В погоне за Смертью

Глава 5

Сборы заняли у меня не больше часа. Сначала я думал разбудить Алисию, но подумал, что пускай лучше ребёнок отсыпается. Приведя в порядок свою экипировку и набрав полную сумку еды, я почти был готов. Собираясь, я всё больше и больше думал о словах Китавидаса: я всё ещё так и не притронулся к еде, да и аппетита у меня по-прежнему не было. Могло ли быть такое, что он на самом деле говорит правду, и я мёртв?

Это могло бы объяснить моё самочувствие. Да и у внезапных явлений тоже появлялось обоснование – кто знает, что происходит с человеком в процессе воскрешения? Может у меня что-то сломалось в голове и теперь я вынужден видеть эти кошмары на яву?

Кита по этому поводу загадочно молчал, отказываясь отвечать на мои вопросы, вместо этого отвешивая язвительные комментарии. Меч вообще вёл себя крайне своевольно, так что у меня даже возникло подозрение, что тот, кто подарил его отцу, мало того, что неплохо знал старого хрыча, так ещё и подобрал такой подарок, который может побесить вспыльчивого Родриго.

Разбудив Алисию и дав ей сытно наесться (специально сказав ей, чтобы набивала брюхо по полной), я обрадовал её тем, что беру её с собой. За что получил кучу радостных благодарностей от счастливой девочки, и не меньшую кучу колкостей от Киты.

Девочка, очевидно, не особо представляла себе масштаб той задницы, в которой мы оказались, как и то, как из неё выбираться. Поэтому сделала самый очевидный и правильный с точки зрения маленькой женщины вывод: пусть мужчина со всем разбирается, а она постарается просто не мешаться под ногами. Стратегия надо сказать весьма рабочая.

***************

Собрав все вещи, мы двинулись пешком из деревни. Коня своего я так и не нашёл, что было неудивительно. Пусть это был обычный ничем не выделяющийся жеребец - подобное животное всё равно стоило больших денег. Поэтому, наверняка, когда крестьяне уходили, то увидев привязанное бесхозное животное забрали его с собой.

Как говорили солдаты в моём замке, в окружении которых, мне даже довелось пожить: “Не украли, а проебал”. И вот своего коня я именно что “проебал”, чем, наверняка, вызвал бы дикий хохот у служивых.

Мой отец вообще любил выдавать такие финты – отправлять меня пожить среди черни. Сам он всю молодость провёл в походах, да охоте на ящериц. Возможно, именно поэтому, он так пытался воспитать из меня неприхотливого воина, а не типичного пижона-дворянина.

Что ж, это его и сгубило – вместо того, чтобы быть занятым типичными дворянскими делами как управление собственными землями, налаживанием связей с другими аристократами, интригами и прочим, я получился в итоге слишком похож на него самого. И как ему самому в юности – мне в замке было слишком тесно.

И вот к чему это меня привело: то ли живой, то ли мертвый, иду с крестьянской девкой пешком по дороге чёрт знает куда. При этом я даже сам не могу назвать себя нормальным – с нормальными их мечи не разговаривают.

Вообще, если убрать излишнюю драматизацию – мой план был довольно прост: дойти до ближайшей крупной крепости – замка Мистаф. Место куда скорее всего отступили войска Кондрата, после неудачного сражения.

Дело в том, что армия нежити Короля-лича Сандро двигалась в сторону столицы королевства – Калесты, а замок Мистаф находил сильно в стороне от этого направления. Может, конечно, после битвы Сандро и изменил направление удара своей армии, но это было маловероятно – в предыдущих королевствах он атаковал именно так – марш-бросок до столицы, где располагался весь административно-управленческий аппарат. Последующий захват города и объявления уцелевшей знати ультиматума – покорись или умри.

Подобные манёвры были бы невозможны, будь на месте его армии армия живых, так как подобные рывки ставили под угрозу логистические маршруты. А армии людей, как это не удивительно, очень теряли свои боевые качества без еды, воды, отвоза раненых или больных.

Армия же мертвецов этих недостатков была лишена, и стремительное наступление способствовало только более быстрому пополнению их рядов. Конечно, всегда оставался вопрос обмундирования, но, поскольку мне так и не довелось сразиться с нежитью хоть раз, как у них с этим обстояло было для меня неведомо. Хоть боевой опыт и подсказывал, что мертвый или не мёртвый, но бить мечом всяко эффективнее, чем кулаком. Даже костяным.

Тем не менее, пока план был таков. Тем более, что мне было бы желательно избавиться от Алисии, а сделать я это смогу только оставив её кому-нибудь на попечение, что по очевидным причинам тоже проще всего именно в городе. Да и безопаснее всего.

Военное время отлично способствует активизации разбойничьих банд и активному их пополнению за счёт бывшей солдатни. Сегодня ты защищаешь крестьян от лап “злого” короля-соседа, а завтра уже сам режешь и грабишь этих же крестьян… Таковы реалии этого мира.

***************

Мы неспешно шли вдоль пустой и сильно размытой недавним ливнем дороги. Я бы с удовольствием ускорил шаг, но ноги девочки и без этого сначала вязли в грязи, пока мы шли прямо по дороге, а сейчас, когда мы топали по траве на обочине, слишком просто было упасть и что-нибудь себе вывихнуть, из-за торчащих то тут, то там корней. По крайней мере для не самого ловкого ребёнка, которым и оказалась девочка. Так что, мне со своими надеждами как можно быстрее добраться до Мистафа придётся подождать.

И если я отнёсся к этому довольно спокойно, так как спешить на место сбора по моему мнению не стоило: перегруппировка разбитой армии дело не быстрое, а также весьма… конфликтное. Ведь после поражения, большинство солдат будут в крайне подавленном и агрессивном настроении. Поэтому, из моего опыта, первые недели самые тяжёлые в плане поддержания дисциплины, дезертирства и выяснения отношений… Ведь должен же быть кто-то виноват в поражении? И скорее всего - какой-то соседний полк, который так не своевременно отступил или не смог сдержать натиск врага и обвалил вам фланг. И даже если на самом деле ничего такого не происходило, это уже не имеет значения: виновник найден, осталось выбить из него сатисфакцию.

То вот Китавидас подобной ситуацией был крайне недоволен. Меч продолжал дуться на меня за то, что я сначала отказался убивать Алисию, а теперь ещё и затягиваю наш путь до крепости. Где, как он искреннее верил, он сможет вдоволь напиться крови.

Сначала я пытался не касаться его рукояти, но как оказалось – это не имело значения, и пока он находится недалеко от меня, я всегда смогу услышать его голос. А то, что произошло в доме, когда я то слышал Киту, то нет, было не более чем представлением, которое решил устроить, очевидно, слабоумный клинок.

Вообще, не успел меч начать говорить, как я уже об этом начал жалеть – в том, видимо, скопилось слишком много всего за почти двадцать восемь лет молчания. Поэтому он трещал без остановки, чем только действовал мне на нервы, что отражалось у меня на лице. По крайней мере, судя по взволнованным взглядам, которые иногда бросала на меня Алисия.

Тем не менее, представив на месте меча, одного из своих товарищей, я быстро привык к этим причитаниям. Пару лет назад был у меня в отряде человек по имени Мекант Олива. Не знаю, насколько эта Олива имела отношение к той оливе, которую выращивают в юго-западной королевстве Терегия, но балаболом тот был знатным.

За что и поплатился – во время кампании на северных границах королевства Неркало, пока мы стояли на лагере, он сцепился языками с одним из бретёров, служивших какому-то местному графу. Мечник из Меканта был отличный, но бретёр на то и бретёр, что плохо фехтующие из них долго не живут. А этот, судя по тому как он ловко он нарезал Оливу, пожил уже прилично, и крови попил таким честным наёмникам как мы тоже немало.

Так что уже скоро, я под монотонные причитания Киты вполне даже неплохо размышлял о таком талантливом дипломате, но при этом таком бездарном управленце как Король Конрад. Ведь пусть за поддержание местной дороги формально отвечал Граф Морген с его семейством, но состояние этой полоски жидкой грязи явно показывало, что дополнительный контроль над своими вассалами Конраду бы не помешал.

***************

Несмотря на неспешный темп, после нескольких часов ноги Алисии начали не выдерживать и нам пришлось сделать небольшой привал.

Девочке я выдал её обеденную порцайку, а сам уселся за полировку Киты, дело я это любил, а судя по тому, что на это время меч даже в кое-то веки перестал надоедать мне нравоучениями – делать я это буду ещё чаще.

— Учитывая твою надоедливость, я не удивлён, что Родриго от тебя избавился, - тихо прошептал я мечу, немного поддевая самолюбие клинка, при этом, не отрываясь от дела.

Вообще, зная своего отца, я бы скорее ожидал, что тот его просто переплавит во что-то более полезное и, возможно, менее разговорчивое, например: в кочергу. Ну, или черпак для нужника. Папаня у меня тот ещё изобретатель.

— Я никогда не донимал его разговорами, - недовольно прозвучал Кита в ответ. – Я вообще никогда с ним не говорил.

— Почему? – искренне удивился я.

Неужели это опять моё везение?

Я неторопливо проходил полировочной тряпкой вверх и вниз по лезвию, не торопя меч и давая ему возможность обдумать ответ. Вообще, судя по всему, мне теперь придётся заниматься этим при каждом удобном случае. Дело в том, что с момента моего “пробуждения” у меча почему-то изменился цвет клинка. Если раньше это был обычное цвета серебристой стали лезвие, то теперь весь клинок от, начиная от гарды был угольно чёрным. При этом никаких следов коррозии на лезвии, я не заметил.

Китавидас причину такой перемены озвучивать отказался, но сказал, что на его боевые качества это никак не повлияло, что делало ситуацию всё страннее и страннее.

— Создатель предупредил, что если я заговорю не вовремя, то твой отец может от меня избавиться.

Опять этот создатель, который очень хорошо осведомлён о повадках Родриго.

— И ты молчал?

— Конечно! Мне не хотелось и до сих пор не хочется оказаться в канаве. Или, чтобы из меня сделали черпак! – последнее предложение Кита прозвучало с нескрываемой желчью.

Чёрт! Я и забыл, что меч может слышать мои мысли.

— Неужели так сложно подобрать момент?

— А откуда мне знать, какой момент подходящий? Я меч, а не человек!

— Со мной ты момент выбрал просто мастерски, - прошептал я, вспоминая язвительное появление самодовольного клинка, - так и захотелось тебя выкинуть в какую-нибудь лужу!

— А я о чём говорю! И это я наблюдал за тобой восемь лет! – воскликнул Кита.

Я лишь сокрушённо покачал головой. Когда слышишь чей-то голос, который даже весьма недурно так изъясняется, волей-неволей начинаешь думать, что с тобой общается умный человек. В случае же с Китавидасом всё было значительно сложнее: меч безусловно был разумным, но при этом себя иногда вёл так, словно это человек с прибабахом в голове. Причём нехилым таким. Размером с дом.

К моему счастью к этому времени Алисия закончила трапезничать, и я смог снова размышлять о своём, делая вид, что не слушаю надоедливый меч.

В следующий раз, когда девочка устанет, я, пожалуй, посажу себе её на плечи.

***************

К моему удивлению, случилось это уже очень скоро – не прошло и часа, как девочке опять потребовался отдых. Делать нечего – я тяжело вздохнул, и позволил её забраться на меня верхом.

— У-и-и-и! – радостно прокомментировала ситуацию девочка, чьё лицо было настолько счастливым, что в моей голове даже промелькнула мысль – а устала ли она на самом деле? Кто знает, чему там учила её мамаша.

Впрочем, Алисия оказалась поразительно лёгкой, так что сильного изменения нагрузки я не заметил. Я попытался, спросить у Киты, с чем это может быть связано, но тот ответил просто – нежить и должна быть сильнее. Надо ли говорить, что этот ответ меня не устроил? Рано ещё выписывать меня из мира живых.

Получив возможность двигать с удобной для меня скоростью, я зашагал с новой силой. Ноги привычно месили дорожную грязь, а деревья проплывали мимо. На спине удобно расположился мешок с вещами, надоедливый меч висел на поясе, а на моих плечах восседала довольная Алисия.

Надо ли говорить, что для девочки всё это путешествие было уже очень захватывающим и интересным, а прокатиться на рыцаре, как на коне, так вообще – событием которое даже не могло бы прийти в голову, живи она своей привычной жизнью, настолько оно было нереалистично.

***************

Таким образом мы шли несколько часов. И даже, несмотря на все условия, нам пришлось пару раз остановиться – девочка жаловалась, что отбила себе зад и у неё затекли ноги, что было не удивительно для того, кто никогда не сидел “в седле”. Правда на сей раз перерывы длились не больше пары минут.

Остановился я только когда солнце начало клониться к закату – какой-никакой, а лагерь на ночлег нам нужен. Поэтому пока ещё был свет, я свернул неглубоко в лес и быстро поставил всё необходимое: костёр и одинокую лежанку, которую мне пришлось отдать Алисии.

Как бы это не было странно и для большинства аристократов откровенно унизительно – отдавать простолюдину своё спальное место, а самому спать на земле, учитывая, что лежанка у меня была всего одна – это было единственным выходом. Если я хочу довести девочку до крепости живой, то о дворянской гордости нужно забыть. Там, где я и не обращу внимания на тяжёлые условия, маленькое и слабое существо мгновенно переохладится и подцепит какую-нибудь заразу.

Мне уже хватит своих призраков, которые упрекают меня в том, что я недостаточно сделал для их спасения. Больше не надо. Спасибо.

Прилично повозившись, я всё же развёл костёр, и после того, как убедился, что его не видно со стороны дороги, оставил девочку поддерживать огонь, а сам пошёл на охоту.

— Жди здесь и не отходи от костра далеко. Если услышишь шум с дороги – мгновенно прячься. Только постарайся далеко не убегать! – оставил я девочке наказ. – Если же это окажется зверюга – наоборот от костра не отходи. Двигайся так, чтобы он всегда был между вами.

Конечно, я искренне сомневался, что в такое время кто-то будет ездить по дороге, по которой ещё так недавно прошла армия нежити, но как говорится – лучше перебдеть чем недобдеть.

Задумка поохотится ночью с самого начала казалась мне сомнительной идеей, так как большинство зверюг, наверняка, попрятались подальше от дороги и вернутся не скоро. Поэтому изначально я собирался всего лишь расставить пару силков, но в этот момент Кита так удачно напомнил мне мои же слова утром:

— Ты обещал мне кровь.

— Не помню, чтобы давал обещание, - как ни в чём не бывало ответил я.

— Не играй со мной, Рикардо. Аристократ никогда не бросает слова на ветер.

— Я уже давно не аристократ, Китавидас.

— Расскажешь это кому-нибудь другому, - язвительно ответил меч.

— Ты знаешь, для вещи, которая жалуется, что не понимает людей, ты поразительно проницателен! – сокрушённо покачал я головой.

Как мне это не нравилось – идти в тёмный лес в попытке найти какую-нибудь зверюгу и попытаться убить её. Верное самоубийство!

— Ты уже мёртв, - ехидно хмыкнул Кита.

— В таком случае, я не хочу умереть во второй раз! – недовольно прошипел я в ответ.

Меч не ответил, и я, тяжело вздохнув, поудобнее перекинул перевязь с Китой через плечо и пошёл вглубь леса.

— Не больше часа!

Клинок по-прежнему молчал, но в этом молчании я уловил удовлетворение.

***************

Ночная охота это само по себе синоним отчаяния, а ночная охота с мечом, явный признак слабоумия. Так скажет любой аристократ. Я же не был бы столь категоричен, и сказал, что это признак крайнего отчаяния.

Подобное мероприятие было крайне опасным и ненадёжным – глаза большинства людей не сильно-то приспособлены к темноте, а факелы ночью не способны светить достаточно далеко, чтобы охотиться было удобно. Это если не говорить про огромное количество выпирающих корней, камней и небольших оврагов, которые так сложно заметить в ночном лесу. Верный способ переломать себе все ноги.

Хоть мне с моими глаза в этом плане безумно повезло, но были и свои сложности в той вылазке, на которую меня “уговорил” Кита. Пусть дождь и закончился утром, но из-за того, что он шёл весь прошлый день, лес был ещё сильно сырым. И если холод от хлюпающей под ногами воды вперемешку с рыхлой землей меня не особо смущал, то вот, то, что это месиво было весьма скользким было большой проблемой. И если пока я осторожно пробираюсь через лес это не было большой проблемой, то вот, когда я найду так искомую добычу… Насколько мне будет удобно бороться с тем же кабаном, если мои ноги будут разъезжаться на грязи – большой вопрос.

Оставляя по пути небольшие зарубки, я продвигался всё глубже и глубже в лес. К моему счастью, вокруг меня были лишь птицы, да пару раз вдалеке мелькнула морда оленя, но быстро от меня ускакала. Каждый раз я ощущал предельное разочарование Киты, но поделать с этим ничего было нельзя – не буду же я гоняться по лесу за оленем с мечом наперевес!

Побродив оговоренный час и так никого и не найдя, я облегчённо выдохнул и пошёл обратно. Уверенно переступая корень за корнем, перешагивая овраг за оврагом мои ноги несли меня обратно в лагерь. Надеюсь, что с Алисией всё в порядке.

— Не догонишь, не догонишь! – разорвал тишину в моей голове чей-то детский голос.

Я нервно начал оглядываться вокруг – кто это сказал? Неужели я опять проваливаюсь в воспоминания? Момент крайне неудачный, если не сказать смертельный!

Тем не менее, в этот раз всё было по-другому – я по-прежнему стоял в ночном влажном лесу где-то на задворках Немерии.

— А вот и догоню! – это был уже мой голос.

И тут неожиданно лес начал светлеть и преображаться – ночь отступала и на небе сияло солнышко, теплые лучи которого просвечивали через густую листву. Грязь под ногами исчезла, уступив место сухой и мягкой земле… Но в тоже время, всё оставалось также, как и было – ночь, холод, лес, одиночество.

Это было странное ощущение, словно я оказался в двух разных местах одновременно и видел оба сразу. Пытаясь отогнать наваждение я начал трясти головой и протирать глаза, но это не помогло. Может это из-за той заразы, что я подцепил в воде вчера? Из-за неё появляются эти галлюцинации?

Тем не менее, протирая глаза я кое-что понял – это разные глаза видят разное. Мой левый глаз видит реальность, находящуюся передо мной, а вот мой правый, почему-то показывает мне очередное воспоминание.

Справа от меня радостно крича пробежал маленький мальчик.

От неожиданности и испуга я отшатнулся влево, крепко впечатавшись плечом в дерево. Боль прокатилась вниз по руке, а изображение начало меняться и вот я вижу всё из своих же собственных глаз – я неторопливо бегу за мальчиком.

Мариус. Это снова был Мариус. Маленький любитель погоняться наперегонки. Только на сей раз мы были здесь не одни: где-то рядом должен быть отец.

— Мариус! Не убегай далеко! Рикардо! Присмотри за братом! – раздался грозный рык Родриго.

Интересно, отец хоть когда-нибудь разговаривал как обычный человек? Сколько его помню, тот всегда звучал как дикий зверь.

— Конечно, пап! – радостно ответил я и погнался за младшим братцем.

Мы гонялись друг за другом вокруг отца, который неторопливо шёл глубже в лес. За спиной Мариуса весело подпрыгивал небольшой колчан со стрелами и лук.

Вспомнил!

Это первая охота моего брата, на которую отец заодно взял и меня. Первый раз, когда в моей жизни пошло что-то не так.

***************

Мы долго играли с братом. Я легко догонял и хлопал его по плечу, передавая очередь гнаться за мной, и в то же время, ловко убегал от брата, с лёгкостью уклоняясь от его попыток коснуться меня.

А чего ещё ожидать? Ему было всего шесть, в то время как мне было уже тринадцать. Разница больше чем в два раза, и значительно большая в силе и скорости.

Собственное бессилие так раздражало Мариуса, иногда даже до слёз. Ну а я? Малолетний дурак. Никогда не придавал чувствам брата значения. Даже наоборот – меня искренне забавляло, когда он бесился так, что глаза становились влажными. Думая об этом сейчас, я не нахожу однозначного объяснения этому: может мне так отчаянно хотелось быть лучше хоть кого-то в семье, а может просто с самого детства я был жестоким ублюдком, получавшим удовольствие от доведения младшего брата до слёз.

Будучи старшим сыном, мне так хотелось признания, но как его получить если все остальные братья сильно младше меня? И шестилетний Мариус был старшим из них! Как-то моему отцу после меня больше везло на дочерей. Единственным достойным соперником для меня был Родриго, но соперничать с таким как он было бесполезно. Даже сейчас, в свои двадцать восемь, я сомневаюсь, что смог бы хоть что-то сделать отцу сойдись мы в поединке. Ну, если бы он, конечно, не был такой пьянью. Но победа над пьяницей тоже такое себе достижение.

На детей соседей-графьёв тоже рассчитывать не приходилось – как назло, все местные графини под стать моей матери, несколько лет до и после моего рождения рожали только девочек.

Так и получилось, что за все эти превратности судьбы отвечать приходилось моему младшему брату.

Я в очередной раз легко уклонился от шлепка Мариуса, но в этот момент случилось то, чего я не помню – Родриго внезапно остановился и начал разговаривать сам с собой. Удивлённый таким поворотом, я даже остановился.

Его речь была нечленораздельной, часто прерывающейся на типичные для него порыкивания. Я пытался вслушаться в том, что он говорит, и даже сделал пару шагов в его сторону, но всё равно ничего не мог разобрать.

— Отец? – нервно спросил я.

В этот момент меня шлёпнула по плечу рука Мариуса, от неожиданности я даже испугался и отшатнулся в сторону от брата, став ещё на шаг ближе к Родриго.

— Ха! Теперь ты водишь! Ты меня больше не поймаешь! – радостно прокричал брат и побежал в лес.

Я же лишь взволнованно посмотрел ему в след – нашёл время! После чего перевёл взгляд на Родриго и сделал ещё шаг в его сторону. Что-то в его внешнем облике говорило о том, что он не в порядке: нахмуренные брови, бегающие туда-сюда глаза, словно отслеживающие чьё-то передвижение, учащённое дыхание и всё более и более громкие порыкивания. Так словно он говорил с кем-то. С кем-то кто ему очень сильно не нравился.

— Отец? С тобой всё в порядке? – шаг к нему.

Рука отца потянулась к мечу…

— Отец? Ответь мне! – ещё один шаг.

Резким движением Родриго выхватил своё меч и наставил его на кого-то чуть повыше моей головы, продолжая гневно рычать.

От неожиданности и испуга, я подался назад, и споткнувшись о корень, полетел назад, крепко так упав на свою задницу.

Ползя назад, я не сводил глаз с отца, а тот, наконец, сдвинулся с места и пошёл. Пошёл в мою сторону!

— Догони теперь! – раздался издалека голос Мариуса и кусочек его лука мелькнул, вдалеке погружаясь в куст.

— Твою мать! – едва ли не первый раз в жизни выругался я.

Так - от отца надо быстрее убегать. Не знаю, что на него нашло, но судя по его безумным глазам и тому, как он начал размахивать мечом – тот может прикончить меня в любой момент. Возможно, даже сам этого не осознавая.

А ещё этот маленький засранец Мариус! Ух, догоню и хорошенько отлуплю говнюка!

Точно!

Я быстро вскочил на ноги и побежал в след за Мариусом. Так и брату по заднице надаю и заодно убегу подальше от неадекватно ведущего себя Родриго.

Долго за братом мне гоняться не пришлось – какое бы у него не было преимущество, он оставался шестилетним мальчиком. Так, что уже всего через пять-десять минут, когда я вылетел из-за очередного куста, то увидел его:

Мариус стоял, испуганно вжавшись спиной в дерево, а напротив него в пяти-шести метрах стоял здоровенный дикий кабан, нетерпеливо раскидывающий копытом землю, явно готовясь брать разгон…