Паутина магии 2. Ученик чудовища

Глава 26

Я простоял в коридоре, наверное, минут пять, прежде чем окончательно решился. Широ всё ещё хихикал где-то на задворках сознания, но я усилием воли заткнул этот внутренний смех и направился в кабинет Кроу.

Учитель, как всегда, сидел в своём кресле, что-то высчитывая на своих бумагах. Ворон на спинке лениво чистил перья.

— Ты чего-то хотел? — спросил он, не отвлекаясь от бумаг.

— Тут такое дело, учитель. Насчёт элементалей… — я замялся. Сформулировать просьбу оказалось сложнее, чем я думал.

Кроу поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то, очень похожее на понимание.

— А, ты об этом. Да, я уже в курсе, — кивнул он и откинулся в своём кресле. — Если честно, подобного я от этих сорванцов не ожидал. Они не особо любят людей. Но ты им, почему-то понравился. Даже настолько, что они захотели заключить с тобой вторичный контракт.

Я мысленно выругался. Этого стоило ожидать. Нет ничего о чём Кроу не в курсе в своей башне.

— Они говорят, что могут служить двоим, если вы разрешите.

Кроу долго смотрел на меня, а затем неожиданно усмехнулся.

— Ревнуют, значит.

— Похоже на то, — потёр я затылок.

Кроу хмыкнул и покачал головой. Ворон на спинке согласно каркнул, будто тоже находил ситуацию забавной.

— Стихийные духи, — произнёс Кроу задумчиво. — Древние существа, воплощения фундаментальных сил. А ведут себя как дети, у которых отобрали игрушку. Впрочем, по их меркам они и вправду ещё дети. Но вообще, я уже думал об этом. Рано или поздно, это должно было случиться. Духи хотят быть уверенными, что они останутся в этом мире, даже если со мной что-то случится. Когда-то мои учитель так же позволил заключить с ними вторичный контракт. Видимо, теперь настало твоё время.

— Значит, вы разрешаете? — уточнил я.

— Да, — кивнул Кроу. — Но с одним условием.

— Условием? — напрягся я.

— Контракт будешь заключать кровью. Не маной, не словом, а кровью. Так он будет куда крепче.

Я нахмурился. Ведь уже читал про подобное. Сейчас подобное применяют редко. Слишком сильная привязка, слишком много последствий. Но для стихийных духов такой метод и правда был предпочтительнее. С ними многие ограничения крови не действуют.

— Почему кровью? — всё же решил уточнить я.

— Потому что мана у тебя может кончиться, — пояснил Кроу. — Слова можно обойти. А кровь — это навсегда. Для стихийных духов это высшая форма доверия.

— Хорошо. Пусть будет так, — кивнул я, принимая условие.

— Тогда не будем тянуть, — Кроу двинулся к двери. — А то они мне всю башню перевернут в ожидании.

Мы спустились в подвал, в тот самый зал, где я впервые увидел элементалей. Теперь здесь было шумно. Сильф носилась под потолком, оставляя за собой вихревые хвосты. Гном сидел в углу, но даже по его каменной физиономии читалось нетерпение. Саламандра расхаживала взад-вперёд, выжигая в каменном полу маленькие тёмные следы. Ундина нетерпеливо парила в центре.

— Пришли! — взвизгнула Сильф и камнем рухнула вниз, зависнув прямо перед моим носом. — Дядя Кроу разрешил? Да? Разрешил?

— Разрешил, — подтвердил я.

Четверо духов замерли. Даже Гном, кажется, слегка приподнялся. А потом началось…

Сильф завизжала и принялась выделывать в воздухе немыслимые кульбиты, рассыпая вокруг мелкие вихри. Саламандра выпустила фонтан искр и принялась прыгать вокруг меня. Ундина аж засветилась изнутри, и её туман забурлил радужными пузырями. Даже Гном позволил себе нечто, отдалённо напоминающее довольное кряхтение.

— Тихо! — рявкнул Кроу, и шум мгновенно стих. — Контракт будет на крови. Вы понимаете, что это значит?

Четверо духов синхронно кивнули. Сильф даже перестала трепетать крылышками.

— Фауст, подойди, — велел Кроу.

Я шагнул в центр зала. Элементали окружили меня плотным кольцом — Сильф справа, Гном слева, Саламандра спереди, Ундина сзади. От каждого исходило ощущение чистой, концентрированной силы.

— Нужна твоя кровь, — коротко приказал Кроу.

Я достал кинжал — один из тех, что всегда носил с собой, и резанул по указательному пальцу левой руки. Кровь закапала на каменный пол.

— Я, архимаг Кроу, позволяю заключить вторичный контракт моему ученику и элементалям, что связаны со мной. Да будут короли духов в том мне свидетелями! — провозгласил он, отчего стихии вокруг вздрогнули.

Кровь на ладони не застывала, а наоборот, начинала светиться тусклым алым светом.

Первой ко мне прикоснулась Сильф. Она осторожно слизнула кровь с моего пальца. Следом за ней последовали и остальные. Гном будто просто прикоснулся, втягивая кровь в камень. Саламандра лизнула рану своим раздвоенным языком, и меня обожгло жаром. Последней прикоснулась Ундина. Её язычок резко слизнул выступившую каплю крови, оставив после себя лишь прохладу.

В этот момент я понял, что всё изменилось. Я чувствовал их. Всех четверых. Не как Широ или контракт с тотемом. Это было немного иначе… Неуловимое чувство общности, которое невозможно описать обычными словами.

— Контракт заключён, — донёсся до меня голос Кроу, выдернув из размышлений.

— Я рад, — медленно открыл глаза.

Сильф подлетела и чмокнула меня в щёку. От её поцелуя пахло грозой.

— Теперь ты наш по-настоящему, — довольно сказала она.

Гном просто кивнул, но в его самоцветных глазах я видел довольство. Саламандра резко прижалась ко мне, передавая своё тепло. Ундина мягко коснулась щеки, оставив после себя лишь водную прохладу.

— Идите, — махнул рукой Кроу. — Дайте ему прийти в себя. Завтра продолжите носиться.

Элементали нехотя покинули комнату, но я чувствовал, что они рядом, готовые откликнуться на зов.

— Теперь ты связан с духами и башней, — сказал он. — Пользуйся этим, но не злоупотребляй. Стихии не терпят, когда их используют как рабов. Они, конечно, подчинятся, если ты сильней. Но и запомнят это. И уж поверь, они крайне злопамятные и никогда не забывают обид.

— Я понял, учитель, — кивнул в ответ.

— Хорошо. Тогда иди отдыхай, — махнул он рукой.

Я кивнул и направился к выходу. В коридоре меня догнал голос Широ.

— Кровавый контракт с четырьмя стихиями сразу. Теперь у тебя настоящий стихийный гарем. Красота!

— Заткнись, — беззлобно ответил я.

— А что, я не прав? Прав, конечно, — фыркнул он. — Хорошо хоть вороны и пауки не имеют человеческих тел. А то я бы всерьёз начал опасаться, что ты хочешь заключить контракты со всеми милашками. Хотя… Говорят что у Арахны часть тела человеческая…

— Да иди ты! — резко ускорил шаг.

И мысленно послал бельчонка куда подальше, но улыбку сдержать не смог.

Ночь прошла спокойно. Я спал как убитый. Широ, кажется, тоже дрых без задних лап, потому что в сознании было подозрительно тихо.

Проснулся я оттого, что меня трясли за плечо.

— Вставай, — услышал я голос Сильфи, что стояла надо мной с совершенно белым лицом. — Там… там такое…

Я мгновенно пришёл в себя. Сильфи была напугана — по-настоящему, до дрожи в крыльях.

— Что случилось? — мигом проснулся я.

— Башня… — выдохнула она. — Дядя Кроу велел тебе подняться на смотровую площадку. Быстро!

Я вскочил, на ходу натягивая рубашку и сапоги. Элементали — все четверо — толпились в коридоре, и даже Гном выглядел встревоженно, насколько каменное лицо вообще могло выражать тревогу.

— Что происходит? — спросил я у них.

— Мана, — коротко ответила Саламандра. — Много маны. Очень много. Снаружи.

Мы взбежали по лестнице на самый верх башни, туда, где была открытая площадка, окружённая зубцами. Кроу стоял там, задрав голову к небу.

Я взглянул наверх и замер.

Небо над башней… оно горело. Нет, не в прямом смысле — оно светилось. Огромные потоки маны, видимые даже невооружённым глазом, стягивались отовсюду, закручиваясь в гигантскую спираль. Центр этой спирали находился прямо над нами, и там мана сгущалась до такой плотности, что начинала искрить, рождая маленькие молнии.

— Что это? — шокированно прошептал я.

Кроу не ответил. Он смотрел вверх с улыбкой на лице.

Спираль закручивалась всё быстрее. Мана ревела, как водопад, хотя звука не было — только вибрация, пронизывающая всё тело. А потом центр спирали дрогнул, и из него вырвалось нечто.

Молния.

Но не простая молния — она формировалась прямо на глазах, обретая очертания. Гигантский змеевидный дракон, сотканный из чистой энергии, рухнул с небес прямо на башню. Его пасть была раскрыта, когти выпущены, и от него исходила невероятная мощь.

Но видя спокойствие Кроу, я смог заставить и себя взять в руки.

Вот дракон достигает цели и… Удара не последовало. Над башней вспыхнул барьер — полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги купол. Дракон врезался в него, и барьер прогнулся, заискрил, но выдержал. Энергия растеклась по куполу, осыпаясь вниз мириадами мелких искр.

Дракон бился снова и снова, но барьер держал. Каждый удар отзывался дрожью во всей башне, камни под ногами вибрировали, но защита не поддавалась.

А потом всё кончилось так же внезапно, как и началось. Дракон рассыпался, мана рассеялась, небо снова стало обычным — серым, хмурым и привычным.

Я перевёл дыхание и только сейчас понял, что всё это время не дышал.

— Что… — начал я, но голос сорвался. — Что это было?

— Это был мой враг, — оглянулся на меня Кроу. — Архимаг Ортега. Надо сказать, весьма искусный маг, что специализируется на молниях. Он пытается убить меня уже лет двадцать. Чаще всего вот так, пробуя мою башню на прочность. Как видишь, пока у него ни разу не получилось пробить барьер. Что, впрочем, ожидаемо. Вот если бы он реально смог это сделать, я бы ему даже похлопал. Впрочем, в последнее время это начинает надоедать…

— За что? — спросил я.

Кроу обернулся и посмотрел на меня.

— Из-за моего учителя.

Он помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил:

— Ты знаешь, что маги боятся и не любят меня. Думаешь, это потому, что я силён? Отчасти, это так. Но главная причина в ином — мой учитель. Аргус Проклятый. Ты слышал это имя?

Я кивнул. Конечно, слышал. Аргус Проклятый — страшная сказка, которой пугают детей. Считалось, что это был ужаснейший маг континента, чья мощь не знала границ.

— Сильнейший маг, которого боялись все, — подтвердил Кроу. — И боялись не зря. Он мог уничтожить армию одним движением руки, сровнять город с землёй заклинанием, которое другие не могли повторить даже зная плетение. Но знаешь, что самое интересное?

Я покачал головой.

— Он не был злым, — Кроу усмехнулся. — Вопреки всем легендам, Аргус не стремился захватить мир, не уничтожал деревни ради забавы, не пил кровь младенцев. Он просто… не хотел подчиняться правилам.

— Каким правилам?

— Магическим. Политическим. Социальным. Всем. Мой учитель жаждал лишь одного — свободы. И на этом пути он не останавливался ни перед чем, — Кроу повернулся к небу, словно ища там ответы. — В то время Империя пыталась взять всех магов под контроль. Регистрация, лицензирование, запреты на определённые виды магии, обязательная служба в войсках. Аргус послал их куда подальше. Сказал, что его магия — его дело, и никто не будет указывать ему, что можно, а что нельзя.

— И что было?

— Думаю, ты и сам догадываешься, — Кроу хмыкнул. — Империя обиделась. Послала армию, чтобы призвать строптивого мага к порядку. Аргус уничтожил ту армию. Стёр их с лица земли одним заклинанием. После этого Империя прислала магов. Но и они сгинули.

— И что, Империя сдалась?

— Не сразу. — Кроу покачал головой. — Они не стали мелочиться и привлекли других архимагов. Тех, кто завидовал силе Аргуса, кто боялся его или просто хотел заполучить его секреты. Организовали коалицию. Аргус встретил их прямо тут, рядом с этой башней и… разгромил. Половина тогдашних архимагов осталась на том поле навсегда. В итоге, Империя так ослабла, что предпочла забыть вообще о существовании такого мага как Аргус Проклятый. Именно поэтому в эту глушь маги стараются не соваться лишний раз.

Я молчал, потрясённый услышанным. Насколько же он был силён… Даже представить сложно.

— А в итоге… Его убили?

— Нет. — Кроу покачал головой. — Он умер сам. От старости. Представляешь? Страшнейший маг, которого боялся весь континент, против которого Империя бросала всё, что у неё было — просто состарился и умер в своей постели. В этой самой башне.

— Но почему? — не сдержался я от шока. — Это ведь просто невозможно. Такие маги просто так не умирают… Архимаги ведь живут очень долго.

— Он просто устал. Вот и всё, — тяжело вздохнул Кроу. — Изначально он был точно таким же как ты. Жаждал изучить всю магию этого мира. И продвинулся на этом пути дальше, чем кто-либо другой за всю историю. Но в какой-то момент он просто перегорел. Я не знаю точно что случилось, но именно после этого момента он и начал сдавать. Он просто больше не хотел жить, вот и всё. Разумеется, после его смерти все эти стервятники слетелись к башне, думая что смогут заполучить его богатства. И умылись кровью. Именно поэтому меня ненавидят лишь чуть меньше чем моего учителя.

Я обвёл взглядом каменные стены, представляя, что здесь, возможно, в этой самой комнате, жил и умер тот самый легендарный маг.

— Значит, архимаг Ортега был среди тех кто напал на вас?

— Верно мыслишь. Его учитель погиб, убитый Аргусом. Позже он решил отомстить мне и… С позором бежал с поля боя, — хохотнул Кроу. — С тех пор он люто ненавидит меня и старается убить любыми способами. Эта попытка, на самом деле, была неплоха. Он явно копил всю эту ману на удар лет десять.

— Вы это так и оставите?

— Не считай меня всемогущим, ученик. Я сижу в этой башне не просто так. Стоит мне покинуть свою территорию и найдётся немало желающих, что захотят убить меня. Причём, все разом. А я не настолько талантлив и силён как мой учитель, — покачал он головой. — За себя можешь не волноваться. Из тех, кто ещё помнит те времена в живых остались только архимаги. Но среди нас существует негласное правило — архимаги не убивают чужих учеников, как бы им этого не хотелось. Да, они могут натравить на тебя своих учеников, не не пойдут убивать лично. Ну а остальные маги уже личной неприязни к тебе не будут испытывать. Разве что, найдутся очередные желающие перехватить контроль над башней и заполучить её содержимое. Но это уже совсем иная история. Так что тебе просто надо становиться сильнее.

— Обнадёжили, — усмехнулся я. — Впрочем, я не против. Так будет даже веселее.

— Я в тебе не ошибся, ученик, — отзеркалил он мою улыбку, но вскоре на его лицо набежала тень. — Вот только Ортега может и не сдержаться и не придерживаться негласных правил. Уж больно сильна его ненависть и обида.

— Это не тот враг, которого хотелось бы иметь… — вздрогнул я, почуяв запах озона от развеявшейся молнии.

— Да, об Ортеге мне и вправду стоит позаботиться, пока он не зашёл слишком далеко. Надо только подумать как это лучше сделать… — протянул Кроу, задумчиво почесав подбородок. — Ладно, ты иди. Отдыхай. А мне стоит немного поразмыслить.

Я кивнул и направился к лестнице, к своей комнате. Элементали ждали меня в коридоре — все четверо, встревоженные, но целые.

— Всё хорошо? — спросила Сильф, подлетая.

— Да, конечно, — кивнул я. — Не стоило беспокоиться.

— Этот гад постоянно нас донимает. А господин Кроу запрещает нам отвечать. А это больно, между прочим! Боль башни передаётся и нам, из-за нашей связи, — скривилась Сильф.

Почему-то в этот момент мне самому захотелось прикончить этого урода, что заставляет страдать моих духов.

— Не волнуйся. Кроу он тоже надоел. Он что-нибудь придумает, — погладил я её по голове.

После этого остальные тут же протянули и свои головы, чтобы я повторил этот жест. Даже Гном не удержался. И духи немного успокоились.

Ну а я, надеюсь, что не ошибся и Кроу разберётся с таким врагом. Или же… когда-нибудь я это сделаю сам…