Тряпичная ведьма

9. Сходня Ветров. Безжизненные

— Фантастика! — вскричал Пол. Ему приходилось кричать, чтобы перекрыть гомон и свист птиц, окруживших шар. Куда бы он ни кинул взор, повсюду кружили ястребы и соколы. Они кричали, словно стая безумных чаек.

Шар, как и птицы, парил в восходящем потоке теплого воздуха. Пол смотрел вверх. Ему казалось, что он падает и падает к яркой луне и неподвижно сияющим звездам, собранным в незнакомые созвездия с еще более незнакомыми названиями.

Пол никогда не думал, что в одном месте может собраться столько хищных птиц — от самого маленького ястреба до самого крупного орла. И все они, медленно кружась, поднимались ввысь, к загадочному месту назначения.

Квигин, само собой, был в восторге. Пол не мог докричаться до него, потому что Друг зверей целиком погрузился в птичий гомон. Время от времени Квигин кивал и бормотал:

— Ну конечно… но ведь я знал это… правда, совсем чуть-чуть… — Потом он что-то свистел в ответ, и новые птицы собирались вокруг шара. Один старый орел (у него была лысая голова) даже решил проехаться на шаре — он уселся на край корзины, вцепившись в нее когтями размером с палец Пола. Он долго смотрел на мальчика не мигая, потом снова отвернулся к небу, не обращая внимания на перепуганную Лизеллу, которая забилась в самый дальний угол, вжавшись между кожаными мешками.

И тут вдруг шар ухнул вниз, соскочив с восходящего потока. Птицы тоже перестали подниматься ввысь и умолкли. Теперь был слышен только свист воздуха, рассекаемого тысячами крыльев, да дыхание Пола и Квигина, паром клубившееся в холодном воздухе. Пол с опаской глянул через край корзины. Он только сейчас понял, как высоко они взлетели. Отсюда гора Эйлигил казалась всего лишь белым пятнышком, сверкающим в лунном свете. Линии горизонта скруглялись, и впервые в жизни Пол убедился, что земля действительно круглая.

Глядя вниз, Пол почувствовал, как голова его опустела и словно отделилась от тела. Он даже на мгновение испытал тягу прыгнуть вниз и парить над этим огромным миром. Но тут корзину снова дернуло, и он крепче ухватился за поручни, придя в себя.

— Высоко, правда? — зачем-то спросил Квигин. — Я никогда еще так высоко не забирался. Да еще ночью. А птицы… да я за час узнал больше, чем за последние три месяца… что ж, мастер Кейгил будет…

— Квигин, — дрожащим голосом перебил его Пол. — Это случайно не Хозяин Воздуха?

Квигин оборвал свою речь на полуслове и глянул туда, куда указывал Пол — на луну. Поначалу Квигин ничего не увидел. Потом на фоне луны что-то промелькнуло. Что-то очень темное закрыло на мгновение все три четверти диска ночного светила.

Квигин кивнул, отвечая на вопрос Пола, но тот уже не ждал ответа. Он размышлял, что же делать, если это действительно Хозяин Воздуха. Он припомнил слова Танбуля, в которых было смутное предупреждение: «…они могут не захотеть помочь тебе или даже начнут чинить препятствия…»

Тень стремительно приближалась, все так же держась на фоне луны. Щурясь против света, Пол с трудом различал фигуру существа. Но тень становилась все четче с каждым взмахом огромных крыльев.

С ее приближением птицы снова начали кричать — но теперь уже мягко, в ритм с ударами больших крыльев. Это, как видно, было самое почтительное приветствие.

Вскоре темная фигура поравнялась с ними. Теперь она уже не заслоняла собой луну, а сияла в ее свете. Это был гигантский орел с небесно-голубым оперением. Когти и клюв были серебристыми, как сама луна, а глаза — угольно-черными.

Пол глядел на него и думал, что одно только тело этого орла больше, чем школьный автобус, а крылья шире, чем у планера его дяди. В горле сразу пересохло, а в ушах застучало от страха, как и в тот раз, когда Орнвар стоял над ним со своим окровавленным копьем, покрытым рунами. Тогда на него упала тень большущих рогов, а в этот раз накрыла куда большая тень орлиных крыльев. Да и сила в орле чувствовалась немного другая — более дикая и первозданная.

Огромная птица облетела вокруг корзины, внимательно разглядывая пассажиров. Пол несколько раз открыл и закрыл рот, а Квигин так и стоял с отвисшей челюстью. Но вот Пол уловил в глазах орла искорку смеха и как-то сразу понял, что все будет хорошо.

— Привет! — крикнул Пол, перекрывая вой ветра. Орел засек направление и завис в воздухе. Казалось, он какое-то время рассматривал Пола, а потом… растворился. Медленно, одно за другим, его голубые перья становились прозрачными, словно из цветного витража вымывали краски, оставляя только тонкий ажурный силуэт. А потом и силуэт исчез, осыпавшись шелухой на шар.

— Вот дурьян, — изумленно прошептал Квигин, — сусло и овечья чума.

Пол продолжал пялиться туда, где только что был орел. Огромные перья уже исчезли, но вместо них появилось что-то вроде тумана или легкой дымки.

— Что теперь делать? — шепотом спросил он у Квигина, когда клубящийся туман стал приобретать вполне ясные формы. Он теперь напоминал огромную человеческую голову метров двадцати в высоту с развевающимися на ветру волосами и бородой.

— Можешь снова поздороваться с ним, — так же шепотом ответил Квигин. — В прошлый раз, когда ты сказал «привет», орел развалился на части…

— Но мне нужна его помощь, — продолжал шептать Пол, с трудом сдерживая желание присоединиться к Лизелле в ее укромном уголке между мешками и зажмурить глаза. У лица уже стали проявляться черты, и они были не очень симпатичные.

— Я мог бы крикнуть ястребом, — неуверенно предложил Квигин. Он оглянулся на птиц, которые после первых приветствий снова умолкли. Казалось, появление головы их ничуть не тревожит.

— Думаю, ты… — начал Пол, но тут голова неожиданно повернулась. Ее только что обозначившиеся ноздри подрагивали, а рот широко открылся. Стенки зияющей полости были затянуты туманом, в котором утопали язык и гортань.

— Он сейчас чихнет! — крикнул Пол и нырнул в корзину. Квигин поспешил за ним. Потоки воздуха мощной струей втянулись в огромную пасть, а канаты и снасти шара повисли в неожиданно образовавшемся вакууме. Пол и Квигин зажмурились и вцепились в борта корзины, ожидая, что пасть разразится страшным чихом, но она в последний момент сдержалась и только тихо вздохнула.

Воздух как-то сразу успокоился, и корзина перестала раскачиваться. Глубокий сильный голос прогремел, обдав их теплым спокойным ветерком:

— Я — северный ветер и южный ветер. Я — ветер восточный и ветер западный. Я — спокойное небо, яростный шторм и пыльный ветерок из гробниц. Я — носитель птиц и облаков. Я — Хозяин Воздуха.

Пол дважды сглотнул и медленно поднялся. Правда, при этом он подогнул колени, так что поверх борта корзины показались только глаза и рот.

— Привет! — взволнованно прокричал он. — Меня зовут Пол… ваше… ваше превосходительство. Меня послал к вам Танбуль. По крайней мере, он сказал…

— Что он сказал? — прогремел Хозяин Воздуха, точнее, его физическое воплощение. Пол заметил, что у него нет зубов, зато есть желтые, хищные глаза орла.

— Он сказал, что вы можете помочь мне, — прокричал Пол, не зная, что сказать еще. — Он сказал, что вы можете помочь вырвать Джулию из плена Тряпичной ведьмы и вернуть ее домой.

Глаза огромной головы расширились, веки сомкнулись и снова открылись. Хозяин Воздуха прищурился, разглядывая крохотную точку, стоявшую перед ним.

— С какой стати мне помогать тебе? — спросил он уже тише и спокойнее.

Пол прикусил губу и оглянулся на Квигина в ожидании совета. Но тот лишь улыбнулся и пожал плечами. Уже в который раз Пол пожалел, что с ним нет Алейна. Или Джулии… Хотя, с другой стороны, если бы здесь была Джулия… его бы тут не было…

— Ну? — спросила голова чуть нетерпеливо, тоном учителя, задавшего очень простой вопрос. — Так как?

— Ну, просто… — начал Пол, пытаясь придумать причину, по которой Хозяин Воздуха должен помочь ему. — Вы должны помочь, — продолжил он, — вы должны помочь… просто… потому что!

И уже произнося это «потому что», он понял, что совершил чудовищную ошибку.

«Я прошел такой длинный путь, столько всего преодолел, — думал он, — и вот когда появился реальный шанс помочь Джулии, я его прозевал! Ну что это за ответ — потому что?»

— Потому что? — прогремела голова. На каждом слоге из ее рта вырывался теплый порыв ветра. Голова повторила ответ Пола несколько раз, каждый раз все больше растягивая слова. Порывы ветра при этом становились все сильнее, а паузы между слогами — все длиннее, уже и сами слова было не разобрать — одни покашливания да кряхтение.

И тут он понял, что Хозяин Воздуха смеется.

— Не смейтесь надо мной! — крикнул Пол, вдруг разозлившись и на голову, и на свой маленький рост, и на нелепость своего ответа. — Могли бы просто сказать, что ответ был неудачный! Зачем же сразу смеяться?

Голова перестала хохотать, и взгляд желтых глаз снова остановился на мальчике.

— Твой ответ вполне всеобъемлющий, — заявил Хозяин Воздуха, широко разевая рот на каждом слове. — «Потому что» так же необъятно, как сам воздух. И, как сам воздух, оно вмещает в себя все остальное. Мне понравилось. И поэтому… я помогу тебе. Подставь ладони, Пол.

Пол удивленно молчал, гадая, правильно ли он все расслышал. Он словно бы ответил наугад на все десять вопросов экзаменационного билета, и все десять раз угадал. Он медленно протянул руки, сложив их чашечкой.

Поначалу ничего не происходило, только в ладонях стало слегка покалывать. Покалывание усилилось и превратилось в легкий ветерок, плещущийся только в его ладонях. А потом ветерок превратился в ледяной ветер, вырывающийся из рук со всей мощью урагана. Но Пол не выпустил его. Когда буря в его ладонях стихла, он осторожно раскрыл их — внутри лежало одно-единственное синее перо, легкое, как сам воздух.

— Это — Дыхание, — прошептала голова. — Береги его и используй, когда понадобится.

— Но чем это поможет Джулии? — спросил Пол, засовывая перо в кошель, болтавшийся на поясе. — И что такое Дыхание?

Голова лишь улыбнулась, а птицы снова загомонили и засвистали. Ответа Пол не дождался, как не дождался и восхищенных криков Квигина, познавшего что-то новое в своей профессии. По правде говоря, и самого Квигина нигде не было видно. Наверное, он выпал из корзины, когда Пол разговаривал с Хозяином Воздуха.

Но тут он услышал голос Квигина откуда-то сверху, совсем как в тот раз, когда они познакомились. Он задрал голову и увидел, что Квигин взобрался прямо под баллон и внимательно вглядывается внутрь сквозь желтый шелк.

— Что ты там делаешь? — спросил Пол. — Я думал, ты выпал. Не стоит…

— Пол, — перебил его Квигин. Голос его звучал удивленно и даже озадаченно. — Кажется, мастер Труан погиб.

— Что?

— Мне кажется, мастер Труан погиб, — повторил Квигин, хмурясь. — Все духи покидают оболочку шара, а они ни за что не сделали бы этого, будь он жив. Хотя я сейчас припоминаю, что он велел высоко не залетать…

— Хочешь сказать, что мы сейчас разобьемся? — прокричал Пол. — Ты не можешь остановить этих духов? — Но он уже и сам видел, как оранжевые силуэты выскальзывают из желтого шара, и баллон заметно сдувается.

— Не могу, — ответил Квигин. — Но зато мы увидели Сходню Ветров!

— А ты не можешь попросить птиц поддержать нас? — крикнул Пол. Шар явно падал. Он стал совсем тощим. Вдобавок ко всему, голова Хозяина Воздуха, кажется, снова собралась чихать!

— Они не слушают! — ответил Квигин, издав серию отчаянных свистов. — Они спорят за право оседлать северо-западный ветер!

— Попробуй еще! — настаивал Пол. Он смотрел то на шар, то на голову. Хотя они довольно быстро падали, голова оставалась на одном уровне с ними и продолжала втягивать в себя воздух, с каждым новым вдохом засасывая шар в огромную пасть.

— Она сейчас чихнет! — завопил Пол, когда шар скользнул мимо головы, чиркнув ее корзиной по носу.

— Ахм… апм… апхчи, — разразилась голова. Чудовищный взрыв оглушил Пола и Квигина, подхватил шар и швырнул его километров на двести через восточное море.

— Его звали Труан, — дрожа, промолвила Джулия. Она погрузила руки в траву и добавила: — Он был последним. Она просто… просто посмотрела на него и произнесла его имя… и он умер.

Лисса кивнула и положила прохладную ладонь на лоб Джулии. Странно, но это и впрямь принесло утешение, как прохладная тень в жаркий полдень.

— Лежи спокойно, Джулия, — сказала Лисса, осторожно толкнув ее на мягкую землю. — Лежи спокойно. Здесь, за сплетенным падубом, тебя ничто не потревожит.

Джулия закрыла глаза и расслабилась. Она чувствовала, как Лисса гладит ее по лбу. Женщина водила рукой снизу вверх и направо, а потом точно так же сверху вниз и налево длинными пассами. Потом Лисса запела нежную колыбельную о море, кораблях и неторопливо катящихся зеленых волнах. Она начала пересчитывать волны, и Джулия пыталась уследить за счетом, но заснула, не досчитав и до двадцати.

Когда она проснулась, Лисса стояла рядом, вглядываясь в шар. Она снова пела, но на этот раз песня была совсем не колыбельной, в ней чувствовалась внутренняя мощь.

— Доброе утро, — оборвав песню, сказала Лисса, как только увидела, что Джулия открыла глаза. — Если, конечно, во внешнем мире сейчас утро.

— Думаю, что так, — сонно пробормотала Джулия. — Сколько я спала?

Лисса улыбнулась.

— Кажется, время здесь течет иначе. Но, наверное, полдня.

Джулия кивнула, гадая, могла ли она так хорошо отдохнуть за столь короткое время. Потом ей подумалось, что это первый спокойный сон с тех пор, как она повстречала Тряпичную ведьму. Все это время ей удавалось лишь ненадолго забываться тревожным сном, да и то перемежаемым кошмарами. Она впервые проголодалась, но голод быстро прошел, и она снова ощутила знакомое притуплённое чувство — ни сыт, ни голоден, а нечто среднее и очень неприятное.

— Ну, думаю, теперь можно поговорить о том, как ты здесь оказалась, — сказала Лисса.

— Да, наверное, — не очень охотно согласилась Джулия. — Отчасти это моя вина.

И она стала рассказывать Лиссе о кургане и о том, как нашла там тряпичную куклу, упрятанную в комок перьев. Время от времени Лисса прерывала ее и задавала довольно сложные вопросы. Особенно ее интересовал курган.

— Да, она даже в заточении стремилась оказаться поближе к источнику силы. Курган — как раз такое место, тем более что его никто не охранял. При определенном положении звезд и морском ветре ее темница могла ослабнуть, и ей хватило сил… привлечь тебя…

— Забавно, но я совсем не помню, как нашла куклу, — сказала Джулия. — То есть, я знаю, что нашла ее, но ничего не могу вспомнить до того момента, как я очнулась внутри нее…

Джулия продолжала свой рассказ, не упуская ничего, пока не добралась до событий вчерашней ночи, когда луна низко нависла над Ступенями Намира, освещая горстку людей, пытавшихся удержать ущелье.

— И что случилось потом? — подтолкнула ее Лисса. Джулия как раз остановилась на том, как Тряпичная ведьма появилась на Ступенях и начала медленно спускаться в ущелье.

— Она просто убила их, — прошептала Джулия. В глазах ее закипали слезы. — Гварульхам и ангарлингам даже делать ничего не пришлось. Она убивала их тем, что называла имена и показывала рукой на каждого… и они умирали.

— Ты уверена, что она называла их имена? — спросила Лисса.

— Да, — всхлипнула Джулия, уже не стесняясь своих слез. — Но только люди не оставались мертвыми! Она снова называла их, и они поднимались, но их лица были белыми и осунувшимися, и двигались они, точно как она! А глаза — глаза совсем не двигались, только смотрели прямо, красные и совершенно пустые!

— О, я слышала о таком, — мрачно промолвила Лисса. — Они не совсем мертвы, но их разум спит. Она превратила их в безжизненных, и они будут служить ей до тех пор, пока не погибнут их тела. Но расскажи мне, как на нее напали?

— Это был… волшебник, — сквозь слезы выдавила Джулия. — Труан — тот, который чуть было не сбежал от нее. И знаешь, Лисса, каждое заклинание, которое он насылал на нее, причиняло боль мне!

Лисса нахмурилась и неохотно признала:

— Это старое заклинание. Я думала, оно давно позабыто. Ну, будет, будет, вытри слезки.

Она достала из рукава большой носовой платок и протянула его Джулии. От платка пахло свежей травой, и слезы он осушил быстрее, чем обычная ткань. Джулия еще разок промокнула глаза и прошептала:

— Она сказала, что я — ее магический щит и оберег, и что любое заклинание против нее будет причинять боль мне. Так и вышло…

— Что ж, придется нам положить этому конец, — весело заявила Лисса, забирая платок. — Пока ты спала, я много думала. Мы можем кое-что предпринять против нее. Это очень опасно, но…

— Мне все равно! — вскричала Джулия. — Как же я хочу убить ее!

Лисса печально улыбнулась:

— Не думаю, что это сейчас по силам кому бы то ни было. Но, вероятно, мы сможем доставить ей неприятности…

На последней Ступени Намира было еще холодно. Тряпичная ведьма развалилась на ней, словно на троне. Позади нее расположились ангарлинги. Они стояли в двух-трех шагах друг от друга, как отражения скалы. Гварульхи все еще грабили, разделывали мертвых и кое-где уже разводили костры для своей жуткой трапезы.

Перед Тряпичной ведьмой выстроились безжизненные. На их лицах уже проступила мертвенная бледность, а глаза горели красным нечеловеческим огнем. Труан стоял чуть поодаль от остальных, широко раскрыв рот.

— Этот Пол, опишшши его, — прошипела Тряпичная ведьма.

Рот Труана несколько раз открылся и закрылся, но не издал ни звука. Тряпичная ведьма снова зашипела, и Труан заговорил. Речь его была заторможенной, скрипучей, лишенной всяких эмоций.

— Он… он… он… шатен… ему десять… одиннадцать… ходит медленно… тревожится о сестре… Джу…

— Достаточно! — оборвала его Тряпичная ведьма. Она поднялась, чуть поскользнувшись на влажном камне. — Ороч!

Ороч примчался быстро, перескакивая через ступеньки. Его черная фигура промелькнула на фоне белого камня и проскользнула между ангарлингами.

— Да, моя госпожа? — сказал он, широко разевая красную пасть.

— Пошли всех свободных миперов на восток, — приказала Тряпичная ведьма. — К Эйлигилу и дальше. Пусть ищут желтый воздушный шар и захватят тех, кто находится в нем.

Ороч склонил голову и уже собрался уйти, но она остановила его, положив свою огромную трехпалую лапу ему на голову.

— И отправь посыльных к гварульхам на востоке.

— С каким посланием, госпожа? — прошептал Ороч, дрожа под ее рукой. — Что им нужно сделать?

— Вели им охотиться, — она скривила губы, обнажив ряды острых зубов. — Вели им охотиться… на мальчика, который путешествует на желтом воздушном шаре.