Тряпичная ведьма

18. Джулию призывают. Танец с Огнем

— Я уверена, это был Пол, — сказала Джулия, опустившись на колени и коснувшись травы. — Я его узнала — даже в шлеме.

— Кто бы это ни был, он отлично потрудился сегодня! — весело воскликнул Мирран. — Этот дождь! Я еще долго буду помнить, как ангарлинги увязли в грязи!

— Да, — тихо промолвила Лисса. — Если бы не дождь, мало кому удалось бы уйти.

— И все же этот самый дождь, спасший короля и его армию, вполне может навлечь на твоего брата еще большие беды, — сказала Анхивар, всматриваясь в темноту глазами Тряпичной ведьмы. — Это был Пол, Джулия. И Тряпичная ведьма его узнала. Она отправила миперов и гварульхов за ним.

— Что вы хотите сказать? — забеспокоилась Джулия. — Он же ускакал на белом коне. Я видела! С ним был еще один мальчик…

— Да… с поля боя ему удалось уйти, — отозвалась Анхивар. Она о чем-то напряженно размышляла и морщила лоб. Потом взяла руки Джулии в свои. — Он бежал. Но, применив Дикую магию, он стал реальной угрозой для ведьмы. Ведь именно Дикая магия когда-то изгнала Северную королеву из этого мира и заставила принять нынешнее обличие. Она боится, поскольку Дикая магия непредсказуема и очень сильна… Поэтому ведьма хочет видеть твоего брата либо плененным, либо мертвым. Она отправила Ороча на поиски Пола.

— Но если у него есть… Дикая магия… разве он не может побить их? — спросила Джулия. — Раз уж он может вызвать такую бурю…

— Дикая магия — это не то, чем можно владеть… или хотя бы управлять, — вступила в разговор Лисса. — Ее можно призвать и отпустить. Но что она творит в этом промежутке — можно только гадать.

— И все же она может помочь Полу, — поспешила заверить Анхивар, увидев, в какое отчаяние пришла Джулия. — Он вызвал ураган, сомнений тут быть не может… Значит, его что-то связывает с Дикой магией. Она еще послужит ему в случае необходимости.

— А кроме магии, — добавил Мирран, — у него очень быстрый конь. Он наверняка сейчас уже очень далеко. При таком дожде миперы не смогут полететь в погоню, а гварульхи — взять след.

— Это точно, — сказала Лисса. — Так что я уверена, пока Пол в безопасности. Ты должна быть храброй, Джулия, ради него и ради себя! Тряпичная ведьма вскоре призовет тебя.

— Ох… — у Джулии выступили слезы. — Я и забыла… ведь девушки-прутика там больше нет.

— Зато есть мы, — Анхивар обняла ее за плечи. — И я буду смотреть и слушать, а иногда даже шептаться с тобой, чтобы напомнить, что ты не одна.

— Если повезет, и она забудет привязать тебя, ты сможешь возвращаться к нам сюда… правда, не часто.

Джулия кивнула и постаралась сдержать слезы. Мирран встал перед ней и сказал:

— Придет время, и мы победим ее. Помни об этом и пользуйся любым удобным случаем, чтобы навредить ей. Пусть думает, что причиняет тебе боль и вред. В конце концов урон будет нанесен ей, причем твоей — и нашей — рукой.

Он взял ее руку, поднес к губам и чуть склонил голову. Джулия почувствовала прилив сил и смелости и даже распрямилась. Другой рукой она смахнула набежавшие слезы.

— Я знаю, ты отважная, — сказал Мирран. — И мы победим ее.

Анхивар приложила серебряную звезду ко лбу Джулии, и это было словно легкое касание бриза и солнечного луча.

— Я буду знать, когда тебе понадобится моя поддержка, — сказала Анхивар. — Мы скоро увидимся.

Джулия кивнула и попыталась улыбнуться. Но улыбка ее перешла в гримасу, когда она почувствовала пульсацию белого шара и боль холодных мыслей Тряпичной ведьмы, зовущих пленницу к себе.

Остальные это тоже почувствовали и поспешили попрощаться. Лисса поцеловала девочку в лоб и ничего не сказала. Но Джулия почувствовала в себе частичку ее спокойствия, и призыв Тряпичной ведьмы уже не причинял ей такую боль.

— Я сделаю все от меня зависящее, — сказала она всем троим и, прежде чем кто-нибудь успел ответить, шагнула в невесомую жидкость и поплыла к белому шару — к злобным, причиняющим физические страдания мыслям Тряпичной ведьмы.

Белый конь снова споткнулся. Квигин перегнулся через его загривок, вгляделся в землю под копытами коня, а потом легонько толкнул локтем спящего Пола.

— Теперь придется идти пешком, — сказал он, когда Пол выпрямился в седле и сонно моргнул. — Толком не видно, но, кажется, мы на какой-то тропе, идущей под гору.

— Угу, — устало промолвил Пол, сползая с седла вслед за Квигином. Он промок насквозь, и кожаная куртка придавливала его к земле, не хуже мешка с песком. Сейчас, когда возбуждение битвы было позади и буря улеглась, навалилась усталость.

Ни он, ни Квигин понятия не имели, где находятся. После того, как Пол увидел, что Тряпичная ведьма указывает прямо на него, им двигал только ужас. Да и Квигин чувствовал себя ничуть не лучше. Но зато он оказался куда более практичным в поисках безопасного места, где можно было провести остаток ночи.

— Это точно тропа, — сказал он Полу, когда они слезли с коня. — И она спускается в долину. Держись за седло, мы пойдем вниз.

— А нельзя здесь заночевать? — спросил Пол. Ноги и руки у него налились свинцовой тяжестью. А еще он замерз, и ему очень хотелось свернуться в клубочек под толстым одеялом, притороченным скаткой к седлу.

— В долине будет безопаснее, — возразил Квигин. Пол едва различал в темноте его лицо. — Может, там даже найдется домик или хижина пастуха.

— Ладно. — Пол взялся за стремя. — Пойдем.

Дальше они шли молча. Пол сначала считал про себя шаги, стараясь не сбиться с ритма. Но так он раньше считал овец, чтобы заснуть. Он бросил это занятие и дальше шел вообще без каких бы то ни было мыслей, просто шагал, как заводная игрушка.

И только когда Квигин неожиданно остановился, и Пол налетел на него, мальчик понял, что заснул на ходу. Раньше он не верил, что можно так устать. Сейчас же он озирался вокруг сонными глазами и не помнил, сколько времени они так шли и куда. Они уже спустились в долину, земля тут была ровная.

По-прежнему было темно, но Пол чувствовал под ногами гравий и видел две темные полосы с обеих сторон — видимо, они вышли на дорогу. Квигин, судя по всему, отлично ориентировался, потому что снова пошел вперед, а Пол, спотыкаясь, поплелся за ним.

Вскоре Пол разглядел впереди свет и понял, что Квигин ориентируется скорее на него, чем на дорогу. Полосы, которые он заметил раньше, теперь исчезли, и они шли по мягкой почве. Местами попадались клочки травы и колючки. Их уколы заставили Пола более или менее проснуться. А впереди мелькал уютный оранжевый огонек, похожий на костер, — такой желанный для двух промокших насквозь мальчишек. И они стремились к нему, как глупые мотыльки, не задумываясь о том, чей это костер и что может поджидать их в темноте.

Но когда они наконец ступили в круг света, у костра никого не оказалось — ни людей, ни северных тварей. Да и костер не был обычным костром. Это была странного вида пирамида, сложенная из брикетов торфа. Один из брикетов вывалился, открыв пылающее ядро. Из этого-то отверстия и изливался свет, который Квигин заметил издалека. Костер разгорался все ярче, и Пол разглядел, что поблизости сложено еще несколько таких пирамид. Все они едва дымились, и только тонкие яркие полоски, пробивающиеся в щели между брикетами, говорили о том, что внутри них тоже пылает жаркое пламя.

— Пирамиды для обжига угля, — сказал Квигин, провожая взглядом улетающие вверх искры, вырывавшиеся из разваленной пирамиды. — По крайней мере, были. Похоже, их передержали. Угля при таком жарком огне не получится. Зато мы согреемся.

— Надеюсь, — отозвался Пол, придвинувшись к огню и весь дрожа от холода. От тепла он вскоре разомлел, и глаза снова стали слипаться. К огню был повернут только один бок, и мальчику приходилось время от времени поворачиваться, чтобы согреваться. Пока Пол крутился у огня, Квигин расседлал коня, протер его насухо и привязал, чтобы тот не ушел далеко. Потом он присоединился к Полу. Теперь они дружно поворачивались каждые несколько минут, как куры гриль.

Они уже почти обсохли, когда Пол, поворачиваясь, случайно сделал лишнее движение и чуть не упал прямо в костер, который разгорелся не на шутку и плевался ревущим пламенем.

Квигин вовремя подхватил его и помог сесть.

— Пожалуй, я лучше лягу спать мокрым, — сказал Пол и зевнул так широко, что чуть не проглотил майского жука, прилетевшего на свет. — Можно я возьму одеяло?

— Бери, — тоже зевнул Квигин. Он оглянулся на другую пирамиду и добавил: — Кстати, будет гораздо теплее, если открыть еще одну…

Пол сонно кивнул, уже не вникая в то, что предложил Квигин.

«Квигину порой приходят в голову дельные идеи», — подумал он, проваливаясь в сон.

Несмотря на усталость, проснулся он довольно скоро — от того, что в костре что-то с грохотом взорвалось. Он устало приподнялся на локте, не обращая внимания ни на одеяло, сползшее с одной стороны, ни на Квигина, спящего рядом в обнимку с Лизеллой. Все это он едва отметил, поскольку и без того было на что посмотреть, хотя густой белый дым застилал все вокруг.

Теперь уже шесть или семь пирамид яростно полыхали. Пол чувствовал, что от них пышет жаром, как от порядочного обогревателя. Света тоже было предостаточно… и теней — они колыхались и плясали в такт с языками пламени.

Пол смотрел на танец огня и теней, прислушивался к треску взрывающихся кусков угля и к привычному сопению Квигина, который, кажется, простудился. Все вместе это сливалось в некую примитивную музыку в ритме дыхания.

Сначала лениво, а потом все энергичнее Пол стал постукивать прутиками в такт музыке. Странное это было зрелище — маленькая взъерошенная фигурка в накинутом на плечи одеяле отбивает ритм, сидя в дымовой завесе, в кольце из семи костров.

Огонь разгорался все жарче, и у Пола уже выступил пот на лбу. Но пламя трещало и ревело, и его дыхание все учащалось в разогретом воздухе. Пол все стучал и стучал, а когда прутики сломались, стал хлопать в ладоши. Даже на фоне треска взрывающегося угля и рева пламени этот звук казался резким и высоким.

Потом один из костров — самый ближний — взвился ввысь и распался на два столба, на огонь и свет. Меж столбов появилась фигура. С вытянутыми вперед руками она шагнула из костра.

Это была женщина, сотканная из пламени — высокая, стройная, в платье из зеленоватых языков огня. Кожа ее светилась золотом, а волосы, волнами спадавшие на плечи, горели ярко-красным. В черных, глубоких глазах полыхал жар, а когда она заговорила, изо рта у нее повалил белый дым.

— Я — Королева Огня! — сказала она. Голос ее свистел и гудел, как рвущееся наружу пламя.

Пол перестал хлопать. Он сидел в своем одеяле и думал, что лучше было бы не просыпаться. По легкому шевелению сбоку он понял, что Лизелла тоже проснулась. А вот Квигин, судя по ровному дыханию, все так же безмятежно спал.

— Ты даже не поздороваешься со мной? — спросила Королева Огня. Она шагнула подальше от костра, и трава у нее под ногами мгновенно вспыхнула.

— Здрасьте, — пролепетал Пол, выпутываясь из одеяла и поднимаясь. — То есть добрый вечер, ваша… светлость.

— Огненность, — поправила его Королева, подув на зеленые язычки пламени, плясавшие у нее на кончиках пальцев. — Правильная форма обращения ко мне — ваша огненность.

— О, простите, ваша огненность, — сказал Пол, не сводя глаз с горящих пальцев. Он еще не забыл внезапной вспышки гнева Повелителя Воды.

— Извинения приняты, — ответила Королева. Она наконец обратила свой горящий взгляд на Пола, и тот отступил, прикрыв лицо руками.

— Ну, так зачем ты вызвал меня этими, можно сказать, милыми маленькими огоньками?

— Я не… — начал было Пол, но потом сообразил, что в какой-то мере он действительно вызвал ее. Во всяком случае, обязательно вызвал бы, если б знал, как. А может, он и знал, где-то на подсознательном уровне, после общения с двумя другими Стихиями.

— То есть я очень надеялся встретиться с вами, ваша огненность. Меня зовут Пол… и я хотел просить вашей помощи.

— Моей помощи? — безразлично спросила Королева Огня. Пол почувствовал, что жар ее взгляда сместился в сторону, а маленький кустик вспыхнул фиолетовым пламенем и выбросил сноп серебристых искр. — Моей помощи? Зачем?

— Чтобы сразиться с Тряпичной ведьмой… — начал Пол, но Королева перебила его.

— А, так ты тот самый Пол? — сказала она, словно читала о нем в вечерней газете. — Хозяин Воздуха все рассказал мне о тебе и о твоем визите к нему и к этому бесноватому Повелителю Воды.

— Правда? — удивился Пол. — Так значит, вы поможете мне?

— Не обязательно, — ответила Королева. Пол глянул на нее и увидел, что она улыбается. Из ее ноздрей вырвались клубы разноцветного дыма, когда она добавила: — Что ты сделаешь для меня?

Пол открыл рот, но тут же закрыл. Он поймал себя на том, что чуть не ляпнул: «Что угодно». Вряд ли можно предложить ей помочь в саду или вынести ведро с мусором. Сказав «что угодно», можно навлечь на себя большую опасность…

Он обдумывал свой ответ несколько секунд, а Королева тем временем развлекала себя, кувыркаясь в трех кострах и раскидывая их угли так, что они ровным светящимся ковром покрыли все пространство между остальными пирамидами.

— Я сделаю все что угодно, — неожиданно ответил Пол, когда Королева остановилась посреди углей. Она вскинула голову, выслушала его, сделала еще один пируэт и поманила мальчика к себе.

— Отлично, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты танцевал.

— Танцевал? — Пол представил, как он крутится, дергая руками и ногами, изображая звезду диско. Однако заметив ее протянутую руку, понял, что Королева Огня хочет, чтобы он танцевал с ней — танцевал на раскаленных углях с существом из чистого огня.

Она снова поманила Пола, но он колебался. Ведь это будет больно! Однажды он опрокинул чашку с кипятком себе на ногу — этого хватило, чтобы запомнить боль от ожога на всю жизнь.

Королева Огня топнула ножкой, от чего в воздух взвились искры, а из носа у нее повалил черный дым.

— Это невежливо — заставлять меня ждать!

— Я… я не могу, — прошептал Пол. — Я обожгусь.

— Неужели ты думаешь, что я дам тебе обгореть, когда мне хочется, чтобы ты потанцевал, глупый мальчишка? — раздраженно ответила Королева, царственно приближаясь к нему. — Ничто не может загореться, пока я не разрешу!

— О, — только и сказал Пол. Она подошла совсем близко, но он уже не чувствовал такого нестерпимого жара, как прежде. Хотя было очень, очень тепло.

— Возьми меня за руку. Попробуем для начала… фламенко!

Она протянула руку, и Пол медленно, словно зачарованный, взял ее. Зелено-голубые огоньки, словно капли воды, стекли по ее золотистой руке и упали в угли. Она сжала его руку, и Пол невольно вздрогнул.

Однако боли не было, не было даже ощущения тепла. Рука Королевы оказалась довольно странной на ощупь, чуть ли не скользкой, но уж точно не горячей. И когда она увлекла его за собой, на угли, он не почувствовал жара сквозь подошвы ботинок.

— Я не умею танцевать фламенко, — сказал Пол, когда они остановились посреди танцпола из пылающих углей. — И вообще, кажется, фламенко танцуют в одиночку.

— Смешной! Я танцую, как мне вздумается! — крикнула Королева Огня, подхватила Пола и легко закружила его в воздухе, словно он совсем ничего не весил. — Фламенко — это мой танец, и я танцую его каждый раз по-разному!

Она поставила Пола на землю и отпустила его. Потом подняла обе руки, как дирижер. Треск и шипение пламени стихли, угли перестали лопаться. Королева взмахнула рукой в сторону одной пирамиды, затем — в сторону другой, очертила в воздухе круг и, опустив руки, воскликнула:

— Начинай!

Остальные пирамиды тут же взорвались снопами искр, которые со свистом разлетелись в разные стороны, как фейерверк. Дым спиралью закручивался в столбы, издавая странные звуки, похожие на завывание ветра в трубе. Угли хлопали и щелкали, как ударные, а пламя гудело, словно хор.

Королева Огня снова схватила руку мальчика и под аккомпанемент дикой музыки пламени начала танцевать. Она подскакивала и кружилась, выстукивала дробь и извивалась. Пол следовал за ней. Это был необузданный, безумный танец, без четких линий и форм, подчиняющийся лишь все время меняющемуся ритму, такому же непостоянному, как сам огонь. Пол слышал музыку в своем сознании, и его охватывало какое-то сумасшедшее веселье. Он полностью отдался танцу и предоставил Королеве Огня вести его, бросать и швырять, как ей вздумается.

Неожиданно раздалось семь коротких резких хлопков, и пламя вокруг окрасилось в голубое. Королева подбросила Пола в облако красно-желтых искр, и он закувыркался с ними в воздухе. Мир кружился у него перед глазами в вихре разноцветных красок. Он видел, что Королева Огня смотрит на него снизу и смеется, что ее огненно-рыжие волосы разметались по плечам, а изо рта вылетают искры самых немыслимых цветов.

Вниз он падал тоже как искры — медленно планируя, качаясь из стороны в сторону, погружаясь в темноту. Королева Огня поймала его и опустила на мягкую, чуть влажную землю за пределами ковра из углей. От его ног повалил пар и он снова, совершенно неожиданно, ощутил жар от костров.

— Отличный танец, — похвалила Королева Огня. Позади нее костры уже потухли, а угли подернулись золой. — Может, в один прекрасный день мы с тобой еще станцуем.

Она развернулась, собираясь шагнуть обратно в огонь, и только тогда Пол очнулся от мечтательного забытья, навеянного танцем.

— Не уходите! Пожалуйста! А как же ваша помощь? Мне нужно… То есть я хотел сказать, ваша огненность… я хотел бы попросить вашей помощи против Тряпичной ведьмы. Мне нужно вернуть сестру…

— Ах, да, — откликнулась Королева Огня со странной улыбкой. — Моя помощь, за которую ты обещал сделать все что угодно.

Она замолчала, глядя на Пола сверху вниз. Он заметил, что она стала выше ростом и как будто отдалилась. Ему снова пришлось заслоняться рукой от нестерпимого жара, исходящего от этого пламенного существа.

— Я танцевал, — неуверенно сказал он, боясь обидеть ее. Ему вдруг вспомнилось, что она ничего, по сути, не обещала — только попросила его станцевать.

Палящий жар немного спал, и он отважился взглянуть на Королеву. Она по-прежнему стояла перед ним — огромная, высокая фигура из пламени. Раскаленными добела пальцами она протягивала ему уголек.

— Вот, — сказала она, выдержав драматичную паузу. — Это Дух. Хочешь его получить?

Пол взглянул на тлеющий уголек и тонкие струйки дыма, поднимающиеся от него, и кивнул. Но руку за подарком не протянул.

— Протяни руку, — велела Королева Огня и повторила, отчетливо произнося каждое слово, словно учитель, который собирается ударить ученика линейкой по пальцам: — Протяни… свою… руку.

Полу показалась, что земля под ногами заходила ходуном, а безвольно висевшая рука дрогнула. Он сглотнул раз, другой. Горячий воздух иссушил ему горло. А Королева Огня все стояла, протягивая ему тлеющий уголек.

«Я не могу, — думал Пол, глядя на светящийся красным источник боли. — Просто не могу…»

И тут он вспомнил, как гварульхи ворвались на пристань в Донбрее, как Джулия кричала, чтобы он бежал, когда Тряпичная ведьма запустила пальцы в ее волосы. Вспомнил, как Алейн отдал ему своего коня, а сам вернулся на поле боя. Вспомнил старого солдата, умершего у него на руках…

Пол закрыл глаза и протянул руку. В первое мгновение ему показалось, что в руку упало что-то холодное, что все обошлось. Потом он почувствовал тонкую струйку воздуха или дыма, а в следующий миг жгучая боль впилась в ладонь, мгновенно дошла до мозга и взорвалась жесточайшей мукой.

Пол завопил и посмотрел на свою руку. Уголек, который он держал, превратился в ярко-алый рубин, и не было никаких следов обожженной или почерневшей кожи. Боль исчезла так же быстро, как и появилась, оставив напоследок только тупое нытье.

— Вещи горят только тогда, когда я разрешаю им гореть, — сказала Королева Огня самодовольно. Она взбила руками волосы, вытряхнув застрявшие искорки, сказала: — Спокойной ночи, — и исчезла. В тот же миг погасли все костры, а дым от них потянулся в небо.

Пол, дрожа, смотрел на свою руку. Дух лежал у него на ладони, освещая все вокруг на несколько метров. Пол заметил, что камень переливается всеми красками огня и мерцает, подобно языкам пламени. Мальчик осторожно переложил подарок в другую руку. Дух был совершенно холодный.

Пол приподнял его, как фонарь, и стал разглядывать свою правую ладонь. Прямо посередине красовался тонкий шрам в виде четырех лепестков пламени. Он провел пальцем по шраму — эти лепестки останутся на его ладони навсегда, как память о безумном танце.

Пол еще раз глянул на камень и понял, что просто на ногах не держится от усталости. Спотыкаясь, он добрел до одеяла и рухнул рядом с Квигином и Лизеллой. Зайчиха внимательно посмотрела на него, а потом ткнулась влажным носом ему в ладонь.

— Спасибо, — сонно пробормотал Пол. — Но мне не больно… во всяком случае, сейчас.

Последние слова он пробубнил уже в одеяло и мгновенно заснул. Зато Квигин вдруг перестал храпеть и сел. Он огляделся, принюхался к дыму и сказал, ни к кому не обращаясь:

— Огонь потух. — После чего снова лег и уже через минуту опять захрапел. Только зайчиха не спала и настороженно всматривалась в дымовую завесу, плотно затянувшую поляну.