Паутина магии 2. Ученик чудовища

Глава 15

После отборочного тура до следующих боёв объявили перерыв до завтра. Официально — для восстановления сил участников. Неофициально — чтобы знатные гости могли пообщаться, заключить сделки и насладиться гостеприимством Вальтуров. Для таких, как я, это означало вынужденное бездействие в палаточном городке, где цены на еду и сносное вино уже взлетели до небес.

Я решил немного побродить по окрестностям. Так что покинул шумный лагерь и направился к довольно большому по площади саду.

Аккуратные деревца тут чередовались с целыми полями различных цветов. В воздухе витала тишина, нарушаемая лишь отголосками шума от палаточного городка и пьяных выкриков из поместья. Я шёл, наслаждаясь природой и тишиной.

Вот только так не могло продолжаться вечно. Увы, народу вокруг было слишком много. Так что вскоре мне встретились люди… Возле местного фонтана уже была компания. Пятеро молодых людей в дорогих, хотя и слегка пыльных после прогулки, одеждах. Они сидели на разложенных пледах, распивая вино из хрустальных бокалов. В центре группы, развалившись на складном кресле, восседал юноша с надменным лицом и золотыми кудрями, ниспадавшими на бархатный камзол. За его спиной стояла девушка, примерно моего возраста.

Она сразу привлекла моё внимание. Не потому что была красивее других, виденных мной ранее — хотя она определённо была красива. Вот только её красота была странной, пугающе-притягательной. Чёрные, как смоль, волосы с фиолетовым отливом были собраны в сложную, но строгую причёску. Бледная, почти фарфоровая кожа казалась ещё белее на фоне тёмных тканей её платья. Но больше всего запоминались глаза. Зелёные, как молодая листва, но с вытянутыми, вертикальными зрачками, словно у змеи. Всё это дополнялось тонкими аристократичными чертами лица, тонкими и плавными. Она не пила вино, просто стояла, неподвижно. Будто старалась абстрагироваться от остальных. Её взгляд был пустым, направленным куда-то внутрь себя.

Я узнал в золотоволосом юноше графа Сефаро. По крайней мере, если судить по записям от агента. Тот самый нежданный гость, грозивший сорвать планы Вальтуров. Я собирался незаметно обойти компанию, но один из его свиты, крепкий рыжеволосый парень, заметил меня и громко крикнул:

— Эй, ты! Крестьянин! Не видишь, здесь благородные отдыхают? Вали давай отсюда!

Я остановился, медленно повернул голову. Мой взгляд скользнул по рыжему, затем по остальным, и наконец остановился на Сефаро. Тот лениво поднял глаза.

— О, смотрите-ка, — протянул он, и в его голосе звучала сладкая, ядовитая насмешка. — Оборванец вылез из своего лагеря погулять. Или ищешь, что стащить?

Его свита захихикала. Девушка с зелёными глазами даже не повернула голову, будто ничего не слышала.

Я бы мог его просто проигнорировать и уйти. Вот уж что-что, а оскорбить такими детскими фразами он меня точно не мог. Однако, мне стало любопытно и я, наоборот, подошёл ближе.

— Я просто гуляю, — спокойно сказал я. — Не вижу таблички, что это место закрыто для посещения гостями поместья.

— Табличка? — Сефаро притворно удивился, приложив руку к груди. — Зачем табличка, когда есть я? Ты должен был в колени упасть и просить о милости, а не стоять тут передо мной. Я сын самого графа Сефаро! Понимаешь? И мне не нравится, когда всякий сброд портит вид. Особенно перед турниром. Это дурная примета.

Рыжий встал, потягиваясь. Он был на голову выше меня и шире в плечах.

— Слышал, господина? На колени! Живо! Или я тебе сам помогу…

Я обвёл взглядом эту компашку. Драться с ними сейчас — глупо. Показывать силу — преждевременно. Но и уходить, поджав хвост, после таких слов… не в моих правилах. Так что я просто сделал шаг вперёд.

— Наглец! — взревел рыжий и бросился ко мне, намереваясь схватить за плечо.

Его движение было грубым, медленным. Я даже не стал уворачиваться. Просто в момент, когда его рука должна была коснуться моего плеча, я слегка сместил центр тяжести и развернулся. Он промахнулся, по инерции сделав шаг вперёд, и оказался спиной ко мне. Я мягко, но точно толкнул его в поясницу, используя его же импульс. Рыжий, не ожидая такого, вскрикнул и шлёпнулся на землю.

На секунду воцарилась тишина. Затем Сефаро медленно поднялся с кресла. Его лицо покраснело от гнева.

— Ты… как ты посмел! Грязный бродяга, посмел тронуть человека из моей свиты⁉

Остальные тоже вскочили, их руки потянулись к клинкам на их поясах. В воздухе запахло настоящей дракой.

И тут раздался голос. Тихий, холодный, как струйка ледяной воды.

— Довольно! Марк. Встань.

Рыжий, фыркая и едва сдерживая гнев, поднялся. Все взгляды обратились к девушке. Она же посмотрела прямо на меня. Её зелёные, змеиные глаза были пустыми, без единой эмоции.

— Он не просто бродяга, а участник турнира, — сказала она Сефаро, не повышая голоса. — Так что, фактически, такой же гость хозяина поместья, как и все мы.

Сефаро нахмурился, переведя взгляд с неё на меня, изучающе.

— Участник? Этот оборванец? — он фыркнул, но гнев в его глазах поутих, сменившись любопытством. — Да и плевать! Почему ты вообще его защищаешь? Твой наниматель — я! И ты должна защищать именно меня, а не каких-то бродяг.

— Я как раз и делаю свою работу, — всё так же не меняясь в лице произнесла девушка. — Все участники турнира — гости графа Вальтура. А значит, он обязан будет отреагировать на конфликт, если подобный случится здесь, на его земле. Боюсь это может ударить по репутации вашей семьи. И ваш отец будет недоволен…

— Отец… — с сомнением прикрыл глаза парень. — Ладно, плевать на него. Мне надоело сидеть на улице. Пойдем отсюда. А то ещё какой-нибудь сброд припрётся, портить мне настроение.

Когда лишь одна девушка смотрела на меня, я благодарно кивнул, добавив во взгляд сочувствия. Отчего, впервые увидел как уголок её губ будто улыбнулся, нарушив ледяное спокойствие. После чего мы разошлись своими путями.

Вернувшись в лагерь, я ещё долго размышлял над этой встречей. Сефаро был именно таким, как его описывали — самовлюблённым, вспыльчивым, но не лишённым разума. А вот девушка… Она была загадкой. В ней было что-то странное. Опасное. Она явно посильнее своего «господина» будет. Вот только что она тогда забыла в его свите? Парень заикнулся что её наняли. Неужели просто наёмный маг? В таком юном возрасте? Значит её навыки на весьма высоком уровне. Интересно. Чем-то она меня зацепила. Так что надо будет поискать информацию про неё. Жаль только я так и не узнал её имя…

Вечером того же дня были опубликованы пары второго тура. Моим соперником оказалась Лира Фенвик. Маг воды. Та самая, про которую говорил агент. Судя по всему, организаторы, видя мою незрелищную, но эффективную победу, решили проверить меня против кого-то сильного. Или убрать её с дороги Кассиана. В любом случае, задача усложнилась, но не значительно. Так будет даже интересней.

Оставшееся время до сна я посвятил подготовке. Против неё грубая сила или простые щиты будут малоэффективны. Нужна была стратегия. Она наверняка будет пытаться контролировать поле боя, ограничивать мои движения. Этим можно будет воспользоваться…

Настал день второго тура. Настроение на арене было уже иным. Зрителей собралось ещё больше. Чувствовалось, что сегодня бои будут серьёзнее. Многие фавориты первого тура, включая Кассиана и Сефаро уже прошли дальше, одержав быстрые победы. Теперь наступал черёд более сбалансированных поединков.

Меня и Лиру вызвали одной из последних пар. Когда мы вышли на арену, на трибунах пронёсся одобрительный гул. Лира была популярна. И понятно почему. Миловидные черты лица, прямые длинные русые волосы, оформившаяся грудь и фигура. За неё явно болели куда больше, чем за парня с глубокими тёмными кругами под глазами.

Девушка стояла в центре круга, спокойная и сосредоточенная, в своей синей, как глубины океана, мантии. Я занял позицию напротив.

Судья взмахнул рукой и объявил начало боя.

Лира не стала ждать. Она даже не пошевелилась. Воздух вокруг неё вдруг стал влажным, тяжёлым. С абсолютно безоблачного неба, будто из ниоткуда, начал накрапывать дождь. Но не обычный. Капли были крупными, тяжёлыми, и падали они только на мою половину круга, мгновенно превращая камень в скользкую, опасную поверхность. Одновременно под ногами у меня выросли тонкие, почти невидимые струйки воды, пытающиеся обвить лодыжки и сковывать движение. Контроль с первых секунд. Идеально.

Я не пытался сопротивляться воде. Вместо этого я активировал один из своих артефактов — небольшой кристалл с внедрённым плетением огня. Он создавал вокруг меня тонкий, невидимый барьер, который испарял влагу, не давая ей скапливаться под ногами и на одежде. Это не защитит от действительно серьёзных атак, но вот от такой мелочи вроде дождя — вполне. Я сделал шаг вперёд, и водяные путы испарились, не сумев зацепиться.

На лице Лиры мелькнуло лёгкое удивление, но тут же сменилось сосредоточенностью. Она подняла руку. Вода вокруг меня «ожила». Она поднялась, сформировав две огромные, похожие на лапы, волны, и ринулась на меня с двух сторон, чтобы раздавить в тисках.

Я не отступал. Я выбросил вперёд руки, и между ладоней возникло сложное, многослойное плетение. Не щит. Скорее уж атакующее плетение. Вихрь. Когда водяные лапы обрушились на меня, они были разбиты на части и закручены спиралью, потеряв форму и силу. Я перенаправил эту массу воды обратно в оппонента. Разумеется, сильно ослабленная атака была легко остановлена, создав грязную лужу между мной и Лирой.

Она нахмурилась. Её приёмы не срабатывали так, как она ожидала. Девушка явно привыкла к противникам, которые либо пытались всё заморозить, либо противопоставить воде огонь, ну или просто бегали. Я же перехватывал её атаки, делая их бесполезными.

Лира решила сменить тактику. Она сложила ладони вместе, и вся вода на арене — и в луже, и в воздухе — затрепетала, а затем начала стягиваться к ней, формируя вокруг неё вращающуюся сферу из чистейшей, сверкающей жидкости. Внутри этой сферы её фигура казалась искажённой, размытой.

Я почувствовал, как магическое давление вокруг возросло. Она готовила что-то мощное. Я мог попытаться прорвать сферу, но это было бы слишком долго и затратно — она обладала колоссальным запасом прочности. Ну и честно скажу, мне было любопытно посмотреть, что же она сделает. Я ведь сюда не просто так пришёл. Если бы я хотел просто победить, то сделал бы это ещё в первую минуту боя. Нет, я должен был изучить, на что способны мои соперники. И пока, мне всё нравилось.

Чтобы просто не стоять столбом, я выпустил свои нити, что отсекали части её защиты, но так и не сумели добраться до фигуры в центре.

Лира внутри своей водяной сферы, вероятно, заметила это, но не придала значения. Её заклинание было готово. Сфера взорвалась. Но не разлетелась брызгами. Из неё вырвался не поток, а что-то вроде живого существа — огромный, бесформенный водяной голем. Он двинулся на меня, его тело колыхалось, с каждым шагом забирая всю влагу с пола, становясь больше и массивнее.

Интересно. Очень интересно! Чем-то напомнило мне боевую форму Ундины, когда она разойдётся на полную. Вот только внутри этого голема я не чувствовал разума. Это был просто конструкт, управляемый напрямую магом. Ничего более.

Я отступил на шаг, оценивая. Голем был силён. Прямое столкновение с ним было бы… опрометчивым поступком. Но у него был недостаток — он был привязан к источнику воды. К самой Лире.

Всё было очень просто. Я создал плетение льда и запустил его прямо в ноги голема, заставляя его затормозить. Ну а дальше… Я не стал бить по голему. Я рванул в сторону, обходя его, прямо на Лиру. Она стояла, сосредоточившись на контроле над своим созданием, её защита была минимальна. Увидев, что я мчусь на неё, она инстинктивно попыталась отозвать часть воды из голема, чтобы создать барьер перед собой.

И это была её ошибка. Отвлечение. Голем, лишившись части массы и контроля, рухнул на лёд, рассыпаясь на миллионы брызг.

А я был уже рядом. Лира успела создать перед собой стену из воды. Я же применил своё плетение резонанса, что буквально расплескало эту стену во все стороны. Лира осталась без защиты, всего в двух шагах от меня. Её глаза были широко открыты, в них читался шок. Она попыталась сделать шаг назад, поднять руки для нового заклинания. Но было уже поздно. Я мягко, почти без усилия, толкнул её в грудь, передав через касание короткий, сокрушающий концентрацию, разряд электричества. Её тело затрепетало, мышцы отказались подчиняться. Она потеряла равновесие и упала на спину, беспомощно уставившись в небо.

Тишина на арене была оглушительной. Затем судья, кашлянув, объявил:

— Победа за пятьдесят третьим номером, Фаустом!

Я подошёл к Лире, протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Она смотрела на мою руку, затем на моё лицо, всё ещё не веря происходящему. Наконец, взяла её и позволила поднять себя.

— Как… — начала она, её голос был хриплым.

— Твой контроль превосходен, — тихо сказал я. — Но ты слишком полагаешься на одну стихию. И слишком привязана к своему творению. Потратила на него слишком много маны и контроля, забыв обо всём остальном.

Она кивнула, не в силах вымолвить больше ни слова. Я кивнул, после чего развернулся и ушёл с арены под громкий, на этот раз уже заинтересованный, гул трибун. Я краем глаза поймал взгляд Сефаро из его ложи. В его глазах вместо насмешки сейчас сияло опасение.

Второй тур был пройден. Я победил одного из фаворитов. Теперь меня точно перестанут считать случайностью. И следующие бои будут только сложнее. Но это меня не пугало. Скорее, наоборот. Будет ещё интереснее. Игра только началась.