Трон между светом и тьмой

Подготовка

Король Марк

Король Марк находился в своем тайном кабинете и методично по кусочку сжигал листки с тридцатилетнем планом создания своей новой империи. Такая тонкая игра. Планы были сложны и хитроумны, направлены на создание великой державы, на объединение всех земель под одним знаменем — под знаменем Бессмертного Императора. Все рухнуло из-за маленькой ничтожной слабой дроу. Хитроумные манипуляции со всеми сторонами конфликта — все это оказалось напрасным, все это оказалось бессильным перед столь незначительным фактором. В четвертый раз жизнь сводит его с темными эльфами, и в четвертый раз все рухнуло. Первым было уничтожено его королевство, когда еще он носил имя Ало. Во второй раз пришлось бросить свое подземелье — хранилище самых невероятных секретов некромантии — и бежать от беспощадных фениксов. Третьим стал провал планов на то, чтобы проникнуть в семью Ланлейс: принц Марк должен был штурмовать замок и сразить Песчаного Лича, а вместо него этим занялась дроу. Четвертый раз случился, когда его планы стали хрупки, и он решил использовать дроу сам, заполучить могущественного барда, уже перестать переживать о сохранности своей маски и фактически своими руками все разрушил.

Последний кусочек бумаги упал в огонь. Теперь лич — самый настоящий король Марк. Слабый и бессильный в окружение мерзких лицемерных тварей, что мечтают его убить. И лишь желание заполучить его трон целиком их останавливает. В кабинет зашла Дороти:

— Ваше величество, вы меня искали?

Марк бросил полный презрения взгляд на колокольчик. Теперь при помощи него приходиться звать слуг, а они порой по часу ищут нужного ему разумного. Лич встал и прошел за свой стол, посмотрел на листки свежих планов:

— Да. Пора начинать разрабатывать новую стратегию. Осталось всего пару схронов зомби и после уже отвлекать епископа Кирилла будет сложно.

Дороти спросила с опаской в голосе:

— И что мы будем делать?

Король Марк стал перебирать наброски. Не выбрав ни один, он начал размышлять на ходу:

— Боюсь, шахматная партия, в которой интеллигентные люди состязались интеллектом, рухнула под грубым ударом необразованного отребья. Фигуры смешаны, и сейчас все спешно пытаются разобраться, кто и что может. Значит мы должны, в первую очередь, проверить своих союзников.

Марк взял чистый лист и перо:

— Армия. Это я сделаю сам. Лично, в приватной беседе проверю кому верны мои новые гвардейцы. Рошго. Это уже будешь контролировать ты!

Дороти не смогла скрыть удивления на лице. Король продолжал писать и говорить вслух:

— Раз Долготи на свободе и более того смог как-то втянуть людей герцога в охоту на Джандарка.

Тут король посмотрел на Дороти:

— Удалось найти хоть что-то, что могло бы служить доказательством, что в лесу люди герцога гоняли кого-то живого, а не фантазию мага?

Дороти отрицательно покачала головой:

— Нет. Солдаты подошли к охоте со всей серьезностью. Не было ни единого шанса выскочить из окружения. Только улететь.

— Болото?

— Невозможно. Даже у местных там нет троп. А чтобы кто-то чужой проскочил эти болота… Мне легче поверить в летающих гномов. Я абсолютно уверена, солдаты гоняли безумного Долготи, иначе никак. К тому же, как я и говорила ранее, эта история с погоней за Джандарка в лесу больше всего была выгодна второму беглецу Лонджетти. Уж очень он вовремя и незаметно покинул город со всеми своими богатствами.

Король Марк кивнул и неожиданно оскалился безумной улыбкой:

— Почему Джандарка?

Марк глянул на Дороти, словно та знала ответ, но женщина его не знала. Пока она пыталась подобрать подходящую гипотезу, король взялся выложить свою, все с той же безумной улыбкой:

— Долготи точно знает историю. Как Танисса хотела меня убить и промахнулась. Теперь я человек, и меня уже нельзя уничтожить просто как очередное зло, но что, если попросить об этом убийцу.

Марк откинулся на спинку своего стула:

— У Джандарка мой гримуар и острое желание завершить начатое десяток лет назад. Плюс Долготи красноречиво может рассказать о произошедшем с неким бардом, а может и образы из своей памяти показать. Коме того, маг устроил охоту на призрака сразу, как вышел на свободу. Скажи, Дороти. Стала бы ты сейчас искать Джандарка в Колючем доме?

Женщина немного подумала и ответила голосом, полным сомнений:

— Раньше даже не подумала бы. А вот теперь? Сомневаюсь. Не станет же такая убийца прятаться под вашими стенами.

— Вот именно она и станет. Поверь мне. Эта дроу безумнее всех безумцев. Только подумай! Кто бы еще стал дрессировать группку среднесортных лесных эльфов для штурма замка лича? А что еще важнее! Кто бы это стал делать совершенно серьезно так, что в результате ее уроков достаточно большая часть группы пережила схватку с личом?

Марк заметно загрустил:

— Для нее нет слова «недопустимо» на пути к цели.

Марк сложил руки домиком перед собой:

— Как красиво все складывается. Поставить рядом Рошго и Долготи. Герцог окажется в сложной ситуации. Довериться магу и пойти против короны или прийти ко мне с предателям в цепях. Где-то там же будет дроу и мой гримуар. Долготи, если желает мести, просто обязан провести ко мне мимо охраны дроу или готового убивать герцога. А вот Рошго ни при каких условиях не сможет заключить союз с Долготи и Джандарка, ведь это без вариантов предательство короны. А значит, он должен будет самостоятельно выбить эти фигуры с поля. Он имеет слишком много, чтобы потерять все ради шанса на корону.

Король снова склонился над бумагой:

— Немного меняем. Послать Рошго к Долготи и позаботиться, чтобы он услышал о Джандарка. Тогда ты, Дороти, отправляешься в тайник к рабам и начинаешь подготовку к созданию лича.

Дороти сильно удивилась:

— Лича⁈ Сейчас⁈

— Слухи о личе так и так появятся, а значит, мы должны начать действовать заранее, епископ должен найти лича. О Долготи и Джандарка не переживай. Я обработаю Рошго, и он сам решит проблему мстителей, а если даже не сможет справиться с дроу, то точно ее отпугнет, и у меня появиться время предугадать следующий шаг Джандарка.

Тут женщина на пару секунд замерла, потом вздрогнула:

— Вспомнила. Рядом с дроу ведь еще человек был.

Марк посмотрел внимательно на женщину и уточнил:

— Да, был. Бард Карл. Который превратил меня в человека и испортил планы слишком многих.

Женщина замахала руками:

— Нет. Я не про него. Я про второго.

Король Марк серьезно задумался вспоминая, потом наконец кивнул:

— Да. Был такой. У него вроде и имени нет. Обычный раб. Чего это вдруг ты о нем подумала?

— Раб? Вы уверены?

Марк крайне скучающим голосом пояснил:

— Для народа дроу имя — это крайне важно. Для некоторых представителей этого народа — это прямо самое важное. Танисса, к примеру, скорее уничтожит мир, чем откажется от своего имени. Так вот! Имя этого слуги я даже вспомнить не могу. Подозреваю, что он у дроу на правах ручного зверька. Допустим… Может, еще исподнее стирает. Ты же не думаешь, что живая легенда сама будет своими легендарными ручками заниматься грязными бытовыми делами? Я тебя много раз учил! В первую очередь держи в уме сильные фигуры, а не толпы их пешек.

Дороти подумала, вспомнила факты о дроу и согласилась:

— Вы как всегда правы. Я пойду готовить лича для епископа. Насколько сильного можно создать?

Марк замер и задумался, потом даже отложил перо в сторону и откинулся на спинку, размышляя. Сложный был вопрос. Не то, чтобы он сомневался в силе Кирилла. Надо чтоб лич был достаточно силен, чтобы убедить епископа в победе над большим злом и достаточно слаб, чтобы умереть до того, как успеет лишние сделать или сказать. Вот он подвел итог своим выводам:

— Думаю, постарайся сделать наиболее сильного и умного из того сырья, что у тебя есть.

Да. Он сам устроил войну с некромантией и истребил большую часть кандидатов, среди оставшегося отребья немного умеет и пары слов нормально связать. Так что если даже заговорят, то толку ноль будет. Дороти потеряла уверенность:

— Вы уверены? Личи ведь крайне опасны.

Король снова взялся за перо и заговорил, не глядя на Дороти:

— Там отвратительные кандидаты. Из них при всем моем опыте не сделать ничего путного. А со всем остальным Кирилл справиться.

Дороти поклонилась:

— Я вас поняла.

Она уже хотела попросить право уйти, как вспомнила:

— Что с севером? Югом? Западом?

Король недовольно отложил перо в сторону:

— Мерзкие вопросы задаешь.

Дороти прошиб холодный пот. Король Марк снова откинулся на спинку размышлять:

— Юг терпит. Этим летом они точно не решаться на смелые действия, как бы не казалось, что корона слаба. На западе я решил отдать часть земли Лорду Стаму. Надо посмотреть и понять, ради чего он напал. Возможно, письмо с данным решением будет доставлять его преосвященство лично для закрепления славы защитника и миротворца. На севере надо выждать. Посмотреть, на что хватит смелости и сил у тамошней знати. Джандарка справилась и лишила их козыря, но не мозгов и жажды власти. Ступай готовить лича.

Дороти снова поклонилась и ушла. Сам Марк в который раз проклял барда и пожелал ему самых страшных мук на том свете.

Долготи

Вот тебе и новый день. Мы старались, не привлекая к себе внимания, дойти до Колючего Дома. Наш внешний вид соответствовал простым путником, но мы все равно избегали встречи с любыми стражниками или солдатами. Поэтому маршрут получился похожим на длинную ломаную линию, благо обилие самых разнообразных лавочек позволяло спокойно снова и снова поворачивать.

Вот, наконец-то, мы нашли возможность следить за Колючим Домом. Шли часы, способ внешне определить наличие или отсутствие Долготи в доме был невозможен. Но терпение иногда вознаграждается. Колючка вышла из здания и пошла в город. Мы с дроу разделились для слежки за девушкой. Наверное, минут тридцать мы бродили за ней по городу, пока я не заметил, как она, отставив в сторону тяжелую сумку, остановилась в тени передохнуть. Я тихо подошел со спины и негромко обратился к ней:

— Здравствуйте. Рок снова здесь.

Девушка вздрогнула, обернулась и спросила, не понимая:

— Вы? Что вы тут делаете? Рок?

Я под маской улыбнулся и начал пояснить, примешивая в голос ненужной глубины:

— Рок — это обозначения неблагоприятного стечения обстоятельств. Думаю, сейчас мне это имя подходит, как никогда. Слишком многое на кону из-за моей неосторожности.

Колючка не к месту уточнила:

— Разве не бард всему виной?

— Бард в некотором роде был подчинен мне, за его действия несу ответственность я, как его хозяин.

Голос стал серьезным:

— Я пришел обсудить с вами судьбу Долготи.

Колючка заметно напряглась и торопливо заговорила:

— Я знаю, вы в ссоре с ним. Прошу. Молю вас о прощении. Если вам нужна жизнь, возьмите мою. Я гото…

— Успокойся, дева. Я давно отбросил месть. Сейчас мои обиды не более, чем песчинка на фоне горы под названием Судьба королевства. Долготи меня волнует по другой причине.

Я указал в сторону замка:

— Мне предстоит работать там, если я встречу там Долготи, он может все испортить.

— Что вы хотите с ним сделать?

Я указал на Колючку:

— Что ты хочешь с ним сделать⁈ Убеди меня, что он не сможет свободно гулять по улицам или тем больше посетить замок, и я забуду о нем, словно не знал никогда.

Она молча сглотнула, на лице появились эмоции крайней озабоченности, мой тихий строгий голос и маска не внушали оптимизма:

— Если же тебе не под силу удержать магу, то смерть справиться надежно.

— Вы все же желаете его убить.

Голос Колючки сквозил разочарованием:

— Зачем прикрывать месть высокими словами?

Я не стал скрывать удивления в голосе:

— Скрывать месть высокими словами? Колючка, мне безразлична судьба старика. Он и так натерпелся за все свои тяжкие грехи, хоть я и не могу знать, были они или не были. Меня волнует Долготи лишь потому, что он из самых светлых побуждений может разрушить последний шанс Эллимато на мир.

Схватив Колючку за плечо, я приблизился и практически маской коснулся ее лица:

— Ты сможешь удержать старика взаперти?

Девушка чуть отстранилась назад и проговорила дрожащим голосом:

— Нет. Я не смогу ему перечить.

Она дрогнула:

— Молю о пощаде. Я что-то придумаю он…

Я жестко оборвал чужую речь:

— Хватит! Говори где будет маг сегодня и завтра на закате.

— Вы его убьете?

Я отпустил девушку:

— Дадим тебе шанс удержать его. Помни, от тебя зависит его судьба.

Колючка хотела взять сумку и уйти, но тут рядом с ее рукой воткнулась стрела, ни я, ни девушка даже примерно понять не смогли, где находиться стрелок. Я признал оперение и надавил голосом чистой угрозы:

— Я решил помочь Эллимато — я помогу Эллимато. Колючка, ты должна принять простую мысль! Жизнь одного старика, как бы он ни был праведен и справедлив, не стоит жизней сотен, а то и тысяч других. Ты должна уничтожить любую его возможность как-либо повлиять на дальнейшие события. Он больше не выходит из дома!

Голос оказался слишком грозен, вместе со стрелой и пониманием Колючки, кто именно это стрелу выпустил, в ее глазах зародился ужас, девушка побледнела:

— Прошу. Он столько лет страдал… Он все, что у меня есть… Молю…

На последних словах по щекам Колючки пробежали слезы. Я строго проговорил, а точнее приговорил девушку на предательство:

— Или ты сломаешь Долготи и ему потребуется длительное лечение, или он умрет!

Я резко пошел прочь, не сомневаясь, что скоро дроу меня нагонит. Предстояло найти способ подобраться к замку и обдумать способы проникновения.

Колючка стояла еще какое-то время на месте, потом вздрогнула, поспешила выкинуть попавшую в ее покупки стрелу, будто та была проклята. После направилась прямиком к себе в Колючий Дом. Она вернулась, осмотрела пустой зал: сегодня всех наемников паладины утащили на битву с нежитью. Церковники обнаружили еще одно проклятое место с сотнями зомби. Колючка снова задалась вопросом в слух:

— И как только они так успешно по глухим лесам нежить находят?

Распаковала покупки и замерла. В руках был кабачок с дыркой от стрелы. Девушка уже слышала рассказ Долготи о его заключении, об истиной личности короля, о произошедшем в камере. Теперь вот вернулся тот парень, что сопровождал Таниссу Джандарка: с севера успели прийти слухи о смерти тамошнего некроманта. Долготи упоминал, как именно он выбрался из камеры. Сложив все вместе, девушка буквально взвыла и сжала так бедный овощ, что он лопнул. Ругнувшись с досады, Колючка начала уборку. Мысли невольно пришли к пугающему выводу. Дроу славятся мстительностью, а от Таниссы Джандарка ни одна жертва не спаслась. Если она встретиться с Долготи, всем рыцарям церкви и солдатам короля не спасти его. Девушка выкинула в мусорку овощ, пришла в кладовую. Аккуратно убрала одну из досок на нижней полке и из тайника достала сильный редкий яд, подходящий моменту. Рука еще подрагивала, но девушка с каждой секундой принимала мысль, что лучше она аккуратно отравит мага и будет держать его взаперти, чем дроу его убьет. Пришлось лезть в тайник и доставать еще одно редкое зелье.

К вечеру она тщательно подобрала напиток и смешала с ним яд в очень малой дозе, остатки отравы вылила в ведро с колодезной водой. Вот вернулся Долготи с группой наемников, один из которых помогал ему идти. Старика проводили в его кабинет, куда он тут же пригласил Колючку, и заодно попросил принести ужин. Девушка собрала поднос с едой. Пришла к магу и выставила перед ним еду:

— Приятного аппетита.

Старик потянулся к отвару и добро закряхтел:

— Сколько лет я мечтал нормально питаться.

Он сделал пару глотков:

— Вот и аппетит просыпается.

Маг протянулся к еде. Вдруг он дрогнул, стакан выпал из рук, он схватился за голову и захрипел. Колючка парой пальцев надавила на основание языка, и старика вырвало прямо на его колени. Она нашла в столе мага зелье лечения и напоила его. Как раз подоспели на шум наемники из охраны Долготи. Один из них с оружием в руках бегло спросил:

— Что произошло?

Колючка быстро проговорила:

— Мага Долготи отравили. Проверьте скорее шкатулку с травами, на которой нарисованы розы, я ее только сегодня купила, и ведра с водой.

Наемники поспешили выполнять распоряжение. Колючка уложила старика на обитую мехом широкую лавку. Долготи уже перестал трястись и мирно спал. Вернулись наемники и принесли ведро воды:

— Вот. Странный вкус. Невероятно кислый.

Колючка аккуратно коснулась пальцем воды и совсем чуть-чуть языка. Тут же выплюнула и поспешила найти на столе вино, прополоскать рот и выплюнуть в ведро:

— Мерзость. Столки. Редкий яд, который применяют против магов. Всех выставить прочь из Колючего Дома. Послать гонца за лекарем и церковниками.

Наемник уточнил:

— Зачем церковь?

Колючка указала на ведро:

— Этот редкий яд используют дроу, а только недавно сэр Долготи пытался помочь схватить Таниссу Джандарка. Нужно как можно скорее оповестить рыцарей и паладинов, что она в городе.

Мужчины переглянулись, главный очень серьезно и грозно спросил:

— Та самая Танисса Джандарка, из легенд? Дочь самой смерти?

Колючка кивнула:

— Да. Это проблема для вас?

Тот все обдумал и сказал очень даже уверенно:

— Нет. Не проблема. Нам платят за риск. Соразмерно риску.

Его рот передернула грубая многообещающая ухмылка, Колючка тяжко вздохнула и подтвердила:

— Не стоит сомневаться. Колючий Дом в долгу не останется.

Главный гаркнул на своих и наемники поспешили прочь из кабинета, чтобы выставить за дверь всех посетителей и закрыть все окна да двери на замок. Один из наемников во время выполнения уточнил у главного:

— Ты уверен, что нам стоит связываться с этой проклятой богами и демонами дроу?

— Уверен. Сам подумай! Будь это легенда, она вошла бы через главную дверь, нашла старика, перерезала ему глотку и свали бы. Иначе ее никто бы не стал звать легендой. А раз старика взялись травить…

Тут главный многозначительно усмехнулся:

— А помниться, в каждой легенде или слухах Танисса носила с собой лук. Значит старик связался с какой-то левой дроу, которая пугает всех громким именем.

Спросивший моргнул пару раз глазами, не совсем понимая, и матом решил уточнить. Главный не поленился пояснить, благо подошли остальные:

— Неизвестный нам дроу пугает народ очень громким именем. Предлагаю этим воспользоваться. Золото возьмем, сколько унести сможем.

Мужчины весело рассмеялись, и тут главный гаркнул грозно:

— Но если кто из вас собак хотя бы мышь упустит, я с тем столько всего сделаю, что даже демоны мной станут восхищаться.

Герцог Рошго.

Поместье не далеко от замка Короля Марка. Кабинет в самом центре большого дома, стены которого многократно проверены и заколдованы, а зайти сюда могут лишь те, к кому Рошго повернется спиной без капли сомнений.

Достаточно массивный дубовый стол, украшенный изящной резьбой, за которым на роскошном стуле сидел герцог. И пусть стул этот не мог сравниться с троном королевства в роскоши, но вот его удобство для работы и даже отдыха было невозможно переоценить. Рошго ждал пока епископ Кирилл прочитает последние новости и информацию от шпионов да информаторов, что перед ним была придирчиво скомпонована на листах. Наконец последний лист был отложен, и его превосходительство начал обдумывать прочитанное. Некоторое время оба мужчины молчали, пока епископ первым не собрался с мыслями и не заговорил:

— Порой пути творца столь неожиданны. Кто бы мог подумать, насколько могущественное творение божье скрывалось под личиной простого бродячего музыканта.

— Боюсь, слово «скрывалось» тут неуместно. Скорее, мы были слепы и не видели алмаз в песке на дороге. Теперь, когда наш план аккуратного и наименее кровавого переворота пошел прахом, что будем делать?

Епископ Кирилл вздохнул, предвкушая скучный разговор:

— Предлагаю обсуждать наши проблемы по возрастанию их серьезности, исходя из моего к ним отношения. Юг. Я считаю, что про них сейчас надо позабыть. Да, в будущем они станут проблемой серьезной, но сейчас их важность ничтожна.

— Соглашусь. Я надеялся отвлечь на них внимания короля, но теперь это невозможно. Пусть будет так. До следующего года.

— Север. Они потеряли свой могучий козырь. Необходимо к ним послать надежное ухо и попытаться узнать их планы. Мои люди, что находятся там, заинтересованы, и поэтому я им не могу доверять полностью.

Герцог Рошго сделал себе пометку на бумаге:

— На таком расстоянии сложно доверять, но у меня есть надежные исполнители.

— Долготи. Мага необходимо полностью изолировать. А, возможно, даже определить в одну из темниц.

Герцог Рошго расположился на своем стуле поудобнее и спросил нарочито медленно:

— Вы уверены, ваше преосвященство? Большая часть знаний, что мы сейчас имеем, планы и виденье будущего принадлежат ему.

Епископ Кирилл начал говорить мягко, но неуловимо быстро его голос обретал силу:

— Вы правы. Вклад почтенного Долготи в наш план сложно переоценить. Но, многое изменилось. Теперь это не история спасения от лжекороля, а самый настоящий государственный переворот. Сомневаюсь, что мы с вами сможем вычислить, кто в замке знает об истиной личности Марка и продолжает его поддерживать. Значит, у нас нет и возможности связать его величество и те небольшие некроармии, с которыми сражаются мои люди. Более того. Нам неизвестно, сколько тех армий осталось. Истинный наследник мертв. Значит, со дня на день мы станем бороться против власти, которая перед своим народом чиста.

— Сколько вам еще бороться за душу народа?

Епископ Кирилл скривился и проговорил ворчливо:

— Если бы не все твои ограничения, я мог бы уже повелевать народом.

Потом добро улыбнулся и головой отвесил уважительный поклон герцогу:

— Но я отлично осознаю всю полноту и необходимость твоих действий. Поэтому не держу на тебя зла, а лишь уважаю твою многолетнюю игру на грани провала.

Герцог Рошго вежливым кивком дал понять, что принял слова епископа, а после серьезно вернулся к разговору:

— Долготи сложно будет изолировать без проблем. К тому же в этой истории замешана Джандарка. По той информации, что мы сейчас имеем она должна желать смерти минимум двоим. Королю Марку и магу Долготи.

Епископ обдумал слова герцога Рошго и заключил:

— Вы правы. Я хотел обсудить бродяг несколько позже, но раз вы подняли этот вопрос… Меня больше волнуют спутники дроу-убийцы, нежели она сама.

— Спутники? Ее друг мертв.

— Вот и вы туда же. Я пообщался со многими, кто точно лично встречал леди Джандарка в ближайшем прошлом. Что же меня заинтересовало и сподвигло на эти встречи?

Кирилл позволил себе недолгое молчание в ожидании, когда в глазах герцога можно будет увидеть любопытство, но не дождался и продолжил:

— История в соседний столице и истребление целого рода с участием демонов, а после участие демонов в трагедии на западе. Демон на севере и его поражение. Наши с вами дела конкретно сейчас. Во всех этих события принимала участье дроу-убийца Танисса Джандарка. Изучив легенды о ней, я сделал ее примерный портрет с поправкой на то, что творцы слухов могли приукрасить в разной мере.

Епископ прервался, чтоб достать один из свитков, что был с собой, развернул его и бегло пробежал глазами:

— Дроу крайне целеустремлена и практически не обладает какими-либо зачатками эмпатии или даже простой эмоциональности. Это если кратко. Вот ознакомьтесь.

Кирилл протянул свиток герцогу:

— Мне будет интересно ваше мнение относительно моих выводов. Ведь насколько я знаю, вы видели данную легенду вживую.

Епископ достал следующий свиток:

— Пообщавшись с участниками ранее перечисленных историй, я пришел к выводу, что некто Сон, назовем его владельцем демонических артефактов, некто Мираж, что помогал с ликвидацией трагедии на западе, и Протектор, тот кто завладел артефактами после трагедии и избавился от них, а после и от демона Яноша, это один и тот же человек.

Герцог приподнял одну бровь удивленно:

— И где же этот герой?

— Вы с ним встречались. И многие до вас. Многие запомнили дроу в маске, некоторое удостоились узнать ее по имени и запомнили Таниссу Джандарка. А вот «героя», как вы выразились, не запомнил никто. Пришлось не единожды задавать вопросы и постоянно менять формулировку, чтобы отвечавшие поняли, что я от них хочу.

Епископ протянул второй свиток герцогу:

— Но вы не удивляйтесь. Даже священник отец Бернард был крайне удивлен, когда признался, что не помнит его лица или голоса. Рассказывал, что человек столь демонстративно пользовался маской и был так прямолинеен, что не за что зацепиться, вспоминая о нем. А ведь отец Бернард много с ним общался и много раз видел без маски, а нарисовал лишь маску вместо примерного портрета.

Герцог Рошго развернул второй свиток и стал его изучать. Прочитал о выводах епископа о неизвестном и посмотрел на несколько простой рисунок маски:

— Не припомню, чтобы видел ее раньше.

Епископ Кирилл довольно кивнул:

— Верно. Не видели. Танисса и…

Тут его преосвященство задумался, выбирая имя:

— Пусть будет Бродяга.

Герцог Рошго поправил:

— Бродяг много на улице, нам надо его выделить из общей массы. Говорите, он у нас путешествует от неприятностей к неприятностям и помогает их решить. Путешественник тоже не очень для его деятельности. О! Пусть будет Скиталец. Хорошо отражает его суть и отсутствие в те моменты, когда надо заниматься рутиной.

— Пусть будет Скиталец. Так вот. Танисса и Скиталец, когда вместе с бардом Карлом гостили у вас в гостях по приглашению вашей супруги, смутили ее своими темными дорожными одеждами и недобрыми масками. На все время пребывания у вас вместо нарисованной маски, неизвестный носил простую белую маску.

— Вспомнил. Рядом с Таниссой был служка. На таких не просто обратить внимание.

Епископ Кирилл кивнул:

— Верно. От того мне и пришлось со многими лично общаться и помогать им вспомнить крохи информации для меня. Я не могу сказать, насколько похожи Танисса которую мы видели и Танисса прошлого, но вот со Скитальцем я встречался.

Герцог стал печальнее:

— Вы уверены, что такой риск уместен в наше время?

— Не было риска. Отец Бернард меня убедил, что, если не пытаться посадить Скитальца на цепь, не портить его жизнь или вредить его друзьям, то он вполне миролюбивый.

— То есть, вы считаете, что теперь этот самый Скиталец и Танисса вместе будут планировать расправу над королем Марком?

— Верно. Именно для этого он со мной и встречался. Они решили избавиться от короля, но не хотят бед и разрушений простому народу.

Герцог был недоверчив к последнему:

— Им есть дело до простых людей?

Епископ указал на свитки:

— Прочтите снова послужной список. Эти двое явно крайне разборчивы в выборе противников.

— И как вы планируете их использовать?

Епископ Кирилл рассмеялся и спросил весело:

— Использовать? Я попробовал взять в руки данный инструмент, но он выскочил сквозь пальцы, не обратив внимания на мою хватку.

Голос преосвященства стал серьезен:

— Я скорее призываю вас скорее создать план по изоляции Долготи и максимально приблизиться к короне в ожидании смерти Марка. Но так же учесть, что смерть короля может быть крайне необычной. И, возможно, разрушите…

Тут в дверь постучали. Герцог Рошго спросил, кто, заглянул слуга с покрасневшей кожей и в испарине. Пытаясь отдышаться, он сказал, что доставил срочное послание. Ему позволили войти. Он отдал послание и поспешил скрыться за дверью. Герцог Рошго читал и чем дальше, тем сильнее его брови поднимались наверх. В конце он отложил послание в сторону и проговорил задумчиво:

— У нас мало времени. Джандарка начала действовать и вчера отравила Долготи. Маг жив, но пока без сознания.

Мужчина залез в один из ящиков стола, достал другое послание и протянул его Епископу:

— Ознакомитесь. Донос одного преступника о встречи на улице. Немного интересных фактов. Думаю, это заметно разнообразит вашу картину мира.

Мужчины сидели молча. Кирилл дочитал донос и задумался, пробормотав вслух:

— Что значит, Бескрылый Феникс?

Герцог взял бутыль вина и разлил по двум бокалам, потом сел поудобнее для ответа на вопрос:

— Феникс — это высшая награда дроу. Благословение самой темной Богиней, которое согласно легендам, может позволить воину стать непобедимым. Вы это зовете паладинами на свой лад.

Епископ Кирилл сделал глоток вина:

— Я помню, в одном из слухов о дроу была история, где она якобы в одиночку взяла штурмом дворец, перебив на пути всю стражу. Вы считаете, что Танисса хочет повторить подвиг?

— Мне кажется, нет. Если обдумать всю имеющуюся информацию у нас. Сейчас действиями скорее всего руководит Скиталиц, я бы хотел думать, что по причине слабости дроу, но послужной список последних побед не сильно располагает считать ее слабой.

Епископ Кирилл указал на другую сторону медали:

— А если человек невероятно могущественный? Ведь ему подчинялись легенда и маг чистой силы, и за ним много побед.

Герцог Рошго отрицательно качнул головой:

— Сомневаюсь. Тогда бы они не отпустили барда к личу, а устроили бы кровавое болото в моем саду. Скорее всего у человека есть нечто иное…

— Я не исключаю могущества. Как я сказал ранее, из моей хватки он выскочил играючи.

Рошго чуть прищурился:

— А с чего вы это решили?

Епископ призадумался и ответил уже с легким сомнением:

— Я бы почувствовал его борьбу?

— Борьбу! А если ее не было? Ведь каким-то же образом он владел продолжительно артефактами демонов и не сошел с ума. В вашем свитке написано, как он устроил целый проход к демонам и выкинул в него артефакты вместе с высшим демоном. Может, особенность этого Скитальца в его неимоверной силе воли?

Епископ Кирилл недолго обдумал слова своего товарища и спросил:

— Это вы к чему спросили?

— А к тому, что дроу благословлена своей богиней, а это значит, что в бою с ней немногие ваши освященные паладины смогут конкурировать. А возможно, что даже всей толпой они ей не помеха. Долготи устроил на нее охоту: для нее это небольшая обида. Вот она его и отравила. Больно. Обидно. Долго. Запоминающе. Долготи усвоит урок и запомнит, сколь необходима правильная благодарность. Теперь король. Бард скорее сам убился об него, но и факт принуждения тоже был. Нам неизвестно, что знает или не знает дроу. Но раз до сих пор нет гонцов со срочными сообщениями о штурме замка, то короля будут убивать тихо. А это для нас плохо! У короля есть бастард, о котором многие знают, хотя не должны, и он вполне имеет право на корону.

Епископ Кирилл размышлял достаточно долго, были выпиты еще пару бокалов вина, когда он подвел итог:

— У человека был гримуар. Я его не видел, но чувствовал очень сильный источник некромантии. Мы могли бы попросить его устроить месть некромантов королю Марку, и потом ты станешь сначала регентом, а за годы мы сделаем тебя королем.

— Епископ Кирилл, помнится, вы примерялись к трону. Не хотелось бы ссор в таком важном деле.

Епископ Кирилл вдруг весело рассмеялся и проговорил:

— Я послушаюсь Скитальца.

Герцог Рошго чуть было рот не открыл от удивления, епископ быстро взял себя в руки и стал серьезным:

— Нам не до дележки шкуры неубитого медведя. Если король умрет героем в результате мести третьей стороны, то по закону к трону ближе всего вы. Второе, вы наиболее сильны, чтобы против вас не стали ополчаться другие желающие. В-третьих, о наших проблемных типах. Он выразил интересную мысль о короне, вере, религии и символах. Думаю, моя идея епископа на троне не столь прекрасна в долгой перспективе. Трон королевства — это должен быть, в первую очередь, символ силы, а потом все остальное.

Герцог Рошго с легким весельем проговорил:

— А рядом поставим еще один трон. Красивый и светлый. Символ милости.

Мужчины улыбнулись и тут неожиданно серьезно посмотрели друг другу в глаза, две головы, что не соперничали за власть друг над другом одновременно подумали об одном и том же. А что, если шутка совсем не шутка? Герцог коснулся магической печати на столе, и в кабинет заглянул его личный помощник:

— Вызыва…

Рошго не дал договорить:

— Немедленно принеси все книги по закону уложения, что есть у меня. Созови всех советников немедленно.

Помощник кивнул и поспешил исполнять. Епископ тяжко вздохнул:

— Это будет невероятно сложно реализовать, но если получиться, то так быстро и всю выгоду не представить.

— Такое возможно только между теми, кто доверяет друг другу.

— Думаю, за наш пусть и не долгий, но крайне насыщенный срок знакомства, мы давно сошлись во мнении: дружить намного выгоднее, чем воевать.

Лорд Стам.

Поле. Достаточно большое, чтобы с удобством разместилось его пятитысячное войско пехоты и тысяча рыцарей, а также две тысячи тяжелой пехоты и тысяча тяжелой конницы лорда Цамгоша, которыми командовал его сын с разрешения невестки. Сейчас бы свадьбу играть, заняться своими делами дома, но упускать такой лакомый кусок земель никак нельзя. С одной стороны, его войско сейчас на голову выше всех в местных землях и после полноценного союза младшего сына станет легко соперничать с королевскими объединениями. Можно было оставить здесь компетентных генералов и быть спокойным. С другой стороны, этот военный поход уже обошелся невероятно дорого и в случае, если состоится сражение, приобретения станут слишком малы по сравнению с потерями. Вторая большая сложность — это кардинал Вальтер. С одной стороны, он вел себя правильно и в соответствии с целями церкви. С другой же стороны, лорд Стам уже подготовил для епископа Кирилла отдельный счет за то, что прислал на ведение переговоров человека, непосвященного во всю картину целиком.

Лорд Стам наслаждался пейзажем из ровно стоящих палаток его армии. Знамена, блеск металла, звон стали вдалеке на тренировочном полигоне. Вот уже не один десяток лет это было самое прекрасное, чем он восхищался. Честность армии и прямолинейная жестокость войны всегда нравились ему больше, чем мягкость и лживое благородство знатных бесед. Вот к нему приближается конный отряд во главе со старшим сыном. Его гордости и достойного наследника. Он уверенно спрыгнул с коня и поклонился лорду. Отец и сын вместе вошли в шатер и позволили себе немного расслабиться и обняться после долгой разлуки.

Вскоре в шатер подоспели доверенные советники и младший сын. Был выполнен ряд скучных обязательных приветствий. После того, как маг лорда наложил полог тишины и покинул шатер, начался военный совет. Первым встал советник Картен:

— Я, наконец-то, смог получить некоторую информацию от эльфов. Ее крайне мало, но за источник я ручаюсь своей головой.

Он раскрыл перед собой свиток:

— Не так давно в «Доме Ветров» был обнаружен демонский артефакт.

Советник Картен легонько кивнул своему коллеге:

— Да, именно та картина, с которой было связано дело вашего брата. До момента контакта с Таниссой Джандарка артефакт был бездействующий. Мой информатор не знает всех деталей, лишь исход неизвестных событий. Танисса Джандарка похищает демонский артефакт и, пользуясь гостевым положением барда Карла, покидает лес. Во время побега она сталкивается с леди Урнинорол, дочерью сера Валодрога, главы «Дома Ветров». Ей удается пробиться, но в результате боя леди удостаивается звания друида.

Картен замялся, вдохнул и продолжил неуверенно:

— Боюсь, в этом месте мой источник допустил ошибку. Лично я сомневаюсь, что лесной бог наградил бы его за поражение, но опровергнуть его слова не могу.

Лорд Стам указал на свиток:

— У тебя там указаны свои выводы.

— Да. Все крайне подробно расписано.

Тут старший сын спросил:

— Ты сказал, пользуясь гостевым положением барда?

Картен повернулся к нему для ответа на вопрос:

— Да. Леса эльфов — крайне опасная область. Если у тебя нет пропуска через них, то даже таким легендам, как Джандарка, оттуда не выбраться.

Получив кивок от наследника, Картен повернулся к Лорду:

— Опущу судьбу Джандарка и вернусь к эльфам. Леди Урнинорол стала друидом и была отправлена на учебу к светлым эльфам. Но в пути ее похитили людьми, и впоследствии она учавствовала в инциденте с демонами. Подробности у сэра Периша.

Советник Периш встал и начал доклад:

— После ряда крайне попыток посылать гонцов к моим информаторам, одному все же повезло. Он не встретил моего информатора, но столкнулся с братьями гномами наемниками Дангом и Нангом. Те самые нанятые наемники. Ему удалось убедить их встретиться со мной. Я тщательно записал все события, которым они стали свидетелями. Коротко звучит так. Не то Корт по приказу герцога Даншда был отправлен на перехват нашей группы раньше того момента, когда наши враги могли узнать об артефакте. В результате боевой стычки Корт завладел картиной и сошел с ума, устроив известные вам события. В первых рядах ему препятствовал отряд «Стальные птицы», друид Урнинорол и выжившая часть нашей группы. Чуть позже присоединился рыцарь Единоликого. В финальной части этого противостояния данный отряд распался на составляющие и ударил в разные слабые места демонского нашествия. После того, как демоны были побеждены, отряд поспешил разбежаться по сторонам. Гномы получили свою плату, и остались у некого Валодрага для дальнейшего заработка. Джандарка повздорила с кем-то из знатных и поспешила скрыться. После того, как демонская угроза была полностью ликвидирована, город вместе покинули остатки «Стальных птиц» и друид Урнинорол.

Периш протянул лорду Стаму пачку бумаг и проговорил:

— Мое устное замечание не для записи. Хозяином артефакта «Власть», по слухам, значиться некто Сон. Именно он и дроу Джандарка устроили соседям подобное. Я еще выясняю детали, но пока в слухах упоминается некая Афим… Алит…

Тут младший сын неожиданно помог:

— Алимасия?

Периш удивленно посмотрел на него:

— Благодарю. Вы тоже собирали информацию о произошедшем?

— Нет. У меня сейчас куда более важное дело. Удержать имущество и власть погибшего Цамгоша. А это имя я в детстве слышал. Как-то на уроках о павших жертвой своей гордыни, мне приводили в пример разные легенды прошлого. Алимасия Джандарка одна из многих, кто запомнилась.

Лорд Стам вернул беседу к делу:

— Устное замечание все?

— Так вот. На данный момент люди считают виноватыми человека по имени Сон и Алимасию Джандарка. Наши же наемники, известные по именам гномы, и несколько человек, чьи имена не сохранились, помогали остановить нашествие. Думаю, что связать лорда Стама и демонов шанса нет.

Лорд Стам слегка улыбнулся уголками губ:

— Это хорошо.

Потом он бросил строгий взгляд на сыновей:

— Но для вас это должен быть урок! Вы всегда должны тщательно выбирать инструмент для выполнения той или иной задачи. В этот раз мне повезло, иначе не сказать. А в другой раз такая ошибка может стоить десятков лет кропотливой работы над репутацией. Поняли?

Сыновья одновременно проговорили:

— Мы тебя понимаем. Твой опыт не пропадет зря.

Советник Периш поклонился лорду Стаму:

— У меня все.

Советник Картен подхватил речь:

— На этом месте я продолжу про эльфов. Леди Урнинорол вернулась домой с тремя людьми. Мой информатор о них ничего не знал. Но, как можно понять из отчета Периша, это последние оставшиеся в живых «Стальные птицы»: капитан и двое рядовых.

Лорд Стам рукой остановил одного советника и задал вопрос второму:

— Ты уверен, что леди Урнинорол ушла вместе именно с капитаном «Стальных птиц», а не наняла наемников, чтобы добраться до дома?

— Уверен.

Лорд Стам задумался и обратился к Картену:

— Продолжай.

— Дальше информация достаточно скудна. Друид Урнинорол устроила расправу над рядом глав других домов, в том числе над главой совета эльфов. Прилюдно унизила присутствующего там светлого эльфа. Глава «Дома Ветров» стал главой совета. Сама леди получила власть над своим домом. Трое прибывших людей раздели должность советника, друида и личной стражи. О последнем информатор говорил с восхищением, так как лично видел оружие леса у стражи друида.

Лорд Стам серьезно задумался, и все разговоры стихли. Прошло некоторое время прежде, чем он заговорил:

— Это слишком невероятная история или крайне большая проблема. Мне известно немного о причинах ненависти капитана Нарда к эльфам. Но то, что его злоба кристально чиста и он готов был на все ради их истребления, это факт.

Лорд Стам повернулся к Картену:

— Можно ли как-то организовать встречу леди Урнинорол и ее советника Нарда с моим…

Тут лорд замер, подбирая правильный отряд:

— С первым отрядом в полном составе.

Картен замялся и не зная, что сразу ответить, задал вопрос:

— А это обязательно?

— Да. Леди Урнинорол встретила на своем жизненном пути очень много демонов. Стала друидом и тут же покинула лес. А вернулась в дружбе с тем, с кем она не могла дружить ни при каких обстоятельствах. У меня есть подозрения, что демоны вернулись к «Дому Ветров».

Периш встал и уверенно проговорил:

— Гномы утверждают, что Джандарка унесла артефакт на север. Я им верю.

— У бродяги было два артефакта. Это крайне незначительная информация, но невероятно важная.

Картен ответил:

— Я не вижу ни одной возможности, как организовать встречу друида и отряда воинов. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы организовать эту встречу.

Советники заняли свои места. Лорд Стам обратился к старшему сыну:

— Что во дворце?

— Если коротко, то все отлично, стабильно и без происшествий. Если детально, то грядет буря, и на этот раз серьезная.

Лорд Стам всем своим видом продемонстрировал сыну готовность слушать, а советники взялись за перо, чтобы отметить некоторые тезисы. Молодой мужчина вздохнул тяжко:

— Отец, твоя затея с соседями вскрыла слишком больную тему для многих. Тебе и так прощали многое, как и то, сколько власти собирается в твоих руках. А теперь многие начали шипеть о том, что ты силой будешь забирать все, что пожелаешь. Я смог убедить короля в нашей полной лояльности ему и могу тебя заверить, что с этой стороны проблем нет. А вот ряду графов и некоторым лордам придется лично объяснять ответственность за их слова.

Лорд Стам спросил:

— У тебя хватит людей?

— Нет. Армия у тебя, а моего отряда и хватает только на то, чтоб отребья от наших дорог отпугивать.

Лорд Стам взял листок и сделал на нем небольшую запись:

— Уводи две тысячи. Тысячу пехоты и всех рыцарей, их тоже около тысячи. Кардинал Вальтер позволил себе увести часть войска в сторону и пустить их в дело строительства, так что здесь нет необходимости в большой армии.

Младший сын уточнил:

— Выходит, основной ударной силой станут мои люди?

— Верно! Это так или иначе будет твоя земля. Организуешь все, как я скажу и сможешь перекрыть большую часть всех своих потребностей. А если позволишь супруге быть умной и взять контроль над кузнями ее отца, то у тебя есть все шансы очень быстро стать крайне богатым и влиятельным.

— Боюсь, тогда свадьба откладывается еще на пару лет.

Брат хлопнул его по плечу и дружески поддержал:

— Да не переживай ты попусту. Сейчас поработаешь. А потом будет возможность наверстать каждую упущенную ночь.

В ответ получил легкий толчок:

— Да иди ты…

Тут младший серьезно обратился к отцу:

— Отец, ты уверен, что нам удастся этот план? Мы сразу двум королям мозоли оттопчем.

Лорд Стам уверенно проговорил:

— Твой брат позаботится о хороших взаимоотношениях с нашим королем, а о соседском короле вам не стоит думать лишний раз. Это мое дело.

Старший сын проговорил с металлом в голосе:

— Отец, если твой план удастся, то выгоды не счесть. Но пока мы только тратим, и траты растут с каждым шагом солдат от дома. У нашей семьи достаточно золота и есть друзья, что поделятся им, но этого мало на долгую военную компанию. Мы должны были воевать почти месяц назад, захватить города и получить первую прибыль.

Лорд Стам посмотрел на сына и приказал:

— Сейчас вам знать всех деталей ни к чему. Причина проста. Вы не готовы видеть всю картину. Когда все закончится, мы все вместе разберем каждый мой шаг. Ошибки и удачные решения. Чему именно вы должны научиться. Но сейчас я запрещаю вам задаваться этими вопросами. Понятно?

Сыновья встали кивнули:

— Понятно.

Лорд Стам стал раздавать приказы:

— Картен, достань друида из леса. Если не найдешь способ, то угрожай. Армии, как освободятся, выдвинуться в сторону леса, если к тому времени эльфы не пойдут на контакт. Периш, найди Джандарка, мне необходимо понимание, где сейчас мерзкий артефакт. Или как минимум доказательство, что она умчалась подальше от нас. Петр, выбери тысячу пехоты и предупреди рыцарей о переходе домой. Напомни всем об обязанности тщательно подбирать слова, без крови и открытых угроз, насколько это возможно. Уильям, проверь лояльность командования армий лорда Цамгоша тебе лично. Да, они признали тебя главным, но их верность именно тебе может быть под сомнением. Затем у тебя настанет тяжелое время. Ты будешь находиться здесь и изучать мой план на эту землю, а так же будешь мотаться в столицу на встречу с невесткой и убеждаться в ее способности удержать в руках имущество ее отца. Все поняли?

В ответ лорд Стам увидел четыре кивка.