Трон между светом и тьмой

Чистое можно заморать

Грязное можно очистить

Карл пришел в себя в выделенных ему покоях. Некоторое время он чувствовал слабость и едва мог пошевелиться. Вот женщина в возрасте заметила его потуги и буквально влила в рот настой из трав, бард проглотил. Прошло несколько секунд, и он почувствовал себя легче. Удалось глубоко вдохнуть и выдохнуть. Карл спросил вежливо:

— Здравствуй. Спасибо. Вы кто? Что со мной случилось?

Женщина ответила ворчливо:

— Я Дороти. Королевская магиня. А вот кто вы молодой человек? Глупец или просто идиот? Король Марк говорит, вы решили попробовать себя в высшей магии, а я смотрю на вашу структуру и могу сказать, что вам и низшую ступень использовать опасно. Совершенно отвратительное магическое развитие. Король Марк просил вам помочь в развитии вас как мага, а как по мне, проще все сломать и заново строить.

Карл виновато улыбнулся:

— Мне всегда петь больше нравилось. Про свой дар только недавно вспомнил.

Дороти сурово покачала головой:

— Значит, идиот. Кто же станет песенки петь, если у него способности к магии!

Женщина указала на кувшин и на небольшую кружку:

— Пить каждые два часа. В кружке стоит отметка. Налил, выпил залпом. Ждешь два часа. Повторил. Понял?

Карл кивнул. Женщина указала на песочные часы:

— Если сложно, то вот тебе часы. Перевернул. Песок пересыпался. Пей. Повторил.

Дороти ушла. Карл нашел цитру, начал играть и вот появилась Далли. Все так же сначала в виде белой кошки, а после человеком. Карл поспешил рассказать о произошедшем, и Далли спросила с тревогой:

— Король хочет тебя учить?

Карл замялся не много и кивнул лишь слегка:

— Да. Я знаю, что мне дальше делать. Помнишь я подбирал ноты и нашел всего пару «заклинаний». Так это были места из песен, которые были связаны с яркими строчками в них. От сюда и эффект. Мне нужно не просто ноты перебирать, а проиграть все самые яркие моменты из самых разных песен.

Карл тяжко проговорил:

— Потребуется слишком много времени, чтобы научиться понимать, сколько нот требуется в том или ином случае. Но теперь я точно знаю, куда двигаться.

Далли с сомнением и осторожностью проговорила:

— Короли не разбрасывают свое время просто так. Что он попросит взамен?

Карл постарался говорить уверенно:

— Танисса знала Марка раньше, он добрый, он герой. Да и меня никто в кандалах не держит. Что если, он тоже хороший? Это шанс найти настоящий свет в жизни.

Далли строго проговорила:

— И уже послал убийц к врагам и взял заложника.

Карл тяжко вздохнул:

— Я это знаю. Но нужно же искать свет. Мерзость и без нас найдут другие. Будут ей кидаться и распространять. Я же буду искать свет. Он везде есть. Нужно лишь присмотреться.

Еще немного поспорив, Далли исчезла. Карл выждал время и выпил порцию настоя. Потом увидел два знакомых свитка на тумбочке, развернул второй и углубился в чтение. Судя по тексту и почерку, писал другой автор. Остальное было похоже на предыдущего. Главное отличие — это одна тема. Автор не писал обо всем подряд, он искал способ облегчения использования чистой магии. Целый день Карл потратил на изучения свитка, иногда брал в руки цитру и сравнивал свои ощущения с записями. К концу дня он пришел с автором к одному выводу. Самая большая проблема — это сложность манипуляции. Чем сложнее эффект, тем больше сил необходимо. Но и тут можно схитрить, если часто использовать одно и тоже «заклинание», то становиться легче.

Карл тщательно обдумал это, долго сравнивая время существования девушек в реальном мире, и вынужден был признать, что он и вправду сильно развился в этом направлении. Потом невольно улыбнулся: у него теперь есть семья… И они всегда с ним, и никто им ничего сделать не сможет. Так настал вечер. Карл пытался снова использовать барьер, но вскоре понял, что сил сейчас немного. Он так и лег спать, с улыбкой смотря в новый день.

Дни полетели стремительно. Тайные тренировки известных заклинаний, поиск новых при помощи Далли на той стороне. При общении с Ламин удалось достигнуть взаимопонимания. Еще пять песен стали своего рода помощью окружающим. Небольшое исцеление, бодрость, сытость и прочие мелочи. Встречи с Хейлой подкинули еще пару идей, как наиболее четко сформировать в голове образ, как это добавит нот. Карл задумался, а может ли он демонстрировать свои способности людям, ведь до этого ему удавалось хранить секрет. С одной стороны, Далли и Ламин боялись, потому что это было слишком ново, с другой стороны, они желали верить, что здесь удастся найти светлых людей. Когда король пригласил барда на очередной разговор, Карл решился и практически сразу призвал Далли, продемонстрировав возможности свои и Ламин. Марк некоторое время сидел и смотрел, не скрывая удивления. Прошло некоторое время, прежде чем он заговорил:

— Невероятно. Душа. Чистая душа, необремененная телом и плотью. Карл, ты сотворил истинное чудо!

Король собрался и представился:

— Король Марк. Победитель Песчаного Лича, достойнейшей и смелейший из королей Эллимато за все существования этого королевства… А вас как зовут, юная красивая особа?

Далли, растерявшись, поправила без надобности свой наряд:

— Далли, ваше величество. Я крестьянка из западного герцогства.

Король сделал комплимент:

— У меня прекрасные крестьянки трудятся на земле.

Далли еще больше покраснела и спрятались за Карла от смущения, король спросил барда:

— Это тело… Точнее образ. Он чей? Ты придумал или Далли?

Карл, немного подумав, ответил:

— Я могу задать образ, но предпочитаю позволить им самим решать, как они хотят выглядеть.

Король кивнул:

— Понятно. А возможности? Это лишь иллюзия или нечто большее?

Карл слегка подтолкнул, и девушка, очень стесняясь, все-таки подошла поближе к королю и наполнила его кубок вином из стоявшей на столе бутылки, поставила ее на место и отошла. Марк посмотрел на бокал:

— Невероятно. То есть ты имеешь плоть или можешь касаться чего-либо?

— Касаться. Я чувствую, когда меня что-то или кто-то касается и могу быть бесплотной или… Позволить себя коснуться.

Король улыбался:

— Очень даже хорошо. Выходит ты душа этого инструмента.

Карл возразил:

— Нет. Она попала туда позже. Хозяйка — Ламин.

Король повелел:

— Тогда призови и ее.

Карл несколько секунд ничего не делал, потом собрался и начал играть. Вот появилась танцующая девочка. Вот он перестал играть, и Ламин остановилась и спряталась от короля за Далли. Марк смотрел восхищенно и радостно:

— Невероятно! Какая целостность! Какая ограненность! Какая крепость! Не каждый герой может похвастаться такой душой, как у девочки. Как тебя зовут, малышка?

Ламин, робко выглядывая из-за Далли, проговорила:

— Ламин.

Король обратился к Карлу:

— И много инструмент поглотил душ?

Карл виновато проговорил:

— Две. По моей вине…

Далли коснулась Карла стараясь его поддержать. Король Марк в этот момент широко улыбнулся и проговорил:

— И что же ты сделал, чтобы отдать артефакту чужую душу?

Далли опередила Карла с ответом и проговорила:

— Нужно услышать музыку и погрузиться в ее самую суть, чтоб не осталось ничего интересного или значимого в этом мире, кроме звучания нот. Тогда, закрыв глаза, ты их открываешь в ином месте.

Король Марк задумался:

— Непросто будет найти еще душ, что могут так увлечься музыкой. Что еще можешь, бард?

Далли и Ламин попрощались и исчезли. Карл остался с королем наедине и стал ему рассказывать о музыке. Еще через час Марк указал на один из предметов на полках:

— Возьми этот браслет. Он способен копить энергию в чистом виде и передавать носителю. Посмотрим, насколько это тебе подходит.

Карл его надел, и Марк приказал следовать за ним. Они пришли в помещения к слугам, бард начал осматриваться. Сейчас здесь находилось несколько увечных: пару мужчин и женщина. Марк указал на них:

— Сыграй им, бард, и пусть они выздоравливают скорее.

Карл выбрал место поудобнее. Пробежался пальцами по нотам и начал играть. Стараясь вложить максимум силы в каждую ноту и слог, к концу песни с последней нотой так и уснул сидя.

Марк глянул на слуг: не исцелены, но выглядят намного здоровее чем были. Он присмотрелся к браслету на руке барда и разочаровано качнул головой. Бард не принял чужую энергию. Так просто подпитывать молодое дарование не выйдет. Король вышел из помещения и приказал паре его личных гвардейцев доставить барда в покои, и пусть Дороти снова окажет ему помощь.

Карл проснулся. Получил наставления и ворчания магини. И после его никто не беспокоил, только слуги пару раз еду принесли.

На следующей день снова была встреча с Хейлой. Два часа музыканты обсуждали музыку, игрались с мелодиями и звучанием. А потом пришел король и распорядился играть Карлу с применением силы. Стоило барду продемонстрировать одно свое заклинание… С этого момента девушка буквально фонтанировала энтузиазмом, как никогда до этого. Карл раньше не видел подобного. Вдруг стало странно находиться в общества человека с желанием творить превышающим его.

Марк внимательно следил за музыкантами и тщательно оценивал степень усталости барда, как возможность оценить его силы. И пока вторая идея, как будто приносила плоды. Вероятно, Карл легче и гораздо быстрее восстанавливается, находясь в своей стихии. Это создавало просто до отвратительности много проблем в его планах, но с другой стороны, всегда и все можно решить.

Прошло уже почти два десятка дней с того момента, как Карл остался в замке. За это время он совершил невероятный рывок в понимании и развитии своего дара, который ему был ненавистен раньше. Он увидел путь, куда может двигаться. Далли придавала уверенности, Ламин помогла принять прошлое. Оно не стало лучше, но стало лучше настоящее, где король выделил ему несколько гвардейцев и разрешил с Хейлой покидать замок и помогать простым людям. Такие прогулки только улучшали его заклинание лечения и заклинание бодрости. Будущее теперь вдруг обрело ясность. Карл по-настоящему принял два своих дара и теперь с каждым мгновением все успешнее их развивал.

Карл пришел на очередную беседу с королем. Это стало входить в странную привычку. По вечерам собираться в этом кабинете, который не понятно где находится, слуги каждый раз вели барда иной дорогой. Вот он ждет когда Марк допишет очередной документ, свиток, заметки или еще что-либо… Бард ни разу не поинтересовался, чем здесь занимается король.

Марк отложил перо и спросил:

— Как успехи?

Карл вежливо и жизнерадостно начал рассказывать об успехах. В конце завершил тем, что полностью смог исцелить рану помощнику повара, который палец до кости прорезал. Только вот сидеть ему требовалось всю песню и немного потом еще во время повтора. Марк кивнул и проговорил довольно:

— Молодец. Растешь. Думаю, молва о тебе давно покинула столицу.

Король недолго задумался, размышляя проговорил с заботой:

— Думаю, помимо гвардейцев надо тебе научиться защищаться. Чтобы мог за себя постоять! А то вдруг мои враги похитят моего барда.

Карл пожал плечами, упустив оговорку короля:

— Для защиты есть Танисса. Если на меня нападут, то мне впору за врагов переживать. Скиталиц придумает как, а Танисса после расправиться с ними.

Марк прищурил взгляд:

— Веришь дроу? Вероятно, ты не слышал об их чудовищности?

Карл грустно проговорил:

— Я видел чудовищность мира. Я знаю, как убивают, сами того не понимая. Я видел, как убивают веселясь, словно на празднике. Я видел, как убивают, ради выживания. Я видел, как убивают, будто кузнецы в кузне. Не страдая, не задумываясь, словно удар молотом по заготовке. Танисса Джандарка, может, раньше и была монстром, что испытывала удовольствие от убийств. Теперь она другая. Гораздо опаснее.

Карл вдруг почувствовал страх от осознания:

— Ее волнует только цель. Все остальное значения не имеет. Ни способ ее достижения, ни жертвы.

Марк спросил с проницательной кротостью:

— И ты желаешь путешествовать с этим созданием, не имея ни одной возможности защититься?

Голос короля наполнился отеческой заботой:

— Карл, я не говорю тебе научиться парой нот сметать с земли города и выворачивать людей наизнанку. Тебе пора учиться защищаться. Лишь капелька боли, чтобы у тебя были драгоценные секунды для принятия решения в сложной ситуации.

Карл невольно проговорил:

— Танисса не почувствует каплю боли.

Король уверенно поправился:

— Ну для защиты от дроу можно и чуть больше капли боли научиться причинять.

Карл тряхнул головой, прогоняя прочь плохую мысль:

— Нет. Мне такое не надо. Я точно знаю, что из себя представляют Скиталиц и Танисса. Они мне не угроза.

Король странно улыбнулся, но бард не смог разобраться в его эмоции и что она значит, следом Марк заговорил добрым заботливым голосом:

— Согласен. Боль — это слишком. Но вот если ты научишься усыплять музыкой, то, возможно, спасешь жизни тех, кого Танисса хотела убить.

Карл вспомнил некоторые свои приключения и легко представил, где подобная возможность могла спасти жизни, радостно кивнул и уверенно проговорил:

— Это очень хорошая идея. Я о ней и не подумал.

Карл стал вспоминать песни и уже хотел начать играть, как король его прервал:

— Но не здесь же! Или ты решил на мне эксперимент поставить?

Карл опомнился:

— Простите, Ваше Величество…

Марк остановил его:

— Молчи. Я тебя понял. Тебя проводят в твои покои, а завтра я подберу тебе слушателей. Не будем слуг подвергать подобным экспериментам. Сейчас отдыхай. Завтра серьезный день.

Карл пошел в покои. Сон был не спокойным. В голову лезли мысли о недопустимости такого пути. Даже маленький шаг сулил беду, но и отказать королю было не в его силах. Марк смог ему невероятно сильно помочь знаниями, которые он мог и не найти за всю жизнь. Крепко уснул Карл только ближе к утру, строго для себя решив, не сражаться. Он не станет вредить другим. Вокруг хватает разрушителей, нужны и создатели.

С некоторым трудом проснувшись утром, Карл позавтракал и раз слуги не поспешили повести его к очередному желающему его внимания человека, он спокойно призвал Далли с Ламин и решил отдохнуть. Когда они исчезли, он попросил у слуг еды. Поел, и до вечера все было спокойно, поэтому бард посвятил это время разбору своих записей. Где-то дописал к песне свойства магии, где-то, наконец-то, определился с текстом песни и перенес разные варианты на один финальный лист.

После заката пришли слуги и позвали на аудиенцию к королю. Снова повели очередным странным маршрутом. По пути к ним неожиданно присоединился король, они вместе прошли еще немного, пока не вошли в просторный зал. Там было несколько людей со следами пыток. Марк приказал слугам ступать прочь. Потом указал на Карла:

— Ты. Вот тебе подопытные. Усыпи. Выверни наизнанку. Причини боль. Что бы ты с ними ни сделал, их ждет кара страшнее смерти.

Карл глубоко вдохнул и уверенно проговорил:

— Я не сделаю ни шага по этому пути. Я творец. Я больше не посмею причинять боль.

Глаза короля сузились, но голос был приветливым:

— Ты, верно, веришь дроу и считаешь, что ее знаешь? Я когда-то тоже так решил… Что знаю дроу и гномов, вот они сейчас сразятся, убьются друг об друга. А я заберу все, что от них останется. Финал истории моего королевства был печален…

Марк слегка сморщился, и легонько дернулось его веко, но он быстро взял себя в руки:

— Это лишь часть цитат из записей, которые я читал. Я тебе не враг. Я не желаю творить зло и использовать твои силы для зла. Я хочу защитить мир вокруг себя.

Карл уверенно проговорил:

— Я владею приемами самозащиты и умею сбегать от угроз. Использовать свою силу для этого мне ни к чему.

Глаза Марка блеснули зеленым, руки легли на головы пленников и те буквально лопнули, король стряхнул с себя часть крови:

— Игры кончились, бард. Я и так уделил тебе слишком много времени, чтобы узнать, какая ты неблагодарная сволочь. Даю тебе двенадцать часов! Или ты научишься выворачивать людей наизнанку, или я выверну тебя.

Король стремительно покинул помещение оставив Карла наедине с пленниками, двумя мертвыми и тремя живыми. Бард сыграл исцеляющую мелодию, живым стало легче. Карл оттащил тела мертвецов в сторону. После призвал Далли и рассказал о последних событиях. Девушка его обняла и поддержала, легко чмокнула в щеку. Некоторое время они посидели вместе, и вскоре девушка исчезла. И тут один из пленников подал голос:

— Советую, сломай свой инструмент бард… Возьми щепку и вскрой себе горло… Иначе ты сильно пожалеешь в руках палачей… В плену короля Марка ты будешь мечтать о смерти.

Карл был уверен в своем пути:

— Все будет хорошо. У нас с королем есть общие знакомые. Очень опасные знакомые.

— Они ничего не смогут против короля…

Карл улыбнулся:

— Не стоит так говорить. Мои друзья опасны.

Время прошло. Карл успел еще раз с играть исцеляющую мелодию и немного облегчить жизни пленников. Пришел король. Долго и сурово осматривал помещение. Дал знак одному из своих молчаливых рыцарей, тот подошел и замахнулся на Карла бронированным кулаком, на что бард уверенно спросил Марк:

— Ваше величество, вы уверены? Я считал вас умнее.

Рыцарь остановился, король поинтересовался:

— Ты передумал?

Карл проговорил с некоторым вызовом:

— Мое тело — мой инструмент. Чтобы использовать цитру, я должен быть крайне внимателен. Если будет не та нота, не тот тембр голоса… ничего не выйдет. Я стану совершенно бесполезен. На что вам бард без уникального магического дара?

Король зло улыбнулся:

— Дар останется, даже если я отрежу тебе все, что не имеет жизненно важного для тебя.

Карл кивнул:

— Верно. Вот только мы оба читали свитки. Для мага чистой силы невероятно важно найти свой язык. Я его нашел… Мое творчество. Ваше величество, верно, помнит сколь я искусен? Малейшая фальшь в исполнении из-за травм или боли…

Карл встал с пола и низко поклонился королю:

— Я готов вам помочь. Если вы решили создать прекрасный мир.

Король Марк буквально зарычал и бросился вперед, схватил барда за грудки:

— Мне ничего не нужно создавать! Ты должен быть способен разрушать по одному моему приказу! От чистой магии нет защиты!

Карл добро улыбнулся:

— В мире достаточно разрушителей. Я буду создавать.

Марк замахнулся. Замер. Рыкнул и махнул рукой в сторону, с пальцев сорвалась красная молния и испепелила оставшихся в живых пленников. Отбросив от себя барда, пошел прочь, на ходу приказав своим солдатам:

— В клетку к магу. На жесткие оковы.

Карл встал и до того, как солдаты его схватили, проговорил:

— Руки мой инструмент. Аккуратно.

Барда схватили за одежду и повели по темным коридорам ниже. Вот его провели по коридору с пятью дверьми и пятью решетками, напротив друг друга. Остановили у одной из дверей. Карл бросил взгляд по сторонам: за решетками находились люди, само помещение было вполне качественно сложено из кирпича, имело пару факелов в разных концах и проход в сторону, который было не видно, куда ведет. Дверь открыли и завели барда. Первое, на что обратил взгляд бард, это определенный уровень чистоты и местами даже очищенные стены, не ржавые цепи и кандалы, вмурованные в стены. Его подвели к стене и приковали на жерди, что строго зафиксировали его руки в забавном согнутом виде. У него был сосед — заросший старик: можно было отметить следы его мучений, но при этом на нем не было грязи. Ушли люди короля. Старик поднял взгляд и проговорил со злым сарказмом:

— Удивляешься чистоте? Так нас сам король посещает. Заботится…

Старик горько рассмеялся и спросил:

— За что тебя эта древняя живучая тварь кинула в клетку?

Карл ответил несколько буднично:

— Король Марк хотел, чтобы я стал применять свои силы для вреда… Я не согласен на подобное, успел вдруг узнать… В мире не счесть чудовищ. А ведь когда-то я себя считал ужасным, а оказался лишь мелким ребенком среди них.

Старик улыбнулся и проговорил:

— И что? Готов пожертвовать собой ради прозрачной доброты? Мир этого даже не заметит.

Карл был оптимистичен:

— Я, бард Карл, выбрал свой путь и больше не хочу испытывать сомнения или грусть по прошлому. Тем более мне нечего бояться. Королю нужен мой дар! Пусть попытается заставить.

Старик горько проговорил:

— Я маг Долготи. Один из первых, кто смог разглядеть правду. Дурак старый… Видел ведь, что с принцем что-то не так. Решил поговорить, порасспрашивать… Теперь сижу в клетке, а эта тварь ходит ко мне и проверяет, насколько хорошо может маскировать свою истинную личину перед другими магами. Древняя нежить, которая не желает сдохнуть.

Карл не совсем понял спутанную речь:

— О ком вы говорите? О чем?

— Парень, ты до сих пор не понял? Под личиной короля Марка прячется тот самый Песчаный Лич! Алчный король давно забытого королевства…

Голос старика слегка звенел, Карл невероятно удивился:

— Кто?

Старик Долготи на него посмотрел, помолчал, взгляд его слегка прояснился, он вдруг вздохнул тяжко и проговорил несколько виновато:

— Извини, парень… Я годы не общался ни с кем, кроме этой твари. Вот немного…

Карл поспешил поддержать соседа:

— Все хорошо. Я вас понимаю. Не волнуйтесь.

Бард вдруг вспомнил:

— Колючка говорила, что пропал ее друг маг Долготи. Вы и есть он⁈

Старик кивнул:

— Ах, маленькая девочка… Все переживает… Ей давно пора бросить поиски старика…

— Она точно знает, что вы живы! Как она может перестать вас искать?

— Мне отсюда не выбраться. Тварь продержит меня здесь, сколько ей необходимо и выкинет. Возможно, мой срок пришел и вы, молодой человек, моя замена с крайне редким и невероятно развитым даром. Для вашего-то возраста.

Карл пошевелил руками насколько это возможно, слегка их сдвинул, чтобы оковы не были собраны в одном месте. Он вспомнил про друзей:

— Мне помогали друзья. Я рано смог понять язык своей магии и за последнее время совершил невероятный рывок…

Старик внимательно слушал, бард продолжал:

— Столько всего научился и еще столько впереди. Ведь у меня нет ограничений…

Маг Долготи проговорил:

— Это верно… Тебе под силу подчинять и менять реальности. Через пару лет упорного труда ты мог бы стать живой богоподобной легендой.

Голос старика налился болью:

— Но нам больше не суждено увидеть свет солнца или глоток воздуха свободы. Мы здесь до смерти. Лич нас не выпустит из своих когтей.

Карл спросил:

— Кто этот… Лич?

Долготи не много обдумал ответ:

— Давным-давно на континенте, который уже и не существует, три народа — гномы, дроу и люди — затеяли войну. Сейчас уже и нет живых, кто мог бы вспомнить о ее начале, но мотивы короля людей я узнал: он мне их поведал в этой самой клетке. Ало, так звали, Песчаного Лича, ныне Короля Марка. Он захотел богатства и решил, если удастся столкнуть лбами гномов и дроу, он сможет хорошо поживиться.

Карл внимательно слушал. Эта старая легенда уже всплывала не так давно. Тогда все закончилось своеобразным вопросами об ее истинности и том, что с ней сделали народы. Теперь же он имел возможность встретиться с участником этой истории и получить некоторые ответы. Долготи меж тем продолжал:

— Ало пытался сделать первородный хаос и контролировать его… Чтобы все вокруг сходили с ума в попытках разобраться, пока он обретал больше власти и богатств. Вот только не смог удержать в узде бурю, которую создал, и в ней сгинула два королевства.

Карл удивленно спросил:

— Он вам рассказал о себе?

— А как иначе? Он живет невероятно давно, и я первый за последнее тысячу лет, кто узнал всю правду о нем, с кем можно общаться открыто на невероятное количество тем, о которых нельзя сказать другим.

Карл снова пошевелил руками, немного размяв ноги, покрутил головой:

— Вас ради этого здесь держат.

— Нет. Король Марк обладает необычной аурой и мечтает научиться ее скрывать в совершенстве. Я же умею их читать на недостижимом для других уровне. Он испытывает на мне свои новые ухищрения.

— Вы ему помогаете?

Старик удивился и возмутился:

— Нет, конечно. Будь я на его стороне, давно бы раскрыл ему все ошибки и подсказал, где искать ответ. А так я снова и снова тяну время. Критикую его результаты и ищу способ покарать гада.

— Есть шанс?

— Ищу.

Карл решил отвлечься от горестных дум и начал петь. Так они провели остаток дня, бард пел и веселил своего соседа, стараясь подарить ему надежду. Пришел солдат и пара слуг. Они убрали клетку, осмотрели пленников на предмет ран, предложили ведра для нужд, после ушли. Вскоре бард стал рассказывать о себе и своих приключениях. Старик слушал его очень внимательно. Так прошло время и бард закончил рассказ тем, как его приковали к стене. Долготи молчал, он был хмур:

— Ты путешествовал с дроу Таниссой Джандарка? Той самой, о ком сложено множество легенд и страшилок?

Карл кивнул. Маг на пару мгновений замер, рассмеялся весело, будто ребенок, и безумно, словно сумасшедший, несмотря на слабость и оковы, его эмоции просто были до невероятия искренние. Старику потребовалось время, чтобы взять себя в руки. Он тряхнул головой, сбрасывая слезы:

— Благодарю! Ты порадовал старика! Вот уж не думал, что буду так счастлив услышать имя еще одной темной твари…

Карл немного растерялся:

— Что происходит?

Старик собрался с духом и проговорил:

— Наш враг снова выбрал свой излюбленный способ побеждать своих врагов. Создать хаос и бурю, в которой сгинут его враги. Согнать в кучу побольше фигур и сталкивать их лбами.

Старик засмеялся:

— И как же прекрасно, что он решил и Джандарка затащить в эту игру!

Карл удивился и проговорил, сам от себя не ожидая:

— Танисса признала в короле Марке того самого принца, с которым была знакома.

Маг махнул рукой:

— Это нормально. У него внешность и память истинного Марка. Вот только я практически на сто процентов уверен, когда она встретит настоящего наследника престола, тот сможет раскрыть ей обман… И тогда… Игра почти завершилась…

Карл спросил недоумевая:

— Чего вы ждете от Таниссы? Что она убьет лжекороля и всем от этого станет лучше? Насколько я помню из историй, что я слышал, смерть короля всегда приводит к печальным последствиям. Надо остановить Таниссу.

Долготи вдруг обрел невероятно суровый, жесткий взгляд:

— Бард! Ты верно не все знаешь! Вот уже несколько лет в королевстве зреет взрыв, что разорвет его на куски! Жертв будет не счесть, нашествие демонов на западе покажется мелкой неприятностью. Вот тебе вводные. Я в этой клетке заперт, на мне зачарованные оковы и я крайне мало могу, но и у меня есть секреты, о которых не знает лич. С первых дней взаперти я искал тех, с кем мог бы уничтожить эту тварь и спасти жизнь. И первым стал герцог Рошго. Поверь, ему очень сильно пришлось постараться, чтобы заслужить доверие лича-короля, и ты уж точно не хочешь знать, что он делал. Вторым был епископ Кирилл. Он не спроста играет с королем в игру «Церковь на цепи», где в роли цепи герцог. По капле, медленно, но он распространяет веру и набирает свое влияние.

Карл не удержался и перебил:

— Почему лич не уничтожит церковь?

Долготи чуть отвлекся и пояснил:

— За Кириллом стоит очень сильная светлая сила. Чтобы его убить надо постараться, а раскрыться лич не может. Но и епископ не может просто так убить короля. Почему тварь решила оставить его в своем королевстве? Потому, что в любом другом церковь уже была бы силой, с которой лич не смог бы бороться, совмещая это с сокрытием своей личности, а так он успешно и сильно тормозит ее развитие. Почему Кирилл остается здесь? Он желает помочь людям и готов отказаться от многого ради этой возможности.

Маг снова вернулся к политике, за долгие годы он впервые видел светлого человека своими глазами и мечтал увидеть в нем союзника:

— Герцог дружит с королем, и выполняет практически любую его просьбу. Он так же много общается с Кириллом, и вместе они старательно и прилежно исполняют королевские указы и демонстрируют покорную церковь. Но лич не дожил бы до наших дней, не имей он план. Его запасной идеей был Даншда. Ссора с церковью была намеренна. Чтоб в случае чего, у герцога был вполне себе подходящий повод развязать войну внутри королевства. Тогда-то я и вспомнил о давнем знакомом лорде Стаме. Мне не описать, каким адом для меня обернулось построение общения на таком расстоянии. Я справился. Убедил его. Правда пришлось обещать для него возможность штурма нескольких городов и добычу, земли королевства и прочего, сколько сможет унести.

Карл невольно сглотнул:

— Мы испортили вам план?

Долготи задумался и проговорил, размышляя:

— Как сказать⁈ Даншда мертв. Лич решился верного и сильного союзника, а армии попали к церкви. Вот только теперь возник сложный вопрос: как расплатиться с лордом Стамом? Но помниться, герцог сказал, план есть.

Долготи снова перешел на строгий тон:

— Юг — это проблема ни под чьим контролем, но и сам юг сейчас несколько слаб и точно будет ждать следующего лета для решительных действий. Истинный наследник Марк явился невероятно вовремя и те люди, что готовы стать его союзниками…

Долготи чуть прищурил глаза:

— Хотелось бы сказать, помощь против лича. Но!

Долготи снова вернулся в строгое русло:

— Сомневаюсь я в севере. У них явно исключительно свои планы и цели, где выживший наследник — орудие, а не значимая фигура.

Карл не много пошевелился и снова переставил руки, насколько позволяли оковы, размял шею и спросил:

— А я? Меня не боитесь?

Долготи рассмеялся:

— Нет. Уж ты-то точно не друг лича. Одно то, что ты путешествовал с Джандарка и остался светлым, о многом говорит.

Карл грустно улыбнулся:

— У меня были те, кто помог сохранить свет несмотря… на многое.

Долготи по-доброму хмыкнул и вернулся к теме:

— Лич хотел проникнуть в семью Ланлейс. Представь, что он мог бы натворить с их возможностями и без ограничений! А судьба распорядилась иначе, и он стал Марком. Наследником проблемного королевства, где у каждой границы есть желающий оттяпать кусок. Гордые герцоги, что могут соперничать с королем в возможностях и верность каждого еще пойди получи. А еще слава героя. Просто так убивать могут только злодеи, а вот король или герцог — только по закону.

Долготи поморщился от следующих слов:

— Король-лич взялся за дело серьезно. И даже стоит отметить, стал далеко не самым плохим королем.

Следующие слова выговорить было еще сложнее:

— А местами и намного лучше других.

Долготи потряс головой и горько проговорил:

— Опыта у него много.

Маг и Бард некоторое время молчали. Карл повернул голову к двери. Стоило задуматься об освобождении. Парень снова пошевелил руками, стал изучать свои оковы. Движения ограничены, четыре стальных браслета надежно закреплены на стальных палках и вмурованы в стену. Кандалы закрыты на замок, простой и легко вскрываемый, но для этого необходимо хоть не много шевелить руками и иметь что-то острое в них. Бард попробовал выдернуть руку, но без травм это сделать не выйдет. Вывихнуть большой палец, конечно, не страшно, но стоит для начала продумать, что делать после. Карл пошевелился и размял мышцы, насколько смог. Сон в таком положении — это беда, руки одеревенеют, но пока стоит потерпеть. Тут маг неожиданно спросил:

— Карл, я хочу, чтобы вы мне помогли.

Бард растерялся:

— Чем? Я пленник в оковах.

Долготи лишь весело хрюкнул:

— Карл. Карл. Карл… Люди вроде меня хорошо осведомлены о талантах членов «Содружества Бардов» выскальзывать из подобных неудобств с грацией и ловкостью. У вас ведь уже есть первый план?

Карл отрицательно покачал головой:

— Нету. Пока только думаю о возможности сменить оковы. Эти крайне неудобны.

— И есть идея как?

— Да.

Старик расплылся в улыбки:

— Могу вас заверить Карл… Там на верху у меня есть тайные богатства. Если в вашем плане побега найдется место слабому старику…

Долготи добавил в голос сладости:

— Карл, в этом случае тебе нескоро придется думать о деньгах… Их у тебя будет с достатком.

Карл пожал плечами:

— Да я и нечасто думаю о деньгах. Мне хватает. По крайне мере, способов их заработать более, чем достаточно.

Дальше еще пару часов два человека обсуждали новости, приключения и прочие. Первым уснул старик, вторым уснул Карл. Пусть поза и была ужасна, но бард знал лучше многих ценность сна и отдыха.

Они проснулись, когда открылась дверь. Пришли несколько слуг и начали уборку. Поменяли солому, ведра и даже покормили пленников, а после ушли. Долготи усмехнулся положению бесправной скотины. Убирают, ухаживают и ждут двух моментов, когда можно будет остричь с пользой или прирезать на мясо. После прошли еще часы, в которых Карл старался узнать максимальное количество фактов о местном подземелье, его нахождении и самое важное, сколько здесь может быть входов. Долготи смог рассказать очень мало, точнее, он лишь знал где они находятся: под старыми туннелями, под замком короля. Подобное сильно огорчает, ведь чем глубже подземелье, тем меньше шансов на большое количество путей. Можно, конечно, уйти совсем в глубины, и Долготи подтвердил, что скорее всего, где-то должна быть дыра в естественные подземелья, но этого мало для побега, если внизу тебя не встретит гном или дроу. Карл обсудил с магом возможность послать весть Таниссе, но ее не было. Долготи мог связаться лишь с теми, с кем был лично хорошо знаком. На вопрос о Колючке маг с грустью заметил, что она его прикрытие, пока девушка искренне старается его искать, меньше шансов, что лич, заподозрит его в общении с поверхностью.

Дальше двое стали обсуждать поверхность. Карл старался красочно описывать города, леса или деревни, чтобы Долготи мог хотя бы на секунду, пусть лишь в фантазиях, но там очутиться. Так и минуло пару дней.

Дверь отворилась, вошел король Марк и пару его солдат. Его величество был в скверном расположение духа. Он положил цитру перед Карлом и недовольно проговорил:

— Ни один музыкант, с магическим даром или нет, искусный или ужасный, не смог… Ничего! Магический артефакт работает только на твоей силе.

Король дал знак. Карла отстегнули от оков и посадили на пол, рядом с его лицом заблестела сталь. Марк указал на инструмент:

— Сыграй для меня. Желаю увидеть, как работает твой дар.

Карл спешно сидя старался размять все затекшие мышцы. Вот он вытянул руку перед королем, его пальцы не много подрагивали:

— Сегодня ничего не выйдет. Я не смогу взять тех нот, что необходимы для моей магии.

Карл положил руки на колени:

— Разрешите вас просветить?

Король сузил глаза, но барда этим не впечатлил, и парень продолжил:

— Проблема моего дара второстепенна. Уверен, что при правильном подборе магии и мелодии, будут вам и другие эффекты. Возможно, некто с огненным даром сможет метать огонь. Основная проблема — мое личное исполнение. Это то, что не каждому дано повторить.

Король Марк сморщился:

— Я слышал, как ты и Яков исполняете одну и ту же песню. Не заметил там различий, если не считать намного более приятного звука у менестреля.

Карл кивнул:

— Верно. Но вам не под силу различать полу и четверть тона. Поверьте мне. Через месяц, два и песня в исполнении Якова станет еще прекраснее. Сейчас лишь единицы уловили маленькие огрехи.

Бард указал на цитру:

— Ламин со мной давно. Очень давно. И все это время я лишь совершенствовался. Тому, кто захочет на ней играть, важно не просто верно сыграть, а буквально угадать с невероятной точностью каждую ноту.

Карл поднял подрагивающую руку:

— Вы можете меня пытать или убить, но сегодня и мне не под силу ни одно заклинание.

Король Марк скрипнул зубами. Один из воинов легонько надавил острием меча на щеку барда, и по ней побежала капля крови, но бард спокойно спросил:

— Песни состоят из двух частей. Музыки и слов. Мы с вами уже обсудили сложность в исполнении музыки. Теперь очередь голоса. Ваше величество правда считает, что с порезанной щекой я смогу красиво проговаривать каждое слово?

По едва заметному движению короля, солдат отодвинул клинок чуть в сторону, бард проговорил с торжеством:

— Мой дар вам необходим. Но его не выйдет использовать без моего безупречного здоровья и желания. Вы можете меня морить в этой клетке, но за каждый день вам придется платить втрое. Не важно как, лекарями или целителями, покоем или ублажением. Сломать музыкальный инструмент легко. А после порой починить и настроить практически невозможно.

Король Марк был мрачнее тучи. Он подобные слова и сам уже давно проговорил у себя в голове. Но узнать, что пленник знает свое положения и легко сможет воспользоваться единственными мелочами, что у него есть, было отвратительно. Марк приказал:

— Дай мне хоть что-то, и я начну с тобой обсуждать условия содержания.

Карл беспомощно развел руками:

— Сегодня это невозможно. Если, конечно, за дверью не прячется целитель. Принесите мне хотя бы лечебные мази — и я уже завтра буду готов вам играть. Приведите целителя — сыграю сегодня. Пристегните назад в оковы — и ждать придется долго.

Марк готов был раздавить барда своими руками, но желания обладать подобным взяло верх, он выдохнул и спросил зло:

— А как предлагаешь держать тебя в клетке?

Карл пожал плечами:

— Не знаю. Это решение полностью в вашей власти. Могу только помочь парой советов. Мои руки должны свободно двигаться, чтобы я мог управлять нагрузками на них. И, желательно, иметь возможность сесть. Большая нагрузка на позвоночник может вызвать не нужные вам судороги. Что касается оков? Думаю, вам не стоит объяснять, что моя шея важна и нежна.

Марк немного наклонился вперед:

— Может, тебя еще в мои покои поселить?

Карл улыбнулся:

— Моя магия построена на совершенстве моей музыки.

Король Марк резко выдохнул и ушел. Солдаты остались рядом с Карлом. Прошло время и пришли слуги. Вырвали штыри из стены. Забили и прочно зафиксировали цепь, а на пояс барда накинули металлический обруч. Стянули его и замкнули замок. Все тщательно обыскали на всевозможные посторонние вещи, как следует подергали оковы и ушли. Карл изучил замок и довольный сел. Прикинул длину цепи: теперь можно сидеть, лежать и даже делать небольшие шаги. Стальной круг на поясе сидит плотно, но не давит, плюс изнутри чем-то оббит и на тело не давит, но выполнять наклоны и много крутиться в этих кандалах не стоит, можно порезаться о края, а так жить можно.

На следующей день король Марк пришел проверить слова барда. Карл постарался и весьма уверенно исполнил песню для исцеления, помог себе и Долготи. Король тщательно следил за всеми его манипуляциями, течением энергии и прочим. Потом забрал цитру и стал ее вертеть перед собой:

— Какое могущество! И оно пропадает в руках глупца. Карл, мы можем подчинить себе весь мир! А ты желаешь прозябать под землей на цепи?

Бард спросил несколько удивленно:

— Музыканту ни к чему это.

— Ты мог бы творить на полях боя решая судьбу солдат и героев! Ты можешь выбирать моменты величия и трусости! Ты вправе повелевать самим мирозданием! Ты будешь создавать легенды и станешь легендой.

Карл немного поник от воспоминаний:

— Был я на поле боя. Нет там ничего легендарного. Лишь кровь и жестокость.

Король Марк пошел к выходу, где у двери его настиг голос Карла:

— Если решите дальше проводить опыты, то пусть слуги по мимо каши, принесут фруктов, мяса хорошего и жареного, травяной сбор.

Марк, обернувшись, спросил удивленно:

— Еще чего-то?

Карл спокойно поднял взгляд на короля:

— Если вы планируете проводить опыты дальше, то вам стоит вспомнить: прогресс и легкость там…

Карл указал взглядом в сторону поверхности:

— И то, чего мне стоила одна песня тут.

Бард обвел взглядом камеру. Король зубами скрипнул. Карл весело проговорил:

— А кто просил вас торопиться и в клетку меня кидать? Я исключительно проблемный инструмент.

Марк хлопнул дверью и ушел. Долготи решил дать совет барду:

— Не стоит так нагло себя вести.

Карл меж тем разминал руки:

— Стоит. Чем лучше я буду себя чувствовать, тем больше смогу дать, тем больше шансов… вырваться.

Долготи криво улыбнулся:

— Твой шанс — это Джандарка.

Карл спросил настойчиво:

— Да чего вы так все прилепились к этой девушке?

Долготи некоторое время внимательно смотрел на барда. Вот маг тяжко вздохнул и перешел на свой скучный обучающий тон:

— Есть правила. Для всех есть правила. И если играть по этим правилам, то может случиться так, что лич и Епископ будут соседями и не вправе сделать что-либо друг другу. Ведь всегда есть народ и враги, которые любой твой самый малый проступок раздуют до невиданных масштабов. В надежде под шум оттяпать от тебя кусок. Никому не под силу создать королевство только на мечах и топорах. И вот мы плавно приходим к дроу. Танисса ничем не связана. На ее руках крови хватит, чтобы заполнить океаны. Если завтра она ворвется в замок, устроит резню на улице или решит обрушить катаклизм на столицу, то это будет нормально.

Карл смотрел на мага, он понимал смысл слов, знал о репутации Таниссы, но так хотелось возразить и рассказать, что дроу другая и не ее вина в том, кем она стала. Долготи продолжал, равнодушный голос обретал оттенки одержимости:

— Мы очень много лет ведем эту партию. Огромное количество фигур, скованных правилами и своей репутацией. Затяжная партия превратилась в практически стояние на месте и ожидание ошибки другого. И вот она удача. Лич заигрался и ошибся. Знаешь почему я так рад Таниссе? Да потому, что для нее нет запретных ходов. Потому, что она никому не подчиняется. Потому, что она может убить любого. Представь шахматную доску. Ферзь может ходить в любую сторону, но не в силах ответить на удар коня. Не в силах преодолеть препятствие. А теперь представь, что на доску ставят новую фигуру. Не ограниченную никакими правилами, способную атаковать белых и черных. Вот что значит Джандарка.

Карл спросил недоумевая:

— Вы считаете⁈ Танисса способна в одиночку перевернуть мир? Победить кого угодно? Она такая же как мы с вами.

Долготи безумно рассмеялся:

— Я не представляю, что может сделать Танисса. Я лишь знаю, что ей никто не управляет! А это значит, пришла пора всем двигаться и шевелиться. Не важно, что будет делать эта бестия или не будет ничего делать. Главное, что все ее остерегаются, а некоторые бояться. Каждый постарается сделать свой ход, чтобы обезопасить себя.

Карл тяжко спросил:

— Вы понимаете, к чему это может привести?

— Да! Я в этой игре уже много лет, и впервые я так близок к победе, что лич начал совершать ошибки.

Карл вспомнил его слова:

— Вы говорили, что он не самый плохой король. Разве разумно такого убивать? Ему надо помочь. Пусть он творил зло, разве его нельзя исправить?

Старик зло проговорил:

— Это древняя тварь! Некромант! Лич! Не важно какую личину он сможет на себя натянуть! Он всегда останется темной тварью.

Карл задумался. Старик еще долго старался его убедить, местами поддавался эмоциям, но барда это мало заботило.

Ночь Карл не спал, он о многом думал… О будущем и прошлом, о борьбе со злом и добром… О Далли… О Ламин… Невероятно! Они его простили и смогли помочь Карлу простить себя. Так появилась маленькая, странная семья. Бард думал о мире, в котором им предстоит жить, и о том, что он может сделать для этого мира. Сон так и не пришел. В тишине и собственных мыслях он встретил слуг и проводил их. Поел еду, не заметив ни вкуса, ни что именно съел.

Пришел король Марк, двое солдат, они тащили за собой неизвестного. Лич передал цитру Карлу и проговорил жестко:

— Сейчас или ты сделаешь нечто ужасное с ним! Любое. Или завтра я прямо здесь на твоих глазах заставлю содрать кожу с какой-нибудь девки! Скорее всего это будет ребенок. Сколько жизней стоит твоя покорность?

Карл спросил с грустью:

— Зачем вам так надо делать из меня злодея? Я могу приносить много пользы и так. Не причиняя вреда кому-либо.

Марк схватил барда:

— Мне не сдались и даром чистюли вроде тебя! Действуй. Или ты исполняешь мою волю… Или я тебя заставлю! Если пожелаешь, могу на твоих глазах устроить бойню и изощренные пытки людей, о которых ты не слышал!

Карл сказал:

— Зачем вам это? Вы король огро…

— Мне нужен боевой сильный маг! Я из тебя его сделаю! Ты будешь мне служить!

Карл вспомнил слова Долготти о том, что нынешний король Марк не самый плохой, у него богатый опыт, который помогает править, даже епископ не может ни за что его уничтожить, что если убрать все, что касается лича? Он положил руки на цитру:

— Позволите?

Король отпустил барда. Карл пробежал пальцами по струнам. Вот он замер на несколько мгновений. Казалось, вокруг замерли и все присутствующие. Засветился узор Ламин и уже никто не был в силах прервать музыканта:

'Обычный, как топор.

Предел его мечтаний —

Земля, корова, дом,

Жена, кафтан сермяжный…

Но в их село однажды

Бродягу ветерана без глаза занесло.

И тот всю ночь в таверне

Рассказывал о скверне.

Что миру угрожают чудовища и зло.

Что только лишь военным,

Лихим, веселым, смелым

Стальным мечом иль молотом

Бороться с ним дано!

И полновесным золотом

Заплатят им за то!

И вот туманным утром

С карманами пустыми

Ушла ватага шумная

И наш парнишка с ними.

Лихой солдатской доли

Хватило им с лихвой!

В горах сражались, в море,

В пустыне ледяной.

Наш парень был отважным.

В сраженьях словно жил!

Уверен в нем был каждый,

Кто вместе с ним служил.

Однажды на привале,

Где лился эль рекой,

Бойцы его признали

Своею головой,

Вождем и Капитаном!

А славный их отряд

Теперь' Стальные птицыˮ

Все стали называть.

И если кто решится

Им противостоять —

Сомкнув ряды,

Подняв щиты,

Сомнут врага,

И у костра

Усядутся опять.

За годы службы всякое:

И зло, и чудеса.

Друзей теряя, плакали,

Ожесточив сердца.

Но как-то раз в родное

Забытое село

Героя-Капитана

С отрядом занесло.

Пустынно. Мрачно. Заросли

На месте троп-дорог,

А в стороне — трехъярусный

Огромный вырос холм.

Знакомое и страшное

Эльфийское злодейство:

Людей под сонной магией

Свалили в яму, в землю,

Перемешав с навозом,

Глумясь над их бессильем…

И сочной яркой травкой

Украшен холм могильный.

Взвыл Капитан от горя.

Судьбу и небеса —

Всех проклял! Долго спорил,

Отмстить желая сам.

Ушел с солдатской службы,

Расспрашивал, искал…

Нашел! И неразумно

Сам сунулся к врагам.

Как только цел остался⁈

Очухался… Живой!

Собрал всех ветеранов,

Он вновь в единый строй.

Теперь врагам не скрыться!

Опять« Стальные птицы»!

Летят на смертный бой.

Темна войны личина!

И месть — жестокий пастырь.

Но это не лекарство,

Не эликсир душе.

Подумай, воин! Если

Ты отдаешься мести,

Забыв про дисциплину,

Честь воина забыв,

Найдутся ли причины

Опять вернуться в жизнь?

Веселый по натуре,

Стал Капитан серьезным.

Его прозвали люди

Убийцей Эльфов грозным.

Не вел мерзавцам счета.

Поймать. Убить. — Работа…

Душой он черным стал.

Он вглядывался в лица

Всех жертв своих. Убийцу

Родных он все искал.

И вот однажды в полдень —

Засада, лес, овраг —

Его мечта исполнилась,

Пленен был подлый враг.

Эльфийка. Дева леса.

Друид. Ее, смеясь,

Закованную в цепи,

Вез Капитан на казнь.

Вдруг потемнело небо.

Вторженье! Жуть! Кошмар!

Проклятый высший демон

На бедный мир напал.

Он враг всего живого!

Он смерть! Чтоб мир спасти,

Решиться кто-то должен

У зла встать на пути.

— Мы защитим! Мы сдюжим! —

Сказал всем Капитан. —

Сейчас мне каждый нужен,

Кто меч в руках держал,

Кто магией владеет.

Вздохнул и с сожаленьем

Сам цепь с эльфийки снял.

Без счета замелькали дни

Сражений непростых,

И кровный враг спина к спине

Всегда был рядом. Наравне

С бойцами' Птиц Стальныхˮ.

Лечила и рубила,

Чудовищ не страшась,

Как все посуду мыла

И стряпала, смеясь,

Скучала в караулах

И драила броню.

Ее уж как родную

Считали. За свою.

Не вечно зло! На свете есть

Те, для кого добро и честь,

И острый меч, и солнца свет

Дороже жизни. Всех побед

Не вспомнить даже. Наконец

Был изгнан враг. Войне — конец!

Вокруг костра походного

Устроились бойцы.

Погибших брагой помянуть,

Поесть, поговорить

О том, что мир смогли сберечь

В сражениях лихих.

Вдруг… вспомнил Капитан родных.

Из ножен вынул меч.

Сказал, к эльфийке подходя:

— Про месть я не забыл!

А дева, голову склонив

И шею обнажив,

Шепнула лишь — смеясь? дрожа? —

Шепнула лишь:

— Руби!

Мир замер. В мертвой тишине

Прошло секунды три.

Меч опускает Капитан:

— Кровь не вернет родных ко мне.

Ты правильным бойцом была.

Прощаю уж. Живи.

Конец истории настал

Про славных' Птиц Стальныхˮ.

Про то, как бравый Капитан

Создал, возглавив, их.

Про то, как воинскую честь

Он чуть не променял на месть.

Что мир спасал, людей искал,

Что парнем был достойным!

Про то, как он простил врага,

С кем вместе бился против зла…

Конец истории!

А нам

Про это важно

помнить.'

Стоило последний ноте отзвучать, как боль пронзила короля. Марк упал! Не в силах кричать, не в силах пошевелиться. Прошли секунды, которые для лича показались годами. Все исчезло. Король поднял на барда яростный взгляд, готовый своими ногтями содрать с него кожу. Карла не оказалось тут. Лишь инструмент на полу. Тут Долготи разразился безумным смехом, а король почувствовал угрозу сзади. Прыгнул вперед и обернулся, меч верного бездушного стража высек искры из камня, где он только что был. Второй страж взмахнул мечом и убил пленника, что должен был стать игрушкою барда. Вот два воина посмотрели друг на друга и скрестили мечи. Схватился король за браслет, что контроль давал над безмолвными стражами, но не смог ничего приказать. Вот один, победив другого, повернул к нему свой безжизненный взгляд, Марк сорвал браслет и бросил на пол, ударяя ногой. В миг сломался зачарованный предмет, и повалился на пол солдат. Все это время старик безумно смеялся. Марк отдышался и схватил Долготи за волосы:

— Где бард⁈

Маг смеялся над королем не в силах остановиться. Марк залепил ему пощечину, вторую, пятую. Лишь раза с десятого маг смог остановиться. Король снова жестко спросил:

— Что сделал бард⁈

Долготи говорил с самыми искренними издевательскими эмоциями:

— Ты! Теперь! Человек!

Старик рассмеялся, получил пощечину и продолжил говорить:

— Ты больше не лич, не некромант, не маг, никто! Простой человек! Даже демонология не поможет обрести тебе силы.

Король отступил от старика на пару шагов. Стал пытаться использовать любую известную ему магию и ничего не мог. На месте его черного, тысячелетиями растимого, источника магии была пустота. Совершенно ничего… Марка прошиб холодной пот по всему телу. Камера вокруг заполнялась мерзким довольным смехом Долготи. Марк попытался воспользоваться магическими предметами, что были у него с собой. Не смог. Липкий, холодный пот побежал по спине, душу заполонил страх. То, что было с ним тысячелетия исчезло без следа из самой его души. Марк посмотрел в глаза Долготи, старик улыбнулся во все лицо:

— Здравие желаю, ваше величество!

Марк подлетел к нему и схватил за грудки:

— Что он со мной сделал⁈

Голос короля сорвался практически на визг. Долготи наоборот говорил ровно с очень довольным видом:

— Вы теперь человек. Самый настоящий! Тот самый калека, что редко рождается, без капли магического дара. Ноль! Что не поможет усилить или развить ни один артефакт, ни одна из известного миру магий. Ноль всегда останется нулем! Добро пожаловать в мир уязвимых, слабых и смертных, ваше величество.

Король Марк не желал верить, но понимал однозначно: старик говорит правду! Хотя до последнего Марк отказывался ее принимать:

— Невозможно! Это даже богам не под силу!

Долготи пожал плечами как смог:

— Маги чистой силы — невероятно редкие создания. Кто знает, что из легенд о них правда, а что нет? Одно могу сказать точно. Стоило ему пару лет подождать. Затаиться. Терпеть и играть по вашим правилам. Тогда бы его сил хватило, и ему не пришлось бы отдавать свою жизнь.

Король посмотрел через все камни и перекрытия в сторону замка:

— Там же сейчас…

Марк спохватился и, поспешив покинуть камеру, умчался, оставив трупы да артефакт.