Украденный. Книга вторая (СИ)

Часть 4 Октафор. Глава 16

Дела были закончены и помощники ушли, Бако встал, расправил затекшие плечи, глянул на шамана, который все еще раскачивался на своем коврике. Шаман сидел с полузакрытыми глазами, будто отрешившись от всего. Но едва Бако сделал шаг, он тут же встал.

— Бако! Я знаю, ты занят, но тебе лучше найти время, чтобы проводить меня в подземелья.

— Я только что был там, глаза духа и ничего нового не нашел. Я найду там что-то в этот раз?

— Я расскажу тебе одну историю…

— Ещё одну историю про мёртвую принцессу? — усмехнулся Бако.

Шаман ничего не ответил и Бако проговорил:

— Хорошо! Идем.

Кеттер хотел было отправиться следом, но шаман отрезал:

— Только рука вождя!

Время шло к обеду, но дневной свет иссяк из-за тяжелых туч, окутавших небо. Тучи были черные, низкие, они висели прямо над вершинами башен будто клубы черного дыма.

Бако снова проследовал весь путь через двор к башне шамана и через подземелья до пещеры черных слез. Там они снова остановились. У краев все так же трудились люди. В глубине пещеры стоял все тот же равномерный гул.

— Старая легенда о принцессе гласит, что страдание пылает. Юное сердце принцессы было разбито. Она была обманута, опозорена…

— Если ты решил пересказывать мне эту легенду, я повторяю, у меня нет времени!

Шаман зыркнул на него и продолжил, будто не слышал.

— Как гласит легенда, принцесса была очень юной, когда её постигло горе. Она узнала, что её муж всегда любил другую — её сестру, и эта любовь была взаимной.

— Такое случает повсюду, — Бако сплюнул под ноги, — Если каждая женщина начнет рыдать черными слезами, из-за измен, весь мир сгорит.

— Как говорят, принцесса была добросердечной, но ей пришлось пережить много горя. Её сестру убил собственный муж, а потом убили и его. Она бежала, скиталась, одинокая, опозоренная. Если бы ты слышал легенду о принцессе Манини, ты бы знал, что после всех страданий, она упокоилась на груди горного духа. Её горе и её слезы тронули его сердце и он защитил ее от врагов и насмешек. Никто больше не мог больше мучить ее. И ее слезы свободно изливались в глубине гор. Легенда так же гласит, что с того дня, принцессу охраняет дыхание духа! Древний дух гневлив и ревнив и дыхание его чистый яд…

— Сколько ещё ты будешь говорить мне об этой принцессе⁈ — разозлился Бако.

— Я говорю тебе о деле! — резко ответил шаман, — Имей терпение, Бако!

Две секунды они сверлили друг друга взглядами. Наконец шаман сказал:

— Сперва я хотел промолчать, но все дни я думал — имею ли я право решать такое один⁈ Если бы здесь был вождь Арис, я рассказал бы ему! Он несет ответственность за своих людей, но его нет! Я не знаю, когда он вернется, никто не знает, Бако! Говорю тебе: следов Ариса нет на Той стороне! Он исчез! Его не видят духи, его будто бы нет нигде! Что же нам делать⁈

Бако скрипнул зубами и оглянувшись на людей, тянущих трубы сказал:

— Не кричи, глаза духа. Сосредоточься на деле.

И шаман промолвил, тяжело дыша.

— Я не могу взять груз решения на себя. Вождя Ариса нет. Поэтому я всё расскажу тебе. До недавнего времени я думал, что слова о дыхании духа, который хранит принцессу и ее слезы, всего лишь легенда. Но это не сказка. Дыхание духа существует и оно… невероятно опасно.

— Идем, Бако. Ты увидишь сам. И скажешь, что нам делать.

Шаман направился к мосткам, ведущим вниз.

— Сперва, — говорил шаман, — я ничего не понял. И чуть не случилась беда. Оно летуче, невидимо, неощутимо и не имеет запаха…

— О чем ты говоришь, ради всех духов⁈ — повторил Бако.

— Когда мы разбудили душу черных слез, проснулось и оно — дыхание бога.

— Что это такое?

— Это дыхание. Оно почти невидимо и не имеет запаха, но если слишком много вдохнуть его, можно уснуть и уже больше не проснуться. Но это не самое главное. Сейчас мы придем и ты поймешь, почему я не пустил тебя вниз когда ты приходил в пещеру в первый раз.

Некоторое время они спускались в тишине, все глубже и глубже. И чем ниже они опускались, тем острее Бако ощущал опасность. Она замерла где-то на дне этой бездны. Он кожей ее ощущал…

— Зажечь бы огонь, — произнес Бако и тут же шаман, резко обернувшись, воскликнул:

— Не смей зажигать тут огня!

— Я не зажигал! Что ты кричишь?

Не слова не говоря больше, шаман продолжил спускаться. Бако казалось, что они идут очень долго, но заглянув вниз, он так и не увидел дна, только густую, черную тьму. Зато голоса певцов, казавшиеся наверху равномерным гулом, приблизились и он теперь слышал каждое слово, но не понимал ни одного.

— Здесь, — сказал шаман и Бако в темноте налетел на его спину.

Они стояли на краю площадки, под которой горел тусклый, неподвижный свет.

— Это магический свет, здесь нельзя зажигать настоящий огонь, — пояснил шаман.

— Я понял. Рядом черные слезы. Все горит. Да?

— Хуже, чем слёзы, — ответил шаман, — посмотри вниз. Видишь?

Бако снова увидел лишь черную бездну. Он долго вглядывался, прежде, чем наконец заметил, что тьма внизу колеблется, будто озеро в безветренную погоду.

— О! — наконец воскликнул он.

— Да, — прошептал шаман, — Ты видишь? Это оно. Дыхание бога.

Воздух над чернотой дрожал и колебался, будто марево в жару над раскаленной дорогой.

— Это просто рябь, — проговорил Бако.

— Сейчас, — добавил шаман. — Погоди.

Он поманил и перед ними бесшумно появился один из младших шаманов.

— Ты приготовил?

— Да, глаза духа! — младший шаман протянул им глиняный сосуд с запечатанной крышкой. — Здесь малая часть, а в синем кувшине его много.

— Хорошо. Слезы спокойно дремлют?

— Они дремлют, глаза духа. Мы все время поддерживаем их на грани сна, как ты и велел.

— Меняйте друг друга во-время, — посоветовал старший шаман, — Я отлучусь снова, но скоро вернусь.

— Да, глаза духа.

Младший шаман скрылся так же бесшумно, как и пришел.

Бако перевел взгляд на кувшины в руках старшего шамана.

— Что это?

— Это дыхание бога. Теперь идем наверх, ты должен увидеть что оно может.

Снова они поднялись по изогнутым мосткам, перешагивая трубы и выбрались наружу. Люди ушли с краев провала и теперь из тоннелей доносились голоса.

Бако промолчал, едва сдерживая раздражение. Ему нужно было так много ещё сделать, а шаман водит его подземными коридорами!

— Беда дыхания бога, — сказал шаман, заходя в небольшую пещеру на среднем уровне, где еще не было мощённых полов, но и холод немного отступал, — в том, что его никак не заметить. Посмотри.

Он поставил кувшины на пол и вытащил камышовую пробку в одном.

— Оно не имеет запаха и оно не заметно глазу. Понюхай.

— Да, я ничего не чувствую, — сказал Бако напряженно. — Ты уверен, что это важно, смотреть на то, чего вовсе нет?

— Однако, хотя оно и незаметно… — шаман высек огонёе и вдруг над кувшином вспыхнуло пламя.

— Довольно только одной искры, — глядя на столбик огня сказал шаман, — и оно горит.

— О! — воскликнул Бако.

— Это самое безобидное свойство дыхания. Дыхание духа ровно горит само по себе, но когда оно смешивается с воздухом… во второй кувшин я приказал набрать совсем немного… меньше ложки. Теперь отойдем и посмотрим…

Бако отошел за шаманом к повороту и недоуменно следил, как тот проколол себе палец, шепнул что-то и пробка вылетела из кувшина, а крошечная искорка нырнула внутрь. Грохот сотряс пещеру и осколки кувшина разлетелись, ударив крошевом в стену возле них.

— Ого, — прошептал Бако.

— Одна ложка, — сказал шаман и оно немного помолчали.

— Внизу его слишком много. Так много, что оно переливается над черными слезами. В воздух взлетит весь город и холм, и вся долина… оно повсюду, там же, где чёрные слёзы — везде. Лежит под холмами, далеко от города… древние хорошо усыпили его, но если разбудить…

— Я понял, — сказал Бако, — понял.

— Его силу не обуздать. Пусть пока оно спит. Но я думал все эти дни и на совете мы говорили сегодня: что если сгорят все слезы, закончится пыль Лары, лушь порвет цепи на склоне и прорвется в город? Что, если не устоят воины и резерв вступит в бой и проиграет⁈ Что, если вождь Арис так и не придёт?

— Этого не будет! — рявкнул Бако и осекся, и взглянул на шамана, — Нет. Арис придет! Он знает, что делать и скажет нам.

— Арис лишь человек! — сказал шаман тихо, — духи не будут вмешиваться. Небесный отец не услышит нас…

— Как можешь ты говорить такое! Ты, шаман!

— Мы сказали людям, что вождь Арис уходит к Небесному отцу, но это ложь. Или ты и сам поверил в это?

Бако сжал кулаки тяжело дыша.

— Да! Поверил. Я должен верить и вдохновлять людей! И ты тоже.

— Я знаю, рука вождя, — ответил шаман, — но что будет, когда верить будет не во что?

Бако поднял руки ладонями вверх:

— Чего ты от меня хочешь⁈

— Если вдруг мы проиграем, я не хочу стать куклой колдуна! — сказал зло шаман, — смерти я не боюсь. Но ведь смерти не будет! Он заберет наши души, — его передернуло, — Нет! Только не это.

— Ты предлагаешь… — понял вдруг Бако.

— Да. Если колдун войдет в город, а воины падут, я разбужу дыхание бога и пусть все взлетит в воздух.

Бако вдруг посветлел лицом:

— Да! Так и сделаем! Что же ты тянул⁈ Надо было сказать мне сразу. Это принесло мне успокоение. Теперь у нас есть надежда. Мы победим, или погибнем, но он не получит нас!

Он отступил и воскликнул:

— Но, кроме нас, об этом не должен знать никто! Особенно Венанди!

— Я согласен, — кивнул шаман, — и тот старик по имени Кеттер — тоже.

— Ты не доверяешь ему? Почему? — спросил Бако.

— Я совсем не знаю его. Вождь верит ему? Хорошо. Но я не должен верить.

— Это твое дело, — сказал Бако, — Хорошо. Пусть будет так.

Они немного помолчали, обдумывая новые вести, а потом шаман сказал:

— Я провожу тебя до верхних коридоров.

Они медленно направились к выходу.

— А знаешь, что? — спросил вдруг Бако, — Я тоже поведаю тебе одну тайну. В ту ночь… праздничную ночь после свадьбы вождя, в Линфероне… один из стражей, из тех, кто охранял проход вниз у серной пещеры, сказал мне, будто бы слышал кое-что… Шаги и видел силуэт мужчины — огромного, как медведь. Стражник испугался и замер не шевелясь и только наутро понял, что это был вождь. Будто бы… вождь говорил с кем-то, кто был там… внизу. И ушел вниз. На ледяные уровни.

— Глупости все это! — отрезал шаман.

— Я знаю, — пробормотал Бако, — Стражник врет. Я убил его и сбросил в яму. Чтобы он не смущал людей.

— Он мог быть безумен, — заметил шаман.

— Да, — Бако кивнул. — Но сейчас нам нужно очень мало такого безумия, чтобы обезумели все.

Остальной путь до верха они прошли молча и уже у поворота к внутреннему входу в башню шамана, остановились. Глядя в сторону, Бако произнес:

— Когда вождь Арис пропал, я отправил в долину варгов. Они обшарили все. Варги не учуяли его следов… тогда я пошел в тот коридор, где стоял стражник. Безумный стражник. И там я нашел след Ариса. Он шёл вниз. Я прошел по следу, совсем немного. Но след исчез. Я не понимаю. А ты?

— И я тоже, — Шаман смотрел на него во все глаза.

— Я ничего не говорил, — подвел черту Бако.

— Я ничего не слышал! — ответил шаман.

Дальше Бако пошёл один. Пока он беседовал с шаманом, дневной свет совсем померк и черные тучи опустились еще ниже. Тьма стояла кромешная, только огни, разожженные в железных бочках горели там и тут. Тучи казались тяжелыми, будто камни, которые вот-вот рухнут сверху и раздавят их.

— Командующий Бакриярд! — Бако поморщился, услышав голос, — Я ждал вас!

Акуила Венанди догнал его и зашагал рядом.

— Мне нужно осмотреть кузницы, — отрезал Бако, — а ваши дела, Венанди, мне хорошо известны. И мне нечего больше сказать вам.

Однако такая отповедь не смутила Венанди.

— Я хочу поговорить лишь об орифламе и знаменах. Еще раз, да. Но это важно! Не только для моих конников, но и для анназар и других народов. Знамена выделяют нас. Указывают кто есть кто. Почему вы против знамен? Они не испортят дела, но люди будут рады.

Бако свел брови.

— В это битве, Венанди, и тебе и анназарам легко будет отличить кто есть кто. Ты не спутаешь своих с лушью, не волнуйся.

— Знамена необходимы!

Бако усмехнулся:

— Я видел много знамен в долинах янгов и в других землях. Я видел их из-за спины вождя Ариса. Я видел их над отрядами людей, закованных в железо! Большую часть этих знамён мы втоптали в грязь, те же, что были из красивых тряпок пошли на платья нашим женщинам.

— Это не тряпки! Знамена — это символ!

— Полоски из холста, или из шелка, все они тряпки! Довольно! Я уже слышал это, в Линфероне и по пути сюда. Ты, советник Грей и другие советники из Томоза и Литереи всё болтаете об этом! Хватит, говорю я. Раньше вы носили в бой разноцветные тряпки и кичились ими, теперь все иначе. Теперь вы стали кочевниками, а кочевикам не нужны тряпки, чтобы узнать своих. А нашим врагам довольно взгляда на нас, чтоб испугаться! Тряпки не решают дела!

— Я, — начал было Венанди, но Бако уже не мог остановиться:

— Когда вернется вождь Арис, вы все сможете пойти к нему и рассказвать о своих знамёнах! Но я запретил вам носить цветные полоски над головой, как… как… дети болотного народа! Я не дам вам ни одной меры самого грубого холста для этого глупого занятия! Уходи, Венанди, пока я не отдал тебя страже!

Акуила склонил голову и отступил.

— Нет! — Бако увидел советника Мирама, который направлялся к нему, — и тебе я все сказал! В этой битве вожди не пойдут сражаться в бой в первых рядах! Вождей больше нет! Вы советники и советники останутся позади войска и будут командовать воинами! Я все уже сказал тебе, Мирам! Уходи!

Вождь Мирам отступил в толпу.

Бако огляделся по сторонам в поисках того, на ком еще можно сорваться. Акуила, как обычно, поднял в нём волну гнева. Рядом не было больше никого, кто спешил бы доказать ему полезность тряпок и других глупых вещей — к счастью для них же.

Небо над головой будто ещё больше почернело и спустилось ещё ниже. Тучи были слишком черными, слишком низкими. В них ощущалось что-то дурное.

— Господин командующий, — робко обратился к нему кто-то, — а когда вернется великий вождь Арис?

Досада и страх охватили его. Великий вождь не сообщил ему этого! Ему необходимо пойти и спокойно заниматься делом, а не стоять тут с ними и болтать! Он сказал это так громко, что какой-то мужчина опрокинул ящик с железом прямо рядом с ними. И когда грохот прокатился по улице, Бако открыл рот, чтобы отчитать и его, но не успел — унылый, протяжный звук донесся откуда-то издалека, из-за холмов и повис над городом.

В один миг люди вокруг замерли, шум стих и воцарилась липкая, дурная тишина, придавленная к земле свинцом черных туч. И тут же звук повторился, только в этот раз он пришел не с востока, а отовсюду разом.

— Не может быть, — пробормотал советник Мирам. А звук повторился опять, он накрыл город со всех сторон сразу. Унылые, глухие звуки плыли под низкими тучами. И через несколько мгновений сигнальщики на башнях Октафора повторили его.

Бако будто пришел в себя. Вместе с ним пришли в движение и люди вокруг.

— Лушь! — пробормотала какая-то женщина и рухнула на землю.

— Лушь! Лушь идет! — в тысячи глоток завопила толпа.

— Лушь! Лушь! — орали и визжали вокруг и Бако бросился бежать, расталкивая всех, а сигнальщики снова и снова повторяли сигнал который Бако рассчитывал услышать лишь через несколько дней.

Он взлетел на башню Вождя и бросился к ограждению.

— Лушь! Лушь идет, господин командующий! — прокричал вестовой, — На дальних холмах запалили костры!

Кеттер, белый, как бумага, был тут же, у ограждения. Не отрываясь он сверлил взглядом дальние холмы, над которыми поднимались дымные столбы и слабо поблескивали отблески костров.

— Они ошиблись. Варги не видели рядом луши. С какой стороны идут? — спросил Бако.

— Со всех разом, судя по сигналам, — проговорил Кеттер.

— Не может быть — растерянно проговорил Бако и тут же выкрикнул:

— Вестовых сюда! Собрать советников на башнях! Гонца к старшему шаману! Пусть немедленно идёт сюда! Найти советника Лииша! Беги же! — он пнул под зад мальчишке вестовому так, что тот почти покатился вниз по лестнице. А сигнальный рог заиграл общий сбор и вскоре его подхватили остальные башни.

Бако отправлял вестовых одного за другим:

— Открывайте оружейные.

— Готовьте лазареты.

— Несите стрелы наверх.

— Так и не успели обучить женщин и подростков. И оружия им не раздали, — сварливо ворчал Кеттер. — Венанди завоет, когда узнает, что его отправят в резерв!

— Не отправят! — рявкнул Бако, — он так надоел мне, что я поставлю его в первый ряд!

Барабанная дробь оборвала его слова, и Бако, грубо оттолкнув его, выглянул с площадки в сторону города. Барабанная дробь была придумкой советника Милоса. Он сказал, это помогает воинам держать строй и не поддаваться панике. Бако согласился тогда с трудом, но сейчас был рад этому — ритм правда помог сбросить напряжение. Бако видел, как показался старший шаман и почти бегом помчался через двор в окружении стражи.

Он отправил еще мальчиков в нижнюю оружейную на помощь и послал туда же пару воинов. Глянул вниз. Старший шаман был уже у подножия. Он выпрямился и подошел к наружной стене. Кеттер встал рядом и оба они смотрели, как на вершинах холмов, окружающих город, вздымаются в небо дымные хвосты.

— Может ли это быть ошибкой, или диверсией? — вслух думал Бако.

— Не знаю. Только вот почему варги не подали весть?

— Как только здесь появится Сокол, он же советник Лииша, мы спросим его. Два десятка варгов было у нас, и они ошиблись на три дня⁈ Не понимаю.

— Я пришел сюда, — произнес, задыхаясь старший шаман, — Почему варги не предупредили нас! Как можно ошибиться⁈

— Сколько тебе нужно времени, чтоб поднять черные слезы на склоны? — сердито спросил Бако, сцепив зубы. Он забыл узнать это прежде и теперь злился на себя. А сколько еще он забыл, или не заметил⁈

— Не много, рука вождя. Может быть пол часа. Но что, если сигнальщики ошиблись⁈ — спросил он вертя головой, — костры горят со всех сторон, не могли же они все сразу увидеть лушь⁈

— Я тоже думаю об этом. Где этот Лииша⁈ — заорал Бако.

— Я здесь, рука вождя! — задыхаясь пробормотал мужчина с носом, похожим на клюв хищной птицы.

— Где твои люди⁈ — стараясь говорить спокойно спросил Бако, — утром ты сказал, что лушь будет тут через несколько дней, а сейчас на холмах горят сигнальные костры!

— Я не понимаю, рука вождя, — растерянно пробормотал Лииша, — но я взлечу в небо и расскажу вам…

— Нет, — отрезал Бако, — я уже говорил — все советники остаются на площадке и только следят за боем! Пошли своего человека!

Сокол только помотал головой и закрыл глаза:

— Некого посылать.

— Ты не оставил тут никого, так⁈ — спросил Бако, — я же велел тебе, пусть кто-то останется в запасе! Я отомщу тебе за ослушание, Лииша-сокол! Делать нечего! Поднимайся в небо сам! Возвращайся быстрее, мне нужно знать почему зажглись костры!

Не тратя больше слов, Лииша сел на пол там, же где стоял, закрыл глаза и бесшумно зашевелил губами. В небе над ними раздался соколиный крик и тело человека обмякло и завалилось бы на бок, но двое вестовых подхватили его и не дали упасть.

Бако видел белую полоску между краями его век — глаза Сокола закатились, зато птица в небе вскрикнула и целеустремленно полетела туда, где черные тучи краями давили на низкие холмы. Бако и остальные напряженно следили за птицей, пока она не превратилась в едва различимую точку на фоне черного неба.

— Тучи будто давят сверху, — проговорил Кеттер и Бако быстро глянул на него — старик повторил его мысли. Из-за этого он едва не пропустил короткую вспышку. Разрезав небо ярким блеском, так, что тучи клубясь, расслоились, будто молочная закваска в воде, молния ударила вниз. Что-то крошечное вспыхнуло и крутясь полетело вниз, а Лииша на площадке глубоко вздохнул и из уголков глаз потекли кровавые слезы.

— Он мертв, — проговорил с ужасом мальчик, который держал его.

— Лушь идёт. Я буду петь в своей башне, — коротко сказал старший шаман, едва глянув на тело.

Потом повернулся к Бако:

— Настало время черных слез.

— Вот почему никто из варгов не предупредил нас, — пробормотал Бако.

— Никаких варгов уже нет, — ответил шаман.

Спускаясь по лестнице, он столкнулся с вестовым. Это был мальчик советника Маро. Взбежав наверх, мальчик проговорил:

— Командующий Бако! Мой командир хочет узнать, когда прибудет вождь Арис?

— Передай своему господину, он придет в нужное время, как и обещал. Пусть твой господин выполняет своё дело, — ответил Бако.

— Смотрите! — закричали вдруг неподалеку, на стене. — Смотрите, о советники!

Бако подошёл к краю во-время, чтобы увидеть, как в долины меж холмов хлынул черный поток. Он двигался довольно быстро, рвался вперед. Везде происходило тоже самое — чернота окружала их, заполняя долины и приближаясь со всех сторон разом.

В воздухе стояла тишина — все это происходило за дальними холмами, почти на горизонте. Ветер стих и Бако напряженно ждал, когда же этот поток закончится. Но тьма все лилась и лилась; и узкие долины закипали тьмой.

— Что это, рука вождя?

— Это лушь. Их бесконечное множество и скоро они будут тут! — напряженно ответил Бако не сводя глаз с войска колдуна. Наконец они закончили вливаться в долины и Бако выдохнул.

— Их как листьев в лесу! — убито проговорили позади и обернувшись, Бако увидел, что некоторые советники прибыли. Он заставил себя оторваться от созерцания неумолимой массы, приближающейся к ним.

— Избранные воины великого вождя! Нужно заняться делом и не думать о луши. Нужно расставить войска у стен, подготовить людей к великой битве. Бежать нет смысла. Нам не спастись от них. Будем же сражаться, как мужчины.

Он не стал дожидаться ответа и пошел к лестнице, на ходу отдав приказ вестовому:

— Найди мальчика, который сбежал с площадки, когда лушь показалась и повесь его у ворот.

— Так мы поступим с каждым, кто захочет бежать, — добавил он. — А пока лушь ещё не достигла холма, нужно обойти все посты и всё проверить.

Никто не сказал больше ни слова. Они стояли у лестницы, когда земля под ногами содрогнулась. Бако едва удержался на ногах, изо всех сил вцепившись в выступ. Кто-то закричал и тут же земля затряслась снова. Громкий чавкающий звук донесся со стороны ворот, будто густой каймак плеснул в кожаном ведре.

— Советник Сиаду! — горестно воскликнул мальчик вестовой, — Он упал вниз!

— Быстрее! Спускаемся! Нельзя тут оставаться! — крикнул Бако и побежал по лестнице, — Это черные слезы! Шаманы разбудили их и они выходят наружу! Землю трясет из-за них!

Он не знал будет ли еще трясти землю, или нет, но хотел побыстрее оказаться внизу. Остальные бежали следом, едва не сталкивая друг друга. Земля гудела и тряслась, но толчков больше не было. А спустившись вниз, они увидели у подножия лестницы мертвого Сиаду, а рядом еще два тела воинов, придавленные камнями, которые видимо упали при толчках. Кто это, понять было невозможно, но шум вокруг говорил, что тремя мертвецами дело не ограничилось.

— Они еще не напали, а мы уже теряем людей, — проговорил советник. Жаме.

— Мы уже потеряли сигнальщиков с дальних холмов, варгов и одного из нас, — сказал Бако, — Пусть лушь приходит. На нужно отомстить. Все жертвы должны быть оплачены. Идите к своим войскам, проверяйте посты. Нам нужно стоять насмерть, иначе не наступит еще ночь, как город будет полон трупов и луши!

На стенах тем временем раздались радостные крики. Бако поспешил к пролому и выглянул наружу. Из трещин, образовавшихся у самых стен(вот откуда были те толчки!), вытекала густая черная жидкость, маслянисто блестящая в тусклом свете.

Странный, ни на что не похожий, резкий запах поднимался в воздух. Ее было много, натекая волнами, черная жидкость, чавкала и ползла вниз по склону холма. Бако оценил взглядом расстояние до приближавшихся к ним потоков луши. Через три часа, самое большее они достигнут склонов Октафора. Успеют ли черные слёзы покрыть холм полностью?

— Командующий!

Бако поморщился:

— Венанди! Что тебе снова? Тебе опять нужны флаги?

— Нет, господин, — сказал Акуила, — не флаги. Подумай сам — у меня всего то пять сотен людей. Но это конники и они сильнее пеших, будь даже пешие лушью. Не заставляй меня сидеть в совете! Ты ненавидишь меня, так отправь нас сражаться.

— Я молюсь, чтобы черных слез оказалось достаточно, чтобы остановить лушь, — перебил его Бако. — Но…

— Да, я тоже молюсь об этом, — сказал Акуила нетерпеливо, — но если дойдет до боя, позвольте мне биться с моими людьми, а не сидеть на площадке. Я уже бился с лушью. Нас было три тысячи и мы шли в Дерган на помощь королю, когда нарвались на лушь в Крайгерском ущелье! Все пять сотен, которые остались со мной видели лушь и сражались с ними. Это опытные воины и будь их больше, мы победили бы лушь и без черных слез. Мы привыкли биться и я прошу — дайте мне умереть с ними!

— Не спеши умирать, — бросил Бако. — Я уже решил, если дойдет до боя — твои люди будут в первом ряду и ты с ними. Не из милости а лишь потому, что ты и правда мне не нравишься. Так что не благодари.

Он бросил взгляд за стену и уже повернулся, когда Акуила сказал:

— Командующий. Вождь Арис придет? Как вы думаете?

Его голос дрогнул, всего лишь на миг, но бравада куда-то исчезла. Холодная ярость плетью подстегнула Бако. Он развернулся как ужаленный:

— Великий вождь придет в свое время и сделает что должен! А теперь иди и внуши это своим людям!

Акуила ушел и Бако тут же забыл о нем — его окружили вестовые, слуги. У каждого было к нему важное дело. Он очнулся только когда услышал странный звук, который доносился из-за стен.

Сперва он не понял, что это. Звук, минуя уши, проникал сразу в сознание. От него холодело сердце и руки. Звук просачивался в самую глубину и разъедал изнутри, наполняя ужасом и ядом. Люди вокруг замирали, останавливались, прислушиваясь, лица бледнели.

— Что это, рука вождя? — спросил кто-то. В этот момент изменился рокот барабанов, предупреждая, что лушь прошла последнюю отметку и торопливо Бако направился назад, в башню Вождя, чтобы глянуть вниз, за стены.

Барабаны не лгали — у самых склонов под городом колыхалась тьма, состоящая из людских тел. Низкий вой, пугающий до дрожи, исходил из их глоток.

Пока еще до склонов им оставалось не менее сотни метров, но они быстро минуют этот рубеж, вон как подпрыгивают, рвутся вперед! Еще Бако увидел, что смолянистые языки черных слез достигли рва под холмом, наполнили его и наползая друг на друга начинают неспешное шествие по молодой траве, за рвом.

Он поднял руку, высчитывая последние секунды. Сигнальщики протрубили последнюю готовность. Бако видел, как стрелки на башнях поднесли стрелы к корзинам с горящими углями. Лушь упорно мчалась вперед. На южном склоне они уже достигли границы и вступили в черные слезы. Вой изменился, он слышал нотки досады и ярости и почувствовал, как встают дыбом волоски.

Защитники города, расставленные по местам, не издавали ни звука. Внутри стен так же царила тишина.

Текли последние секунды. Вот уже лушь ступила и на восточный и на северный склоны. Бако ждал, чувствуя, как колотиться сердце. Что, если черные слезы не загорятся⁈ Он вдруг понял, что не видел ни разу как они горят. Ужас охватил его.

Лушь была уже на западном склоне. На южном, преодолевая вязкую субстанцию черных слез они уже достигли середины. Сперва черные слезы замедлили их движение, но ненадолго — теперь задние взбирались на плечи увязшим и переливаясь через них, мчались наверх. Те, кто застрял выли и вопили.

Он отвернулся и перевел взгляд на другие склоны, а когда посмотрел на южный, увидел, что лушь уже почти достигла стен города. Он махнул рукой и густой звук рога перекрыл вой луши, достигая дальних уголков города. Не успели подхватить сигнал на других башнях, как стрелки подняли вверх луки и спустили тетивы и десятки горящих стрел взлетели над склонами.

Один миг Бако боялся, что ничего не произойдет. Стрелы падали на склоны, густо покрытые лушью, вдруг они не достигнут цели?

Но склоны вдруг вспыхнули, как сухая трава в жару, сразу повсюду. Яркий огонь помчался вверх и вниз, запылал, окружая город огненным кольцом. Крики луши превратились в вой, высокий, мерзкий звук режущий уши. Кеттер сказал:

— Пусть простят меня боги, я слышу эти крики и надеюсь, что до вечера Меш завопит так же.

Бако глянул на него и отвернулся. Он снова посмотрел вниз. Пока все было хорошо — склоны пылали, лушь горела и гибла, охваченная огнем. Во все стороны, насколько хватало взгляда, все обстояло именно так. Но вскоре густым черным дымом заволокло низины и склоны, дым, поднявшись в небо закрыл всё и пополз к ним.

— Что же теперь делать? — пробормотал Кеттер, который тоже отлично понимал опасность такого положения. Они уже не могли различить что происходит за стенами — дым закрыл все.

Еще немного и они просто задохнуться сами. Он замер, лихорадочно обдумывая положение, когда на площадку взобрался вестовой старшего шамана.

— Рука вождя! Господин велел тебе передать, что сейчас ты перестанешь сердиться, из-за ваших разногласий по поводу количества шаманов наверху. Старший шаман просил передать, чтобы ты не благодарил его за настойчивость! — с этими словами мальчик ушёл, а дым начал редеть на глазах, расходиться в стороны. Бако увидел дальние башни, площадь и стену. Он выпил воды прямо из жбана и увидел, что дым поднялся высоко вверх, очистив пространство внутри стен города. Дальше, за ними всё так же клубился густой дым и что творится на склонах не было видно. Однако и то, что им не придется задохнуться в дыму, было неплохо.

Кеттер произнёс:

— О чём была речь?

— Мы спорили с шаманом. Он хотел оставить шаманов для управления ветряными потоками, я же просил оставить всех для контроля чёрных слёз. Он был прав. Теперь мы не задохнёмся в дыму.

— И все же мы не видим что твориться на склонах.

— Это так, — кивнул Бако, — Однако это лучше, чем ничего. Пусть мы не видим склоны, но мы слышим то, что там твориться.

— Да, слышим, — согласился Кеттер. — И хотя я сказал, что крики луши сладкая музыка для моих ушей, мне хочется уже услышать главную песню и закончить этот праздник.

Бако сказал:

— Думаю, до этого далеко. Колдун как всегда не спешит и плетет свою паутину издали. Но скажи мне, Кеттер, почему они остаются на склоне и горят? Разве они не видят, что перед ними огонь?

— Думаю, они видят огонь, — помолчав ответил Кеттер, — но воля колдуна гонит их вперед.

— Мне нужно пойти вниз, — сказал Кеттер через некоторое время, — люди стоят перед разрушенными стенами и видят лишь клубы дыма. И из тьмы до них доносятся жуткие крики от которых волосы встают дыбом даже тут наверху. Я хочу быть внизу, с ними.

— Я знаю, — пробормотал Бако, — но они спросят, где Арис?

— Отвечу, что он придет в нужное время, — ответил старик.

— Но придет ли он? — спросил Бако.

Два стука сердца Кеттер пристально смотрел на него, а потом сказал:

— Я чувствую, он придет. Это его судьба — убить колдуна. Он придет. Не может не прийти! Иначе всё это зря.

— Не знаю, как он пробьется через лушь, через пламя, — добавил он со вздохом, — Он найдет способ, как всегда находил. Иначе и быть не может.

Бако уже отвернулся, он приказывал мальчишке вестовому нести весть на башни, чтобы везде позаботились об освещении города. Кеттер ушёл.

Через два часа Кеттер перехватил вестового от старшего шамана, он остановил одного из его стражников и спросил:.

— С какой вестью тебя послал шаман?

— С вестью — шаманы устали, им нужна передышка. Слёзы скоро перестанут течь. Несколько шаманов будут лишь удерживать их, не направляя на склоны. Остальные будут отдыхать.

Бако, тем временем уже стоял перед шаманом. Прежде его уже нашёл другой вестовой и воскликнул:

— Какая передышка⁈ Лушь воет под стенами! — Бако бросился бежать. Промчавшись через двор, стрелой поднялся на башню шамана, расталкивая стражу.

Шаман стоял на коленях, в окружении младших шаманов и слуг. Увидев Бако, он махнул рукой и тяжело опираясь на руки слуг, встал.

— Оставьте нас, — проговорил он и Бако увидел, что его лицо будто высохло и сам он выглядел, как человек, который давно не спал, или сам на себя только старше на десять лет.

— Нельзя сейчас брать передышку! Лушь всё ещё там! Они ворвутся в город, как только прогорят черные слезы!

— А забористая штука, да, эти слезы⁈ — вдруг усмехнулся старший шаман, вытирая лицо, — столько горечи было в той женщине, что она до сих пор горит ярким огнем и удерживает армию живых мертвецов!

— Нельзя останавливаться… — рявкнул Бако, но шаман прервал его.

— Люди устали. Нужна передышка. Я дам сигнал остановиться младшим шаманам и они отдохнут, и выпьют отвары, и я прочту восстанавливающие заклятья. Нет, молчи! Они готовы петь и дальше, но еще немного и они истощат сами себя. Тогда они рухнут на землю и умрут и на этом все закончится! Понимаешь?

Бако тяжело дышал глядя на него.

— Им нужен час, или два. Пусть пока воины вступят в схватку и…

— Сколько их там, в дыму⁈ Я слышу крики, но не вижу ничего!

— А как ты будешь биться, если шаманы погибнут⁈

Отдышавшись, старший шаман сказал:

— Я сейчас же отдам им приказ отдыхать. После этого слезы еще будут гореть какое-то время. Иди, рука вождя, поднимай воинов и пусть вам сопутствует удача.

Бако спустился вниз, в сопровождении стражи обошёл стены. Прошло немного времени, когда он понял, что земля перестала дрожать и то, что рвалось наружу, успокоилось. Значит шаманы больше не поют и слезы не льются.