Тряпичная ведьма

14. Курган на полуострове Слей. Акулы

Последние лучи заходящего солнца красными стрелами пронзали ветви деревьев на узком мысе, вдававшемся далеко в море. Джулия прислонилась к стволу, залитому солнечным пламенем. Между деревьями уже виднелось море. В воздухе так сильно пахло солью, что Джулия закрыла глаза и представила себя возле бунгало на их излюбленном побережье в первый день каникул.

Однако уже через секунду перед ней снова засияло все то же огромное заходящее солнце, деревья, полыхающие, как в огне, и рядом сидел вовсе не Пол, а Мирран. Джулия вздрогнула. До нее вдруг дошло, что за всеми своими неприятностями она ни разу не вспомнила о брате. Последний раз она видела его, когда Тряпичная ведьма уводила ее из дома, а он выбегал из спальни.

«Только бы у него все было хорошо», — с внезапной болью подумала она.

Конечно, он будет скучать по ней и тревожиться. Она и сама очень соскучилась по нему — по его успокаивающей медлительности, по его верности и постоянной готовности делать все, что она задумает. Как бы ей хотелось, чтобы он был сейчас рядом! Вернее, чтобы она была рядом с ним. И главное — в безопасности… дома.

Течение ее мыслей прервал Мирран. Он поднялся и устало сказал:

— Нам пора двигаться дальше. Если Анхивар где-то и отыщется, то только здесь. Я уверен, что это мыс к северу от Слея… хотя он кажется каким-то другим.

— Она не может помнить все досконально, — сказала Джулия. — Поэтому мыс и не такой, как на самом деле. Знаете, так часто бывает: кажется, что какое-то место должно быть именно таким, каким ты его представляешь, а попадаешь туда, и оно оказывается совсем другим. С вами такое бывало?

— Да, — пробормотал Мирран. — Думаю, ты права. Но нам лучше не разговаривать во время ходьбы. За деревьями могут прятаться гварульхи или еще кто-нибудь из ее тварей. И лучше, чтобы мы застали их врасплох, а не они нас.

Джулия кивнула и на всякий случай достала волшебную палочку. Мирран потверже оперся на толстую ветку, которая заменила ему посох, и пошел вперед. Джулия двинулась за ним, в который раз поражаясь, как тихо он умел двигаться, несмотря на бряцанье старой кольчуги.

Ближе к оконечности мыса лес стал редеть. Здесь гулял сильный ветер, холодный и напитанный влагой. Деревья сменились кустарником, и то тут, то там из земли вырастали острые зазубрины камней. Теперь путешественники поднимались по какому-то холму. Джулия заметила, что земля под ногами стала красной. Еще через несколько метров белые ракушки и осколки раковин подтвердили ее опасения.

Холм на оконечности мыса был еще одним курганом.

Джулия почему-то была уверена, что на вершине этого кургана обязательно будет стоять Анхивар, та самая женщина, которую велела разыскать Лисса. Мирран сказал, что Анхивар стала Северной королевой, а впоследствии — Тряпичной ведьмой. А что, если это окажется неверным воспоминанием, и на вершине кургана будет стоять Тряпичная ведьма — сама внутри себя? Может, она сейчас поджидает их там, и ее вечно улыбающийся кукольный рот обнажает острые акульи зубы, а пухлые трехпалые руки тянутся к Джулии, чтобы заключить ее в свои объятия навечно…

Сама того не замечая, Джулия замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Впервые в жизни у нее не было сил идти дальше и в душе что-то надломилось. Она опустилась на землю, обхватила колени руками и постаралась сжаться в маленький комок.

Голос Миррана раздался над самым ухом:

— Что случилось, дитя? — с тревогой спросил он. — Ты ушиблась?

Джулии не хотелось отвечать, но она услышала собственный голос — он что-то лепетал про курган и про то, что там их ждет Тряпичная ведьма. При этом она чувствовала, как ее сознание уносится куда-то далеко. Мирран продолжал говорить, но его слова не могли угнаться за ней.

Казалось, целую вечность в голове у нее теснились видения и картины из времени, проведенного вместе с Тряпичной ведьмой: их первое появление у Морских пещер, путешествие к Шпилю, возвращение Ороча, резня в Беваллане, те несчастные, превращенные в безжизненных у Ступеней Намира. А чаще всего мысли ее возвращались к тому моменту на кургане, когда она впервые заметила кусочек ткани, выбившийся из комка перьев в огромном гнезде.

Но Мирран продолжал говорить, и постепенно Джулия стала прислушиваться к его словам. Рыдания ее постепенно стихли. Она поняла, что Мирран говорит об Анхивар.

— Она стремилась отыскать новую магию, — рассказывал он. — Поначалу только для врачевания, поскольку Король-Заплатник издал указ, согласно которому никакая магия в войне использоваться не могла. Анхивар с головой ушла в свои изыскания. Ей так отчаянно хотелось положить конец войне, боли и страданиям, которые война причиняла людям! Много лет подряд она проводила лето в действующей армии, служила целителем, лечила больных и раненых. А зимой копалась в старых томах в библиотеке Яндера, беседовала с другими магами, советовалась со звездами. Однажды она явилась ко мне в Кэр Калбор, где армия расквартировалась на отдых после долгих месяцев изнурительных боев. Мы тогда очистили от северных тварей все земли вокруг Огвера. Анхивар казалась счастливой, возбужденной и еще более увлеченной, чем раньше. Она поведала мне, что еще до того, как Король-Заплатник прибрал всю магию к рукам, был Век Магии. Она сказала, что нашла, где эта магия спрятана, и что теперь может в любой момент выпустить ее на волю. А еще она рассказала о каменных рыцарях — ангарлингах, ждущих своего часа на дне морском неподалеку от Слея. Она считала, что это — отличный способ быстро покончить с войной. Я спросил, советовалась ли она об этом с Мудрыми или с кем-то из магов, и она ответила: нет. Она боялась, что они отыщут дорогу к Королю-Заплатнику и предупредят его. А он, ревностно относящийся к чужой силе, запретит ей заниматься магией. По глупости своей, я принял ее предложение. Но потом-то я понял, что за магию отыскала Анхивар. Я понял, что уже тогда первые щупальца злой силы потянулись к ней и впились в ее сердце. Итак, она отправилась к Слею в сопровождении небольшого отряда солдат, с моим благословением и надеждой.

Мирран замолчал и посмотрел на Джулию. Та подняла голову и кивнула, чтобы он продолжал.

— С тех пор я ее больше не видел, если не считать встречи после падения цитадели Яндера. Но к тому времени от Анхивар осталась только оболочка. О том, что случилось на Слее, я узнал от одного из сопровождавших ее солдат — единственного, кому удалось сбежать. Он был тяжело ранен и бредил, но в бреду говорил как раз о ее колдовстве на мысе. Он сказал, что она произнесла свои заклинания, после которых с громом и треском появилась огромная черная дверь. Анхивар втянуло внутрь. Она кричала и брыкалась. Дверь захлопнулась, и по окрестностям прокатился раскат грома. Мои воины были верными слугами, поэтому, несмотря на страх, они ждали ее и обыскивали местность. Анхивар вернулась на рассвете, еще затемно. Солдат сообщил, что она нагрянула в лагерь и, застигнув воинов врасплох, ударила заклинанием. Он был часовым, поэтому находился чуть в стороне. Только это и помогло ему унести ноги, как только он понял, что она уже не та добрая ведьма-целительница, которую они сопровождали. Она превращала воинов в бездумных слуг и хохотала. Именно этот чудовищный смех и заставил того солдата бежать. Остальное, думаю, ты знаешь. Она пробудила ангарлингов и обратила их на службу злу. Я сначала медлил и не выступал против нее, о чем позже горько пожалел. А она отправилась на север, подчинила себе гварульхов и миперов и провозгласила себя Северной королевой. Так что, если на вершине этого холма мы найдем Анхивар, то она все еще будет человеком, чья единственная вина в том, что она отчаянно искала способ положить конец войне и в этих поисках на многое закрывала глаза.

— Ну, это не так страшно, — прошептала Джулия, шмыгнув носом. — Надеюсь, вы правы.

— Я тоже на это надеюсь, — сказал Мирран. — Моя память об Анхивар замарана собственной горечью и тем, что она натворила впоследствии. Мне бы хотелось увидеть воспоминание о ней настоящей. — Он замолчал, помогая Джулии подняться, а потом добавил так тихо, что Джулия едва расслышала: — Мы с ней должны были пожениться, когда наступит мир. Мы оба слишком хотели, чтобы война скорее закончилась… и не только ради людей…

Пол снова забарахтал ногами. Уставшие руки бессильно свисали вдоль тела, нывшего от бесплодных усилий выплыть из темной пучины.

Но сколько бы он ни греб, конца этой темноте не было. Пол уже решил, что пучина движется вместе с ним, что, проплыви он хоть тысячу километров, она никуда не денется.

Хуже того, когда он совсем устал и перестал шевелить ногами, он начал снова опускаться на дно, и падение длилось целую вечность. Медленно тонуть было даже приятно. Погружение навевало на него сон, и так заманчиво было сдаться и заснуть.

Он так бы и сделал, если бы не помнил о заклинании, дававшем возможность дышать под водой. Кажется, Севан сказала, что заклинание будет действовать только в течение праздника, а этот день был почти на исходе.

Медленно опускаясь на дно, Пол спрашивал себя, что бы на его месте сделала Джулия, или Алейн… или даже Квигин. Только это было бесполезно. Наверняка они нашли бы какой-нибудь выход, но вот придумать, что именно они сделали бы на его месте, мальчик не мог. В конце концов, ведь он почти на самом дне моря, и против него действует магия.

«Магия… — вдруг подумал Пол. — Но ведь у меня тоже есть магия…»

Он осторожно приоткрыл кошель и сразу сунул туда руку, не то течения подхватят и унесут прочь Кровь и Дыхание. Сначала он наткнулся на Кровь — все еще теплый комок желе. Потом нашарил перышко. Дыхание Воздуха. А вдруг, оно поможет ему вернуться на поверхность?

То, что это была удачная идея, он понял, как только вынул перо из кошеля. Перо засияло мягким голубым светом, рассеявшим мрак и его страхи. Оно, казалось, плыло само по себе и даже стало больше, чем раньше.

Потом Пол понял, что оно действительно росло. И чем больше оно росло, тем быстрее поднималось, увлекая его за собой. Через пару минут оно достигло метра в длину и мчалось наверх, как пузырек в стакане газировки. Пол цеплялся за него из последних сил.

Вскоре они вынырнули в пещеру со светящимися рыбками, но перо на этом не остановилось. На мгновение Пол испугался, что они поднимутся к своду пещеры и застрянут там, как настоящие пузырьки. Но перо изменило направление и понеслось к выходу, занавешенному водорослями.

И тут в воде прогремел голос, прокатившийся, как рык великана. Гнев и ярость этого крика пробрали Пола до костей. Оглянувшись, он увидел бешено крутящийся черный водоворот. От него отделились несколько силуэтов с плавниками на спине, все метров по десять в длину. Пол разглядел огромных серо-белых рыб и сразу понял, что это не дельфины, а большие белые акулы.

Акулы бесшумно сцапали несколько светящихся рыбок. Они крутились, словно гончие, вынюхивающие добычу. А потом враз повернулись в сторону Пола. Он сразу представил, как их голодные глаза сфокусировались на цели.

— Вперед! Вперед! — закричал Пол, когда перо притормозило, лавируя между водорослями. Он покрепче ухватился за перо и стал понукать его, словно лошадь. А позади них акулы даже не притормозили перед завесой. Они просто продрались сквозь водоросли, ничуть не сбавив скорости. Наконец перо преодолело завесу и вырвалось в черноту котловины. Здесь оно снова набрало скорость, и Пол потерял акул из вида. Он все оглядывался назад, и ему казалось, что в голубоватых отсветах пера он видит белые вспышки. Каждый раз при этом сердце у него начинало биться чаще. В конце концов, Полу стало казаться, что оно уже и не бьется, а просто дрожит с частотой до тысячи сокращений в секунду.

Эти несколько минут в черной пропасти, когда акулы в любой момент могли настигнуть их, были худшими в жизни Пола. Страх прошел лишь тогда, когда наверху забрезжил свет, а белых теней поблизости не оказалось.

Они вырвались на поверхность. Пол крепко держался за перо, когда они взлетели метров на десять в воздух и снова нырнули в воду. В эти доли секунды он краем глаза заметил две вещи: берег и плавники, разрезавшие воду. И то и другое было метрах в пятистах от них. Правда, плавники с каждой секундой стремительно приближались.

Пол был уверен, что они опережают преследователей. Но перо вдруг начало уменьшаться у него в руках, и вскоре ему пришлось заработать ногами, чтобы не утонуть. В считанные секунды Дыхание вернулось к своему прежнему размеру. Теперь Пол плыл со своей естественной скоростью. Он энергично греб к берегу, время от времени высовывая голову из-под воды, чтобы проверить направление. Дышать воздухом он по-прежнему не мог. Назад мальчик не оглядывался, понимая цену промедлению.

И в этот момент что-то коснулось его ноги. Пол вскрикнул и обернулся — на него весело смотрел дельфин.

В душу хлынуло чувство облегчения. Полу не нужно было предлагать дважды — он тут же ухватился за плавник, и дельфин набрал скорость. Они неслись к берегу по прямой, без затейливых трюков и прыжков, которые дельфины демонстрировали прежде. Дельфин, видимо, тоже знал об акулах.

Поскольку грести уже надобности не было, Пол оглянулся назад. Вот они — четыре длинные рыбины мчатся к нему с единственной целью: сожрать.

Пол еще крепче ухватился за дельфина, закрыл глаза и прижался щекой к боку своего спасителя. Поэтому-то и пропустил великолепный прыжок — дельфин выскочил из воды и оседлал огромную зеленую волну, несущуюся к берегу.

Пол открыл глаза, почувствовав, что скорость вдруг стремительно увеличилась. Они прокатились на волне и влетели на влажный песок, прямо к ногам Квигина и Севан.

Пол ошалело уставился на них. Он задыхался и, как рыба, беспомощно открывал рот. Севан дотронулась волшебной палочкой до его носа и рта, и он снова задышал, облегченно всхлипнул и свалился на песок рядом с дельфином.

Поскольку Пол был явно не способен объяснить, что с ним случилось с того момента, как они расстались, Квигин улегся на песок нос к носу с дельфином и завел с ним продолжительную и, судя по всему, увлекательную беседу. Похоже, Квигин быстро усвоил дельфинью речь.

Севан молча наблюдала, как акульи плавники кружат возле берега. Когда они развернулись и унеслись в открытое море, ребята столкнули дельфина в воду, а Пола вытащили подальше на берег.

— Что-то мне часто приходится вытаскивать тебя из воды, — дружелюбно усмехнулся Квигин.

— Спасибо, — пробормотал Пол. — Больше тебе не придется этого делать. В жизни больше не подойду к воде.

— Не говори глупости, — отрезала Севан. — Куда ты денешься?

— А я, если понадобится, вытащу тебя, — добавил Квигин. — Кстати, ты видел что-нибудь интересное в этой впадине?

— Хм, пожалуй, — ответил Пол.

— Ну, так расскажи скорей, — нетерпеливо вскричал Квигин. — Какие существа там обитают?

— А нельзя мне сначала немного передохнуть? И разве нам не нужно отыскать Димуса и всех остальных?

— Они в замке — отец и… другие, — дрожащим голосом ответила Севан. — Мы только что вернулись на берег искать тебя, и дельфины сказали, что ты плывешь сюда.

— В замке? В каком замке? — спросил Пол. Мозги его промокли не меньше, чем одежда, и он с трудом соображал, что происходит и где он оказался.

— Кэр Фолин, — ответил Квигин, показав куда-то вглубь берега. — Очень хороший замок, кстати. Там в башнях полно сов, а на кухне водятся песчаные мыши.

— Здорово, — пробормотал Пол, хотя и не представлял, каким образом присутствие сов и мышей сказывается на качестве замка. — А мы можем пойти туда и что-нибудь поесть?

— Конечно, — сказал Квигин, помогая ему подняться. — А по дороге ты нам расскажешь, что с тобой было.

— А вы расскажете мне, как удалось Димусу, сэру Реллену и… — тут Пол заметил, что Севан плачет, а Квигин потирает нос.

— Сэр Реллен, — голос Квигина сразу стал серьезным, — сэр Реллен…

— Гварульхи убили его, — прошептала Севан. — Сэра Реллена, Таннаса, Фейля, Седрека и Говарта…

Она замолчала, сглотнув слезы, а Квигин закончил вместо нее:

— Сэр Реллен остался помочь раненым и прикрыть отступление.

Все трое надолго замолчали. Пол думал о сэре Реллене, вспоминал, как впервые увидел его. И те, другие погибшие, имена которых он не знал, тогда смеялись и радовались Морскому празднику.

Пол сунул руку в кошель и нащупал Дыхание и Кровь. В этот момент он поклялся себе во что бы то ни стало узнать, как воспользоваться ими, чтобы остановить Тряпичную ведьму и ее тварей, спасти Джулию и всех остальных людей, чьи жизни вознамерилась забрать или разрушить ведьма.

— Пойдемте, — твердо сказал он. — Нужно вернуться в замок.