрачал мертвый бард и отсутствие личных сил. Помня историю ссоры «Общества» и Таниссы, несмотря на все приукрашивания бардов, лич суть уловил. Девушка излишне целеустремленная, и достижения цели для нее превыше пути к ней. Не желая прожить десятки лет вздрагивая от каждого шороха, начал вырисовываться новый план.

И снова возник хаос в столице после побега Долготи. Танисса вернулась и все слишком быстро узнала. Растворилась в ночи, и теперь приходилось проводить часы в ожидании удара от убийцы. Гадать, что за чушь творит лорд Стам, который казалось бы должен был уже потратить на этот поход казну королевства, но все еще его вел столь уверенно, словно владел неиссякаемым источником золота. Внимательно следить за епископом Кириллом и герцогом Рошго. Эти двое так самоотверженно помогали ему остаться на троне, что лич не успевал заметить, как ловко в их руках собирается власть.

Король-лич Марк смотрел на прядь волос перед своими глазами. Она напоминала добычу в мышеловке, только было не ясно, на кого возведена она. Рядом были Дороти и слуга. Маг была полностью верна ему, готовая без колебаний выполнить любой приказ. Иногда, конечно, ее заносило, и женщина не сразу видела очевидные вещи, но это поправимо с обретениям опыта. Слуга. Безродный человек без семьи, дома и собственных целей. Король снова взглянул в лицо парня. Ни тебе хоть какой-то приметы, увидишь его и завтра уже не вспомнишь. Совершенно открыт в эмоциональном плане, не шибко умный, ничего не способен скрывать. Отличный разменный материал:

— Мне от тебя потребуется еще одно дело.

Я тщательно изобразил готовность слушать. Король Марк чуть помолчал, собираясь с мыслями:

— Дороти, подготовь пару свитков и магический кристалл для удобства активации.

Потом указал на меня:

— Ты получишь от меня Баронскую грамоту с некоторыми дополнениями. Дороти выдаст тебе магические свитки. Твоя задача — отправиться в город, и как только захватившие дроу и книгу снова с тобой встретятся, ты активируешь свитки. Ясно?

Я смиренно кивнул:

— Ваш приказ будет выполнен точно со всеми вашими пожелания. Прошу только объяснить, как активировать свитки с магией.

— Ты этого не знаешь?

— Я об этом слышал, но ни разу не пришлось этого делать самостоятельно или лицезреть, как кто-то это делает рядом со мной.

Архимаг махнула рукой:

— Сделаю активацию на крови. Капнешь каплю крови и магия сработает.

Я принял приказ:

— Будет исполнено.

Король указал на дверь:

— Работать.

Я поклонился и поспешил за дверь, успев еще услышать начало следующего разговора, хорошо что рабочий кабинет короля не маленький:

— Теперь мы должны тщательно подобрать заклинания, чтобы Джандарка их не пережила.

— Вы увер…

В этот момент я окончательно закрыл дверь и отправился искать Адлу. Получил работу. Завтра первая повозка с сеном.

Бой

Шел третий день своеобразного соревнования с участниками, не знающими друг о друге. Или Танисса окажется в замке, или король отправит суицидника. К тому же в замке заметно прибавилось солдат, также стало известно о полноценном размещении там первых паладинов. Пришли слухи с запада, что готовится битва с лордом Стамом. Так же слуг начали готовить к большому приему большой делегации с севера, хотя пока и не могли точно представить, когда они приедут. Столица готовилась к потрясениям.

Я каждое утро старался оказаться вблизи от телеги с сеном для скотины, благо увеличение количество коней в конюшне повлекло заметное увеличения количество привозимого сена.

Было пасмурное утро, сено прибыло тщательно укрытое тканью, и повозки проследовали прямиком в конюшню. Я заглянул внутрь и, попавшись местному управляющему слугами, был тут же припахан к разгрузке. Солнце еще не полностью видно из-за горизонта, а мы уже трудимся. Пока я обходил повозку и помогал отвязывать ткань от бортов, наткнулся на кружок с отметкой в верхней части в виде ломаной линии. Стал на порядок внимательнее. Вот пару самых молодых влезли на верх, чтоб разгрести макушку. Я и еще двое стояли в стороне в ожидании. Возница и местный управляющий ушли в каморку в глубине конюшни. Я выбрал миг, когда мальчишки закончили скидывать верхушку, резко взял вилы и черенком от души залупил по затылку одному и второму слуге. Мальчишки в этот момент спрыгивали и теперь замерли перед телегой со страхом. Вот сено дернулось, из него стремительно показалась дроу, дотянулась до мальчишек и стукнула их головами. Они упали, я указал на каморку:

— Там старший и возница.

Танисса кивнула. Выпрыгнула из сена и выдернула сумку, которую бросила передо мной. Сама поспешила в указанном направлении, прихватив двое вил. Я вытряхнул сумку и быстро стал переодеваться. Когда я уже успел одеться, вернулась дроу. Я быстро обшарил сумку возницы и нашел флягу: судя по запаху, что-то алкогольное. Стащил поближе слуг, не много облил лица и их одежды. После уже увидел дроу, что протягивала мне гримуар с ремнями, быстро закрепил его на поясе. А следом увидел две маски, старую и новою. Новою на лицо, старую на пояс и указать рукой куда следовать. Теперь обратил внимание на дроу, и заметил что на ней плащ такой же как у меня с вышитыми фиолетовыми трещинами и платок скрывающий нижнюю часть лица с несимметричной трещиной сбоку. Танисса чуть замерла и тихо проговорила:

— Спасибо. Для меня это важ…

Я закатил глаза и фыркнул:

— Фу… Танисса не пытайся придать нашей затеи высокий смысл!

Я показал, куда идти к внутреннему проходу в замок и поспешил вперед:

— Мы просто два маньяка. Одна одержимая на девять десятых частей и второй с напрочь отсутствующими моральными или управляющими частями личности. Так что молча достигаем цели и валим, если повезет.

Танисса шла сзади и ее реакции я не видел.

Мы спешили к спальне короля по спланированному мною маршруту, где я был уверен, что никого не встретим. Тут на очередном повороте мы натыкаемся на двух стражников и девушку-служанку. Им требуется несколько секунд, чтобы осознать встречу посреди замка с двумя личностями в масках. Мы же в напряжении и атакуем сразу. Первый солдат почти успевает укрыться от моего удара «отблеском», ему буквально не хватило пару мгновений, чтобы перехватить покрепче мою руку. Кинжал входит в глаз и достает до мозга. Танисса успевает выхватить стрелу и совершить выстрел. Второй стражник успевает убрать голову, служанка оказывается следующей на пути стрелы и падает замертво. Мужчина хочет уже начать кричать, я успеваю с силой ударить его в кирасу сбивая крик. Танисса совершает второй выстрел и человек умирает. Я, оценив шум и количество крови, тихо скомандовал:

— Бегом!

Мы помчались по коридорам. В пути были убиты еще пара слуг, просто попавшись по дороге. Мы мчались, позабыв обо всем на свете — два монстра, не ведающих пощады. Вот я первый выскакиваю в коридор к спальне короля. Осталось меньше семи метров. У двери двое солдат и пара слуг. Стремительный рывок вперед. Один стражник хватается за щит, второй самым грубым способом толкает перед собой какую-то девушку служанку. В этот момент мимо моей головы проносятся стрелы. Одна отскакивает от щита, вторая пробивает лицо девушки. Еще двое слуг буквально вламываются в спальню короля. Я успеваю, припав на колено, проскользить на первых каплях крови, пропуская над собой удар меча. Стражник, что открылся в этот момент, не успевает защититься от стрелы дроу. Второй пытается ударить меня сверху. Успеваю крутануться на коленях и кинжалом отвести удар по касательной. В этот момент стрела настигает моего противника. Я поднимаюсь и чудом отклоняю голову от отчаянной попытки служанки ударить меня стальным подносом. Совершаю выпад и пробиваю живот кинжалом. Следом удар кулаком и она падает назад. Тут я вижу Дороти и зеленые искры на ее пальцах. Нырок вперед, надо мной проносится уже знакомая молния. Успеваю на полу повернуться и на одних рефлексах прикрыться единственным, что было под рукой. Гримуар выдержал удар зеленого разряда и полностью его поглотил, под душераздирающий крик короля. Дороти на миг побледнела от ужаса и именно в этот момент в ее горло попадает стрела. Следом в глаз. В сердце. И снова в горло. Король лежит на кровати, мокрый от пота и тяжело дышащий:

— Вы кто такие⁈ Да вы знаете, кого решили убить⁈

Пока я поднимался с пола, Танисса молча всадила в Марка несколько стрел и после взяла в руки меч стража, чтобы отрубить его голову. В момент смерти я почувствовал как нагрелся гримуар и, глубоко вздохнув, приготовился к сложному периоду жизни.

Мы с дроу собрались бежать, когда увидели знакомый красный туман. Пару секунд и перед нами предстает уже до боли знакомая Алимасия. В этот раз демон-дроу оделась в закрытые доспехи и шлем. Она выдохнула и потом, наклонившись в сторону, стала тянуть нечто тяжелое прямо из воздуха, слегка скользя стальными ботинками по полу. В ее руках появляется цербер Трисобакен, которого она бросает на пол и, выдохнув, произносит:

— Ну ты и тяжелая, скотина!

Алимасия слегка пнула пса, на что тот зло зарычал. Я посмотрел на пса, указав на тела:

— Бон аппети…

Тот оскалился на все три пасти и бросился к телам у двери. Алимасия улыбнулась самой обворожительной улыбкой мне:

— Наконец-то созрел… Устроим кров…

— Нет.

Демон-дроу посмотрела на меня обиженно:

— Как нет⁈

— Я убиваю сам и другим не готов позволить это делать за меня.

Алимасия самым возмущенным видом указала на цербера:

— А он⁈

На нас бросила взгляд одна из голов. Потом вернулась к трапезе. Я проигнорировал вопрос, указав «отблеском» на Алимасию:

— Я уверен, мы с тобой враги.

Та беззаботно отмахнулась:

— Да брось ты. Ну выкинул ты картину. Мог ведь и святошам отдать. Зато теперь я могу сама приходить, когда захочу. Брат подсказал лазейку.

Танисса в этот момент тихо подкрадывалась в спину демона-дроу с занесенным для удара мечом. Алимасия посмотрела на меня испытующе и серьезно спросила:

— Мы можем поговорить серьезно? Ты мне серьезный разговор, я тебе одно одолжение.

Я крайне осторожно спросил:

— А есть возможность отказаться?

— Нет.

Я указал на замок вокруг себя:

— Вот тебе приказ. Устрой здесь бойню. Самостоятельно! Без каких-либо еще демонов. Не в каком-либо виде. После я тебя выслушаю.

Я поднял один палец вверх:

— При одном важном условии. Я и Танисса будем наедине без каких-либо свидетелей.

Алимасия улыбнулась словно получила власть над всей землей:

— Я согласна!

Она обнажила меч и пошла прочь из комнаты. Я и дроу ломанулись бежать малыми переходами прочь. В помещение все это время в углу был забившийся бледный от ужаса слуга, на которого никто обратил внимания.

Трисобакен увидел стражников, что выбежали из-за угла. Он вспыхнул от предвкушения, от жара цербера загорелась ткань и начало тлеть дерево. Пес рванул вперед, стражники выставили стену из щитов трех человек, сколько могли встать в коридоре. Трисобакен прыгает вперед и передними лапами с когтями пробивает щит центрального стражника. Тот не в силах удержать подобный удар и падает назад. Боковые стражники пытаются пробить цербера, но мечи лишь застревают в металлоогненной шкуре. Трисобакен практически урча от радости впивается сразу тремя пастями в металлические доспехи, которые могут лишь жалобно раз скрипнуть. Под ними скрыта сладкая плоть. Пес бросил взгляд в сторону других стражников. Он, наконец-то, здесь в полной плоти и полной силе, он может отыграться за все свои поражения. Трисобакен бросается дальше. Следующий враг успевает присесть и удержать атаку пса, не упав. В этот момент другие люди сбоку подступают со щитами и не дают атаковать головам. Трисобакен сжимает когти и чувствует, как разрывается рука человека под ними. Резко дергает лапами и вырывает щит с частью воина. Человек кричит от боли и совершает рывок, ударяя мечом в пасть. Цербер захлопывает пасть и отрывает вторую руку человеку. Его меч остается в пасти, застряв в горле и мешая нормально двигаться. Еще несколько человек успевают обойти головы. Солдаты с боков не растерялись и всем весом упираются в цербера, мешая, не давая ему двигаться. Трисобакен начинает злиться. Их щиты раскаляются, пахнет паленой плотью, но они упорно пытаются удержать пса на месте и им это удается. Трисобакен смотрит, как к его головам подступают солдаты и начинают рубить мечами, и тут резко расступаются, пропуская двух солдат с копьями. Они бегут, пробивая цербера насквозь, и тот валится на пол.

Алимасия выходит в коридор и облокотившись на стену наблюдает за боем с цербером. Стража имела слишком мало шансов против полностью воплощенного цербера, но стоить отдать должное, они смогли проявить смелость, самоотверженность и самопожертвование, и сразить пса простым оружием. Демон-дроу искренне похлопала солдатам:

— Приятно видеть воинов своими глазами.

Раненых солдат оттаскивали прочь с коридора. Выжившие строились щитами вперед. На лицах мужчин был страх и решимость. Алимасия медленно обнажила меч, наполняя коридор звуком скользящей стали. Стоило ей встать в боевую стойку, как она улавливает слабый звук произношения рун, она совершает разворот и успевает ударить мечом в мчащийся в нее кусок льда. Разбивает его на осколки и тут же бежит вперед на девушку-мага. Из-за спины мага подоспел солдат и самоотверженно бросился со щитом вперед. Алимасия ловко скользнула мимо него, мужчина попытался достать мечом. Демон-дроу легко отклоняет удар в сторону. Еще пару шагов, и вот она уже готова убить мага. Девушка-маг схлопывает руки, и от нее во все стороны стремится ледяная волна. Алимасия успевает в огненном прыжке отпрянуть ото льда. Она оказалась ближе к солдатам, и те попытались ударить в спину, их оружие отскочило от доспехов, не оставив следа. Демон-дроу развернулась на пятках и широким ударом успела достать одного по горлу, а второй успел прикрыться щитом. Демонский меч застрял в металле. Тут умирающий солдат под ногами Алимасии пытается из последних сил схватить ее за ногу, а второй вывернуть щит достаточно, чтобы вырвать меч из ее рук. Магиня завершила создание нового заклинания, и в демона-дроу летит несколько острых кусков льда. Алимасия выпускает меч и кулаками разбивает несколько снарядов. Последний хватает, следом наносит удар ногой в солдата, и пока тот пошатнулся, вбивает ему в рот лед. Следом опускает поднятую ногу на голову умирающего. Один из живых солдат пытается напасть и почти дотягивается до лица девушки, оставив длинную царапину. Алимасия сжала его руки до невыносимой боли, подхватила выпавший солдатский меч и вонзила его в стык доспехов у горла. Но в коридоре есть еще солдаты, которые готовы идти в свой последний бой.

В этот момент из-за спины мага выходят два рыцаря в белых плащах и доспехах с символами веры. Они наступают на Алимасию с поднятыми к бою двуручными мечами. Демон-дроу упирается ногой в щит, вырывает свой меч и с самой дикой улыбкой идет навстречу с тихо вспыхнувшим клинком. Первый резко совершает укол, девушка элегантно огибает лезвие и наносит свой укол в грудь клинком. Пару секунд борьбы демонской силы и белой энергии, покрывающей доспех. Тут все слышат звук разбившегося стекла, и следом меч Алимасии пробивает рыцаря насквозь. Демон-дроу вырывает меч из тела павшего рыцаря. Следующий воин закинул свой большой меч в ножны, ногой с пола подбросил короткий меч стражи и приготовился к бою, провозгласив:

— Во имя света Единоликого и ради защиты беззащитных я поднимаю меч.

Алимасия вскинула меч и церемониально ласково проговорила:

— Ради удовольствия я существую. Во имя Голода я вступаю в бой.

Демон-дроу резко совершает рывок вперед и начинает с разных сторон наносить множество ударов. Рыцарь блистает вспышками и держит удар. Алимасия улыбается и веселится от происходящего. Девушка чувствует движение сзади. Там солдаты наступают медленно с выставленными вперед щитами, надеясь ограничить место для маневра демона. Спереди рыцарь медлительно, осторожно, но неумолимо двигается вперед. Алимасия решает снова вернуться в королевскую спальню. Рыцарь последовал за ней, следом подтягивались солдаты и маги, к девушки контролирующей лед присоединилась еще одна неизвестного направления. В более просторном помещение рыцарь обнажает свой двуручный меч.

Алимасия вспоминает магию демонов, про себя произнося непростое заклинание, и готовит могучую огненную волну. Вот ее глаза вспыхнули пламенем, она посылает воздушный поцелуй своим врагам, что оборачивается невероятным количеством пламени, мчащегося перед ней. Вспыхнули ткани и загорелось дерево. Алимасия смотрит как погасло ее пламя, на погибших солдат и их обгоревшие тела. Казалось бы, сожженный заживо рыцарь еще стоит на ногах. Алимасия танцующей походкой приближается к нему и заносит меч для удара:

— Твоя вера не в силах защитить тебя или кого-либо еще.

Она наносит удар, но за мгновение как ее меч снесет его голову, рыцарь вскидывает руку и хватает лезвие. Алимасия пытается пошевелить своим оружием, но оно зажато в стальные тиски. Демон-дроу видит ясный взгляд из-за забрала шлема. Вторая рука рыцаря стремительно хватает ее за плечо. Ясный голос произносит:

— Я защитник веры! Мой долг встать на пути зла!

Демон-дроу краем глаза отмечает движения. Из-за спины рыцаря выходит девушка с обожженным лицом. В ее руках появляется прямо во время замаха ледяной меч, покрытый узорами. Алимасия хочет отклониться от удара и неожиданно обнаруживает, что ей не пошевелиться нормально в хватке рыцаря. Ледяной меч сносит голову демону- дроу.

Алимасия открыла глаза в своей комнате. Она снова по ту сторону врат Голода. Девушка зло с досадой бьет кулаком по стене:

— И снова я увлеклась, забыв, что эти стальные болваны могут быть невероятно крепки.

Алимасия быстро поспешила покинуть покои. Промчалась вихрем по лестницам прямиком на улицу. Там у дома увидела мерзкого вида демона, в слизе которого можно было увидеть растворяющихся жертв. Демон-дроу к нему обратилась:

— Сторожишь имущество моего брата⁈

Тот булькнул утвердительно. Алимасия продолжила допрос:

— Он все еще у вас воюет⁈

Демон из врат чумы снова утвердительно булькнул. Девушка чуть прищурила взгляд:

— А ты значит, перебежчик⁈

Демон побулькал целую оскорбительную речь на всех, кто смеет бороться за власть и зря только шум разводит по округе. И вообще он исключительно нейтральное создание и не желает ни с кем сражаться. В этот момент Алимасия приметила мчащуюся в ее сторону Ророророро. Демон-дроу дождалась когда сколопендра-переросток приблизится, и спросила:

— Тебе чего⁈

Тут же услышала вопрос просто сочащейся любопытством:

— Годы твой брат не затевал войн. Сидел себе в углу и только расправлялся с теми, кто сам к нему лез. А теперь вот! Рванул покорять врата за вратами. Зачем⁈

От последнего слова так полыхнуло страстью и любопытством, что слизь булькнула, что Ророророро дура любопытная и потекла прочь от разговора. Алимасия беззаботно пожала плечами:

— Брат не сказал причин, почему он начал войну, да мне и плевать, по большей части. Мне нужна жизнь высшего демона и вся его энергия.

Ророророро прищурилась:

— А зачем⁈

— Есть лазейка на поверхность. Никем не охраняется и никем не регулируется. Но пока я много энергии трачу. Нужны добровольцы, которые пожертвуют свои жизни мне на эксперименты.

Ророророро очень довольно прострекотала и указала жвалами:

— За вратами Смерти знаю пару таких. Крайне эгоистичные типы и их точно не кто не хватиться.

Алимасия слегка передернула плечами:

— Может все-таки Чума или Война?

— Большая Часть врат Войны заключила союз с Филорсаном. Не спрашивай. Причина держится в секрете, как и источник могущества твоего брата. Нельзя туда с такими идеями. С вратами Чумы сейчас прямые бои. У врат смерти тихо.

Алимасия закатила глаза и пошла в указанном жвалами направлением:

— Ненавижу те места.

Ророророро медленно засеменила следом:

— Я помогаю тебе, ты мне.

— Лазейкой воспользоваться не выйдет. Вытащить тебя силой я не смогу. Призвать тоже будет сложно. На той стороне очень лицемерный человек. Тебе, не один год надо будет ждать.

Ророророро довольно прострекотала:

— Подожду.

Потом уже чуть тихо:

— А все-таки хорошо, что вы, дроу, здесь объявились и обжились.

— Чем это⁈

— От вас за короткий миг моей жизни среди врат больше событий, чем до этого за все время.

Последние сражения

На обратном пути сбегая из замка^ я проложил путь мимо спальни Хейлы. Мы ворвались внутрь. Девушка вскочила с постели:

— Вы кто такие?

Я подбежал, грубо тряхнул девушку и убедился, что она не прячет записную Карла при себе. Потом перевернул постельное и, опрокинув матрас, увидел искомое. Хейла дернулась в попытке забрать предмет. Я ударил в живот девушку, убрал книжечку и пошел прочь. Мы с дроу выбрались в город. Танисса завела нас к спрятанной сумке с Ламин. Мы собрали вещи и перед выходом мне показали, что можно вывернуть плащ на изнанку, и скрыть приметный рисунок из трещин. Маски спрятаны на поясе и два вполне себе бродяги. Тут я резко поймал свою руку и обратил внимание на еще одну личность в голове со смутно знакомыми нотками. Танисса замерла, внимательно смотря на меня:

— Все нормально.

Рука снова стала меня слушаться. Я коснулся гримуара и очень сильно расстроился. Книга пульсировала, в голове злой шепот удалял мои собственные мысли:

— Лич жив. Стремиться захватить мое тело.

— Отдай гримуар мне.

— Танисса мы должны прочь убраться из города это раз. Гримуар пусть будет в руках простого человека, не способного к магии. Меня надо связать в сторонке, и там тщательно продумать следующий шаг.

Мы поспешили на выход из города. Нашли место в лесу потемнее. Я снова потерял часть контроля над телом. Один глаз вспыхнул зеленым. Танисса это увидела и резко атаковала без раздумий. Удар в живот. В голову. Пару точных ударов по болевым точкам. И сильный в голову. Я потерял сознание.

Танисса смотрела на упавшего Скитальца. Несколько мгновений в ней сражались множество планов действия. Наконец, побеждает тот, в котором требуется сохранить жизнь товарища минимум до попытки уничтожить гримуар. Девушка быстро и тщательно связывает Скитальца и закрепляет к дереву без шанса пошевелиться. Есть время обдумать следующий шаг. Тут он открывает светящиеся зеленые глаза:

— Дроу… Самая омерзительная раса… Раз за разом вы рушите все, что я создаю.

Лич попытался произнести заклинания, но не успел, получил удар в горло и захрипел. Пошло время, пока дроу искала выход. Лич восстановился и с невероятным отвращением произнес:

— Что за ничтожное тело. Магия совершенно не развита. Каналы меньше, нежели у детей…

Потом бросил зло:

— Твое время на исходе, дроу. Я захвачу его тело и ты уже не сможешь сбежать.

Танисса резко ударила в лоб с силой и вызвала смех:

— Бей! Мучай! Истязай своего друга! Сделай его последние мгновения наиболее мрачными.

Танисса вдруг замерла на пару секунд и проговорила медленно:

— Я продал свою душу…

Лич мерзко рассмеялся:

— Что, ничтожество⁈ Сходишь с ума⁈

Танисса, расстегнула рубаху Скитальца, стала стремительно вырезать стрелой символы ритуальной магии, которые она в последнее время слишком часто использовала. Лич старался вывести из себя дроу, смешивая с грязью все, что знал о ней и ее народе. Танисса была занята, и потому оскорбления ее не достигали. Вот подготовка ритуала закончена. Джандарка на одном дыхании произносит заклятие. Разрезает свою руку и прикладывает к ране.

Тьма на миг накрывает все вокруг, и вот она расступилась, и дроу видит, словно летит среди множества кривых осколков неизвестного объекта. Ее стремительно несет в центр этого пространства. Вокруг все заполонили серые цвета. Танисса приземлились в сером лабиринте, где бродило множество… Наверное, людей. Серые. Без лиц или половых признаков. Неотличимые друг от друга. Дроу поспешила вперед, заглядывая в местные комнаты и видя таких же серых людей за повтором простых действий. Танисса спешила найти Скитальца в этой серой массе. Вот за очередным поворотом Джандарка сталкивается с личом. Его лицо искажено яростью:

— Невероятно мерзкая душа…

Он поднял руку, и в сторону девушки помчался зеленый шар, дроу с трудом увернулась и с бессильной злобой осознала, что у нее нет таланта к магии, и она не способна использовать ни одного атакующего заклинания. Дроу бросилась бежать. Сзади разносился безумный смех лича:

— Беги… Прячься! Тебе не укрыться среди этой серой массы.

Танисса отбежала на несколько поворотов и выдохнула. Необходим новый план. Она готова была к чему угодно, к любому безумному вывороту личности человека. Тьма должна была оставить след, но его не было. Ничего не было. Серость. Танисса побежала дальше. Еще пару поворотов и тут девушку осеняет. Она на бегу срывает одно из серых лиц и прикладывает к себе. Тихо замедляет шаг и становится по маленько частью серой массы.

Дальше, не спеша, дроу начинает бродить по местным коридорам. Несколько раз она видит лича, но тот не различает ее в серой массе. Некромант медленно ходил по коридорам и иногда расправлялся с серыми. Эффекта не было. Танисса должна быстрее найти Скитальца. У нее все еще получалось держать себя в стальной хватке, но она буквально чувствовала, как серость пытается ее захватить. Поглотить. Сделать частью массы. Тут по коридорам пронесся крик:

— Человек! Ты не сможешь прятаться вечно! Сдавайся, и я тебя убью быстро!

Танисса хотела усмехнуться бессильной злобе лича, но неожиданно поняла, что не способна влиять на серое обличие. Стоило торопиться. Девушка остановилась. Можно бесконечно метаться в этом сером лабиринте среди серых людей. Необходимо кардинально менять способ поиска. Танисса стала ходить и внимательно изучать каждого серого. И тут идеальная память дроу стала козырем. Острый глаз убийцы медленно стал подмечать мелкие подробности движения серых личностей, и все они повторялись буквально подряд. Танисса начала планомерно осматривать каждого серого, не забывая избегать встреч с личом.

Серые стены. Серые полы и потолки. Серая мебель. Серые люди бродят по коридорам и находятся в комнатах. Дроу сходила с ума, изучая этих серых людей. Лишь вбитое в кости требования следовать цели не давало остановиться. Танисса глянула как лич устроил настоящий магический шторм и ничего не достиг. Последние… Наверное, последний час лич использовал все, что мог, чтоб вывести дроу или человека из себя, только все без толку. Танисса упрямо двигалась к цели. Сейчас она сидела в тихом углу и пыталась не сойти с ума. Пространство повело рябью вокруг. Дроу вскочила на ноги и выглянула в сторону лича. Разрушенное восстановилось. Сама дроу почувствовала, как серость практически поглотила ее. Нельзя. Танисса сорвалась с места и на бегу оценивала поведение каждого. Она бежала и краем глаза отмечала, как совсем немногие серые двигаются и смотрят ей в след. Всего мгновение, но этого уже достаточно. Вот в одной комнате сидит серая личность и выполняет непонятные действия, не обращая ни на что внимания. Танисса сначала убедилась, что лич далеко. Потом вернулась к выбранной комнате и замерла.

Как растолкать эту личность⁈

Начала вспоминать все возможные детали о Скитальце. Что бы могло пробить всю эту серость⁈

Пустота.

Только сейчас Танисса понимает, что знает Скитальца, частично измененного Тьмой, и не знает ничего о нем настоящем. Вспомнился разговор о любви человека. Следом пришло осознание бессмысленности этого воспоминания. Там не было сказано ничего полезного. Что делать? Танисса покинула комнату с чувством обреченности. Ритуал может длиться бесконечно долго. Что бы ни делала дроу, рано или поздно лич нанесет удар по Скитальцу. Убьет, и все вокруг станет меняться под действием новой личности. Танисса не могла разорвать ритуал, не знала способа пробудить Скитальца, не имела оружия против лича, ее жизнь буквально принадлежала случаю.

Выбора нет.

Придется сыграть по местным правилам.

Дроу полностью имитируя серую личность вошла в нужную комнату, убедилась, что внутри правильный серый и заставила колоссальной волей серость подчиниться себе. На несколько мгновений, от перенапряжения казалось, что ее бросили в огонь. Агонию разума Танисса уже прошла не раз за свою жизнь, и новая не вызвала эмоций. Она медленно проговорила на языке Скитальца:

— Вы немедленно должны приступить к выполнению другой работы.

Серый не пошевелился. Танисса стала перебирать всевозможные формулировки, чтобы переключить Скитальца, привлечь его внимание и не смогла. Дроу опустилась на пол в углу комнатки. Магии нет. Ритуал не разорвать. Скиталиц превратился черт знает во что. Лич. Рано или поздно он придет к выжиганию всего, на что падает взор, и тогда вопрос времени, как скоро он дойдет до этой комнаты. Танисса вдруг усмехнулась:

— Для столь безразличного ничтожества твой внутренний мир невероятно стабилен перед двумя вторженцами.

Тишина и безразличие было ей ответом. Она вскочила на ноги. Серая оболочка слетела словно и не было ее. Дроу появилась в том виде, в котором мать дала ей звание воин. Девушка стремительно схватила Скитальца за грудки и подняла перед собой лицом к лицу:

— Да что ты такое⁈ Умереть хочешь⁈

И снова никакой реакции. Танисса резко замахнулась и врезала по «лицу» серый отлетел к стене. Дроу подошла и зло проговорила:

— Ты обещал мне помочь убить Песчаного лича.

Скиталиц чуть дрогнул:

— Король мертв…

Танисса зло проговорила:

— Нет… Ты так просто не сбежишь от своего долга! Мертва ложная оболочка в виде короля Марка. Сам лич невредим. Он вторгся в твой разум! Захватил твое тело! И скоро убьет тебя!

— Не убьет.

Танисса указала на Скитальца зло:

— Ты должен помочь мне выбрать. ЖИВО!

— Чем⁈

Танисса повертела головой:

— Тьма оставила совсем небольшой источник своих сил у тебя. Его нужно немедленно активировать. Где ты прячешь от себя силы⁈

Скиталиц подошел к тумбочке, на которой прямо перед его рукой появилась ручка. Открыл и достал изображение улыбающейся девушки. Стены вокруг начали покрываться черными линиями. Танисса не много коснулась линий. Темная пьянящая сила. Дроу сказала:

— Не смей отводить взгляд пока, я не вернусь.

Танисса помчалась искать лича. Пришлось побегать. В конце концов, она оказалась на окраине, куда только приходили линии. У одного из краев стоял лич, он коснулся линии, мгновенно отдернул руку и оторвал себе кисть, после зло прошипел:

— Что за невероятно мерзкая сила⁈

Танисса, не скрывая удовольствия, коснулась линии:

— Тьма самый надежный товарищ для готовых ее принять с распростертыми объятиями.

Дроу буквально впитывала силу, смотря на лича с превосходством:

— Такому ничтожеству, как ты, не понять.

В руках лича вспыхнули зеленые шары:

— В этом месте только магия таит в себе угрозы. Что сможет сделать глупая дроу без магии⁈

Танисса выдохнула и помчалась вперед, на грани уворачиваясь от зеленых снарядов. Добравшись до лича, ей пришлось отпрыгивать от зеленого пламени, которым он себя окутал. Лич начал вокруг себя метать огонь. Дроу носилась из стороны в сторону. Выбрала момент, и от нее отделись тень, которая оказалась за спиной лича. Дроу посмотрела в глаза лича:

— До встречи.

Тот зажег особенно большие огненно-зеленые шары:

— Прощай, дроу!

В этот момент в руках тени за спиной лича появился лук. Натянута тетива. Начался планомерный расстрел лича в спину. Черные стрелы пробивали его на сквозь. Лич потерял контроль на своей магией и повалился на пол:

— Ты… Феникс⁈

Он хрипел из последних сил, не способный скрыть удивления:

— Невозможно…

В этот момент тень подошла ближе и замахнулась луком. Лич попытался использовать магию, но стрелы не позволили. Он хрипнул в последнюю секунду:

— Уничт…

Тень принялась лупить лича луком, планомерно разбивая его на куски. Танисса недовольно проводила взглядом исчезающие части:

— Этим тебя не убить.

Дроу понимала злую истину. Лич и гримуар — это одно и тоже. Пока книга цела, тварь будет жить.