Тряпичная ведьма

12. Зверь. Повелитель Воды

«Наверное, все живое давно покинуло эти места или погибло», — размышляла Джулия, проходя мимо груды костей и давно засохших кустов, торчавших вдоль пересохшего русла. Время от времени она останавливалась и вглядывалась вперед, туда, где ветви деревьев смыкались, предоставляя врагу отличную возможность устроить засаду.

Желтые холмы остались далеко позади, и Джулия очень хотела пить. Но найдется ли где-нибудь здесь хоть лужица чистой воды? Речушка когда-то промыла довольно глубокий каньон, так что Джулии пришлось карабкаться по крутому склону и шлепать по густой грязи на дне русла. В грязи струился совсем тоненький ручеек. Девочка с отвращением глянула на него и решила идти дальше.

Еще через час ей встретилось несколько лужиц, но в них чавкала желтая грязь и плавали насекомые. Да и пахло от них, как от компоста.

Джулия глянула на одну из таких лужиц, на плававших в ней жучков, а потом на небо, надеясь заметить признаки смены воспоминаний. Если бы снова вернулись те зеленые поля и веселая речушка, жизнь стала бы куда проще.

Она рассмеялась: неужели жизнь может показаться проще, если ты в плену сознания злобной ведьмы? В этот момент где-то сзади раздался тихий плеск, словно кто-то наступил в одну из лужиц, оставшихся за поворотом извилистого русла. Джулия тут же достала палочку.

Несколько мгновений было совершенно тихо. Джулия затаила дыхание и прислушалась — до нее донесся лязг металла и чавканье шагов по грязи.

Она покрепче схватила палочку — даже костяшки пальцев побелели — и сделала несколько неуверенных шагов к последнему повороту русла. В голове у нее промелькнули образы всех чудовищ, которых ей довелось увидеть глазами Тряпичной ведьмы или через ее воспоминания.

Но тот, кто вывернул из-за поворота, оказался не похожим ни на что, виденное прежде. Шаркающей походкой к ней приближалось существо в запекшейся грязи и крови, ростом с человека. Одежда, некогда серебристо-черная, лохмотьями свисала со скрюченной фигуры. При ходьбе под одеждой побрякивали ржавые железные кольца, отчего существо напоминало сломанную, всю перекореженную механическую обезьяну с волочащимися руками. Существо остановилось перед Джулией и медленно, словно забыло, как это делается, выпрямило спину. С лица, искаженного зверской гримасой, на Джулию глянули чистые голубые глаза.

Джулия с ужасом поняла, что это человек — какой-то изломанный и переделанный, но определенно человек. Он посмотрел на нее, и она почувствовала его усталость и ужас. Рот его был готов издать рык, а колени согнулись, готовясь к смертельному броску.

Джулия с воплем выбросила вперед руку с палочкой и коснулась его груди в момент прыжка. Человек сбил ее с ног. Барахтаясь в грязи, Джулия судорожно нащупывала выпавшую из рук палочку, готовясь к тому, что его зубы и когти вот-вот вопьются в нее. Наконец она ощутила под рукой знакомое золотистое тепло палочки и, схватив ее, села, стирая с лица холодную, липкую грязь. Протерев глаза, она огляделась, но существа не увидела.

Дрожа от пережитого потрясения, она поднялась, готовая отразить палочкой новое нападение. Существо лежало на спине в грязи в нескольких метрах от нее, выше по ручью. По его телу пробегали золотистые искры, а вокруг мерцал ярко-желтый свет. Джулия различила чуть слышное пение Лиссы и мягкий перебор струн арфы.

Она зачарованно наблюдала, как искры стирают зверские черты с его лица и выпрямляют тело. Хотя грязь и запекшаяся кровь так и остались, но, как и говорила Лисса, палочка выявила истинную суть существа. Теперь это был уже не полузверь, а мужчина лет тридцати с длинными каштановыми волосами.

Несмотря на такое изменение внешности незнакомца, Джулия все же держала палочку наготове. Выявление истинной сути этого человека не мешает ему оставаться слугой Тряпичной ведьмы. Джулия снова глянула на небо, надеясь, что воспоминание изменится, и человек исчезнет до того, как очнется. Но небо оставалось голубым, солнце все так же нещадно палило, а вокруг простирались все те же выжженные поля, и вилась пересохшая речка. Человек постепенно приходил в себя и что-то бормотал. Не в силах сдержать любопытства, Джулия придвинулась поближе, чтобы расслышать, что он говорит.

— Факелы… нужно больше факелов, — бормотал он, и веки его подрагивали. — Баррикады… они смогут остановить каменных рыцарей? Принесите побольше…

— Каменные рыцари… — прошептала Джулия. — Должно быть, он сражался с ангарлингами.

Она осторожно приблизилась и потрясла его за плечо, держа палочку в левой руке.

— Вы были в Беваллане… или на Ступенях Намира? — спросила она. Других мест, где бы он мог столкнуться с ангарлингами, она просто не знала. Но если он всего лишь воспоминание, то, наверное, должен оказаться где-то поблизости от воспоминания о Беваллане. Или нет?

«Жаль, что Лиссы нет со мной, — в который раз пожалела Джулия. — Уж она-то разъяснила бы, каким образом этот человек мог оказаться в воспоминаниях Тряпичной ведьмы о выжженных холмах и пересохшей речке».

Она снова потрясла его за плечо, на этот раз посильнее. Человек перестал бормотать и открывал глаза. Джулия отошла на несколько шагов, а он приподнялся на локте и затуманенным взглядом окинул окрестности.

Увидев Джулию, он нахмурился, но совсем не злобно. Это скорее было удивление и непонимание. Джулия отметила, что его рука непроизвольно потянулась к поясу, словно нащупывая меч.

Мужчина снова оглядел русло реки, потом посмотрел на Джулию. Он не пытался встать, но Джулия отошла еще на несколько шагов — в его взгляде все-таки сквозило что-то опасное.

— Где это мы, девушка? — спросил он. — Далеко от Яндера?

Джулия молча отступила. Как можно быть близко или далеко от чего бы то ни было, находясь в ловушке сознания Тряпичной ведьмы?

— Говори… Я не причиню тебе вреда. Если, конечно, ты не одна из ее слуг.

Джулия заметила, что под грязью и кровью, за опасной внешностью проступало что-то очень доброе и человечное — то, чего никогда не было в тварях ведьмы.

— Нет, — ответила она. — Я — враг Тряпичной ведьмы.

— Тряпичной ведьмы? — переспросил он. — Я ничего не слышал о такой ведьме. Я имел в виду Северную королеву, как она теперь себя называет.

— Северная королева… — Джулия припомнила, что рассказывала ей Лисса. — Но Тряпичная ведьма и есть Северная королева… Она вернулась в новом обличии. — Потом она вспомнила, что находится в прошлом. Здесь, в памяти, ведьма еще была Северной королевой. Но как же объяснить все это ему?

Мужчина некоторое время молчал. Потом он с трудом поднялся и оперся о склон оврага.

— Ты говоришь загадками, девушка. Но должен признать, голова у меня сейчас тяжелая, и я могу чего-то не помнить… мы отступали к Яндеру, а гварульхи висели у нас на хвосте. Она следовала за ними…

Он замолчал и дрожащей рукой потер глаза. Джулия, не задумываясь, вытащила свой носовой платок и стерла грязь с его лица. Он смотрел на нее, но мыслями был где-то очень далеко.

— Благодарю, — сказал он. — Тело мое сейчас еще слабее, чем разум. Последнее, что я видел, была цитадель Яндера и большие ворота, снесенные каменными рыцарями. А еще — красные глаза гварульхов, поблескивавшие в лунном свете. Моя стража… мои друзья… лежали у моих ног. Нас уже загнали в подвалы крепости. Мой меч сломался о спину ангарлинга. А потом она стояла надо мной, а гварульх прижимал меня ногой к полу. Я молил ее убить меня, но в этой красивой оболочке не осталось ничего человеческого… Она просто смотрела и ничего не говорила. А потом я оказался в странном месте, где воздух был, как вода, а рядом — белый светящийся шар… это была темница, в которой она беседовала со мной и показывала пустыню, в которую превратила мое королевство. А потом… холод, темнота и какие-то смутные воспоминания. Все это длилось очень-очень долго. И вот, наконец, я пробудился, правда, в какой-то пустыне.

— Белый шар… Так, значит, вы тоже не воспоминание… — прошептала Джулия.

— Воспоминание? — переспросил он, попытавшись улыбнуться. — Что ты имеешь в виду?

— Это не пустыня, это гораздо хуже…

— Хуже? — мужчина с трудом улыбнулся. — Хуже той темницы с белым шаром уже ничего быть не может.

— Но это она и есть! — воскликнула Джулия. — Мы в ее памяти. Это место — лишь часть ее воспоминаний. А белый шар — это другая часть ее чудовищного сознания!

Сказав это, Джулия пожалела, что не облекла свои слова в более мягкую форму. Казалось, последние силы оставляли человека — он с трудом стоял, прислонившись к склону оврага, дыхание со свистом вырывалось у него из груди, вдохи становились реже. Но, похоже, он понял.

— Ты назвала ее Тряпичной ведьмой… и сказала, что она и есть Северная королева и что она вернулась. Откуда она вернулась? Как ее изгнали? Что случилось с моим королевством?

— Я точно не знаю, — ответила Джулия. — Я не из вашего королевства. Но я знаю, что, будучи Северной королевой, она разбила армию и правила королевством, разрушая его при помощи магии и своих тварей. Эта пустошь, должно быть, воспоминание из тех времен. Потом волшебники и Дикая магия атаковали ее, и все думали, что Северной королеве пришел конец. Но она не погибла, она была пленена в другом мире. И ей пришлось создать себе другое тело — так она стала Тряпичной ведьмой. Сотни лет королевство жило спокойно, пока… пока ей не удалось вернуться. И теперь она желает разрушить все снова!

На последних словах голос ее дрогнул, но человек этого, казалось, не заметил. Он не смотрел в ее сторону, в его глазах стояли слезы. Он прошептал:

— Я — король Мирран. Это я позволил юной ведьме использовать заклинания, которые открыли ей доступ в Безымянное царство, в логово зла. Я мог остановить ее тогда, в первые дни ее власти, когда ангарлинги стали выходить из глубин. А теперь этому нет конца… нет конца. — Он замолчал, глотнув воздуха, и повернулся к Джулии. — А теперь расскажи, какова твоя роль во всем этом?

Джулия задрожала, вспомнив, что именно она помогла Тряпичной ведьме вернуться. Ей даже захотелось сбежать. Но у него был такой печальный и расстроенный вид, что она просто опустилась в грязь, а он сел рядом и стал слушать о том, как она нашла тряпичную куклу, и что последовало за этим — у Шпиля, в Беваллане, на Ступенях Намира.

— Тебя вынудили помочь огромному злу, — сказал Мирран, когда она закончила. — Но ты сделала это неосознанно. Я совершил куда более чудовищную ошибку, потому что знал гораздо больше тебя. Тебе нечего стыдиться.

Джулия прикусила губу и кивнула, боясь, что расплачется, если заговорит снова. Да, конечно, ее история не идет ни в какое сравнение с историей короля Миррана, которому пришлось так долго страдать. Она думала, почему же он не остановил ведьму еще тогда, много лет назад. Видимо, он думал о том же самом.

— Пойдемте, — сказала Джулия. — У нас еще есть надежда. Мы можем сразиться с ней, если сделаем то, что велела Лисса. Нам нужно прийти к ее воспоминанию о море.

— И что потом?

— Потом мы отыщем Анхивар.

— Анхивар! — вскричал Мирран, вскакивая. — Анхивар! Разве ты не знаешь, кто это?

— Нет. — Джулию удивило то, что он так разволновался. — Лисса сказала, что это одно из воспоминаний Тряпичной ведьмы, и мне надо его найти. Это женщина с длинными рыжими волосами, с серебряной звездой на груди…

— Анхивар, — перебил ее Мирран, — это ведьма, которая стала Северной королевой. Лисса отправила тебя искать воспоминание Тряпичной ведьмы о самой себе.

Под водой было тихо, особенно после шума и грохота битвы в Донбрее. Только шипение пузырьков при ходьбе нарушало спокойствие воды. Высоко над головами желто-зеленое свечение обозначало поверхность. Здесь, на дне, по которому шагали Пол, Квигин, Лизелла и Севан, все было совсем другое — темно-зеленое.

Как только они оказались на морском дне (Пол прибыл вверх тормашками, отчаянно бултыхаясь), Севан быстрым шагом повела их на юг. Поначалу мальчики чуть не потеряли ее, поскольку пытались идти обычным шагом. Но вскоре они научились полуплыть, отталкиваясь ногами от дна через каждые несколько метров. Только у Лизеллы это не получалось, поэтому теперь она сидела за пазухой у Квигина.

Пол двигался медленнее всех — он никак не мог поверить, что дышит под водой. Все это походило на сон, только куда более реальный. Вернее даже слишком реальный.

Полуидти-полуплыть сначала было даже забавно. Но уже через час Пол притомился. К тому же подводный мир оказался и вполовину не так интересен, каким его представляют в фильмах о тропических рифах и пестрых рыбках. Здесь все было зеленое, заполненное водорослями, а из морских обитателей встретилась всего пара рыбин тускло-коричневого цвета.

— Может, остановимся ненадолго? — спросил Пол у Севан. К его удивлению, голос прозвучал очень чисто, и никаких пузырей изо рта не вырвалось. Наверное, это часть заклинания. Севан в его глазах сразу сильно выросла. Отчасти это было связано со страхом перед всеми, кто мог творить настоящую магию…

Севан обернулась на его голос и ответила:

— Думаю, можно. Но нам надо постараться уйти как можно дальше на юг, как велел мой отец.

Пол кивнул, сразу вспомнив Димуса, рыбаков и… гварульхов. Он надеялся, что им все-таки удастся прорваться, но в глубине души понимал, что, возможно, никто из селян не выйдет из битвы живым, а даже если и выйдет, Донбрей уже никогда не будет прежней тихой рыбацкой деревушкой. Севан, видимо, думала о том же. Увидев ее покрасневшие глаза, Пол понял, что она плачет, просто слезы смешиваются с водой.

— С ними все будет хорошо, — неловко сказал он и снова пожалел, что рядом нет Джулии. Уж она-то нашла бы сейчас слова утешения для этой девочки. — Мы еще встретим их…

— Севан, — встрял Квигин, показывая куда-то за ее плечо. — Ты не знаешь, что это за штуковины?

Пол и Севан одновременно подпрыгнули и развернулись, подняв вихрь пузырьков. Рассмотреть что-нибудь стало совершенно невозможно. Когда вода прочистилась, они разглядели три силуэта с плавниками на спине, мчавшихся прямо к ним.

— Акулы! — в ужасе воскликнул Пол.

Но Севан только рассмеялась и шагнула вперед:

— Это же дельфины, глупый! Дельфины очень дружелюбны.

— Ух ты, дельфины! — обрадовался Квигин. — Я читал о них. Но до морских животных я еще не добрался. Как по-дельфиньи сказать «привет»?

Он это выяснил практически сразу, как только дельфины подплыли к ребятам и закружили вокруг них в пенном хороводе, весело улыбаясь и делая обратное сальто. Пол тоже заулыбался, но больше от облегчения, что они оказались не акулами, а не от радости общения.

Когда возбуждение встречи улеглось, дельфины дали понять, что чего-то хотят от Пола и его друзей. В конце концов, после настойчивых мягких толчков с их стороны, Квигин предположил:

— Думаю, они хотят, чтобы мы ухватились за них. Может, они отвезут нас на юг?

— Может быть, — ответила Севан. — Дельфины — слуги Повелителя Воды. Возможно, он послал их помочь нам. В конце концов, сегодня же праздник.

— Повелитель Воды, — пробормотал Пол, а потом сказал уже громче: — Мне нужно повидать Повелителя Воды. Надеюсь, дельфины отнесут нас прямо к нему.

— А я надеюсь, что нет, — возразила Севан. — Повелитель Воды может быть очень злым и резким. Даже водяные ведьмы не ходят к нему…

— Но мне нужно, — сказал Пол, больше пытаясь убедить в этом самого себя. — Я должен, — повторил он и направился к ближайшему дельфину. Крепко ухватив дельфина за плавник и прижавшись щекой к гладкой серой коже, он прошептал: — Отвези меня к Повелителю Воды, пожалуйста.

Дельфин скосил на него умные, добрые глаза, пару раз щелкнул длинным носом и рванул с места.

Квигин глянул на удалявшегося дельфина, сунул Лизеллу за пазуху, ухватился за другого дельфина и был таков. Севан некоторое время колебалась. Оглядываясь назад, на берег, она хмурилась, с трудом сдерживая слезы. Потом села верхом на дельфина, ухватилась за плавник, как за луку седла и помчалась догонять мальчишек. Дельфины стремительно удалялись от мелких прибрежных вод в самую глубь темного моря.

После часа гонки под водой и прыжков над водой, где ребятам приходилось задерживать дыхание, пока дельфины, наоборот, набирали воздух, дельфин Пола прибыл к огромной темной дыре в морском дне и начал медленно кружить над ней.

Заглянув вниз, Пол сообразил, что морское дно в этом месте раскололось, образовав глубокий каньон. Края провала поросли водорослями. Тот скудный свет, что доходил сюда с поверхности, едва-едва заглядывал в огромную котловину. Но, глядя вниз, Пол заметил, что оттуда поднимается одинокий огонек, словно кто-то несет факел по темной лестнице. Приближался огонек очень и очень долго, и только тогда Пол понял, насколько глубока котловина — несколько сотен метров, не меньше.

Квигин и Севан подплыли, когда свет еще поднимался, но никто ничего не сказал. Они все просто наблюдали, как искорка света поднимается из неимоверно темных глубин.

Неожиданно рядом со светом обрисовалась фигура, и Пол задрожал. Оказалось, что огонек держится на плавнике огромной и фантастически уродливой рыбины. Она была плоская, жирная и обрюзгшая. Все тело ее было покрыто затупленными шипами, а глаза шевелились на тонких отростках. Рыбина направлялась прямиком к Полу.

Вблизи она оказалась еще ужаснее. Нижняя челюсть была выдвинута вперед и со скрежетом двигалась туда-сюда. Рыбина остановилась в паре метров от Пола, и мальчик со страху спрятался за дельфином.

Но дельфин снова сделал сальто, и Пол потерял опору. На секунду он запаниковал. Он думал, что сейчас погрузится в темный провал и уже никогда не всплывет. Бешено молотя руками, он ухватился за что-то, как хватается тонущий человек за спасательный жилет. И только тогда понял, что держится за рыбу-светоносца. Та щелкнула челюстью и мощно рванула вглубь. Боясь отпустить ее, Пол поплыл вместе с ней.

Оглянувшись, он увидел, что дельфины уносят его друзей прочь. Квигин оттолкнулся от своего дельфина и попытался поплыть за Полом. Но дельфин подплыл снизу и выпихнул его наверх. Последнее, что Пол увидел, была знаменитая шляпа Квигина. Она снова слетела с его головы и медленно погружалась в темную пучину.

Уже через пару минут Пол потерял своих друзей из виду — осталось только совсем тусклое свечение с поверхности, высоко-высоко над головой. Рыбий фонарь давал бледный свет на расстояние вытянутой руки. В этих пределах Пол все прекрасно видел. Хотя видеть-то особо было нечего: кругом — полное отсутствие красок. А за пределами освещенного круга вообще простиралась бесконечная темнота.