Паутина магии 2. Ученик чудовища

Глава 14

Путь на север занял у меня шесть дней. Разумеется, не пешком. Я ещё не совсем с ума сошёл. Организовать повозку с кучером не такая большая проблема. Но в то же время, я не особо спешил, позволяя себе наблюдать за меняющимся пейзажем и привыкать к ритму жизни за стенами башни. Холмы становились выше, а воздух холоднее. По сторонам дороги все чаще встречались аккуратно засеянные поля и работающие там крестьяне — явные признаки близости владений местного лорда.

На шестой день, ближе к полудню, дорога привела нас на вершину холма, и передо мной открылась долина. В ее центре, на искусственно выровненном плато, белело поместье Вальтуров. Это был не суровый замок. Место вообще не было предназначено для защиты от врагов. Скорее это была демонстрация состоятельности владельца. Белоснежные стены, больше похожие на дворец, сверкали на солнце. Мраморные колонны, аккуратно подстриженные сады с фонтанами, широкие террасы — всё кричало о деньгах, но не о вкусе или истории. К воротам вела широкая, вымощенная камнем дорога, по которой двигалась пестрая процессия: кареты с гербами, всадники на породистых скакунах, пешие путники в дорожных плащах, торговцы, слуги.

Рядом с поместьем разместился весьма разросшийся палаточный городок, где, по всей видимости, разместились слуги и прибывшие торговцы, что хотели подзаработать во время мероприятия.

Я слился с потоком пеших участников, стараясь не выделяться. Моя одежда была простой, практичной, без единого намёка на принадлежность к какому-либо дому. На поясе висело несколько неприметных кожаных мешочков, за спиной — потертая дорожная сумка.

Ворота поместья были распахнуты настежь. Их охраняли рослые стражи в синих с серебром ливреях, со знаком Вальтуров на груди — весы на пламени. Они оценивающе оглядывали входящих, но пропускали лишь магов. Либо тех, кто имел с собой приглашения хозяев.

Разумеется, приглашения у меня не имелось. Тот документ, что показал мне Кроу, был скорее объявлением, что рассылалось по всяким мелким семьям, ради которых не хотелось сильно заморачиваться подписанием документа лично, но в то же время, чтобы добавить массовости мероприятию.

Регистрация проходила в просторном шатре, раскинутом перед главными воротами поместья. Внутри царил шум и суета. За длинными столами, заваленными бумагами, расположились писцы, регистрирующие имена. Здесь уже собралась основная масса участников — молодые люди и девушки примерно моего возраста. Разумеется, почти все со своими родителями. Хотя и одиночек, как и компаний друзей хватало. Одеты они были куда богаче меня. Шёлковые мантии, бархатные камзолы и куча драгоценностей. Ещё бы, ведь сюда приехали в первую очередь, чтобы показать себя.

Когда подошла моя очередь, я подошёл к сидящему за столом регистратору.

— Имя? — буркнул писец, даже не глядя на меня.

— Фауст.

— Фамилия? Род?

— Нет рода. Независимый маг.

Писец наконец поднял взгляд. Его глаза медленно прошлись по моей простой одежде и отсутствию драгоценностей на виду. В уголке его рта дрогнуло нечто, похожее на усмешку.

— Независимый. Ясно… Специализация?

— Универсал.

Рядом, у следующего стола, кто-то громко фыркнул. Я не обернулся, но почувствовал на спине несколько насмешливых взглядов.

— Универсал, — повторил писец, и в его голосе зазвучала откровенная скука. Он что-то быстро нацарапал на пергаменте. — Номер пятьдесят третий. Правила просты. Победа — по первой крови, потере сознания или сдаче. Запретов нет. Артефакты собственного изготовления — разрешены. Купленные — нет. Ну и по проживанию… Этот вопрос решаешь сам. В поместье селятся лишь те, у кого есть именное приглашение. Для остальных место в палаточном городке. Но к счастью, благодари великого графа Вальтур, что раз в день вас будут кормить. Удачи… независимый маг.

Он протянул мне медный жетон с выбитой цифрой. Я взял его и отошёл от стола, дав пройти следующему. Прямо за мной регистрировался молодой человек в алой мантии с вышитым грифоном.

— Альдрик, из дома Вернон. Специализация — магия огня, — отчеканил он, и его голос был громким, рассчитанным на публику.

Писец почтительно склонил голову и засуетился. Альдрик же, получив свой жетон, обернулся и его взгляд упал на меня. Он окинул меня высокомерным взглядом с головы до ног.

— Универсал, а? — громко сказал он, чтобы слышали окружающие. — Слышал я про таких, кто не может выбрать основную специализацию, распыляясь на всё подряд. Мастера на все руки, а толку — ни в одной. Надеюсь, мы не встретимся на арене. Не хочется пачкаться о деревенщину.

Его свита — пара таких же нарядных юнцов — захихикала. Я не ответил. Просто встретил его взгляд своим — спокойным, пустым, как поверхность лесного озера. Я не видел в нём противника. Он даже по объёму маны мне явно уступает, что уж говорить об остальном. Перед собой я видел лишь шумного, яркого петуха, которого кто-то выпустил погулять. Моё молчание, видимо, было воспринято как слабость. Альдрик брезгливо сморщился и отвернулся.

Если честно, не ожидал что тут будет так много магов. Видимо сказывается проживание в городке, где кроме парочки их совсем не было. Тут же, на таком мероприятии, их количество многократно возросло.

Я вышел из шатра и прислонился к одному из столбов-опор, делая вид, что поправляю ремень сумки. Мои эльфийские уши, скрытые отросшими волосами, ловили обрывки разговоров вокруг.

Большая часть болтовни была пустой — обсуждение призов, внешности конкурентов, сплетни. Но один разговор, ведшийся вполголоса за углом шатра, заставил меня прислушаться.

— … ты точно уверен? Что если попадётся кто-то сильный со стороны…

— Абсолютно! — ответил другой голос, полный холодной уверенности. — Жеребьёвку участников специально подстроят так, чтобы сынок лорда встречался только со слабыми магами. Им, кровь из носу, надо, чтобы парень показал хорошие результаты. Если уж не первое место, то минимум второе. Говорят, наследника собираются сватать за девушку из старого столичного рода. Так что слава сильного мага им ну очень нужна.

— Тут ты прав. Граф на всё пойдёт, чтобы возвысить род, — донёсся одобрительный фырк. — Уговорил. Поставлю тоже на наследничка. Только поспешить стоит, пока коэффициент не снизили…

Я, едва уловимо, улыбнулся. Про необходимость победы наследника было ожидаемо. Но вот про ставки я совсем забыл. Надо будет озаботиться и поставить на себя. Но это всё потом… Сейчас я продолжил слушать местные разговоры.

Вечером же нашёл пристанище чуть поодаль от палаточного городка, в небольшой роще в паре миль отсюда. Развёл минимальный, почти бездымный костёр и принялся ждать. Час спустя из темноты вышел незнакомый парень одетый как простой торговец уличной едой, с потрёпанной тележкой. Вот только в его руках мелькнул медальон со знакомым изображением паука с глазом на брюшке.

— Вовремя, — кивнул я, подвинувшись, чтобы дать ему место у огня.

— Стараюсь, старший, — присел он у костра и протянул мне пару бумажных листов. — Задание выполнено. Пусть за столь короткое время удалось узнать не столь многое.

И да, для него я просто старший из Гильдии. Не Глава. Не стоит всем подряд знать меня в лицо. А этого паренька явно завербовали не в моём родном городе, так что видит он меня впервые.

— Понимаю. И всё же, приходится работать с тем что есть, — кивнул я, углубившись в чтение. — Давай кратко словами, основное.

— Основной фаворит, как и ожидалось, Кассиан Вальтур. Остальные маги ему сильно уступают. А те кто не уступают, давно подкуплены хозяевами поместья. Вернее, так было до сегодняшнего дня. Произошло непредвиденное. На турнир решил неожиданно заявиться сын графа Сефаро. Весьма самовлюблённый молодой человек, что хочет доказать всем своё превосходство. И не то чтобы он был неправ… Говорят для своего возраста как маг он довольно силён.

— Любопытно, — задумался я. — Как понимаю, купить его у Вальтуров не выйдет?

— Маловероятно. Род Сефаро весьма богат и уж точно в деньгах не нуждается. Парень золотом просто сорит по любому поводу.

— Ясно. Учту. Что по остальным? Есть ещё кто интересный?

— В основном мелочь, что приехали просто чтобы засветиться перед графом. Но есть несколько интересных личностей с потенциалом. Вот например Лира Фенвик. Девушка из обедневшего, но старого рода. Специализируется на магии воды. Идеальный контроль над жидкостями. Любит создать водяного голема для уничтожения противника. Против Вальтура не пойдёт, но за второе место будет бороться изо всех сил. Приз там тоже весьма неплохой.

— Хм… Говоришь, деньги ей очень нужны, да? Пусть после турнира к ней присмотрятся наши люди. Возможно стоит её завербовать.

— Понял, — кивнул он, продолжив. — Далее у нас Торн из горных кланов. Предпочитает магию земли. Физически невероятно силён и предпочитает бой на близкой дистанции. Но из-за защиты весьма медлителен. Если попадается более юркий противник, обычно выигрывает в бою на истощение. Выносливости ему не занимать, — покивал парень. — По остальным тоже есть данные. Но именно эти выделяются на фоне остальных.

Пробежавшись глазами по бумаге, я мысленно раскладывал информацию по полочкам. В целом, шансы у меня весьма велики. Если не буду сдерживаться. А сдерживаться я не собираюсь.

— Спасибо, хорошая работа, — всё решив для себя, кивнул я, после чего достал из сумки звенящий металлом мешочек и бросил его парню. — Вот. Поставь всё на победу номера пятьдесят три. И все свободные деньги из казны отделения Гильдии тоже поставь.

— Но, старший… Вы уверены?

— Абсолютно. Гильдия никогда не проигрывает. Ставь.

— Как скажете, Старший. Мне было велено выполнять все ваши приказы, так что я повинуюсь. И удачи вам!

На следующий день начался турнир. Арену соорудили на главном плацу — огромный круг из тёмного, пропитанного магией камня, ограждённый едва видимым глазу барьером. Трибуны ломились от зрителей. Знать разместилась в крытых ложах, самая большая из которых, разумеется, принадлежала дому Вальтур. Там я увидел старого лорда — грузного, важного мужчину с седой окладистой бородой, и рядом с ним — Кассиана. Наследник был спокоен, даже расслаблен, время от времени что-то говорил отцу, вызывая на его лице довольную улыбку.

Жеребьёвку проводили с пафосом. Магический шар, парящий в центре арены, выплёвывал пары номеров. Мой номер — пятьдесят три, сошёлся с номером семнадцать. Я быстро нашёл его в списке. Марк. Тоже безродный. Тут для того, чтобы показаться перед графом и получить работу.

Бои первого круга были, в основном, короткими и незрелищными. Новички нервничали, их заклятья срывались или не имели достаточной силы.

Кассиан вышел на арену под громкие аплодисменты. Его противник, тщедушный юноша, дрожал как осиновый лист. Наследник графа не стал затягивать. Одним элегантным движением руки он вызвал в ладони сферу из сгустившейся молнии и небрежно, отправил её в сторону оппонента. Тот попытался поставить щит, но молния, со свистом разрезав воздух, разбила защиту как стекло и сбила юношу с ног, оставив его дёргаться в лёгких конвульсиях от остаточного заряда. Победа за десять секунд. Трибуны взревели от восторга. Кассиан, улыбаясь, поклонился ложе отца.

Лира победила ещё быстрее, просто заключив своего противника в шар из воды, из которого тот, захлёбываясь, немедленно сдался. Торн просто прошёл сквозь все атаки своего оппонента, как танк, и впечатал его в землю.

После этого вызвали уже меня.

— Пятьдесят третий номер, Фауст, против семнадцатого номера, Марка!

Я вышел на камень арены. Мой противник уже ждал. Юноша лет семнадцати, в зелёной мантии, с нервным лицом. В руках он держал странный деревянный жезл с вплетёнными в него свежими листьями. Количество маны в его теле было неплохим, но парень явно был не бойцом.

Судья взмахнул рукой. Бой начался.

Марк, преодолевая дрожь, взмахнул жезлом. Из земли передо мной взметнулись десятки цепких, похожих на лианы, стеблей, усеянных шипами. Неплохо для не бойца, но не против меня.

Я не стал защищаться. И даже не стал уворачиваться. Просто поднял руку и коснулся ближайшего стебля, активируя плетение праха. Против мага вряд ли бы помогло, слишком большое сопротивление. Но вот против растения эффект был мгновенным. Стебли, только что гибкие и сильные, вдруг засохли, стали ломкими, как осенняя листва, и рассыпались в пыль от простого дуновения ветра. Вся конструкция рухнула за секунду.

Марк застыл с открытым ртом, его жезл опустился. Он смотрел на груду праха, который секунду назад был его заклятьем, с немым вопросом в глазах.

Я не стал ждать. Рванул навстречу, оказавшись прямо перед ним. Он инстинктивно отпрянул, пытаясь что-то выкрикнуть и создать новое плетение. Но я был уже слишком близко. Мягко, почти по-дружески, положил руку ему на плечо. Разряд молнии. Парень вздрогнул. Его глаза, полные паники, вдруг потеряли фокус. Он медленно опал на землю, уронив жезл.

— Соперник не способен продолжать бой! Победа за пятьдесят третьим номером, Фаустом! — провозгласил судья, слегка ошарашенный таким исходом.

Трибуны отреагировали неуверенным гулом. Ни вспышек, ни грохота, ни яркой магии. Просто… растения завяли, а противник упал. Это не было зрелищно. А значит — неинтересно. Но мне было плевать. Для меня главное — победа. Всё остальное вторично.

Я развернулся и покинул арену, оставляя за собой шепотки и недоуменные взгляды.

Проходя мимо лож знати, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Поднял глаза. Кассиан Вальтур, из своей ложи, смотрел на меня с нескрываемым недовольством. Он что-то шепнул стоявшему рядом слуге.

Отборочный тур был пройден легко. А следом за ним в тот же день прошла ещё парочка, не особо значимых битв, отсеивая самых слабых соперников. Но я понимал — это был лишь первый шаг. И теперь я попал в поле зрения человека, для которого победа была вопросом семейной чести. Уверен, он просто так меня не оставит. Но мне было плевать. Может он даже захочет меня устранить. Но тем интересней будет. В конце-концов, если уж я выбрался из башни, надо не только отдохнуть, но и немного развлечься. Так что, посмотрим, какой сюрприз преподнесёт мне жизнь дальше.