— Матерь божья! И тут я буду жить?
— Не богохульствуй мне тут! — угрюмая полная женщина, несколько минут назад представившаяся как комендант общежития, скрестила на груди свои внушительные руки. — Не успели подправить еще. Сегодня рабочие придут, все сделают. Чего ты сразу в крик?
— Да как-то… Первое, что в голову пришло… Вы же сами видите! Где мебель?
— Мне сказали, ты только десятого приедешь. Чего на день раньше заявился? Не готово еще! Пойди найди трезвого ремонтника после нового года!
В ее голосе мне почудилась горечь, и я понял: на самом деле комендантше стыдно перед гостем. Еще бы. Комната, которую мне предоставили, больше походила на декорации фильма о Сталинграде времен пребывания там армии Паулюса, нежели на что-то, пригодное для повседневного обитания. Покрытые выцветшими обоями стены, желтоватого оттенка потолок весь в ржавых пятнах, на полу — дырявый линолеум. Кровати нет, стола нет, из всей мебели только древний деревянный стул да шкаф без одной створки. На рассохшемся деревянном подоконнике живописненький цветочный горшок с засохшими остатками давным-давно почившего в нем кактуса. Уж если даже кактус сдох…
Зато тепло — батарея, вроде бы, работает исправно. И решетки на окне — тоже дело, первый этаж, все-таки.
— Где здесь гостиница? — я повернулся к женщине, заметил на ее лице тень паники и поспешил уточнить. — Сегодня переночую там. Раз уж сам приехал раньше, не хочу доставлять неудобств.
— На Волгарского, пятнадцать. Это на другом берегу.
— Благодарю.
— Вещи оставите?
— Нет, пусть пока в машине полежат. Завтра в это же время приеду.
— Приезжайте, — комендантша благосклонно кивнула. — Но лучше ближе к вечеру.
Мне показалось, или она была мне благодарна?
— Сами понимаете, я бы выделила вам другую комнату, но других свободных нет… Не к девочкам же вас селить.
— Уж точно не к мальчишкам.
Покинув пустующее (большинство студентов на практике в родных городах) здание, я направился к припаркованному через дорогу авто. Ноги непрерывно скользили: гололед, ночью подморозило. Вообще зима была относительно теплой, да и снега выпало мало… в столице. Здесь же обочины утопали в сугробах, некоторые были выше человеческого роста. Свежий снег удачно скрыл все изъяны местности, такие как разбросанный возле уличного контейнера мусор и зияющий прорехами асфальт тротуара. Старые панельные дома выглядели посвежевшими, нарядными. Вдоль карнизов тянулись вереницы сосулек, на проводах местами виднелась наледь. После грязной, засыпанной реагентами и прочей гадостью Москвы тесная улочка показалась мне воплощением идеала настоящей зимы. А воздух-то какой хрустящий!
Я приехал рано утром и уже успел погулять по городу, составить о нем первое впечатление. Ничего особенного. Младов был настолько невелик, что из конца в конец его можно обойти пешком минут за сорок. Это если не торопиться. Население — тысяч восемь, максимум девять. Кругом так тихо, что можно подумать, будто всех местных выкосила какая-то эпидемия. Но нет, стоит появиться на главной улице — здесь она, как я и предполагал, носит имя вождя мирового пролетариата, — как начинают попадаться различные прохожие. В основном пожилые люди, но встречается и молодежь. Двигаются немного заторможено: то ли не выспались, то ли еще не совсем отошли после общероссийского бодуна. Все какие-то угрюмые. Я имел неосторожность улыбнуться одной девушке, так тут же едва не получил в лицо от ее кавалера, который как раз вышел из магазина. Подумаешь, какие мы нервные.
В центре дома все, как на подбор, старички — ни одного современного строения я не приметил. Атмосферно. Только вид легкой запущенности, пусть даже припорошенной снежком, портит впечатление. Еще в городе много церквей, с любой точки можно углядеть купола как минимум двух, если не трех сразу. Заглянув в одну из них, я с изумлением обнаружил пожарную станцию. Серьезно, не вру: две ярко красных машины с мигалками, люди в касках и огнеупорных костюмах — и все это под куполом трехсотлетней церкви! Интересно, а что тогда в остальных? Пивные?
На берегу Волги (здесь она была совсем не широкой и уж точно не походила на самую большую реку Европы) расположилась местная жемчужина — белокаменный Свято-Успенский монастырь XVI века. Говорят, здесь родился первый патриарх всея Руси. Может, так оно и есть, я не проверял. Сейчас у ворот монастыря тесно от припаркованных машин — туристы и просто любопытствующие ломанулись смотреть на свежеобретенное национальное достояние — то самое сокровище Юрьевских, про которое мельком упомянул Паша. Надо будет тоже заглянуть. Если верить газетам, заплесневелые безделушки старого поместного рода, издревле владевшего здешними землями — самая настоящая сенсация.
Сразу за монастырем — чуть подняться наверх по круто загибающейся улице — расположилась городская гостиница, нареченная в честь города: «Младов».
— Простите, мест нет, — толстая тетя-администратор, как две капли воды похожая на комендантшу общежития, сочувственно похлопала по лежавшей перед ней гостевой книге. — Много приезжих, все номера заняты, бронь на неделю вперед.
— Зашибись…
— Вы бы выбирали выражения, молодой человек! — тут же построжела женщина.
— Да, простите… А еще гостиницы в городе есть?
— Нету.
Ожидаемый ответ.
— А где есть? — на всякий случай уточнил я.
— Ближайшая во Ржеве — пятьдесят километров по шоссе на юг. Она большая, не чета нашей. Там места есть точно.
— Ну, спасибо…
Сев в машину, я раздраженно хлопнул ладонью по рулю. Ехать ночевать в другой город? Ну уж извините! Хотя, какие еще варианты. Можно вернуться в общежитие и потребовать себе комнату. Студентов сейчас почти нет, наверняка имеется куча свободных коек. На пару ночей перекантоваться хватит, пока хозяева в отлучке.
Зазвонил телефон.
— Алло, Филипп Анатольевич? Добрый день! С вами говорит Елена Ильинична. Да, Телига. Вы уже приехали? Невероятно! Нет, это не сарказм, просто я немного удивлена, что так рано. Рано, в смысле, я вас ждала только завтра, а не то, что уже обеденное время. Да, обеденное время — это уже не рано. У вас все хорошо? В любом случае жду вас у себя! Я сейчас в школе. О, так вы возле гостиницы! Это совсем близко, запишите, как проехать…
Битва за место для ночлега откладывалась, чему я был даже немножко рад. Ругаться с комендантшей? Да она мне потом жизни не даст, у нее на лице написано: такие дамы даже к друзьям беспощадны. Чего уж говорить о врагах.
Школа оказалась неожиданно приличной, что объяснилось очень просто: когда-то ее выпускником был сам мэр города (об этом эпохальном событии вещала большая памятная доска возле входа). На фоне грязно-серых потрепанных пятиэтажек она производила впечатление только что возведенной новостройки. Но, конечно же, это было не так — просто своевременный ремонт. Трехэтажное кирпичное здание, выкрашенное в белый и желтый цвета, над входом огромная табличка «Добро пожаловать!» — все как в моем собственном детстве. Даже холодок по спине пробежал, когда поднимался на широкое бетонное крыльцо: словно вернулся во времени лет на двадцать назад. Ностальгия.
Внутри светло и опрятно, но тихо: занятия начнутся только с завтрашнего дня. Пустующий гардероб, скамейки для переобувания вдоль стен, чисто вымытые полы…
— А, вы уже приехали!
Я поднял глаза и увидел невысокую чуть полноватую женщину в зеленом строгом платье. Она как раз спускалась по лестнице со второго этажа, и секундой позже, не окликни она меня, я и сам бы заметил ее.
— Приехал, — отозвался я. — Елена Ильинична, полагаю?
— Да, совершенно верно, — женщина подошла ближе, и оказалось, что она очень привлекательна внешне. — А вы Филипп Анатольевич?
— Можно просто Филипп. Я еще не настолько стар, чтобы обращаться ко мне по отчеству.
— А я, значит, стара? — дружелюбно улыбнулась она.
— Вы педагог, — машинально ответил я. — А педагогов всегда называют по имени-отчеству.
— Тем не менее, можете называть меня просто Леной.
Женщина протянула мне руку: помедлив немного, я легонько пожал ее. Ну не целовать же!
Повисла неловкая пауза.
— Поднимемся в учительскую? — наконец спросила Елена Ильинична, точнее, просто Лена. — Я введу вас в курс дела, заодно расскажу, что собой представляет наше заведение. Я так рада, что Павлик согласился выделить одного из своих сотрудников, чтобы помочь мне! Да и не только мне — всей школе! Честное слово, так сложно найти хорошего специалиста в нашем захолустье…
— Боюсь, вы во мне разочаруетесь: весь мой педагогический опыт ограничивается исключительно собаками.
— Если честно, — вздохнула она. — Порой мне кажется, что дети недалеко от них ушли.
— Все так плохо?
— Не возьмусь описать, насколько… Когда я училась, все было совсем не так: желание, энтузиазм, соревновательность. Мы стараемся изо всех сил, бьемся за каждого ученика, но… Осторожнее, здесь высокий порог. Перед самыми каникулами Кирилл Щербаков все передние зубы себе выбил. Просила же убрать, раз в месяц кто-нибудь да споткнется. Дети носятся, как угорелые — неужели сложно выдернуть два гвоздя?
— Да уж… — неразборчиво пробормотал я.
— Ой, — вдруг спохватилась она. — Вы не подумайте чего, я тут прямо с порога начала жаловаться. У нас хорошая школа, лучшая в городе… Из тех трех, что имеются. А я наговариваю всякого.
— Ничего, ничего…
— Просто усталость накопилась, вот и не всегда получается сдержаться. В праздники не отдохнула толком, одни нервы: учителя правоведения найди, дополнительные кружки для первоклассников организуй, сантехника нового из запоя выведи, чтобы он туалет на втором этаже починил — все на завуче. Еще квартира эта последний месяц покоя не дает. Как Юлиан заявился под новый год — так и все, туши свет. Ни сна, ни покоя. Я сейчас тебе документы покажу, ты просто обалдеешь. Это надо же такое написать! Дочка тоже узнала, ходит сама не своя. Они с отцом никогда особо не ладили, теперь же я боюсь, как бы она ему чего не сделала. Яна девочка хорошая, но подросток, а у них каша в голове. Учиться совсем не хочет, ей бы только свою музыку слушать да с друзьями тусоваться. А у вас есть дети? А планируете?
Она болтала без умолку, перескакивала с темы на тему, с «ты» на «вы» и обратно, так что, когда мы, наконец, добрались до учительской, я уже немного притомился. Однако там меня ждала награда: горячий чай со сладостями. После чаепития я был оперативно посвящен в суть имущественного спора, разразившегося между Еленой и ее бывшим супругом. К счастью, исковое заявление имелось в письменном виде, обошлось без пересказа методом «испорченного телефона».
— Ну, что думаешь? — спросила Елена, когда я бегло пробежал глазами короткий текст иска.
А что тут думать? Дело изначально представлялось сложным, а выяснив правовую позицию своего оппонента, я совсем расстроился. Собственность была оформлена на экс-супруга, и теперь он собирался прописать в квартире свою нынешнюю жену и еще двух дочерей. После чего в его планы входило приватизировать недвижимость и продать по долям. Разумеется, ни Лену, ни ее дочку такой вариант совершенно не устраивал — при сложившемся раскладе они бы имели право только на одну треть от своей нынешней жилплощади. Но бывший муженек полностью в своем праве, как тут добиться признания утраты права владения? По данным делам положительная практика — один иск из тысячи. И тот горит уже на стадии апелляции.
— Мда… — наконец, изрек я, перечитав бумажку еще раз (исключительно для того, чтобы потянуть время). — Тут все не очень хорошо… Есть трудности, но…
— Но…?
Это были явно не те слова, которые она рассчитывала услышать. А я что? Пространный ответ — лучшая самозащита от последующих упреков на случай провала. Поле для маневра, так сказать.
— Но я возьмусь за это дело.
Елена тут же снова заулыбалась.
— Я уверена, что вы справитесь! Вы ведь справитесь? Ты справишься. Не пустишь их к нам в дом? Я не хочу, чтобы они селились у нас.
Не хотелось расстраивать женщину, поэтому я лишь неуверенно кивнул, но затем почти сразу добавил:
— Пятьдесят на пятьдесят.
— Это хорошо! — обрадовалась она. — А здешний юрист сказал, что шансов никаких…
— Что он понимает…
«Честный человек, побольше бы таких среди нашего брата».
Настроение испортилось: похоже, я приехал сюда напрасно. Пашиной сестре едва ли удастся помочь, я только зря ее обнадежил. Но раз уж взялся за гуж, будем дюжить. Предварительное слушанье через пять дней — посвятим их работе. Авось, что-нибудь да найдется.
— А что насчет курсов правоведения, — спросил я, убирая документы в портфель. — Когда начнутся занятия?
— Курсы правоведения, — Лена тут же переключилась со своих проблем на школьные. — Я думаю поставить занятия на пятницу шестым-седьмым уроками. Это будет факультатив для старших классов, с девятого по одиннадцатый, а в пятницу как раз у всех свободный час. Следовательно, первый урок у вас четырнадцатого. Успеете подготовиться?
— Должен успеть.
«Видимо, ради просвещения ваших детишек придется пожертвовать частью времени, которое я собирался потратить на подготовку к защите ваших же интересов. Знать бы еще, сколько именно времени уйдет на эту самую подготовку».
— Замечательно! — она поднялась со стула, на котором до того сидела, и прошла к шкафу. Я ожидал, что сейчас мне вручат методические материалы и прочую полезную информацию для начинающих педагогов, но… — Вот, держите. Это пропуск. В учебные дни на входе дежурит охранник, он вас еще не знает.
— Эээ… Спасибо… — я повертел в руках кусок заламинированного картона, на котором строгим черным маркером были выведены слова «Пропуск временный». — А книги у вас есть?
— Книги? — не поняла женщина.
— Ну, да, книги. По правоведению. На базе которых я буду готовиться к урокам.
В ответ Лена часто заморгала.
— А таких книг нет.
— То есть… — я запоздало сообразил, что лицо мое в тот момент вытянулось, как у мастиффа. — Как нет?
— Так нет, — повторила она. — Раньше правоведение у нас не преподавалось, в школьной библиотеке никаких актуальных материалов я не нашла. Можно, конечно, сходить в городскую, она у нас большая… Но это уж вы сами, хорошо? Перед началом новой четверти столько хлопот… Я банально всего не успела. Прости, что не предупредила раньше.
— Ладно… — я поднялся с места, понимая, что большего вряд ли добьюсь, но вдруг вспомнил, что у меня есть еще одна нерешенная проблема. — Лена, а вы… ты не знаешь, где бы я мог сегодня переночевать? В гостинице мест нет, а комнату в общежитии еще не подготовили.
Молодая женщина нахмурила лоб.
— Не подготовили? Ах, да, я же говорила к понедельнику… Тогда ты можешь остаться у меня! То есть, у нас.
— У вас? — вообще-то я надеялся, что мне просто подскажут адрес, где можно на ночь снять комнату. — А я не помешаюсь?
— Нет, что ты! Яна переночует со мной, а ты займешь ее комнату. Заодно покажу тебе квартиру, которую придется защищать. Это близко, всего через пару кварталов. У нас тут все близко, как ты мог заметить. Соглашайся, у нас не так часто бывают гости!
Мне ничего не оставалось, кроме как принять ее приглашение.