Паутина магии 2. Ученик чудовища

Глава 23

Прошло несколько дней после заключения договора с Вороньей Стаей. Метка на тыльной стороне ладони перестала жечь и превратилась в едва заметный, чуть более тёмный участок кожи, напоминавший родимое пятно в форме пера.

Я уже проверил призыв. Вороны отзывались — система работала. Небольшое желание, поток маны к метке и вот уже птица материализовалась из тени за моим плечом, села на подоконник и смотрела на меня умным, оценивающим взглядом, после чего улетела по моей мысленной команде осмотреть окрестности башни. Отчёт она передала через ту же метку — потоком сжатых визуальных образов и ощущений.

Это было полезно. Даже очень. Фактически — почти незаметная воздушная разведка. И всё же, я чувствовал что это не то, чего я ждал.

— Широ, слушай. А я могу заключить контракт с белками? — задал я вопрос вслух, постучав ногтем по кристаллу на груди.

Бельчонок моментально появился рядом и стал внимательно вглядываться в моё лицо.

— Не, без шансов, — покачал он головой. — В тебе нет ничего беличьего. Ну… разве что только любопытство. В остальном же, ничего общего. Даже с воронами ты куда ближе, чем с нами.

— Но мы же с тобой связаны…

— Это немного другое. Тут важны личные качества нас обоих, ну и доверие. Связь фамильяра это очень сложная тема. Я тут не так много знаю. Но про контракт со всеми белками точно скажу — это не твоё.

— Ну… Чего-то такого я, если честно и ожидал. Но спросить должен был, — лишь улыбнулся я, пожав плечами.

— Вообще, нет никаких гарантий, что ты вообще сможешь заключить контракт тотема хоть с кем-то. На самом деле это весьма редкое явление, насколько я знаю. Даже если найти тех, с кем ты можешь быть связан, далеко не факт, что тотем согласится на эту связь. Иначе все бы так и делали.

— Понимаю. И всё же, надо хотя бы попробовать, — кивнул я.

— Ну смотри сам. Останавливать я тебя не собираюсь. И ревновать не буду. Личная связь фамильяра и связь с тотемом — это две совершенно разные вещи. Так что, дерзай. Мне даже будет любопытно, кто же это окажется, — фыркнул бельчонок и вернулся к себе домой в кристалл.

Решение этого вопроса пришло ко мне само. Я сидел в библиотеке, пытаясь разобраться в одном особенно запутанном трактате о стабилизации пространственных аномалий, когда дверь с лёгким скрипом открылась, пропуская внутрь Кроу. Он редко навещал меня здесь, предпочитая вызывать к себе. Его появление само по себе было знаком.

— Доволен своими воронами? — спросил он, остановившись у моего стола и бросив взгляд на раскрытый фолиант.

— Это инструмент, — отозвался я, откладывая перо. — Контракт работника и работодателя. Не более.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — медленно кивнул Кроу, а его пальцы провели по корешкам ближайших книг. — Но я чувствую горечь в твоих словах. Ты разочарован. Нет, не так. Ты чувствуешь себя неполноценным, потому что тебя отказались выбирать. Ты был уверен в себе, но тебя посчитали недостойным. Понимаю, серьёзный удар по самомнению

Я промолчал, потому что отрицать это не имело смысла. Он видел меня насквозь. Пусть я и не хотел этого признавать, но это ударило по мне больнее, чем я думал. Видимо, жизнь сироты тоже повлияла на это. Всё же для нас нет ничего хуже, чем когда от нас отказываются…

— Ждать, пока твой дух сам проявится и притянет к себе подходящий тотем, можно десятилетиями, если это вообще произойдёт, — продолжил он. — У меня нет намерения столько ждать. Думаю, как и у тебя. Так что ты готов к попытке. Пусть это и будет невероятно опасно.

— Попытки чего? — спросил я, хотя предчувствие уже начало шевелить волосы на затылке.

— Свободного поиска, — ответил Кроу, а его голос стал низким, резонирующим в тишине библиотеки. — Я отправлю тебя туда же, откуда мы вернулись. В миры духов. Но не к конкретному тотему. Я уберу из уравнения координаты и отпущу тебя в свободное плавание. Твоя собственная суть, твой дух, станет маяком. Что-то отзовётся. Что-то притянется. Или не притянется. Тут как повезёт…

Он посмотрел на меня прямо. В его алых глазах не было ни одобрения, ни страха. Была только холодная, безжалостная ясность.

— Я не могу сопровождать тебя. Иначе моя связь с миром воронов притянет именно туда. Так что ты пойдёшь один.

— А если… если отзовётся что-то, что я не смогу контролировать? Что-то враждебное? Это ведь очень опасно, иначе все бы так делали. Верно?

— Конечно! Если что-то пойдёт не так — ты погибнешь, — просто сказал Кроу. — Или сойдёшь с ума. Или будешь поглощён и станешь частью этого мира. Риск крайне велик. Большинство магов, что отправлялись на свободный поиск — не возвращаются. Но ладно бы только это. Иногда бывает и такое, что в теле мага возвращается уже совсем не он, а сущность с той стороны, что жаждет разрушений. Именно поэтому свободный поиск и запрещён в Империи. Никто не хочет терять магов просто так. И ты, разумеется, можешь отказаться. Просто забыть об этом. Я тебя винить не буду и даже пойму. Вот только, ты ведь уже сделал свой выбор, верно? Иначе я бы к тебе не пришёл.

И он был прав. Выбор я сделал уже давно…

— Я готов, — твёрдо встал я со своего места.

— Тогда идём, — Кроу развернулся и вышел. Я последовал за ним.

Мы вновь спустились в то же самое место. Я расположился на плите, а Кроу встал рядом.

— Не думай ни о чём лишнем. Просто сосредоточься на своей сути, — сказал Кроу, стоя поодаль.

Кроу поднял руки. Он начал творить плетение, такое сложное, что моё зрение отказывалось его воспринимать. Казалось, он не сплетал нити маны, а распутывал саму реальность вокруг меня. Я почувствовал, как исчезает пол под ногами, но не упал — просто исчезло само понятие «низ».

— Ищи свою суть! — голос Кроу донёсся до меня, будто из-за толстого слоя воды. — Не то, кем ты хочешь быть! То, кто ты есть! Всё остальное — ложь, которая погубит!

Затем связь оборвалась. Не с щелчком, а с тихим, затяжным гулом, стихающим в бесконечности.

Я остался один.

Нет, не так. Одиночество предполагает наличие себя. А здесь «я» начало расползаться, терять границы. Серое безмолвие, знакомое по миру воронов, сменилось на нечто иное. Здесь не было ни тумана, ни дерева. Здесь была… пустота. Напряжённая. Будто перед грозой. Я висел — или плыл — в абсолютной темноте, лишённой света, звука, запаха. Оставалось только внутреннее ощущение себя: стук сердца (было ли оно ещё?), поток маны внутри (текла ли она ещё?), и главное — узор мыслей, что наполнялся деталями.

И я сосредоточился на этом. Не на силе. Не на амбициях. На самой своей сути. На своих желаниях. Ведь за столько лет они ничуть не изменились. Я жаждал знаний, ловя их в свою сеть. Я хотел плести невероятные плетения и познать всю магию. А ещё… я жаждал защитить то и тех, кто оказался связан со мной…

И пустота ответила.

Сначала — шевелением на периферии того, что когда-то было зрением. Не свет, а ощущение движения. Множества мелких, точных, синхронизированных движений. Потом появился звук. Вернее, вибрация. Тихий, едва уловимый гул, состоящий из мириад микровибраций, сливающихся в единую, сложную симфонию. И запах — сладковатый, терпкий, запах старого дерева, влажной земли и чего-то ещё… Шёлка. Мокрого шёлка.

Тьма передо мной стала не просто чёрной. Она обрела структуру. Сперва — тончайшие, едва заметные нити, пересекающие пространство под разными углами. Их было тысячи, миллионы. Они вибрировали, передавая по себе дрожь. Затем между нитями начало проступать нечто большее: огромные, причудливые своды, будто я оказался в невообразимо гигантском, тёмном соборе, чьи колонны и арки были сплетены из той же тёмной материи. И повсюду на этих сводах, на этих нитях, висели капли. Капли росы? Нет. Они отражали свет, которого не было. В каждой капле — искажённое отражение, обрывок чужого мира, чужой смерти.

Это было что-то большее. Это была Паутина. Вселенского масштаба.

И тогда я увидел их. Они были повсюду. Сидели в узлах гигантской сети, свешивались на тончайших нитях, медленно и грациозно перемещались по невидимым тропам. Пауки. Но такие, каких не могло быть в реальности. Одни — размером с гору. Другие — крошечные, не больше пылинки. Третьи были призрачными, полупрозрачными, будто сплетёнными из самого мрака.

И в центре этой вселенской сети, в точке, где сходились главные нити, висело Нечто. Огромный белоснежный паук, будто ставший единым с самой паутиной. Это был Дух. Тот самый. И он смотрел на меня. А его взгляд был подобен прикосновению миллиона лапок к моей душе, исследующих каждую трещинку, каждый изгиб.

Внезапно голос, казалось, зазвучал отовсюду.

— Ты пришёл. Мы чувствовали твой узор. Ты плетёшь. Ты ждёшь. Ты расплетаешь мир на части, чтобы понять, как он работает, и сплести под своим контролем. Твой дух — это дух ткача. Но несмотря на наличие стаи, ты плетёшь в одиночку. Грубо. Неэффективно.

В этом голосе не было ни осуждения, ни насмешки. Был лишь холодный анализ, куда более точный, чем мой собственный.

— Я пришёл за контрактом, — произнёс я. — Контрактом с тотемом.

— Контракт… — отозвалось существо, и вся паутина вокруг затрепетала, передавая эту мысль от одного края вселенной к другому. — Давно у нас не было контрактора. Люди боятся нас. Не понимают нашей сути. Да, пауки — одиночки. Именно так вы видите нас. Вот только это ошибка. Все мы объеденены одной нитью. Все мы плетём единую паутину. Ты… близок нам. Хоть и весьма молод, но готов учиться новому. Да, мы научим тебя. Научим видеть мир как сеть связей. Чувствовать каждую вибрацию на её нитях — будь то шаг врага, поток маны или шепот мысли. Мы предлагаем терпение, которое не знает срока. И умение плести. Плести не только магию. Плести свою судьбу.

Это было именно то, чего мне не хватало. Того, что я бессознательно искал. Не грубая мощь, а понимание и контроль.

— Что вы хотите взамен? — спросил я, помня что ничего не даётся просто так.

— Часть тебя. Твою линейность. Твою спешку. Твою привязанность к быстрому результату. Взамен, ты научишься ждать. Научишься видеть красоту в застывшей жертве, опутанной по рукам и ногам твоими нитями. Ты примешь нашу природу: мы не охотники, что бегут за добычей. Мы — архитекторы, в чьи владения добыча приходит сама. И ты станешь частью нашей паутины.

Цена была… странной. Они отберут часть меня? Или я сам со временем отсеку эти лишние части и научусь новому? Уточнять он явно не собирался.

— А если я откажусь? — не смог не задать этот вопрос.

— Ты уйдёшь. Двери за тобой закроются. И больше ты никогда не увидишь нашего узора. Ты будешь слепым ткачом, ткущим свой узор в темноте.

Выбор… А был ли он? Я ведь уже давно всё решил. Сама моя суть отзывалась на это предложение. Я просто не мог отказаться. А цена… Её я готов уплатить.

— Я согласен, — сказал я, и в моих мыслях не было сомнений.

Тогда из самого центра паутины, из той точки, где сходились все нити, отделилась одна-единственная тончайшая, серебристая нить. Она медленно подплыла ко мне и коснулась лба, чуть выше переносицы.

Боли не было. Было странное чувство. Я ощущал, как эта нить входит в самое ядро моего сознания, связывается с моими мыслями, с потоками маны, с самой душой.

И по этой нити хлынуло знание. Не слова, не образы даже. Принципы. Понимание связей. Я увидел башню Кроу не как здание, а как узел силовых линий на карте мира. Увидел Воронью Стаю как отдельный, чужеродный клубок нитей, привязанных ко мне одной тонкой, договорной ниточкой. И я увидел саму Паутину, частью которой я теперь стал. Бесконечную, сложную, живую. И себя — крошечный, но значимый узелок в ней.

Процесс длился вечность и мгновение. Когда он завершился, я всё ещё висел в темноте. Но теперь темнота не была пустой. Она была пронизана сияющими, переливающимися нитями связей. Я мог чувствовать вибрации на них. Где-то далеко дрожала нить, ведущая к Кроу — стабильная и мощная. Где-то ещё дальше — мерцающий и беспокойный клубок нитей, каждая из которых связывала меня с теми другими людьми. Были и другие — слабые, сильные, простые и запутанные.

Я был больше не один.

Серебристая нить, связывающая меня с Центром, мягко отпустила моё сознание, но не исчезла. Она осталась, тончайшая и неразрывная, уходящая вглубь меня самого.

Я падал. Или меня выталкивали.

Резкий толчок. Холод камня под спиной. Я лежал на полу, в том же самом месте. Рядом стоял Кроу, что тут же накинул несколько диагностирующих плетений. Он вглядывался в мои глаза, стараясь убедиться что это именно я.

— Ну? — спросил он всего одним слогом.

Я с трудом поднялся на локти. Голова гудела, переполненная новыми ощущениями. Мир вокруг был тем же, но… другим. Я видел не просто стены. Я видел, как магическая защита башни сплетена в единый кокон, как энергия жил течёт по определённым каналам в камне. Я видел тонкую, почти невидимую нить, тянущуюся от Кроу к тени в углу — его связь с воронами.

— Пауки, — выдохнул я.

На лице Кроу, промелькнуло нечто вроде чистого, неподдельного изумления. Оно длилось долю секунды, но я успел поймать его.

— Чёрт возьми, — тихо, с почти уважением, произнёс старый маг. — Ты либо везунчик, либо самоубийца. Контракт с Пауками… Никогда не слышал чтобы хоть кто-то смог с ними договориться. А вот про магов, что попадали в их мир — вполне. Их иссушенные тела возвращались уже без разума…

Он протянул руку, чтобы помочь мне встать. И я принял его помощь.

— Значит, маги изучают тотемов и есть какая-то информация о них? — возмущённо уставился на старика.

— Разумеется, — фыркнул он. — Неужели ты думал, что может быть иначе? Если это можно изучить — значит маги сделают это. Были маги что специально бродили по миру духов в поисках различных тотемов, но не заключая контракт. Или же информацию оставляли те, кто заключил контракт. Пусть в общем доступе информации не так уж и много, но она есть. Про пауков там тоже есть. Правда, лишь то, что если увидел их, стоит сразу же бежать, пока не попался в их ловушку.

— Почему вы не дали мне почитать о них?

— И что бы ты сделал? Сбежал? — усмехнулся старик, насмешливо посмотрев на меня. — Это только навредило бы тебе. При свободном призыве нужно сосредоточиться на своей сути, а не на том, «какого зверька ты бы хотел». На этом погорели многие маги. Если ты окажешься перед тотемом, что тебе не подходит — он просто уничтожит тебя. Если бы не я, с воронами было бы то же самое. Поэтому частенько тотемы и переходят внутри одной семьи.

— Это… логично, — лишь оставалось согласиться мне.

— Ну тогда могу тебя поздравить. Ты всё же нашёл свой тотем. Пауки… Да, это было всё же довольно неожиданно. Хотя… Нет. Всё же стоило этого ждать. Если подумать, ты и впрямь очень близок к ним по духу. Просто я не думал что с ними вообще можно договориться. Всё же охотники… Они не любят упускать добычу, что попала в их сети. Ну да ладно, — махнул он рукой. — Что сделано, то сделано. Осваивайся. И я не буду спрашивать про цену, что ты заплатил, но надеюсь, это того стоило.

Старик двинулся к выходу, но вдруг замер.

— И знаешь… Лучше не распространяйся о своём тотеме. Если что, говори что это просто призыв. Люди, как сам понимаешь, вряд ли будут доверять человеку, что связан с пауками. Пусть пауки и помогают людям, истребляя вредителей и вообще, очень полезны, но репутация у них не очень…

— Понимаю, — лишь кивнул я.

— Вот и славно. Тогда можешь отдыхать, — вышел он за дверь.

Этим я и занялся.