Трон между светом и тьмой

Уважение должно быть взаимно

Сильного не сбить с пути

Маркус остановил свой отряд недалеко от столицы Эллисии: в прекрасных доспехах, верхом на племенном коне, на седле висит шлем, в лицо дует легкий прохладный ветер. За его спиной тридцать верных рыцарей в сияющих на солнце доспехах, они держали поднятые высоко вверх стяги его отца, украшенная карета, в которой должен ехать знатный наследник, и пара крытых телег с необходимым в пути. Приблизился верный телохранитель, друг, учитель и наставник Том:

— Может, соизволишь-таки сесть в карету. Не солидно гонять подобный транспорт пустым через полкоролевства.

Маркус отмахнулся от него:

— Я силен. Здоров. Красив. Нечего мне прятаться. Пусть народ смотрит и восхищается.

— Особенно лучники. Я сомневаюсь, что тебя хотят видеть на суде живым.

Маркус снял с крепежей седла щит и повесил его на руку:

— Так тебя устроит?

Том ворчливо вздохнул:

— Нет. Но это уже хоть что-то.

Маркус повел отряд в город. У ворот собралась небольшая очередь, но при виде вооруженного отряда знати, все поспешили подвинуться и пропустить Маркуса раньше, чем он об этом попросит. Стражи у ворот вежливо и учтиво спросили о том, кто прибыл и зачем, а после соблюдения формальностей поспешили исчезнуть с пути. Маркус вел отряд по улице сразу в центр города к замку короля. Практически все, кто им встречался, спешили исчезнуть и не мешать движению отряда. Хотя нашлись любопытные детишки, которые залезли повыше и рассматривали воинов. Ближе к центру в окнах домов богатых особ, что были ближе к дороге, замелькали девичьи лица, которые беззаботно улыбались и старались бросить взгляд Маркусу поприветливее. У ворот замка короля их встречали местные гвардейцы во главе с самим наследным принцем. Маркус легко спешился с коня и вежливо поклонился принцу Даниэлю.

— Здравствуйте, ваше высочество. Наследный лорд Маркус Драгон прибыл на аудиенцию к его величеству, чтобы лично предстать перед ним, когда будет разбирать незначительный пустяк, произошедший между мной и лордом Никола.

Принц Даниэль вежливо кивнул:

— Здравствуйте, ваше благородие Маркус. Лорд Никола уже рассказал королю о «недоразумении», произошедшем между вами. От имени короны я благодарю вас за своевременное прибытие и честность. Вам будут выделены покои в замке короля. Позволено оставить в его стенах одного личного слугу, одного вашего стража, остальных ваших воинов прошу разместиться в столице. Советую обратиться в гостиницу «Спящий волк».

Маркус снова вежливо поклонился:

— Благодарю, ваше высочество, за добрый совет. Я немедленно отправлю своих людей. Со мной останется слуга Алькамираль и мой наставник Том.

Принц Даниэль сделал дозволяющий жест. Маркус обернулся к Тому: тот уже успел дать инструкции одному из младших офицеров. Отряд практически полностью покинул сиятельных особ. Том пересел править каретой, а двоих скакунов привязали следовать сзади. Принц Даниэль дал сигнал, и рядом с каретой уже показалась пару местных слуг со всеми инструкциями. После двое молодых знатных людей в сопровождении пары гвардейцев отправились в замок, оставив остальную возню на слуг. В пути они вели чопорную беседу со всеми титулами и официальными обращениями о делах на границе. Так принц и Маркус дошли до нужных покоев, где их уже ждал небольшой накрытый стол. Стоило им войти, как его высочество настойчиво выдворил гвардейцев за дверь. Стоило старым знакомым остаться наедине, как они уже поздоровались, как давно не видевшиеся друзья. Принц весело похлопал по плечу Маркуса:

— Жив-таки. Ноги-руки на месте. Ничего тебя не берет. Ты точно знаешь, где у удачи хвост расположен.

Маркус в ответ слегка сжал плечо принца:

— А ты, как я посмотрю, сдавать начал. Не ровен час в свой красивый камзол не влезешь.

Принц слегка толкнул старого друга:

— Иди ты к вратам… Демонов пугать.

Друзья рассмеялись. Сели за стол. Немного выпили. Маркус рассказал, где побывал, чем занимался и кого встречал. В какой-то момент в комнату, словно дуновение ветра, зашла Алькамираль. Девушка увидела дружеское застолье и поспешила в темный угол, чтобы не прерывать беседы, так и оставшись незамеченной. Некоторое время друзья весело обсуждали прошлое, потом кончилось вино, Маркус обратился к принцу:

— Попроси своего гвардейца. Пусть сходит с Алькамираль за свежей бутылкой чего повкуснее.

— С кем⁈

Маркус повернулся к девушке, указывая принцу рукой:

— Алькамираль. Самое лучшее мое приобретение. За всю мою жизнь.

Алькамираль наклонила голову в благодарность за слова своего господина. Принц вздрогнул:

— Тьфу! Так тихо стоит. Словно неживая.

Он посмотрел на друга и спросил:

— Она точно не искусный магический голем?

Маркус с гордостью проговорил:

— Настоящая. Живая. Исполнительная. Умная. Красивая.

Принц поднял руки:

— Все. Хватит. Я уже понял, что она самая-самая.

Принц крикнул погромче, призывая гвардейцев, что караулили у двери. Объяснил задачу. Воин увел Алькамираль.

Два друга немного посидели молча. Тут взгляд наследника короны стал серьезным. Он осмотрелся, коснулся браслета на руке и после обратился к Маркусу голосом, не располагающим ни к шуткам, ни к пустым словам:

— Зачем ты прибыл, Маркус?

Маркус вполне представлял, что именно делал артефакт на руке друга. Отбросил все неуместное веселье в сторону и ответил серьезно:

— Действия лорда Никола зашли слишком далеко. Я ответил ему красноречиво, теперь готов ответить в суде за каждое свое решение и действие.

— В суде? За что именно, Маркус? Как⁈ Как ты собираешься оправдать похищение лорда⁈

— Не было похищения. Он добровольно со мной проехал к границе.

Принц спросил кротко и с намеком:

— Добровольно. Может, ты еще скажешь, что не знаешь, что говорят при дворе?

Маркус улыбнулся и спокойно ответил:

— Догадываюсь. Может, ты скажешь, что двор не знает правды⁈

— А кому нужна правда?

Маркус удивился такой откровенности:

— Что значит кому⁈ Теперь корона будет подле себя держать лжецов и обманщиков? Не боишься удара в спину, старый друг?

Принц тяжко вздохнул и кивнул с согласием, напитанным болью, которую никак не ожидаешь от того, кто лишь три десятка разменял:

— Будет держать.Принц сжал кулак и смотрел на него, словно видя намного больше, чем свои пальцы:

— Отец болен. Не в этот год, так в следующий я получу корону. А вместе с ней толпу шакалов, которые думают лишь о своем благополучии. С тех пор, как я вернулся из нашего последнего похода… Практически уже пять лет прошло… Я только и делаю, что пляшу ужом и учусь дружить с теми, кого готов удавить собственными руками.

Принц поднял тяжелый взгляд на Маркуса:

— Прошу. Отступи. Прошу, как друга… Завтра король прикажет тебе это сделать, как вассалу.

Маркус удивился:

— А где же справедливость и честь?

Принц указал рукой в даль:

— Там… Очень далеко от моего родного дома.

Маркус обдумал ответ и проговорил:

— Я не могу. У моей семьи есть клятва не только короне, но и каждому человеку на нашей земле. Я прав, и мне нет нужды выбирать между своими обещаниями.

Принц ударил кулаком по столу, уронив часть посуды:

— Да тебя же…

Не выдержав, он вскочил на ноги, нервно прошел из стороны в сторону, остановился у стула, оперся на его спинку и посмотрел в глаза Маркусу:

— Маркус, что мне с тобой делать⁈ Ты хоть понимаешь, насколько все настроены против тебя⁈

— Меня⁈

Принц мрачно вздохнул:

— Твоего отца уже пару лет не видели ни на одном приеме во дворце. Многие уже уверенно зовут лордом тебя. А теперь слушай внимательно. Ни у кого из твоих конкурентов нет на тебя никакой грязи. Славу в бою ты заслужил честно, лично присутствуя в самых опасных местах и выжив. В тайных отношениях с замужними женщинами тебя не замечали. Да даже просто в интрижке с какой-нибудь знатной девицей. Самые злые языки не смогут кого-либо убедить, что ты нанимал себе для грязных дел пиратов или разбойников. Ты богат. Ты знаменит. Ты силен.

Принц очень внимательно посмотрел в глаза Маркусу:

— Ты хоть можешь на секунду представить, как тебя ненавидят! Насколько сильно их сжирает зависть?

Маркус тщательно обдумал все слова принца и своего друга:

— И что? Нет другого лорда, который честно служит на благо королевства и людей?

Принц сел назад на стул:

— Нету. Ты последний. Вымирающий вид психов, для которых честь — это не пустой звук.

Маркус улыбнулся другу:

— Нас двое.

— Нет. Ты один. Я уже успел не раз свою честь разменять на пару спокойных недель королевства. Ты последний.

Друзья замолчали. Принц встал и подошел к окну и замер, рассматривая город. Рядом с ним встал Маркус. В этот момент бесшумной тенью вошла Алькамираль. Увидела небольшой беспорядок, и что господа отвлеклись, она поспешила тихо убрать, не потревожив их дум, и наполнила новые бокалы. После слуга словно растворилась в интерьере комнаты.

Принц подумал и тихо спросил:

— Что я могу сделать для тебя? Чтобы два лорда королевства не устроили кровавую резню друг с другом.

Маркус уверенно проговорил:

— Не устроим. И отца твоего не потревожим.

— Что удумал?

— Суд поединком.

Принц удивился и повернулся к Маркусу:

— Серьезно⁈ Ты думаешь, что в королевстве есть согласный на бой с тобой?

— Лорд всегда может выставить на суд бойца — замену себя.

Два друга снова замолчали, рассматривая город. Прошло какое-то время, принц пару раз касался браслета, убеждаясь в его исправном функционировании. Маркус вдруг спросил:

— Целителей для отца искал?

— Да. Лекари-травники уже ничего сделать не могут. А единственные два мага, достаточно могущественные в магии исцеления, слишком сильно связаны с жадными до короны людьми.

Принц недолго помолчал и вдруг проговорил то, что давно болело на душе:

— Мой отец невероятно сильный. Несмотря на всю боль, он сохранил рассудок. Самостоятельно может двигаться. Успешно управляет этим сборищем змей и крыс. Но даже он не всемогущий. Год за годом ему на ухо то одни лжецы, то другие предатели шепчут о заговорах, предательстве, воровстве и лжи. Я за пару лет чуть с ума не сошел от подобного, а он борется всю свою жизнь. А чем ближе смерть, тем сильнее он начал сдавать.

Маркус спросил, предчувствуя неприятное:

— Есть что-то, что касается меня?

Принц говорил очень тяжелым голосом:

— Есть. И много. Если бы эти крысы могли объединиться, то, боюсь, войны короны против твоей семьи было бы не избежать.

Маркус горько улыбнулся:

— А что крысы? Единым фронтом не выступают?

— Это же крысы. Им важен не результат, а сделать так, чтобы приложить минимум усилий и получить больше других выгоды.

Маркус положил руку на плечо друга:

— Я тебя выслушал и понял. Во мне можешь не сомневаться. Вреда королевству не посмею причинить.

Принц улыбнулся довольно и спросил по-дружески:

— Но ведь и не поделишься своей землей.

Маркус поднял один палец вверх и проговорил наставляющее:

— Не моей землей, а землей моего отца. Которой я не вправе распоряжаться.

— Будто твое решение кто-то будет оспаривать.

— Вообще-то мой отец и моя мать еще живы, и я не вправе принимать серьезные решения без их ведома.

Принц весело рассмеялся:

— Ты-то и не вправе. Скажи это седой прическе Тома…

Два друга снова сели за стол и стали вспоминать веселое прошлое. Еще через час, когда принц собрался уходить, он проговорил весело:

— За это тебя тоже ненавидят.

Маркус немного не понял сразу:

— За что?

— Разумных, с которыми я могу посидеть наедине без стоящего у моего плеча гвардейца охранника, можно пересчитать одной рукой. Хватит одного пальца.

Маркус спросил без грамма веселья:

— Все так… плохо?

— Все ужасно.

Принц тряхнул головой и весело ударил Маркуса по плечу:

— Благодарю, друг. Мне не выразить словами свою признательность за нашу встречу. Я уже и забыл, что когда-то был человеком. Суд завтра в полдень. Большой зал. Что бы ты ни задумал, я тебе доверяю. Действуй.

Маркус уверенно проговорил:

— Все будет отлично. И совершенно точно весело.

Принц кивнул и пошел на выход. Они с Маркусом попрощались, соблюдая все требования этикета, зашел Том. Молодой воин остался в комнате с Томом и Алькамираль. Старый наставник первый заговорил:

— Наши планы не изменились?

Маркус немного подумал и отдал приказ:

— Алькамираль, помоги мне снять это железо. Потом подбери подходящий наряд на суд. Хочу выглядеть максимально браво и просто. Чтобы у местных крыс зубы со скрипом рассыпались.

Алькамираль и Том помогли Маркусу снять доспехи, после он указал на них наставнику:

— Проверить каждую клепку, каждый ремешок! Завтра они должны быть идеальны.

Том собрал все доспехи, и, несмотря на абсолютную уверенность в их идеальности, поспешил тщательно все проверить еще раз, относясь к приказу со всей серьезностью. Алькамираль, разложив вещи Маркуса, стала размышлять о его приказе. Мужчина подошел, глянул на разложенные вещи:

— Слишком много лишнего. Узоры. Узоры. Нашивки. Это все не то.

Алькамираль бросила взгляд в сторону, где лежала поддоспешный комплект одежды. Маркус посмотрел туда же:

— А вот это вполне.

Алькамираль повернулась к господину:

— Позвольте сходить в город и приобрести тканей для создания подходящего.

Маркус бросил взгляд на Тома:

— Мы можем такое провернуть? Вечер. Не закат, конечно.

Том усмехнулся:

— Торговцы с подходящими для вас товарами и в полночь откроются, если вам понадобится.

— Организуй.

Повернулся к служанке:

— Цвета… Отталкивайся от синих. Небо. Мне по душе небесные цвета.

Двое верных Маркусу разумных покинули комнату. Мужчина остался один и начал прикидывать возможные варианты завтрашних диалогов. У дверей дежурили гвардейцы, то ли защищали самого Маркуса, то ли остальных от Маркуса. Ближе к закату случилась пару встреч со знатью, где в крайней степени завуалированности разные заинтересованные стороны пытались узнать, что-либо или предложить помощь по заоблачным ценам. Ночь прошла в крепком сне. Утром Алькамираль продемонстрировала два свежих комплекта одежды. Маркус посмотрел на них с удовольствием, для несведущего человека это может сойти за одежду крестьян, но не для знающих. Даже далекий от темы тканей мужчина представлял ценность одной такой рубахи, которая, возможно, превышала даже сотню золотых. Тут взгляд зацепился за небольшую вышивку в виде герба его семьи. Маркус глянул на Алькамираль, та поспешила пояснить:

— Недопустимо, чтобы у вас не было герба семьи, и люди не могли сразу понимать, с кем говорят.

Маркус некоторое время смотрел на выполненную очень мелкими стежками вышивку, которая, благодаря подобранным цветам нитей, прекрасно гармонировала с тканью. Мужчина повернулся к Алькамираль:

— Алька, это отлично выполненная работа. Покажи руки.

Девушка протянула Маркусу свои руки:

— Я обучена обращению с иглой, никаких ран нет.

— Отлично. Надень наряд…

Маркус задумался. Конечно, гардероб служанки уже обновился, но еще не достиг целей, которые преследовал мужчина. Но кое-что в нем было. Маркус широко улыбнулся, предвкушая:

— … тот, темно-синий с белым передником.

Алькамираль вспомнила это закрытое платье до пола. Девушка была уверена, что шьет что-то в подарок из столь дорогой ткани, которую делают лишь далеко на островах, и сильно удивилась, когда Маркус распорядился, что наряд на нее. Девушка робко спросила:

— Он очень дорогой. Уместно ли слуге ходить в нем среди знатных людей?

— Именно для этого он и куплен. Пусть и яд местных змей от зависти иссохнет.

— Ваша воля будет исполнена.

Алькамираль поспешила в смежное помещение для слуг. Маркус взял ряд любопытных вещей, которые пригодятся на суде.

Маркус шел по дворцу уверенным шагом. Пара попавшихся на встречу девушек подняли настроение своими взглядами восхищения, с которым они смотрели на него. За ним следовали Том и Алька. Два верных именно ему человека, что давало дополнительную уверенность в каждом следующем шаге. Вот он подошел к залу, где будет суд, у дверей стоял слуга, который поспешил навстречу:

— Лорд Маркус, я немедленно вас представ…

Маркус вежливо, но настойчиво оттолкнул его в сторону:

— Я сам.

Перед тем, как открыть двери, он отдал приказ:

— Алька, Том. Ждите здесь.

Маркус открыл широко двери и зашел в зал. Уверенный взгляд, легкий изгиб губ, простые, но высочайшего качества одежды, что бросают вызов каждому здесь присутствующему лорду. Переговоры затихают. Маркус кланяется королю:

— Здравствуйте, ваше величество. Сэр Маркус прибыл. Я лично буду отвечать за каждое свое решение, слово и действие. Перед короной и лордами.

Повисло недолгое молчание. А после начался суд.

Споры.

Передергивание фактов в ту или иную пользу.

Упрямый и правдивый рассказ Маркуса и предъявление улик.

В ответ страшные рассказы об ужасных разбойниках.

Суд затягивался.

То и дело слова лордов и свидетелей менялись в угоду момента.

Маркус дождался подходящего времени:

— Ваше величество, думаю наше небольшое недопонимание с лордом Никола не стоит вашего времени. Предлагаю суд поединком до смерти. Пусть воля богов раз и навсегда решит этот конфликт.

Поднялся шум. Больше всех шумел лорд Никола, но и другие не отставали: слава и талант Маркуса были много раз им подтверждены. Король поднял руку и все практически мгновенно умолкли:

— Завтра в полдень состоится суд поединком. До этого мгновения я не желаю ничего слышать об этом мелком споре!

Лорд Никола не выдержал:

— Ваше величество, как я, будучи раненым, смогу на равных справедливо сразиться с ним?

Под конец фразы голос лорда дрогнул, и он просто указал пальцем на Маркуса. Тот улыбнулся и проговорил учтиво:

— С давних пор существует правило, что женщинам, детям, калекам, старикам или просто немощным на суд поединком можно выставить замену — одного из верных своих подчиненных.

Лорд скрипнул зубами от столь прямого оскорбления, рыкнул нечто непонятное и занял свое место.

Король прекратил суд.

Все начали расходиться и собираться в группы по интересам.

Маркус пошел в выделенные ему покои. По пути его нагнал принц и убедился, что у него все под контролем, что к бою он готов и план имеется.

Остаток дня Маркус провел под причитания Тома об очередной рискованной выходке его подопечного.

Настал полдень следующего дня.

Королевская семья, знать, гвардейцы, стража и прислуга — все собрались вокруг малой сцены. Обычно она использовалась для выступлений артистов, сейчас же на ней готовили место для поединка. Вот с одной стороны появился Маркус. В своих надежных доспехах он вышел на сцену, словно вечный символ чести и благородства. Выполнил все церемониальные действия и последним проговорил:

— Да будут Боги беспристрастны.

Вот появился лорд Никола, а за ним шел огр. Все оказались поражены. Когда увидели на твари одежды с гербами. Огр поднялся на сцену и стал исполнять все церемониальные действия. Маркуса как никогда сильно пробило отвращение к своему соседу. Он просто не мог представить, что кто-либо из лордов даже в момент отчаянья позволит подобной твари носить одежду со своим гербом. Вот огр невероятно разборчиво для подобного ему проговорил приветствие королю и закончил:

— Да будет суд.

Хищный оскал твари напомнил Маркусу о не самых приятных миссиях, в которых он как воин принимал участие.

По трибунам шел ропот. Кто-то из знати потребовал немедленно убить тварь, а лорда лишить всех титулов за подобное действия. В какой-то момент даже потребовали вынести свод законов. Больше часа споров и чтения свода законов, чтобы осознать, что замену бойцу можно выставить буквально любую. Маркус и огр стояли друг напротив друга и ждали. Один жаждал боя и крови, другой уничтожить оскорбление всего, во что верил. И вот король приказал:

— Пусть они сразятся и боги решат, кто прав, а кто нет. Да по слову победителя решатся все споры!

Огр поднял железную шипастую булаву, которой в пору горы крушить, и прорычал довольно:

— Сегодня ты умрешь, человечек!

Маркус посмотрел на врага. Около двух, может, двух и трех десятых метра ростом. Шире в плечах, длиннее в руках, длиннее в оружии, что является очень большой проблемой. Даже колющий выпад с мечом может его не достать. Элементы доспехов, сталь дешевая, но так просто будет не прорубить. Открыта шея, но как до нее добраться? Мужчина надел шлем. На мгновение он прикрыл глаза. Весь мир перестал существовать. Есть он, сцена и враг. Маркус открыл глаза, обнажил меч и отбросил щит в сторону, против такой превосходящей массы от него не будет толка.

Огр оскалился замахнулся булавой и побежал вперед. Маркус выждал несколько мгновений и в последний момент отскочил в сторону: железный шар промчался мимо и вышиб каменную крошку из сцены. Огр попытался рукой ударить в бок. Маркус пригнулся и отпрыгнул в сторону. Тварь перехватила булаву и начала быстро размахивать с не характерной для его вида сноровкой и умением. Маркус успешно уворачивался и отступал, не находя ни одного шанса для атаки. Блокировать удары даже не думал, осознавая, что просто не сможет выдержать удар.

Публика замерла в предвкушении. Зрители ощущали угрозу от стального шипастого шара и ожидали, когда же он достигнет цели.

Маркус отбил все удары и атаки огра. Выбрал момент и полоснул по руке. Огр зарычал от боли и сбился. Маркус получил возможность передохнуть. Огр посмотрел на рану и бросился в безумную атаку. Маркус увернулся от первых двух ударов и почти поймал третий. Шип булавы краем зацепил доспех и подбросил мужчину. Маркуса кувырнуло в воздухе: недолгий полет и удар о сцену. Крепления шлема не выдержали, и он откатился в сторону. Маркус бросил взгляд в сторону, сжимая рукой меч на случай угрозы. Огр вскинул руки в победном жесте, празднуя победу.

Маркус выдохнул и начал подниматься. Доспехи исполнили свою функцию сполна, и он не получил тяжелых ран, но очевидно трещин на костях не избежал. Мужчина с трудом поднялся, сплюнув сгусток крови. Огр оскалился и начал снова размахивать своим оружием, разгоняя его и медленно подходя.

Маркус приготовился. У него есть шанс. Призрачный. Ничтожный. Но такая жизнь у воина. В голове прозвучали слова: «Не отводи взгляд.» Маркус посмотрел прямо в глаза огру:

— И удача не отвернется от тебя.

Вот он видит, как к нему несется булава, стремясь размозжить его голову. Скользящий небольшой шаг в сторону, приложить усилие, вскидывая руки и мечом с искрами, высекаемыми сталью из стали, лишь немного отклонить удар в сторону. Стоит стальному шару вгрызться в камень выбивая крошку камня, Маркус не много переставляет стопу и наносит удар. Меч практически отрубает руку огру. Тварь ревет и выпускает свое оружие, бьет кулаком в грудь человека. Маркус отступает на несколько шагов назад, по подбородку бежит струйка крови. Мужчина идет вперед. Огр пытается схватить булаву удобнее одной рукой. Маркус не дает врагу время сделать взмах, резко совершает рывок мимо него, мимо израненной руки. Огр не успевает обернуться. Удар мечом по ногам. Огр с ревом падает на колени. Маркус замахивается мечом и сносит голову твари с плеч. Она несколько раз кувыркается по сцене. Маркус подошел и воткнул в голову меч, после поднял ее над собой:

— Боги вынесли свой вердикт: я прав.

Маркус сбросил с меча голову, повернулся к королю, встал на одно колено, воткнув острие в сцену:

— Ваше величество, я жду вашего слова.

Король встал, осмотрел трибуны:

— Боги вынесли вердикт. Лорд Никола отказывается от всех претензий к сэру Маркусу. Не смеет больше угрожать деревни Серебродье. Лорд Никола выплатит названую им сумму в троекратном размере сэру Маркусу.

Потом неожиданно повернулся к Маркусу:

— Что скажет победитель о правилах проведения дуэли?

Маркус говорил уверенно, сжимая сильнее меч, чтобы голос не дрожал:

— Пусть отныне и на все века, если кому будет необходима замена воина на суд поединком, пусть он всегда будет одной народности с тем, за кого сражается.

Немного шума с трибун, король поднимает руки, все затихают. Он подводит последний итог:

— Справедливое решение. Отныне судимый и воин всегда будут одной народности.

Дальше все поспешили в свои группы по интересам. Обсуждали поединок. Решение короля. Новую правку в законе. Том и Алька при помощи личных гвардейцев принца спешили увести Маркуса в выделенные покои. Там же достали из доспехов. Алька принялась старательно оказывать всю необходимую помощь и обрабатывать раны заранее подготовленными лекарствами.

Вечером, когда первый ажиотаж спал, Маркуса посетил принц Даниэль. Друзья накрыли стол и отмечали победу Маркуса, который вспомнил об огре:

— Интересно, сколько эта тварь жила среди людей? Уж больно умелый оказался.

Принц сморщился:

— Вот тебе ли не плевать? Ты отрубил голову огру, и всем стало на него плевать.

— Тебе в столицу притащили огра. А если хорошо подумать, то станет ясно, что давно. Огра за сутки сюда не притащить, а значит, он здесь был раньше. А судя по чистоте речи, скорее всего, жил здесь очень давно.

Принц стукнул кулаком о стол:

— Хватит. Я пришел отметить очередную сумасшедшую выходку друга, а не обсуждать мерзкого огра!

Маркус все равно не спешил до конца расслабляться:

— Я думаю, следует немного придавить некого лорда и узнать у него, откуда в столице взялся огр.

— Это пугалка и по совместительству сила местных воров.

Маркус даже не сразу понял тихую фразу своего друга и решил уточнить:

— Что ты сейчас сказал?

Принц поднял тяжелый взгляд:

— Этот огр по имени Рого состоял в местной «Гильдии воров», такое они себе название выбрали.

— И много ты про них еще знаешь?

Принц отвел взгляд:

— Достаточно. Настолько, что взымаю с них налог с каждого дела.

Маркус смотрел на друга и не верил:

— Ты не мог заключить договора с бандитами!

Принц посмотрел с легкой иронией во взгляде:

— Ты хоть представляешь, сколько стоит содержать одного гвардейца? А сколько их у меня? Маркус, это ты с мечом наголо несколько лет лазил по всем кустам и заглянул в каждую дыру в поисках разбойников, бандитов или воров. Молодец. Вычистил кусок королевства. Дал возможность солдатам семьи завести и быть уверенными в завтрашнем дне. Твое войско за тобой в любую сторону пойдет, с любым врагом биться будет. А мои войска все на монете. И платить приходиться в разы больше, нежели тебе. А есть еще личная охрана. Там плата такая, что произносить вслух неохота… А меньше нельзя. Иначе кто-то другой заплатит, и тогда мои секреты любая собака будет знать.

Маркус спросил, не скрывая переживания за друга:

— А десятка, с которой ты на море был?

— Мертвы. Точнее убиты. Из всех, с кем я в бой ходил и кому мог доверять: жив лишь ты, ну и те, кто еще из твоих солдат остался.

Маркус задумался и проговорил, размышляя:

— Думаю, я могу подготовить группу элитных воинов, а тебе после передать… допустим, десяток из школы «Железо».

Принц удивился и проговорил с сомнением:

— Там не дешевые воины. Я точных цен не знаю, но говорят многое.

Маркус кивнул:

— Крайне недешевые. Взять здорового, хорошо сложенного мальчишку лет пятнадцати и пять лет учить, выйдет явно дешевле.

Принц отрицательно покачал головой и уверенно проговорил:

— Не надо. Такой подарок слишком многим поперек горла будет.

Принц залпом выпил вина и улыбнулся:

— Кстати. Благодарю, друг. Твоя выходка почти объединила всех крыс против тебя. Думаю, месяц, может, два у меня есть, пока они снова начнут собачиться между собой. А если будет три месяца спокойной жизни, я тебя в десна целовать буду!

Маркус рассмеялся:

— Вот последнего точно не надо.

Мужчина бросил взгляд на кошель на столе:

— Если у тебя каждый золотой на счету, то оставь выигрыш себе.

Принц отрицательно покачал головой:

— Нет. Нет и нет… Спор может и я с торговцем затеял, но огра ты порубил. Я свое золото вернул. С Шамороль пару интересных предложений обсудил и, в общем-то, подружился. Мне этого более, чем достаточно.

Маркус призадумался:

— Шамороль… Интересное имя. Кто это?

— А… Торговец дроу. На западе, чуть ближе к морю, есть их застава и выход на поверхность. Сам город дроу где-то глубже под землей.

Маркус остановил друга:

— С подробностями пока постой. Я уточнить хочу. Чем он торгует?

— Всем, что могут продать дроу.

Маркус задумался и стал вспоминать:

— Ши… Шило… Шами… Шимаши…

Алькамираль подала голос:

— Шиломишло. Или в переводе с языка дроу на человеческий. Нетканый шелк.

Принц вздрогнул от голоса девушки и ругнулся матом, после попросил вполне вежливо:

— Алькамираль. Ты можешь иногда шевелиться. Дышать громче. Петь, что ли⁈ А то про тебя забываешь и становится не по себе, когда неожиданно раздается третий голос.

Алькамираль поклонилась низко:

— Прошу простить, ваше высочество. На все воля моего господина.

И снова замерла на своем месте, принц на это посмотрел и сказал Маркусу с долей обвинения в голосе:

— Вот это противоестественно.

Маркус посмотрел на Альку:

— Это прекрасно. Ничего лишнего.

Потом повернулся к принцу:

— Ну так ты познакомишь меня с дроу? Хочу прикупить этого нетканого шелка.

— Тебе он зачем?

Маркус указал на Алькамираль:

— Хочу придать ей неповторимый вид.

— Может лучше сначала супругу найдешь?

Маркус прикрыл на несколько секунд глаза:

— Никого прекраснее на свете нет той, что забрала мое сердце.

Принц добавил в голос наигранного стариковского ворчания:

— Может, и нет. А детей делать надо.

Маркус недобро посмотрел на принца:

— Вернемся к вопросу о шелке?

Принц налил себе и Маркусу вина:

— Ты хоть представляешь его цену? У моей матери всего один платок такой есть, и он является ее гордостью. А ты решил слуге шапку, перчатки, передник подарить?

Маркус спокойно проговорил:

— Вообще-то полноценное платье. Мне нужно… Алька, сколько требуется ткани на один твой наряд?

Алькамираль посмотрела на свое платье:

— Если использовать подобный фасон, то около шести или восьми локтей. Зависит от ширины ткани и количества требуемых складок на платье.

Маркус обратился к другу:

— В общем, ты слышал. Десять, а лучше двадцать локтей. На случай ошибок или помарок.

Принц смотрел на друга, как на полностью обезумевшего человека:

— Я вот помню, что ты и раньше не умел монеты считать. Сначала отец щедро помогал, а после удача щедрые контракты подкидывала. Так специально для тебя повторю. Полностью. Вся амуниция. Абсолютно все имущество одного моего гвардейца будет дешевле одного такого платья. За исключением личных артефактов. Вместе с ними, может быть, плюс минус одинаково. Вот скажи! Ты понимаешь, что если твоя Алька выйдет в таком наряде тебе завтрак подать, то ее местные знатные барышни на лоскуты порвут, и моя мать будет первой из них?

Маркус улыбнулся:

— В этом и смысл. Меня достали эти знатные девки, которых подсовывают моему отцу пачками. Посмотри на Алькамираль. Если ее одеть, то ни одна из этих девок не захочет рядом с ней в одном помещении находиться.

— Ага. И потравят ее крайне скоро.

Маркус ответил с гордостью:

— Это сложно. Она превосходный лекарь и травник.

Принц удивился:

— Ты говорил она швея. Твой наряд за ночь сшила.

Маркус кивнул:

— Верно. Швея. Лекарь. Повар. Травник. Обучена грамоте и разным языкам. Алька, на скольких языках умеешь писать?

Алькамираль скромно ответила:

— Превосходно пишу на семи. Еще в четырех почерк не достиг идеала. И еще на трех редких языках из местных, но распространенных на другом континенте, могу читать, но с грамотным письмом не справлюсь.

Принц по-новому взглянул на девушку:

— И сколько ты отдал за нее? Только давай число в воинах, чтоб не сильно меня травмировать.

Маркус показал рукой «ноль»:

— Ни одной медной монеты. Я ее выиграл в шахматы.

Принц налил себе полный бокал и выпил залпом:

— Ненавижу тебя. Везучая ты сволочь. Может, продашь? Два друга ведь смогут договориться о цене.

— Пятьдесят тысяч золотых.

Принц очень внимательно посмотрел на Маркуса:

— Может, сразу корону и трон? Чего мелочишься.

Маркус спокойно молчал. Принц вздохнул и решил торговаться:

— Это ведь просто умелая слуга. Думаю стоит для начало понизить цену раз так в сто.

Маркус прекратил торги серьезным тоном:

— Я продам ее не меньше, чем за пятьдесят тысяч золотых.

Принц посмотрел на друга:

— Пояснишь?

— Она идеальна в каждом своем движением. Если у тебя нет чего-то столь же красивого, то не о чем и говорить.

Принц повернулся, нашел взглядом девушку:

— По-моему она сейчас не дышит.

Маркус посмотрел и улыбнулся:

— Дышит. Вздохи коротки и тихи, чтобы не тревожить своего господина.

— Это как-то неестественно. Неправильно.

— Зато прекрасно. Алькамираль делает только необходимое. И ничего лишнего. Такое создание достойно лучшей обертки.

Принц покачал головой и проговорил скорбно:

— Тебе надо немедленно найти супругу, а то с головой у тебя явно проблемы. Или как минимум сегодня на ночь пригласи сюда нормальную девушку.

Маркус встал выпил бокал вина залпом и проговорил:

— Пойду в город. Трактир. Беззаботное веселье. Простая кулачная драка. Бордель. Знаешь? Звучит, как отличный план.

Принц задумался и проговорил, размышляя:

— Красная Мо. Вроде все еще работает, и там точно была комната специально для тебя.

Маркус хлопнул друга по плечу:

— Вот и проверю. Тебя не приглашаю, у вашего высочества работы много.

Маркус, успев поменять одежду на более подходящую для выхода в народ, обернулся к другу:

— Ты чего сидишь?

— Да посижу здесь недолго. Оставишь Тома? А то там за дверью желающих со мной поговорить… слишком много, если культурно.

Маркус приказал Алькамираль:

— Алька. Найди Тома и пригласи сюда.

Алькамираль поклоном подтвердила принятие приказа и покинула комнату. Маркус прицепил кошель с монетами на пояс, принц его решил немного поправить:

— Тебе и половины хватит. Не стоит брать такую сумму на гулянку.

— Да ладно тебе. Легко пришло, легко ушло.

— Тебе вообще-то чуть голову не снесли.

— Не в первый раз.

Маркус взял за плечи друга:

— Завтра я хочу знать, где мне достать торгаша дроу.

Потом протянул руку для рукопожатия, только принц сжал его руку, Маркус проговорил:

— Я тебя не подведу. Сегодня или завтра точно придумаю, как сильнее привязать крыс друг к другу, чтоб тебе было легче.

Даниэль тяжело спросил:

— А тебе?

— А у меня есть верная мне армия и меч.

Тут отворились двери. Зашел Том и с ним гвардейцы принца, Даниэль попросил оставить их наедине. Маркус вежливо поклонился и пошел прочь, прихватив с собой Алькамираль.

У выхода с территории дворца его встретили пару его людей. Коротко обсудив планы, Маркус постановил. Рядом должно быть пятеро неприметного вида и чуть дальше еще десяток при полном вооружение. Когда его люди подготовились, он передал свой меч одному из солдат, а от него взял себе оружие по проще. Алькамираль пошла вместе с десяткой солдат, неся с собой экстренный набор лекаря.

Был трактир. Веселые песни и танцы. Небольшая потасовка и махания кулаками, у Маркуса оказалось намного больше опыта, и он отделался веселым настроением да порванной рубахой. Уже после заката увидел открытую лавку, где торговец задержался и принимал какую-то редкость издалека. Маркус на ходу купил у него новую рубаху и пошел дальше.

Встретил ночных грабителей, что предвкушая хороший улов и толстый кошелек, умудрились не увидеть следующих на небольшом отдалении буквально по пятам за Маркусом солдат. Пока были слова и угрозы, молодой мужчина улыбался. Стоило мелькнуть стали, отточенные рефлексы воина на раз перехватили руку бандита и крайне больно вывернули. В секунду подоспели его солдаты: и вот грабители, уже обтирая лбами улицу, молили о пощаде.

Маркус отмахнулся от них и приказал солдатам сдать нападавших местной страже, а сам направился в сторону знакомого дому Красной Мо. Мужчина зашел во двор, постучал в дверь. Скоро она открылась и выглянул мужик с мордой в шрамах, неприветливо гаркнув:

— Чего на…

Он узнал лицо Маркуса и замер на полуслове, мгновенно сменив тон на вежливый. Дверь широко отворилась:

— Счастливы вас приветствовать, ваше благородие.

Маркус зашел внутрь и прошел к одному из диванов в прихожую. У двери осталось несколько солдат. Алькамираль в стороне в паре шагов от своего господина. Сам встречающий успел скрыться в глубине дома. Тут же появилась девушка и поставила на столик перед Маркусом блюдо с фруктами:

— Какие напитки желает господин?

Маркус немного подумал и решил сегодня не поднимать градус сильно:

— Белое вино.

Девушка убежала исполнять приказание. Тут в помещение зашла женщина в возрасте, опрятного вида, что на ходу поправляла свой внешний вид:

— Лорд Маркус. Ваш поздний визит счастливая неожиданность. Какие будут ваши желания?

Маркус молчал, задумавшись о завтрашнем дне, и никто не спешил его отрывать от дум. Принесли вино и бокал. Алькамираль подошла и сама взялась наполнить бокал. Мадам успела отдать тихо распоряжение, и в помещение вошли несколько девушек в изысканных нарядах. Алькамираль чуть сузила глаза и внимательно принюхалась к вину. Маркусу это необычное поведение служанки бросилось в глаза:

— Что не так?

Алькамираль несколько с сомнением проговорила:

— Меня учили узнавать некоторые вина. Я знаю бутылку, но внутри что-то другое.

Маркус повернулся к женщине и спросил с легким раздражением:

— Мо? Ты решила мне бурду вместо хорошего вина налить?

Женщина заметно бледнела:

— Ни в коем разе ваше благородие. Наверняка, я просто напортачила с хранением и испортила вино. Я немедленно пошлю слуг, и они найдут самое свежее и превосходное вино.

Алькамираль в этот момент капнула себе с бутыли каплю себе на палец, и попробовала, ее взгляд резко изменился и она выкрикнула:

— Яд! Нападение!

Сама поспешила прикрыть собой Маркуса, вставая между ним и местными. В помещении ворвались солдаты с оружием. На лице Маркуса проснулся интерес:

— Любопытно.

Мужчина начал отдавать приказы:

— Алькамираль, отойди в сторону и никогда не вставай между мной и угрозой. Ты загораживаешь мне обзор.

Алькамираль сделала шаг в сторону, Маркус продолжил:

— А теперь объясни.

Девушка ответила уверенно:

— Вино отравлено. Меня при обучении научили по малейшим вкусовым признакам определять практически все известные яды.

— Тебе что-то грозит?

Алькамираль говорила все так же уверенно:

— Нет. От одной капли угрозы нет.

Маркус посмотрел на своих солдат с оружием наготове, без сомнения готовых броситься в бой. Мужчина удобнее расположил перед собой меч и обратился к Мо:

— Я слушаю.

Бледная напуганная женщина упала на колени:

— Ваши милость! Молю! Пощадите! У меня не было выбора! Мне приказали!

Маркус удивился и спросил:

— И кто мог тебе приказать отравить меня?

Мо утерла слезы:

— Пришли двое. У них было письмо на королевском свитке…

Маркус слушал Мо, а сам внимательно следил за остальными в помещении и приметил совершенно не испуганный взгляд одной милой девушки, что еще и крайне неприметно старалась двигаться в сторону. Девушки, так похожей на ту, единственную. Мужчина уточнил у местной хозяйки:

— Кто принес?

— Я не знаю…

Маркус положил руку на меч, его люди чуть пригнулись, готовые напасть. Местный бугай вертел мордой и явно думал лишь о том, как шкуру спасти, две девушки из трех затряслись от страха. Маркус приказал:

— Мо! Немедленно говори кто передал тебе приказ и не смей пытаться меня обмануть! Я отлично понимаю, кого ты знаешь, а кого нет.

Мо разрыдалась:

— Гвардейцы! Королевские! Самые-самые! Молю о пощаде! У меня выбора не было!

В этот момент девушка без страха, не привлекая внимания, остановилась, между ней и Маркусом не было помех. Она невероятно правдоподобно обнимала себя за плечи, изображая страх. Тут ее руки резко дернулись и метнулись вперед. Маркус успел приметить начало движения и мгновенно дернулся в сторону, на ходу метнув меч. В то место, где он сидел, впилось несколько острых украшений с платья, а саму девушку буквально пришпилило к стене мечом, пробив насквозь грудь. Другие в зале даже понять ничего не успели. Маркус бросил взгляд на острые украшения:

— Алькамираль, узнай, отравлены они или нет.

Затем он встал и подошел чуть ближе к своей убийце, она напоминала ему Хану Ланлейс, от чего стало только отвратительнее на душе:

— Глупо. Тебе стоило подобраться ближе.

Девушка еще была жива, истекали ее последние мгновения:

— Слишком… Много… Препятствий…

Маркус вспомнил, где она была изначально. Между ними и стол, девушки и Мо заодно, спросил риторически:

— «Общество»?

Девушка выплюнула кровь и проговорила свои последние слова:

— Да… Буду тебя ждать… На том свете…

Она еще попыталась дернуться и протянуть пару мгновений, но умерла и обвисла на мече. Маркус подошел ближе и выдернул оружие из стены, тело повалилось на пол. Он посмотрел на Мо, на ее охранника, который до сих пор даже не схватился за свои скрытые клинки:

— Биться не будешь?

Тот посмотрел на пятерых солдат в доспехах:

— С вами и вашими людьми? В одиночку? Предпочту тюрьму или каторгу.

Маркус снова глянул на Мо: женщина была в слезах и не переставала молила о пощаде. Он вытер меч о скатерть на столе и убрал в ножны:

— Советую тебе бежать, Мо. Немедленно. Если девка по-настоящему из «Общества», то с тебя кожу живьем сдерут.

Мо побледнела еще больше:

— За… За… Что⁈

— А кто мне сдал убийцу? И раскрыл все покушение?

Мо закричала:

— Это не я! Я ничего! Не виновата!

Маркус пошел на выход, на ходу бросив:

— Расскажи это своим новым друзьям.

Мужчина вышел на улицу и подошел к своим людям. Все они замерли, ожидая приказа. Маркус подошел к солдату, который хранил его меч, обменялся оружием и приказал:

— Коня.

Солдат тут же спрыгнул на землю, а Маркус ловко запрыгнул в седло. Он распорядился пешим вернуться к остальным вместе с Алькамираль и быть предельно внимательными. Конным он сказал, что ему надо подумать. Всадники кивнули, построились позади него и старались издавать поменьше звуков, внимательно следя за окрестностями.

Примерно в полночь Маркус покинул столицу. Недолго покатался по окрестностям, пока не нашел поле с красивым видом на небо, да там и остановился. Смотрел в небо и размышлял, а его воины тихо разошлись вокруг него на небольшом отдалении.

Маркус думал о нескольких людях, которые знали, как выглядела Хана Ланлейс, о друге, о том, что он говорил о себе, и кем ему надо стать, чтобы править страной. О себе и своей роли в судьбе страны и его семьи, в частности. О брате и о том, сможет ли тот стать достойным лордом и наследником отца. Маркус не считал время, просто думал и решал, снова и снова спрашивая себя… Его благородство и честь — кому это надо? В конце концов, он обнажил свой меч и в слабом свете луны бросил взгляд на свое отражение. Ему оно надо. Он отвечает перед собой. Маркус засунул меч в ножны и слегка окрикнул своих людей, приказав возвращаться в город. Всадники быстро построились и назад двинулись быстрее. Немного подождали у одних ворот города открытия. Доехали до замка, где Маркус отправился в покои.

Утром Алька сходила и принесла завтрак. После него Маркус в своих вещах нашел небольшую шкатулку, открыл и достал оттуда сверток белой ткани. Развернул и взял в руки цветок с одним белым лепестком. Том внимательно посмотрел на это:

— Ты что удумал?

Маркус уверенно проговорил:

— Помочь другу.

Том подошел и сжал руку Маркуса:

— Ты хорошо подумал? У тебя было семь лепестков, четыре ты потратил на других. Этого более, чем много. Маркус, ты слишком часто рискуешь. Последний шанс стоит оставить себе.

Маркус смотрел на цветок:

— Я могу помочь другу.

— А сможет ли друг помочь тебе? Станет ли?

Маркус перевел взгляд на Тома, тот тяжко сказал:

— Об этой вещи никто не знает. Никто не узнает…

— Я буду знать, что мог помочь другу и не сделал этого.

Маркус обратился к Алькамираль:

— Алька, твое мнение?

Алькамираль очень вежливо и учтиво проговорила:

— Ваша воля непогрешима.

Маркус высвободил свою руку от хватки Тома и бросил цветок в огонь камина. Прошло несколько мгновений, и в огне разрослась зеленая частичка леса, захватив часть комнаты. Оттуда вышел старый эльф. Стоило ему отойти от зелени, как она тут же стала увядать и возвращаться в огонь. Пришедший был одет в просторные одежды с множеством живых цветов в них, в руках держал посох из сплетенных веток и желтым бутоном наверху. Он слегка повел рукой и Маркуса окутало зеленым свечением, свет исчез, эльф заговорил:

— Есть пару травм, но они качественно обработаны умелым травником.

Он окинул помещение и остановил взгляд на Алькамираль:

— Полагаю, это твоя работа, юное дитя.

Девушка проговорила вежливо:

— Благодарю вас за добрые слова.

Эльф снова повернулся к Маркусу:

— И ради чего ты, человек, решил израсходовать седьмое слово друида?

Маркус спокойно и уверенно проговорил:

— Хочу, чтобы вы исцелили отца моего друга.

Друид прошел к окну и задумчиво почесал подбородок:

— Полагаю, речь идет о местном короле. Его сын писал нам письма, но не смог даже вовлечь совет в диалог. Ты хорошо подумал? Глупо помогать всем вокруг.

— Это не все! Да и не могу я иначе. Мы с ним в прошлом одно обещание давали.

Друид обернулся и спросил с интересом:

— И сколько раз он сполна свое обещание возвращал?

Маркус строго проговорил:

— Я за свое слово ответственность несу.

Друид улыбнулся и проговорил невероятно добро:

— Говорят люди изменчивы, но я вижу вы остались прежним. Достойный поступок, заслуживает достойную награду.

На его посохи быстро выросла зеленая веточка. Эльф ее оборвал и протянул Маркусу:

— Это мое личное разовое слово. Награда именно тебе, Маркус, за твое искреннее стремление сделать мир лучше.

Маркус уточнил:

— Именно мне?

Друид улыбнулся и добавил по-доброму:

— Тебе или твоей семье. Никому постороннему я больше помогать не стану.

Маркус наклонил голову:

— Благодарю за вашу щедрость.

Он принял веточку и бережно упаковал ее в шкатулку, после друид поторопил:

— Теперь веди скорее к больному, и я покину эту каменную темницу.

Маркус пошел к двери, на ходу поправляя друида:

— Это королевский дворец.

— Не видели вы, юноша, дворцов.

Они вышли. Маркус переговорил с дежурившими у двери гвардейцами, познакомил их с друидом. Узнал, что король на внешней веранде. Убедил поспешить, и они все дружно отправились вперед. В пути друид немного пошевелил пальцами на посохе, и вокруг него и Маркуса появилось небольшое, едва заметное искажение. Эльф заговорил:

— Не пугайтесь. Я так понял, что нам предстоит долго идти к королю. Хочу с вами побеседовать без лишних ушей.

Маркус кивнул:

— Я вас внимательно слушаю.

— Помниться мне, вы упоминали свои морские приключения. У вас есть опыт мореплавателя?

— Небольшой. И я скорее был наемником с мечом на корабле, нежели матросом.

— Это значит, что вы знаете намного больше меня. Скажите, насколько опасны морские путешествия? Меня интересует смертность среди мореплавателей.

— Так просто сложно сказать. Могу ли я узнать, что конкретно вас беспокоит?

— Вы можете. В эльфийском городе, где я живу, есть «Дом Ветров» — великие эльфы, в истории которых есть, чем гордиться. И не так давно их постигла трагедия. Погибли двое наследников главной ветви из трех. Третий ребенок сейчас в морях. Возможно, вы даже о нем слышали. Валонир «Ледяной змей».

Маркус немного сморщился:

— Даже более того. Я с ним столкнулся. Наш флот из трех кораблей потерпел сокрушительное поражение. Выжила горстка людей на необитаемом острове, которые следующие полгода боролись за выживание, пока не смогли выбраться оттуда.

Друид позволил себе легкую улыбку:

— Приятно знать, что Валонир способен себя защитить. Собственно, вопрос. Насколько рискованно оставлять последнего наследника в морях?

Маркус немного обдумал ответ:

— Думаю, верно будет сказать так: каждый день в море — это игра с удачей. Чем дольше он там, тем больше вероятность проиграть.

— Разве от его усилий ничего не зависит?

— Столь сильный маг может крайне много, но думаю, необходимо быть самим богом морей, чтобы контролировать все.

Друид обдумал ответ Маркуса и решил:

— Значит, стоит вернуть его домой. Подскажите, как можно вернуть любителя приключений домой?

Маркус рассмеялся, выдохнув:

— Это вам лучше спросить моего наставника Тома. Он, по-моему, уже дважды поседел, пытаясь удержать меня от очередной глупости.

Немного подумав, он добавил:

— Думаю, вы можете силой вернуть его домой. А там уже поставить перед фактом его ответственность перед своим домом.

— Неприятный вариант. Но самый простой и быстрый.

Через пару минут гвардейцы остановились перед дверями, где стояли их коллеги на страже. Друид сбросил поле отчуждения. После недолгих переговоров из-за дверей позвали мага. Вышел королевский архимаг, он застыл на полуслове, смотря на друида, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы заговорить:

— Здравствуйте, друид Лорон. Никого не предупреждали о вашем визите.

Маг просто перестал замечать всех вокруг. Друид улыбнулся и указал на Маркуса:

— Мой друг о помощи попросил.

В миг, буквально на глазах, мнение о Маркусе поменялось во взгляде архимага, эльф продолжил:

— Так меня пустят посмотреть, чем болен король, или вы против?

Архимаг замялся:

— Все несколько сложнее. Такие визиты необходимо тщательно планировать…

Эльф улыбнулся и проговорил:

— Я здесь лишь по просьбе Маркуса, если прямо сейчас меня не пустят, мне от этого только лучше. Ждать ни одной минуты я не намерен.

Архимаг сглотнул и бегло проговорил:

— Меньше минуты. Я лишь доложу королю о вас.

Мужчина скрылся за дверьми. Не прошло и половины минуты, как двери отворились во всю ширь. Маркус жестом приказал Тому и Алькамираль остаться в коридоре. Стоило ему выйти следом за друидом на веранду, как держать спокойное лицо стало невероятно сложно. Тут было собрание знати, и все они сейчас фактически рты открыли от вида эльфа. Друид спокойно прошел мимо них, не считая нужным бросить на них свой взгляд, и подошел к королю:

— Приветствую, Ваше величество. Мой друг Маркус попросил помочь вам с вашим недугом. Позволите вы мне здесь и сейчас применить магию?

Король проговорил немного дрогнувшим голосом:

— Я даю вам дозволение применить магию.

Вокруг короля появился зеленый свет, вскоре он его окутал. Несколько минут и свет спал. Все люди смотрели на короля, потеряв дар речи. Король поднял к лицу свои руки. Они помолодели. Его величество резко встал с трона и подошел к ближайшему стеклу, с трудом, но рассматривая свое отражение. Друид пояснил:

— Я вернул вам десять лет жизни. Но прошу помнить, что когда они пройдут, то ваша болезнь, которая на самом деле всего лишь старость, снова вернется. Если желаете отдалить сей неприятный момент, то заведите пару лекарей, что будут следить за вашим питанием и образом жизни.

Король повернулся к друиду:

— Я…

Эльф позволил себе перебить короля:

— Не меня вам стоит благодарить. Я лишь исполнил давний уговор с Маркусом.

Повернулся к Маркусу:

— До встречи.

Обернулся вороном и скрылся в небе.

Повисло молчание. Знать, поборов первый шок, застыла: их умы сгорали в попытках просчитать, что сейчас нужно делать. Король посмотрел на Маркуса и уверенно пошел в его сторону. Вот между ними осталось пару метров. Маркус встал на одно колено, воткнув меч перед собой в пол:

— Я счастлив видеть вас в здравии, мой король. Служу вашему величеству, короне, королевству.

Король подошел ближе и коснулся меча. Маркус его отпустил. Король его поднял и осмотрел:

— Достойное оружие истинного воина и благородного сына королевства. Ваш отец воспитал достойного наследника. Но звания лорда мало для столь верного короне человека. Просите.

Маркус проговорил уверенно и громко:

— Служба вам и короне есть моя высшая награда.

Король, недолго помолчав, провозгласил:

— Сэр Маркус, за ваши заслуги в защите королевства, за ваши заслуги перед короной, за то, что вы без умысла и корысти искренне исполнили свой долг и делом доказали свою честь и благородство, отныне вы лорд-командующий.

Знать столь сильно притихла, что казалось, будто некоторые из них мертвы. Король вернул меч Маркусу:

— Завтра в десять часов вы явитесь на большое собрание королевского совета, где будут оглашены ваши права и обязанности на новой должности.

Маркус проговорил:

— Служу вашему величеству. Служу королю.

Король обернулся и величественно проговорил:

— Сегодня все свободны.

Маркус первым покинул помещение. Приказал Тому и Альке быстро собрать важные вещи из выделенных покоев и покинул замок. Направился к своим солдатам, потратил золото на накрытие столов. После устроил веселый праздник, на котором вскоре немного отстранился от людей и стал тщательно следить, полезут ли к нему посторонние или сегодня все в растерянности и не знают, что делать.

Прошел день, вечер и ночь.

Утром Маркус чуть дольше провел времени, рассматривая свои одежды, и остановил выбор снова на недавно сшитом комплекте. Стоит сначала понять, чем именно его король наградил, а после уже думать о внешнем виде.

На собрание королевской знати Маркус пришел чуть раньше указанного времени, но отметил, что далеко не первый. За столом рядом с королем было два свободных места. Осмотрев зал Маркус отметил, что многие занимали другие места, чем те, что он помнил со своего прошлого давнего посещения вместе с отцом. Маркус прошел к месту с гербом отца, но подошедший распорядитель короля вежливо попросил его пройти к одному из ближайших мест рядом с королем.

Когда знать расселась, пришел король.

После приветствий, напускной вежливости и небольшого обмена хвалебными речами, король объявил цель собрания:

— Требуется обсудить права и обязанности лорда-командующего.

Вот слуга поднес королю совсем не маленький свиток. Маркус заподозрил неладное. Король отдал приказ и глашатай начал его зачитывать.

По мере чтения прав и обязанностей лорда-командующего, Маркус буквально кожей ощущал желание знати порвать его на клочки прямо здесь и сейчас. Время шло. Список прав только рос. Маркус мысленно собрался и серьезно готовился к бою, он даже на секунду не представлял иного исхода. Наконец, дошло и до обязанностей, которые как будто намерено оказались невероятно малы.

Король подал знак рукой и в зал внесли еще свитки и раздали их знати для чтения и ознакомления.

Некоторое время стояла тишина и редкие переговоры, так как далеко не всем досталась отдельная копия.

Вот встал первый и задал вопрос об одном из правил, которое сильно ущемляло права лордов в управлении своими войсками.

За ним начали подниматься и другие.

Маркус смотрел на серьезное лицо своего друга и понимал, план есть, только как бы узнать его детали.

Прошло десять дней, за которые Маркус сильно возненавидел всех людей и знать, в частности. Огромное число разговоров, споров, договоренностей и множество обещаний. Чудовищное количество пустых слов.

По окончанию сего мероприятия, перечень прав очень сильно сократился. Некоторые обязанности тоже пропали. В конечном счете вышла этакая должность контролера действий лордов с подотчетностью королю или собранию лордов. Была обязательная должность заместителя. В будущем лорд-командующий обязан будет избирать его из лордов, сейчас же назначается на нее принц.

Через пару дней завершив все дела во дворце, Маркус собирался отправиться домой.

В городе Маркуса нагнал принц Даниэль, и некоторое время друзья ехали на конях рядом и вспоминали прошедшие обсуждения. Шутили над некоторыми веселыми моментами. Так они покинули столицу. Через некоторое время Маркус подал сигнал, и его люди немного отстали, следом принц подал такой же сигнал своим людям. Друзья недолго помолчали, и Маркус проговорил прямо:

— Мо сказала, что к ней приходили люди короля, заставив организовать покушение на меня.

Принц не спешил говорить. Маркус продолжил:

— Мо знала многое о моих предпочтениях. Но вот, что меня волнует. Девушка из «Общества» случайно была похожа на Хану Ланлейс или ее подобрали мне?

Принц остановил своего коня, Маркус поступил так же и повернулся к другу, Даниэль проговорил:

— Мои люди все готовили по моим инструкциям.

— Сколько?

— Торговые договора с островами.

Маркус тяжело вздохнул, на его плечах словно громоздилась вся тяжесть мира:

— Оно того стоило?

Принц Даниэль проговорил:

— Я знал исход заранее.

Маркус тяжко усмехнулся:

— Знал?

Принц начал перечислять:

— Мы в тот день беседовали без браслета тишины, я не попытался пойти с тобой, попросил оставить Тома, одно из немногих вин, что ты любишь, девушка, так похожая на Хану. Я был уверен, что ты заподозришь неладное задолго до того, как к тебе смогут подобраться.

Маркус посмотрел на принца и пытался понять, знает или нет он этого человека:

— А лорд-командующий?

Принц Даниэль отмахнулся:

— Очень старый план, да все было не найти сильного и верного человека.

— Верного? Звучит… Мерзко… От тебя.

Принц спокойно проговорил:

— Мне нужна сила и богатства, чтобы удержать корону. Хочешь, чтобы я был честен! Тогда дай мне десяток Маркусов, а лучше два десятка таких как ты среди знати, чтобы я мог быть круглые сутки уверен в том, что меня прикроют! Но ты такой один, а я делаю, что могу с тем, что есть.

Маркус сжал поводья так, что заскрипела кожа, конь почувствовал волнение хозяина и стал переступать с ноги на ногу. Мужчина более или менее взял себя в руки:

— Значит, верный короне человек для того, чтобы сунуть нос в чужие дела?

Принц посмотрел на друга давно, казалось бы, забытым взглядом верного товарища:

— Один против всех. Тот, на кого я могу положиться. Справишься?

Маркус отвернул коня от друга и проговорил, смотря на дорогу:

— Поздно спрашиваете, ваше высочество. Теперь у меня нет выбора.

Маркус тронул коня и двинулся в путь, не прощаясь.