Тряпичная ведьма

1. Курган

— Идем, Пол! — крикнула Джулия, сбегая по дюне. Песок оползал под ее босыми ногами. Внизу простирался берег — белая песчаная равнина, очерченная с одной стороны полоской водорослей. А за водорослями лежало море — волны медленно накатывали друг на друга, выбрасывая на берег новые порции буро-зеленых растений.

Джулия не стала ждать ответа на свой призыв. Оглянувшись, она заметила, что Пол стоит на вершине дюны и задумчиво смотрит в морскую даль. Она продолжала бежать, время от времени перепрыгивая через жалящих медуз, выброшенных на берег и умирающих на утреннем солнце.

Зачарованный зрелищем, Пол медленно переводил взгляд вдоль берега. На севере серые скалы вдавались в море, образуя косу, изрезанную причудливыми заводями и опасными протоками.

А над косой из песка вырастал довольно странный красноватый холм, увенчанный тысячами белых ракушек. Он главенствовал над берегом, высоко поднимаясь над обступавшими его дюнами.

— Идем! — снова крикнула Джулия. Пол глянул вниз и увидел, что сестра уже шагает к каменистой косе. Он тут же побежал наперерез, сползая по большой дюне.

— Ну, разве не фантастика? — восторженно выдохнула Джулия, когда Пол добрался до камней, тяжело дыша от такой пробежки. Она говорила, не глядя в его сторону, сосредоточив все свое внимание на маленькой рыбешке, вившейся вокруг ее ног в маленькой лужице средь камней.

— Да, здорово! — искренне воскликнул Пол. — Хочешь, пройдем по косе до воды? Там можно увидеть дельфина.

— Не сейчас. Давай лучше влезем вон туда. — Она показала на холм поблизости.

— Что это за холм? — спросил Пол. — Я таких на берегу никогда не видел!

— Это курган. Папа рассказывал мне о нем вчера вечером. Его как раз из дома видно. Это что-то вроде старинной мусорной свалки. Он образовался за тысячи лет, оттого что люди бросали ракушки в одно и то же место. Вон те белые штучки — это ракушки и есть.

— А что за красная грязь?

— Ах, это, — прошептала Джулия, округлив глаза в притворном ужасе. — Грязь — это останки старых, очень старых костей.

— Что-то мне не хочется туда идти, — подхватил ее игру Пол. Хотя, если честно, ему и впрямь стало немного страшно. В яркий солнечный день курган казался вполне безопасным, но вот ночью он мог оказаться довольно жутким местечком.

— Давай все-таки пойдем! — крикнула Джулия и помчалась к кургану. Без всякой охоты Пол поплелся за ней.

До вершины они добирались несколько минут, поскольку ракушки резали босые ноги, и это напоминало хождение по битому стеклу. Приходилось обходить колючие россыпи, выбирая участки красной грязи.

На вершине кургана морской бриз был сильнее, и запах соли в воздухе — еще насыщеннее. С высоты они могли глядеть далеко на север и на юг: линия горизонта отодвигалась на несколько километров. В поле зрения появилась океанская гоночная яхта, уходящая в море.

— Здесь проходит регата Сидней — Хобарт, — сказал Пол, наблюдая, как спинакер[1] пытается поймать случайный бриз. — Если постоять тут подольше, можно увидеть, как пройдут все участники соревнования.

— Эй, я нашла гнездо! — крикнула Джулия, которая начала обследовать бугры и ямки на неровной поверхности кургана. Пол не отреагировал на ее слова, но она вернулась и потащила брата посмотреть на находку.

Гнездо, если это было гнездо, раскинулось на добрых два метра в диаметре. Сделано оно было из свободно сплетенных прутьев и засохшей грязи. Оно пустовало, если не считать огромного шара из перьев с полметра в обхвате. Пол с интересом рассматривал шар. Некоторые перья были длиннее его руки.

— Джулия, что за птица может вить такие гнезда?

— Ну, какой-нибудь морской орел, — ответила девочка, исследуя шар из перьев. Она нашла лоскут цветной тряпочки и теперь пыталась разломить шар и посмотреть, что там внутри.

— У морских орлов не бывает черных перьев, — сказал Пол. — И потом эта птица все равно намного крупнее морского орла.

— Ну, тогда это клинохвостые орлы. Самые крупные птицы в Австралии. Это каждый знает!

— Думаю, нам лучше уйти отсюда, — сказал Пол. У него по спине вдруг пополз холодок страха. Пока он говорил, солнце зашло за большую черную тучу, подкравшуюся с запада. И практически сразу же курган почернел, а летнее тепло куда-то исчезло.

— Уйду, когда узнаю, что там внутри, — ответила Джулия, отдирая перья с шара. — Мне кажется, это какая-то кукла.

— Да какая разница! — закричал Пол. — Здесь опасно. Пошли отсюда!

Но Джулия не обращала на него внимания и продолжала отрывать перья. Она уже освободила ручку куклы, сделанную из блестящего розового атласа, и теперь вытаскивала голову.

В наступившем сумраке над гнездом с жутким криком пронеслась черная тень. Пол инстинктивно вскинул голову и закричал. Над ними парила гигантская ворона, крыльями поднимая сильный ветер.

— Бежим! — крикнул Пол, прикрывая глаза от поднявшейся пыли. Другой рукой он схватил Джулию и попытался оттащить ее от гнезда.

— Нет! — оттолкнула она его. — Я уже почти вытащила ее!

Ворона каркнула и камнем упала вниз, прямо перед Полом. Он свалился и потянул за собой Джулию. Огромная птица ринулась на ребят, и ее чудовищный клюв просвистел всего в паре сантиметров от их голов.

Пол совсем близко увидел черные глаза, поблескивавшие над смертоносным клювом.

Клюв мелькнул в воздухе, нацелившись на Джулию, но в этот момент девочка очистила куклу от последних перьев. И тут же ворона исчезла, оставив только бессильную тень. Но и та растаяла, как только на курган из-за тучи выплеснулся поток солнечного света.

— Смотри, — сказала Джулия, протягивая брату куклу. — Она такая красивая!

Пол в страхе смотрел наверх, все еще ожидая, что ворона вернется. Потом глянул на куклу. Старая тряпичная кукла в довольно приличном состоянии, совершенно обычная, вот разве что ее лицо показалось Полу злобным и даже зловещим. Глаза, сделанные из зеленых камешков с черными точками зрачков, казалось, следили за Полом с недобрым интересом.

— Она отвратительная! — воскликнул Пол, не понимая, почему сестра очарована такой жуткой вещицей. Джулия еще ни слова не сказала по поводу гигантской вороны, только любовалась этой странной куклой.

— Нет, не отвратительная! — огрызнулась она, прижала куклу к себе и вскочила на ноги. — Ее зовут… ее зовут…

«Тряпичная ведьма», — тревожным звонком прозвучало у Пола в голове.

— Ее зовут Сильвия, — сказала Джулия и поцеловала куклу в лоб. — Да, я буду звать ее Сильвией.

Полу показалось, что в ответ на слова сестры кукла удовлетворенно изогнула губу. Он моргнул — нет, губы куклы неподвижны, вечная улыбка просто вышита нитками.

На обратном пути Полу было не по себе. Обычно Джулия скакала впереди, теребя его, чтобы он посмотрел то туда, то сюда. Сейчас же она тащилась позади, прижимая к себе куклу и не глядя по сторонам.

Ступив с песчаного берега на травку, Пол повеселел. Они уже почти дома, а там родители, конечно же, заметят странное поведение Джулии и уж точно не одобрят, что она подобрала на берегу эту странную куклу. Особенно, если он расскажет им про гигантскую ворону.

Но он не рассказал. В первые же десять минут он понял: мама просто не видит куклу. Она оправила на Джулии рубашку, не обращая внимания, что дочь держит в руках игрушку. И если уж мама не заметила куклу, то надежды на вечно занятого отца вообще никакой. Необычное поведение Джулии списали на усталость после первого дня каникул на море.

«А как же я? — хотелось спросить Полу. — Я-то ведь не устал! И потом Джулия никогда не устает!»

Но он знал, что они не примут этой простой логики. У них вообще своя собственная, ни на что не похожая логика: если Джулия устала, значит, Пол должен был устать еще больше — и поэтому обоим надо лечь спать пораньше.

Но вместо того чтобы уснуть и постараться забыть обо всех своих тревогах, Пол направился в спальню Джулии. Она лежала в постели и что-то нашептывала кукле. Брата она заметила, только когда он заговорил.

— Джулия, — озабоченно сказал он. — Мама с папой не замечают твоей куклы.

— Знаю, — самодовольно ответила она. — Она мне сказала, что так и будет. Да и ты не должен ее видеть.

— Но я-то ее вижу! — сердито крикнул Пол. — И она мне не нравится. Она ужасная и злобная, и ты из-за нее стала какой-то странной!

Джулия помолчала, потом взглянула в черные зрачки куклы. Они, казалось, полыхнули темным пламенем, подсказав девочке, как поступить.

— Спокойной ночи, Пол, — сказала Джулия отстраненно. — Пожалуйста, выключи свет, когда будешь выходить.

— И не подумаю! — возмутился Пол. — Это кукла велела тебе сказать. Ты прочла это у нее в глазах. Выброси ее, Джулия!

Джулия вздрогнула, на ее лице проступило странное выражение. Она стала снова медленно поворачиваться к Тряпичной ведьме, чьи черные поблескивающие глаза словно притягивали девочку к себе. Пол в ужасе кинулся к сестре, чтобы вырвать у нее эту куклу и выбросить куда угодно — лишь бы подальше от Джулии.

Но едва он дотронулся до куклы, как та зашипела и покрепче прижалась к Джулии, вцепившись своими трехпалыми ручками ей в волосы. Ледяной голос ворвался в голову Пола, разрывая барабанные перепонки и вгрызаясь в мозг.

«Я — Тряпичная ведьма! — кричал голос. — Твоя сестра — ничто, она только часть МЕНЯ!»

На последнем слове Тряпичная ведьма взвизгнула. Пол почувствовал, как у него отнялись руки, занемели мышцы. Неведомая сила вдруг отбросила его назад, и он растянулся у двери. В отчаянии он попытался заставить свои руки слушаться, но они сами поползли вверх по стене, нащупывая выключатель, а потом судорожным движением погасили свет.

В наступившей темноте Тряпичная ведьма заговорила снова, но на этот раз голос был реальным и исходил из уст Джулии. Глухое шипение оплетало Пола, отчего судороги сводили желудок и расползались дрожью по спине.

«Уходи, мальчик. Что ты можешь против моей силы? Девчонка моя и ТОЛЬКО МОЯ!»

Пол содрогнулся от силы этого голоса, его глаза наполнились слезами. Голос проникал в самый мозг, и тело снова начало двигаться против его воли. Рука медленно повернула дверную ручку, а ноги стали выносить его из комнаты, прочь от Джулии.

— Не уходи, — сказала Джулия уже своим нормальным голосом. Она села в кровати и посмотрела прямо на Пола. Полоска света из открытой двери упала ей налицо. Что-то изменилось… Пол осторожно попробовал пошевелиться и понял, что свободен от власти ведьмы.

— Она хочет забрать меня куда-то, — прошептала Джулия. Ее лицо исказилось, как будто ей что-то мешало говорить. — Пол, ты должен… Она хочет забрать меня в…

Пол смотрел ей в глаза — те вдруг сверкнули, чернота выплеснулась и сначала заполнила каждый глаз, потом медленно стеклась в зрачки, а белки стали зеленеть, теперь это были злобные глаза куклы.

Глядя в эти мерцающие глаза с черными зрачками, Пол вдруг почувствовал, что засыпает. Зрачки Джулии все расширялись и расширялись, пока не стали огромными, как фонари… фонари, освещавшие улицу внизу… и Пол падал к ним…

— Беги! — крикнула Джулия — настоящая Джулия. — Пол! Беги!

Стряхнув с себя воздействие гипнотического взгляда, Пол захлопнул дверь и побежал.

Остаток ночи он провел в полудреме, с включенным светом и открытой дверью. Каждый раз, когда где-то скрипела половица, на него накатывал приступ страха. Родители, обычно охранявшие детей от всяких кошмаров, спали необычайно крепко и ни разу не заглянули в комнаты Пола и Джулии.

Лишь к рассвету усталость пересилила страх, и Пол забылся тревожным сном. Ему снились гигантские вороны — они кружили над головой и громко каркали, а потом превратились в огромных тряпичных кукол с черными зрачками. Глаза кукол становились все больше и больше и заполняли весь горизонт зловещим черно-зеленым сиянием…

Со сдавленным криком Пол упал с кровати, потянув за собой одеяло. Только через несколько секунд он окончательно проснулся, и сердце перестало бешено колотиться. Сквозь шторы просачивалось яркое веселое солнце. Пол сонно взглянул на радиочасы. Шесть часов — еще как минимум час можно спать. Пол зевнул и залез в кровать, несколькими пинками расправив одеяло.

Он как раз поправлял подушку, когда услышал, как закрылась входная дверь. Звук был совсем тихий, вкрадчивый, словно кто-то старался прикрыть дверь как можно тише.

Пол понял, что это Джулия. Родители никогда не просыпались раньше восьми. В животе неприятно защекотало, когда он припомнил события вчерашнего вечера и слова Джулии: «Она хочет забрать меня куда-то».

— Я должен спасти ее, — сказал Пол вслух, надеясь, что звук собственного голоса приободрит его. Но стало еще страшнее. Он просто не знал, что делать. Обычно Джулия решала, что делать — она всегда знала, как поступить.

От отчаяния на глазах выступили слезы.

«Что бы Джулия сделала на моем месте?» — подумал он, и ответ вдруг пришел сам собой. Джулия бы его не бросила, значит, и он не бросит ее. Он быстро оделся, застегнул сандалии и выбежал из дому, не заботясь о том, что за ним громко хлопнула дверь.

Джулии не было, зато прекрасно были видны ее следы на песке. Они вели к морю. Пол сначала побежал, но потом перешел на шаг. Бежать по песку было трудно.

Возле моря Джулия не остановилась. Следы сворачивали к кургану.

Как Пол и ожидал, сестра оказалась именно там. Она стояла на коленях возле гнезда гигантской вороны и что-то делала с прутьями. Тряпичной куклы нигде не было видно. Вздохнув с облегчением, Пол в несколько прыжков одолел последние метры и окликнул:

— Джулия!

Джулия повернулась, и Пол остановился как вкопанный. Его словно встряхнули и оглушили, да так сильно, что стало трудно дышать: это была вовсе не Джулия. Существо, стоявшее перед ним, было чудовищной помесью девочки и куклы — наполовину из плоти, наполовину из лоскутов. А в глазах и в лице вообще ничего не осталось от Джулии — только злобные черты куклы.

— Каллашшш! — прошипела Тряпичная ведьма, подняв трехпалую руку, и Пол тут же прирос к земле. Его полностью парализовало, и только глаза метались из стороны в сторону в поисках пути к спасению. Он хотел закрыть их, чтобы вообще ничего не видеть, но и веки отказывались повиноваться ему.

Тряпичная ведьма засмеялась — от этого леденящего кровь хохота Пола захлестнула волна страха. Но ведьма уже снова развернулась к гнезду и принялась поправлять прутья.

Очевидно, ему дали небольшую отсрочку. Пол наблюдал за Тряпичной ведьмой. Она вынимала прутья из спутанного кольца и составляла из них пирамиду.

Работала ведьма быстро. Уже через несколько минут гнездо исчезло, а пирамида была достроена — аккуратное сооружение из прутьев в рост Пола. Он зачарованно наблюдал, как она чертит какие-то узоры на красной земле вокруг пирамиды — странные символы, состоящие из прямых черточек и жутковатых рисунков, напоминавших древнюю клинопись.

Ведьма не оборачивалась, пока не закончила надпись, а потом поднялась, нависнув над Полом. Она сильно выросла и теперь была метра два ростом.

Пол заметил у нее и зубы — ряды тонких, острых, как у акулы, зубов, таких неуместных на улыбающемся кукольном личике.

Она подошла ближе, но он постарался отвести взгляд — он не станет смотреть ей в глаза, особенно после вчерашней ночи. Его обдало дыханием ведьмы, холодным и пахнущим тьмой и страхом. Пол приготовился к смерти.

И тогда Тряпичная ведьма заговорила. Заговорила голосом Джулии — измененным, с непривычным акцентом, но все же узнаваемым.

— Ты останешься здесь навечно, мальчик, как памятник тем, кто заточил меня сюда. Живой, неподвижный, жаждущий смерти. Совсем как твоя сестра. Да, она еще жива… но жива только внутри меня!

Тряпичная ведьма снова засмеялась и повернулась к пирамиде из прутьев. Она вытянула вперед трехпалую руку и начала нараспев произносить какие-то слова: они звучали ритмично и в то же время нестройно и скрипуче, они резали слух.

Пока она пела, вокруг ее руки появились искорки: ярко-красные огоньки плясали и кружили, образуя светящуюся сферу вокруг ладони. Вдруг тряпичная ведьма резко прекратила пение, и шар из искр полетел к пирамиде. Та сразу вспыхнула. Красные языки пламени взметнулись вверх, и от огня на Пола повеяло таким холодом, будто костер был огромной живой сосулькой.

Тряпичная ведьма наклонилась и начертила на земле еще один знак. Пламя взметнулось выше, и его языки окрасились в зеленый цвет. Воздух наполнился глухим ревом, словно от набегающих волн. Тряпичная ведьма шагнула в костер и, вытянув руки, повернулась лицом к Полу. Он видел, что она смеется, но слышал только ревущее пламя и чувствовал исходящий от магического костра холод.

Потом пламя потянулось в сторону, почти к самым ногам Пола. Языки огня напоминали лепестки цветка, а сама Тряпичная ведьма стояла внутри, как стрекоза, севшая на лилию. Огонь сжался раз, другой, а потом с ослепительной вспышкой пирамида взорвалась, горящие прутья разлетелись высоко в воздух. Некоторые попали в Пола, чиркнув ледяным пламенем.

От куклы не осталось и следа, и Пол обнаружил, что снова может двигаться. Сначала он слова не мог произнести — не верилось, что удалось уцелеть, но потом накатил гнев.

— Ты ошиблась! — крикнул он в небо. — Ты плохая колдунья! Я найду тебя и верну Джулию! Ты от меня не сбежишь!

Кажется, это немного помогло, и Пол вдруг ощутил странную уверенность. Он стал собирать все еще горящие прутья и аккуратно составлять их наподобие пирамиды Тряпичной ведьмы.

Оказавшись рядом, прутья вспыхнули веселее, снова окатив Пола холодом. Он посмотрел в красное пламя, взвесил все еще раз, а потом начертил на земле последний знак, который подсмотрел у Тряпичной ведьмы. Пламя окрасилось в зеленый цвет и взревело. Поглубже вздохнув, Пол зажмурил глаза и шагнул в ледяное сердце костра.