Тряпичная ведьма

4. Нападение гварульхов. Тряпичная ведьма смотрит на юг

— О-гу-йер, — еще раз повторил Пол, пытаясь скопировать произношение Алейна. Они сидели на носу «Дщери реки», которая резво продвигалась по каналу с таким сложным названием. Ладью несло течением, а Эннан и Амос, два брата-владельца, подталкивали ее шестами.

Как Алейн и ожидал, Пол проспал две ночи и полный день и проснулся только сегодня утром, отдохнувший, но все такой же встревоженный. Они тут же погрузились на ладью и все утро провели за разговорами. Пол рассказал о своих приключениях, о Джулии и Тряпичной ведьме и узнал, что Алейн на самом деле был сэром Алейном, рыцарем при дворе Яндера. Судя по рассказу Алейна, он был то ли полицейский, то ли смотритель парка и совсем не походил на рыцарей из книг и фильмов. Алейн любил реку Огвер и много времени проводил в деревушках, примостившихся на ее берегах.

— Ладно, лучше называй ее просто «река», — рассмеялся Алейн после восьмой неудачной попытки Пола. — Надеюсь, с Ризамарном у тебя выйдет получше: Мудрые могут и не принять тебя, если ты не сможешь произнести название их любимой горы.

— Правда? — забеспокоился Пол. Он часто покупался на шуточки Джулии. Но Алейн уже вовсю смеялся, и его длинные черные усы подрагивали.

— Нет, паренек, я шучу! Но Мудрые — очень странные люди, и Ризамарн — странное местечко, как я слышал.

— Вы сами там никогда не бывали?

— Ну, я почти был там, — ответил Алейн. — Но Мудрых не видел. Это было несколько лет назад, я тогда был глупым и самодовольным юнцом. Я хотел спросить Мудрых… хотел получить совет, как добиться любви одной дамы — прихоть, не более того.

— И что случилось? — полюбопытствовал Пол, надеясь, что Алейн, а выглядел он довольно смущенным, не уйдет от ответа и не сменит тему разговора.

— Сказать по правде, — продолжил Алейн, — я был на полпути в гору, когда моя лошадь наткнулась на дерево и свалила осиное гнездо, и осы гнали меня вниз до самой «Таверны предков», где у входа стояла лохань с водой. Лицо у меня так распухло, что я целую неделю не мог появиться при дворе и повидаться с той дамой.

— Так, может, ты все-таки получил совет от Мудрых, — рассмеялся Амос, который стоял на носу. Эннан тоже засмеялся.

— Возможно, — согласился Алейн. — Та дама в итоге оказалась совсем не такой, как я думал…

— А зачем вы везете меня на этот Ризамарн? — спросил Пол. — Мудрые отыщут мою сестру и вернут нас домой?

— Что касается первого, — ответил Алейн, — только Мудрые могут сказать, что сталось с твоей сестрой, особенно, если она связалась… с той… с севера.

Пол обратил внимание, что Алейн тоже осенял себя знаком против нечистой силы, хоть и не так часто, как Малгар-пастух. И еще он избегал называть Тряпичную ведьму по имени, говорил «та с севера» или просто «она», но с придыханием и страхом.

— Что же до твоего дома, — продолжил Алейн, — то я никогда не слыхал о таких местах с этими… с мажинами и всякими вашими чудесами. Но, думаю, если такие места есть, а я тебе верю, то Мудрые найдут способ вернуть тебя туда.

— Надеюсь, — грустно вздохнул Пол. Конечно, сидеть на скамье лодки было приятно и совершенно безопасно, но это по-прежнему был мир Майских танцоров, их леса… и Тряпичной ведьмы. Пол даже жалел, что Тряпичная ведьма не забрала его вместо Джулии, потому что тогда сестре пришлось бы разыскивать его, а не наоборот. Хотя, судя по намекам Алейна, быть рядом с Тряпичной ведьмой совсем не весело и, может, даже страшнее, чем в лесу…

Пол незаметно задремал, и его рука свесилась за борт. Алейн наблюдал, как мальчик ворочается во сне и бормочет что-то про сестру Джулию и про то, как несправедливо устроена жизнь.

Когда Пол проснулся, уже вечерело. «Дщерь реки», пришвартованная к пристани из старых позеленевших бревен, мягко покачивалась. Пол поднялся и увидел, что речка из узкой протоки превратилась в величественную, степенно катящую свои воды реку метров сто в ширину. По обоим берегам тянулся лес, взбирающийся на пригорки. На западе солнечные лучи еще пронизывали ветви деревьев, но само солнце уже садилось за край леса. Пол сонно проследил за птичкой, вылетевшей из леса и жалобно прокричавшей в темнеющем небе.

— Орнварский лес, — пояснил Алейн, сидевший на корме. — Не такой древний, как лес Майских танцоров, но более приятный. В нем обитают только свино-ежи, олени и белки.

— А кенгуру есть? — с тайной надеждой спросил Пол. По тому, как Алейн описывал этот лес, кенгуру должны бродить там толпами.

— Кенгуру? — задумчиво повторил Алейн после того, как Пол описал их. — Нет, боюсь, таких в Орнварском лесу нет. Но я слыхал о таких животных, они живут далеко к югу. Нам пора. Стемнеет только через час, остановимся на ночлег в другом месте.

— Ладно. А где Амос и Эннан?

Алейн оглядел пустую лодку и только потом ответил:

— Они пошли засвидетельствовать свое почтение… человеку… который держит власть над следующим участком реки.

Пол задумался, чем вызваны колебания Алейна в словах о человеке, к которому отправились лодочники. Но Алейн уже подхватил свой мешок и протянул мальчику еще один, поменьше, который соорудил специально для Пола. Уставшему Полу этот мешок показался довольно тяжелым.

Идти по лесу было легко, стояла приятная прохлада. Пол обрадовался, когда Алейн наконец остановился и бросил свой мешок возле старого кряжистого дуба. Мальчик с радостью скинул свою ношу и уселся на землю.

— Остановимся на ночлег здесь, — сказал Алейн. — Вон за теми деревцами течет ручей. Он впадает в реку, и вода в нем чистая. А отсюда останется меньше дня пути до «Таверны предков», что стоит у подножия Ризамарна.

Пол мрачно оглядел полянку. Не любил он походы, даже в фургончиках не любил ночевать. А вот Джулия все это обожала.

— А где палатка? — спросил он Алейна, когда тот развязал мешок и вынул небольшой котелок.

— Палатка? — Алейн поднес котелок поближе к глазам и придирчиво оглядел его в последних лучах заходящего солнца. — У меня нет палатки. Да и лошади нет, чтобы тащить эдакую тяжесть — все эти колья, тряпки! У меня есть шерстяная накидка, ты в своем мешке найдешь такую же. Отличная промасленная шерсть прекрасно защитит от холода и сырости.

— А-а. — Пол ненавидел шерстяные ткани, да и слово «промасленная» не обрадовало. — А как вы думаете, дождь будет?

Алейн глянул в темнеющее небо и ответил:

— На небе ни облачка. Может, будет холодно, но дождя точно не ожидается.

Пол тоже глянул наверх, небо стало совсем темным. Ночь подступила совсем близко, и темнота принесла ощущение опасности. Пол задрожал и поспешил вынуть из мешка шерстяную накидку. Алейн улыбнулся и, отложив в сторону котелок, начал обдирать сучья с сухой ветки, валявшейся неподалеку.

Через пару часов Пол сидел возле весело потрескивавшего костерка и прихлебывал суп, который Алейн сварил из вяленой говядины и травок, собранных тут же, в лесу. Пол сонно наблюдал, как искорки огня ползут по стенкам котелка, а потом с треском взвиваются в воздух. Сытый и согревшийся, он завернулся в шерстяную накидку и заснул.

Сидевший по другую сторону костра Алейн вдруг вздрогнул, словно какая-то мысль встревожила его. Он поднялся, прислушался, а потом быстро потушил костер, присыпав его землей. Ночь в лесу теперь правила безраздельно. Алейн еще какое-то время прислушивался, потом улегся меж корней старого дуба. Он не стал заворачиваться в шерстяную накидку и кинжал оставил под рукой. Когда он погрузился в беспокойный сон, ему приснилась старая картина в отцовском доме: на ней был изображен какой-то далекий предок — он стоял в полной экипировке, с оружием на поле битвы, а у его ног распростерлось существо с севера. Алейну всегда не давала покоя мысль, почему художник изобразил предка немного испуганным?…

Пол проснулся, когда вокруг было еще совсем темно. Возле него, едва видимый в свете звезд, на корточках сидел Алейн. Пол открыл было рот, но Алейн тут же наклонился поближе и прошептал:

— Не разговаривай. Нужно все делать тихо.

Пол кивнул, но все-таки спросил:

— А почему?

— В лесу какие-то твари. Я слышал их издалека, но сейчас они подобрались совсем близко. Мне кажется… они опасны и что-то выискивают. Вставай, мы должны уйти прямо сейчас, до рассвета.

Пол снова кивнул и потянулся к своему мешку. Алейн остановил его и знаком приказал оставить все вещи. Взяв мальчика за руку, он двинулся прочь. Пол, спотыкаясь, побрел за ним, слишком сонный, чтобы возражать.

Через несколько сотен метров Алейн внезапно остановился и присел, потянув Пола за собой. Алейн показал пальцем на ухо, а потом назад, туда, откуда они пришли. Сначала Пол ничего не слышал, но потом уловил чье-то пыхтение и… лязг металла.

«Старый котелок, — подумал Пол. — Наверное, его швырнули об дерево».

Кто бы там ни был, нравом он, видимо, обладал крутым.

Пол привстал, чтобы идти дальше, но Алейн даже не шелохнулся, и мальчик снова присел рядом. Пыхтенье послышалось снова, уже громче. У Пола защекотало в желудке, когда он понял, что звуки приближаются. Потом пыхтенье стихло, зато воздух пронзил долгий, леденящий кровь вой. Алейн вскочил на ноги.

— Они учуяли след! — крикнул он, уже не заботясь о шуме. — Бежим!

Пол рванул при первых же словах Алейна. Он так и знал, что этот лес окажется ничуть не лучше, чем первый! И ему вовсе не хотелось встречаться с тем, кто выл позади. Он бежал, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни. Он не знал, бежит ли за ним Алейн, пока тот не дотронулся до его плеча, направляя вправо.

— Сюда, — крикнул Алейн. — Это наш единственный шанс!

— А вы не можете сразиться с ними? — пропыхтел Пол, с трудом уклонившись от низко нависающей ветки, которую едва разглядел в последний момент.

— Я даже не знаю, что это за твари, — ответил Алейн. — Но если это те, кто я думаю, то нет!

— А кто — ой! — они такие? — спросил Пол, хватая ртом воздух. Но Алейн не ответил, а только снова подтолкнул его вперед. Земля полого поднималась, и лес стал гуще, так что Полу теперь приходилось все время раздвигать на бегу ветки. Как ни странно, через некоторое время деревья выстроились в ровные ряды, и бежать стало легче — словно по дороге. Но Пол уже так запыхался, что почти ничего не замечал.

И тут позади них снова раздался вой — еще ближе. Пол забыл, что не может дышать. Все его мысли ушли в ноги, и он сосредоточился только на дороге в тусклом предрассветном свете. Но как бы быстро он ни бежал, вой все приближался и приближался. Пол больше не мог противиться искушению оглянуться. И надо же было именно в этот момент торчащему корню попасть ему под ногу! Пол зацепился и кубарем полетел на усыпанную листьями землю. Заметив это, Алейн остановился и развернулся лицом к преследователям, сжав в руке кинжал.

Пол перекатился на спину и увидел над собой силуэт Алейна, на клинке его кинжала поблескивал звездный свет. А там, перед Алейном, маячила тень покрупнее — метра два ростом, с длиннющими ручищами и огромными, словно ножи, когтями.

— Орнвар! — крикнул Алейн, чиркнув себя клинком по бедру, а потом воткнув его в ствол ближайшего дерева. — Орнвар! Кровь моя и древа кровь, призываю тебя вновь!

Однако ничего не произошло. Преследователь, тихо всхрюкнув, кинулся вперед. Алейн отступил, понимая, что тварь может в любой момент расправиться с ним. Не сводя глаз со странного существа, Пол стал тихонько отползать за дерево.

— Гварульх, — прошептал Алейн, когда чудовище приблизилось.

В тот же миг гварульх атаковал: взмахнул выпущенными когтями, целясь в горло. Но Алейн заметил выпад и успел уклониться. Нырнув под руку врага, он кинулся в сторону, под то самое дерево, где скрывался Пол.

— Нужно было метнуть в него кинжал! — крикнул Пол, отползая в сторону. Алейн не ответил, поскольку гварульх, ломая ветки, снова напал на него, на этот раз успешно: распорол накидку и оставил неглубокие царапины на груди. Алейн попытался уклониться, но враг оказался слишком проворным и успел ударить его наотмашь по голове. Ломая ветки, Алейн грохнулся на землю прямо перед потрясенным Полом.

Гварульх глянул на мальчика глубоко посаженными свинячьими глазками и прыгнул вперед, выпустив когти. Но маленький рост Пола стал его преимуществом в густых зарослях: он проскочил меж двух толстых веток, и когти пропахали кору, а не плоть.

Однако Пол понимал, что рано или поздно гварульх настигнет его. Он в отчаянии огляделся в поисках ветки или камня, в общем, какого-нибудь оружия, и тут увидел кинжал Алейна, который все еще торчал из ствола. Он бросился к кинжалу.

Рука Пола сжалась на рукояти. Он чуть развернулся, чтобы вытащить кинжал и метнуть его, и тут из-за дерева показался гварульх. Он был ужасен и отвратителен. Немного похож на обезьяну, верхняя челюсть выступает вперед, и из нее торчат клыки, готовые рвать плоть. В свинячьих глазках светится злобный разум.

Он посмотрел на Пола с некоторым удивлением и совсем по-человечьи облизал губы.

Пол все никак не мог вытащить застрявший кинжал, а гварульх тем временем приближался, облизывая губы голубоватым, раздвоенным на конце языком. Он протянул когтистую руку, ухватился за руку Пола и легко выдернул кинжал.

Свободной рукой Пол пихнул гварульха в живот, едва не сломав об него пальцы. Мальчик чуть не взвыл от боли, а вот огромному чудовищу этот удар вряд ли мог сильно повредить. Однако тот, издав изумленный всхлип, упал на колени. Пол даже не успел заглянуть в его затухавшие глаза — великан рухнул мордой вниз.

Только тогда Пол увидел, что именно убило гварульха. Из спины чудовища торчало деревянное древко копья. Древко было толстое, из темного дерева, и по всей его длине были выгравированы руны.

Меж деревьев Пол заметил чей-то силуэт. Мальчик сразу понял, что это и есть метатель копья. Он был очень похож на человека, однако голова у него была какая-то странная. Пол пригляделся и понял, что у человека (если это, конечно, был человек) росли оленьи рога.

— Кто звал Орнвара, когда гварульхи разгуливают средь деревьев? — спросил рогатый человек.

Пол сглотнул и попытался сесть. Орнвара звал Алейн, но он сейчас лежит под деревом без сознания… или даже мертвый.

— Мы звали, — прошептал он, не смея поднять глаз. Рассвет был совсем близко, и в его первых проблесках появились четкие тени, а не бледные подобия, смутно различимые в звездном свете. На Пола легла тень ветвистых рогов.

Услышав над собой сосредоточенное сопение, мальчик рискнул поднять голову. Рогатое существо передвинулось ближе к мертвому гварульху и пыталось вытащить копье. Копье вышло довольно легко, что немало удивило Пола, ведь оно пробило гварульха насквозь. Ни один нормальный человек не смог бы вытащить его. Хотя, с другой стороны, у нормальных людей нет оленьих рогов.

Человек крутанул копье и воткнул его древком в землю возле ног мальчика. Пол поднял голову и посмотрел прямо в глаза странного существа, в глубокие глаза цвета маргариток с тонкой щелкой темно-зеленого зрачка. В этих глазах были мощь и власть, а под мирной, безмятежно желтой оболочкой скрывалась настоящая ярость.

— Я — Орнвар, — сказали эти глаза, и Пол почувствовал, как их сила нависла над ним, словно ветви старого дуба. — Я — Орнвар из Орнварского леса. Здесь и деревья — Орнвар, и земля, и птицы, и звери — все это Орнвар.

— Тебя звал Алейн, — дрожащим голосом сказал Пол, не отводя взгляд от его похожих на глубокие желтые озера глаз.

И тут в нескольких сотнях метров от них завыл еще один гварульх, почуявший след. Пол вздрогнул и моргнул, разорвав магическую связь.

Рогатая голова Орнвара повернулась в ту сторону, откуда донесся вой. Он снова крутанул копье и поднес его окровавленное острие ко рту. Пол в ужасе наблюдал, как одним быстрым движением широкого темно-красного языка он облизал кончик копья. Потом Орнвар развернулся и, словно олень, метнулся навстречу приближающемуся гварульху.

— Гварульхи нас сегодня больше не побеспокоят, — раздался надтреснутый голос. Алейн сел, ощупывая голову. Его непослушные волосы слиплись в запекшейся крови. — Я рад, что у Орнвара появилась цель для охоты. Иначе он мог обратить свою ярость против нас.

— Но вы сами позвали его, — сказал Пол, помогая Алейну подняться.

— Его можно позвать, — ответил Алейн, глядя на тропинку, — но только в случае крайней нужды. Орнвар — это бродячий сон леса, и пробуждается он только по необходимости или вот по такому зову. Но это сон лесного страха и гнева, и он не знает ничего, кроме крови. Хуже того, будучи существом необузданных страстей, он обожает охотиться и убивать. Он как летний шторм, что спасает корабль от пожара, чтобы тут же погубить молнией.

Вой, донесшийся издалека, подтвердил слова Алейна, и на невысказанный вопрос Пола рыцарь ответил, чиркнув пальцем по горлу. Очевидно, рунное копье отыскало сердце еще одного гварульха.

— Пойдем, — сказал Алейн, опираясь на руку Пола. — По ту сторону холма должен быть ручей. Там я смогу промыть царапины и хоть немного привести себя в порядок, перед тем как явиться на Ризамарн к Мудрецам. Мы будем там уже к полудню.

Гварульхи даром времени не теряли и забрались так далеко на юг — до самого Орнварского леса совсем не случайно, хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как Тряпичная ведьма объявила войну. Жители юга пока ни о чем не догадывались, но гварульхи уже давно поселились почти у самой северной границы, а миперы совершали стремительные рейды к заброшенным дорогам, где подстерегали одиноких путников.

Джулия тоже не тратила времени даром. Она научилась вырываться из плена разума Тряпичной ведьмы в те моменты, когда ведьма бывала очень занята. Правда, в таких случаях она все равно была внутри Тряпичной ведьмы, у светящегося шара, но, по крайней мере, она все-таки обретала свое тело, несмотря на заверения ведьмы, что Джулия никогда не сможет почувствовать его. Тряпичную ведьму, казалось, забавляли ее попытки сбежать, и она никогда не наказывала девочку за это — только силой возвращала ее и приковывала к своим органам чувств.

— Что отделяет нас от старой границы, Ороч? — спросила Тряпичная ведьма, когда ее адъютант спустился со спины огромного крылатого мипера. В своей резиденции у подножия башни со шпилем она принимала донесения миперов и раздавала приказы своей армии.

— Новый город, госпожа, — ответил Ороч мяукающим звонким голосом. — Они называют его Беваллан. Небольшое поселение без стен и замка. Только башня, да и та невысокая. Они привыкли к миру в твое отсутствие, госпожа.

— Что ж, им осталось недолго наслаждаться этим миром, — прорычала Тряпичная ведьма. — А что насчет их магии? Как поживают их знаменитые маги, обвешанные талисманами и кольцами и не выпускающие из рук посохов? Эти Мудрецы с вонючими телами и протухшей кровью?

— Никого нет, — хохотнул Ороч, и его размотавшиеся повязки затрепетали на ветру. — Искусство забыто, с тех пор как госпожу… — Он оборвал себя на полуслове и упал на колени, а Тряпичная ведьма подошла к нему и одной рукой обняла за тонкую забинтованную шею.

— Забыто? — прошипела ведьма. Слюна закипела у нее меж острых, как иглы, зубов. — Ну, так я им напомню, не так ли, Ороч, мой зодчий? Я напомню! И сама вспомню сладкий вкус их плоти.

Позади нее зашевелились тени каменных ангарлингов, почуявших гнев госпожи. Гварульхи тоже подтянулись поближе к башне, старательно обходя раскачивающихся ангарлингов. Миперы кружили высоко в небе, вокруг шпиля, радостно крича в предвкушении кровопролития.

Смотревшая на все это сквозь глаза Тряпичной ведьмы Джулия содрогнулась и снова начала решать в уме задачки. Уж лучше таблица умножения на тринадцать, чем воспоминания ведьмы, представавшие перед маленькой пленницей во всех подробностях — каждая мелочь, звук, ощущение… и вкус.

— Собери старшин гварульхов и вожаков миперов, — велела Тряпичная ведьма Орочу. — А я поговорю… с ангарлингами.

Джулия с облегчением вздохнула, поскольку воспоминания о грабежах и кровавых пиршествах потускнели и сменились яркой картиной того, как молодая ведьма из рода людей, тогда еще делавшая первые шаги на пути к власти, пробуждает неподвижных, как камень, ангарлингов…

«И эта девушка уж, конечно, не Тряпичная ведьма», — подумала Джулия, чувствуя, как ее хозяйка неуклюже шагает, переставляя негнущиеся, набитые соломой ноги, и протягивает пухлые трехпалые руки, чтобы погладить своих старейших союзников — каменных рыцарей утонувшего Ангарлинга.

— Завтра, — прошептала она, прикоснувшись к белому камню ближайшего к ней ангарлинга и водя рукой по застывшим чертам его лица. — Завтра будут смерть и разрушения, и солнце утонет в крови на красном, как огонь, небе.

— Солнце высоко, в животе урчит, и нам пора пообедать, — сказал Алейн, остановившись и подождав, пока Пол нагонит его. Они снова взбирались на холм. Лес здесь рос уже не так густо. — Я думаю, Ризамарн недалеко. А у его подножия есть «Таверна предков». И поскольку…

— Мы потеряли свои мешки, — перебил его Пол. — Нам лучше продолжить путь, ведь есть все равно нечего.

— Точно, — улыбнулся Алейн, старательно не замечавший плохого настроения Пола. — Как твои ноги?

— Болят, — пробурчал Пол. Он уже пришел в себя после ночных кошмаров, и теперь его больше беспокоили всяческие неудобства.

«Только Джулию могли похитить в страну, где нет автобусов, — раздраженно подумал он, когда Алейн снова зашагал, выбирая путь полегче. — И каждое «приключение», в которое я здесь попадаю, обязательно без еды и обязательно в лесу, полном колючек и шипов…»

Пол все еще размышлял о шипах, поскольку именно от них сейчас было больше всего неприятностей, когда Алейн вдруг остановился. Пол поднял голову, всего в нескольких метрах от него находилась вершина — настоящая вершина, а не просто еще одна гряда.

— Ну, вот, — сказал Алейн, — мы почти пришли.

Пол быстро преодолел последние метры до плоской каменной площадки, откуда Алейн смотрел на восток. Они действительно оказались на вершине — дальше лес редел и уступал место зеленым полям, которые тянулись до узенькой речушки, подпоясанной деревянным мостом.

За рекой снова начинался подъем, и сочные поля сменялись желтым выжженным вереском, заполонившим склоны горы, которая терялась в тумане.

— Ризамарн, — произнес Алейн с вежливым почтением.

«Как будто о церкви говорит», — подумал Пол, занятый поисками таверны. Потом он углядел ее — небольшое желтое зданьице с несколькими трубами из красного кирпича на крыше. Оно ютилось в зарослях вереска чуть выше по склону горы Мудрецов.

— Пойдем, — оторвав взор от горы и повернувшись к мальчику, сказал Алейн. Он посмеялся, отметив, что под гору Пол идет куда быстрее, подгоняемый мыслью об обеде и крове в конце пути.