В последний момент

Глава 21

— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ тебя, — пропела мама, ворвавшись в комнату до восхода солнца. — С днем рождения тебя! С днем рождения, дорогая Эмма! С днем рождения тебя!

Двенадцатое августа. Мой день рождения. Дрожала ли я от волнения? Нет.

— Спасибо, мам, — простонала я, уткнувшись лицом в подушку.

Кровать прогнулась, когда она села на край и убрала подушку от моего лица.

— Полагаю, мы могли бы отправиться в «Мэриголдс» и позавтракать. Закажем сэндвичи с яйцом.

— Звучит неплохо, мам, — зевнула я. Прошлой ночью я поздно вернулась от Мэддокса. Мы устроились в подвале и устроили марафон по «Властелину колец». Даже Эзра, Хэйс и Матиас присоединились к нам. По некоторым намекам я поняла, что он что-то запланировал на мой день рождения, но не знала, что именно. Молилась лишь, чтобы это была простая вечеринка. Мне никогда не нравились вечеринки.

— Может, пригласим Сэди? — спросила мама.

Я просияла.

— Да, с удовольствием.

— Хорошо, поднимайся, сходи в душ и собирайся, — прежде, чем уйти, она похлопала меня по ноге.

— Это ты так деликатно говоришь, что я воняю? — нахмурилась.

— Нет, — рассмеялась мама, — это мой способ сказать, что у тебя волосы похожи на крысиное гнездо.

— Ну, спасибо, мам, — простонала я, скатываясь с кровати. — Отстойное утро, — проворчала, направляясь в ванную.

— Ой, Эмма, не драматизируй, — вздохнула она, направляясь на кухню, вероятно, чтобы приготовить чай.

Я искупалась, нанеся полбутылки кондиционера на волосы, чтобы распутать колтуны и спутанные локоны.

Высушила феном волосы, стараясь придать им приличный вид. В большинстве случае меня это не волновало. Но если мама прокомментировала их состояние, значит, все действительно было плохо.

Я порылась в шкафу в поисках подходящей одежды и в конце концов остановилась на привычных шортах и майке, а сверху надела свитер на одно плечо. Он был кремового цвета, от чего мои голубые глаза казались еще голубее.

Взяла с тумбочки телефон и отправила Сэди сообщение о завтраке. Она быстро ответила, что придет.

— Ты готова? — спросила мама, сидя за столом с чашкой чая.

— Да, — кивнула я.

— Волосы выглядят лучше, — улыбнулась она. — Ты, случайно, не вытащила оттуда какого-нибудь пушистого зверька? Или ежика?

Я покраснела, вспомнив тот день, когда потеряла Соника.

— Никаких пушистых существ нет.

Я наклонилась, встряхнув волосами.

Мама рассмеялась, взяв ключи с кухонной стойки.

— О, Эмми, — вздохнула она. — Нам следует заехать за Сэди? — спросила, ставя чашку в раковину.

Я выпрямилась.

— Да.

Мама положила ключи на место.

— О, сперва я кое-что тебе дам, — сказала она.

Прежде чем я успела спросить, что это, она направилась в свою комнату и вернулась с тщательно завернутым свертком.

Я присела на пол — стулья для слабаков — и начала срывать бумагу.

Сняла крышку с коробочки и ахнула. На дне лежало красивое платье в цветочек, а сверху — золотые часы, от которых у меня открылся рот.

— Мама, — у меня перехватило дыхание. Даже не взяв их в руки, я понимала, что они дорогие. — Они прекрасные. Тебе не стоило так тратиться.

— Я знаю, — она улыбнулась мне, — но это твой восемнадцатый день рождения, и мне хотелось сделать что-то особенное. Даже гравировку выполнила.

Я взяла их и перевернула, чтобы прочесть крошечные буквы на обратной стороне.

Эмми,

я верю в тебя. Всегда.

С любовью, мама.

Я поднялась, зажав в руке часы, и обняла маму.

— Спасибо большое. Они мне очень нравятся. Я люблю тебя.

Она крепко обняла меня, словно не желала отпускать.

Никогда не думала об этом прежде, но вероятно маму пугает тот факт, что это последний год моей учебы в старшей школе.

Меня это тоже пугало, потому что понятия не имела о том, чем хочу заниматься, и не была уверена, готова ли оставить маму. Страшно было думать о самостоятельной жизни, но когда-нибудь это должно было случиться.

Она отпустила меня, и я отступила назад, застегивая часы на запястье. Подумывала о том, чтобы надеть новое платье позже, отправляясь на таинственные планы Мэддокса. Я отнесла коробку с платьем в комнату и положила на постель.

— Я жду в машине! — крикнула мама, и я поспешила выйти из комнаты.

Когда мы подъехали к дому Сэди, та уже ждала нас на крыльце, уставившись в экран телефона. Она подняла взгляд на звук машины и улыбнулась. Поднялась и взяла пакет с подарком.

Я сидела на заднем сиденье и потянулась открыть дверь, чтобы она присоединилась ко мне.

— С днем рождения, сучка, — сказала она, смеясь, протянула мне пакет и закрыла дверь. Я начала выхватывать бумажные салфетки, но она остановила меня. — Лучше подожди.

Она метнула взгляд в сторону моей мамы.

Я побледнела.

— Что ты натворила?

— Ничего плохого, — заверила она, пристегивая ремень безопасности.

— Я тебе не верю, — зашипела я, протягивая пакет, словно там была граната.

— Почему ты мне не веришь? — вздохнула подруга. — Это прекрасный подарок. Я просто хочу, чтобы ты немного повременила с тем, чтобы открыть его.

— Хорошо, — медленно проговорила я, опуская пакет на пол.

— Как дела с твоим парнем? — спросила Сэди.

— Прекрасно, — улыбнулась я.

Она лукаво улыбнулась.

— Тогда это идеальный подарок.

К черту ожидание. Я схватила пакет, разрывая упаковочную бумагу.

— Какого черта? — в моих руках оказался крошечный кружевной комплект нижнего белья. — Не может быть, — я покачала головой, засовывая их обратно в пакет. — Ты худшая подружка среди лучших подруг.

— Эй, я просто пытаюсь помочь тебе, — Сэди подняла руки в защиту. — Этот бюстгальтер — просто чудо. Он увеличит твою грудь вдвое.

Я скрестила руки на груди.

— Не думаю, что мне нужна помощь в этом отношении, но спасибо большое, — проворчала я.

Она рассмеялась, схватившись за свою грудь.

— Ну, а мне нужна.

— Тогда можешь забрать, — я протянула пакет ей.

— Не говори глупостей, — она сунула его мне в руки. — Тебе нужно сексуальное белье. Держи.

Я посмотрела на протянутый пакет.

— Там еще есть подарочная карта, чтобы ты могла пойти и купить что-нибудь еще, — подруга повела бровями. — Потому что знаю, что тебе захочется еще.

— Прекрати, — прошипела я, все мое лицо пылало. Это было бы неприятно в любое время, но, когда за рулем была мама, все становилось хуже в сотню раз.

— И, — прошептала она, — презервативы тоже.

— Мне нужен воздух! — задыхаясь, я потянулась к автоматической кнопке, но видимо у мамы был активирован детский замок. — Воздух, прошу, — взмолилась я, пытаясь вручную открыть окно. Я была даже готова выпрыгнуть из движущегося автомобиля, чтобы избежать этого разговора.

Мама поддержала меня и, как только окно открылось, я высунула голову, словно собака.

Сэди хихикнула.

— Перестань вести себя как пятилетний ребенок.

Я бы хотела быть похожей на нее. Не могла так легко говорить о сексе. Чувствовала себя неловко и брезгливо.

— Я просто пошутила, Эмма, — простонала она, дернув меня за плечо, пытаясь затащить обратно в машину. — Ты не должна так волноваться. Это шутка.

Взяв себя в руки, я вернулась на сиденье, и мама закрыла окно.

— Простите, — пробормотала я, смущенно глядя на Сэди.

— Все хорошо, — рассмеялась подруга, — но в конце концов тебе придется пройти через это. Ты не сможешь вечно хранить девственность.

Я заерзала на сиденье, шепча под нос так, чтобы мама не услышала.

— Меня не пугает сам секс, но говорить об этом неприятно. Мне кажется, это личное дело.

— О. Мой. Бог, — у Сэди рот раскрылся от удивления. — Ты уже с ним переспала? И не рассказала мне!

Мама быстро взглянула на меня в зеркало заднего вида.

— Нет, — пролепетала я, — конечно же, нет.

Мне стало смешно от мысли, что она предположила подобное. Задумывалась ли я об этом? Да. Я была готова. Была уверена в Мэддоксе.

На лице Сэди медленно расползалась улыбка, словно у кошки, съевшей канарейку.

— Но ты ведь хочешь этого, верно? Вот почему так смущаешься.

— Заткнись, — пробормотала я, отвернувшись.

— Ого, моя лучшая подруга официально стала взрослой.

Я резко повернулась в ее сторону.

— И твоя лучшая подруга начинает сомневаться в этой дружбе.

— Ладно, помолчим, — она притворилась, что «застегивает» губы и выбрасывает ключик, но эффект получился неубедительным, поскольку она улыбалась во время процесса.

— Мы приехали, — сообщила мама.

Прежде я не была так рада выходу из машины.

Я почти вылетела из нее, успев восстановить равновесие и не упасть на колени посреди тротуара. Выпрямилась, делая вид, что ничего не произошло, но по хмыканью Сэди поняла, что не осталась незамеченной.

— Молчи, — прорычала я.

— Я так и собиралась, — она хихикнула, прикрывшись ладонью.

Я поспешила в «Мэриголдс», чтобы не выставить себя еще большей дурочкой.

Два из трех столиков были заняты, поэтому мы с Сэди сели за свободный, оставив маму делать заказ с Бетти.

Через пару минут мама присоединилась к нам, сплетя пальцы и глядя на меня. Мне уже хотелось спросить ее о том, где я провинилась.

— Поскольку с начальной школы ты не позволяла мне устраивать для тебя дни рождения, следующим летом я организую твой выпускной вечер. Хоть это мы должны будем отпраздновать.

— Конечно, мам, — согласилась я. Мне не нужны были вечеринки, но ей явно этого хотелось, так что придется смириться.

— Необходимо устроить совместную вечеринку, — вклинилась Сэди. — Можем сделать нечто большее и красивое, нежели две отдельных вечеринки.

— Превосходная идея, — моя мама улыбнулась. Они продолжили обсуждать вещи, связанные с вечеринкой, пока меня поглощало желание спрятаться под столом, чтобы не принимать участия в обсуждение того, до чего ждать еще год. На самом деле я не переживала из-за выпускного так, как из-за дня рождения. Меня пугал лишь сам факт того, что я заканчиваю школу и отправляюсь во взрослую жизнь. Я не была к этому готова. Вовсе. Не. Была. Почему нельзя навечно остаться ребенком? Это было бы здорово.

Бетти поспешила принести нам напитки и сэндвичи на завтрак.

— С днем рождения, милая, — сказала она, искренне улыбаясь.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ.

Мой желудок заурчал при виде еды. Я не осознавала насколько голодна, но оказалось, что так и было.

Я поглощала свой сэндвич так, словно это была последняя еда на земле, но меня не волновало, как выгляжу в этот момент.

— Все, наелась, — заявила я, отталкивая от себя пустую тарелку.

Словно по волшебству Бетти снова появилась у нашего столика, в этот раз с прекрасным тортом на блюде.

— Твой любимый, — объявила она, — лавандовый с лимонной глазурью.

Слезы набежали на глаза от такого жеста.

— Спасибо большое, — от всего сердца поблагодарила я, — И вам спасибо, — повернулась к маме и Сэди. — Не знаю, чтобы я делала без вас.

— Не заставляй меня плакать! — Сэди ткнула в меня пальцем и провела ладонью по лицу, словно хотела вытереть слезы.

Я проигнорировала ее театральное представление и повернулась к маме.

— Серьезно, спасибо тебе, что терпела меня на протяжении восемнадцати лет. Знаю, что со мной не всегда было просто, но, несмотря ни на что, ты всегда была рядом, и мне сложно в полной мере отблагодарить тебя.

Мама поднялась с места и обняла меня.

— Я так сильно люблю тебя, Эмми. Ты самое лучшее, что случалось со мной. Никогда не забывай об этом.

Я так же крепко обняла ее в ответ. Знала, что мне повезло иметь такую замечательную мать.

Когда мы отстранились друг от друга, увидела, что Бетти вернулась со свечами.

— Может, зажжем их? — с добродушной улыбкой спросила она.

— Конечно, — я кивнула.

Она воткнула восемнадцать свечей на торте и зажгла их. Они втроем запели, а затем пришло время загадать желание и задуть их.

Только мне нечего было пожелать, потому что у меня было все, что я хотела.

***

МОЙ ТЕЛЕФОН ЗАЗВОНИЛ, и я поспешила ответить, увидев на экране имя Мэддокса. Он все еще избегал писать мне, если в этом не было крайней необходимости. Это одна из причуд, которую успела полюбить.

— Привет, — ответила я, запыхавшись.

— Я заеду за тобой в семь. Надень что-нибудь милое.

Я сморщила нос.

— Куда мы идем?

Он хмыкнул.

— Я не отвечу ни на один твой вопрос, но оденься красиво к моему приезду, — повторил он.

— Ты же знаешь, что у меня есть машина, — я уперла руку в бедро, заняв оборонительную позу, словно он был рядом.

— Ага, и я уверен, что эту штуку давно пора отвезти на свалку. Она вся проржавела.

Я возмущенно выдохнула.

— Как ты смеешь насмехаться над моей машиной? Дэйзи — моя верная спутница.

Он замолчал, а затем послышался его теплый смех.

— Ты назвала свою машину Дэйзи?

— Ну, ты же назвал своего ежика Соником, — парировала я, и тут же шлепнула себя ладонью по лбу, осознав, насколько глупо прозвучал ответ.

— И это чертовски подходящее имя… Матиас, прекрати! Ты все съешь до того, как мы закончим!

— Эй… Что происходит? — спросила я.

— Ничего, — пробормотал он. — Мне пора.

Прежде чем я успела что-то добавить, звонок оборвался. Я посмотрела на монитор, качая головой. Какого черта происходит?

Поскольку до назначенного времени у меня было еще несколько часов, я поиграла на пианино и почитала.

В этот раз решила уделить внешнему виду больше внимания, чем обычно. Постаралась немного распрямить свои вьющиеся волосы, чтобы не походить на Медузу. Даже нашла немного времени, чтобы сделать макияж. Когда закончила, могу поклясться, из зеркала на меня смотрел совсем другой человек.

Я посмотрела на часы. До прихода Мэддокса оставалось полчаса, а это значит, что он будет здесь минут через пятнадцать.

Я надела новое платье с цветочным принтом, которое купила мне мама. Оно было темно-синего цвета с крупными розовыми и оранжевыми цветами. Бретельки были широкими, и слава Богу, никакого декольте. На талии платье стягивал тонкий коричневый поясок. Я покрутилась перед зеркалом. Улыбка на моем лице была такой, какой давно не было видно. И я знала, что своим новообретенным счастьем обязана Мэддоксу.

Отвернувшись, я накинула кремовый кардиган, если вдруг понадобится дополнительное тепло, и надела туфли.

Мой телефон зазвонил.

— Я буду на месте через пять минут, — сказал Мэддокс, не дав мне даже поздороваться.

Я покачала головой и сбросила звонок, прежде чем выйти на крыльцо и подождать там.

Я услышала низкий гул двигателя еще до того, как он появился на улице.

Я направилась к машине, но он выскочил из нее и поднял руку.

— Нет.

Что ж…

Он наклонился в машину и вернулся с вазой, заполненной цветами.

— Какие красивые, — выдохнула я, когда он подошел ко мне. Я взяла ключи и открыла дверь, чтобы он смог поставить цветы в дом. — Орхидеи, верно?

Он кивнул, ухмыляясь.

— По одной за каждый день нашего знакомства.

Я широко распахнула глаза от удивления и приоткрыла рот.

— Мэддокс.

Его имя было всего лишь вздохом на моих губах. Я была тронута до глубины души.

С цветами парень направился в мою комнату и поставил их на тумбочку. На мгновение оценивающе посмотрел на них и удовлетворенно кивнул.

Мэддокс обернулся, ослепив меня своей улыбкой.

— С днем рождения, Эм, — мягко произнес он, обхватив мое лицо ладонями. Прежде, чем я успела ответить, он склонил голову и нежно поцеловал меня, от чего в животе запорхали бабочки. Отстранившись, поцеловал меня в кончик носа. Я едва уловима выдохнула от такого теплого жеста.

Он потянулся и взял меня за руку.

— На самом деле, я надеюсь, что смогу сделать этот день рождения особенным для тебя, — провел пальцами свободной руки по моей щеке. — Я хочу, чтобы ты снова смогла полюбить свой день рождения, а не опасаться его.

— Ты удивительный, — прошептала я. Большинство людей это не волновало бы так, как Мэддокса. Его сердце было таким чистым и добрым, что иногда я чувствовала, что не заслуживаю его чувств.

Он покачал головой, игриво улыбаясь.

— Нет, все дело в тебе, Эм, — он поцеловал меня в лоб и вывел из комнаты на улицу. Открыл для меня пассажирскую дверь, и прежде, чем я смогла сесть в машину, взял меня за руку и притянул к своей груди. — Ты прекрасно выглядишь.

Его дыхание ласкало кожу щеки, а тело содрогалось от переизбытка чувств. Я почувствовала слабость в коленях. А мне казалось, что такое бывает лишь в книгах и фильмах.

Я сглотнула, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции, и пристально осмотрела его сверху вниз. Не знаю, как раньше этого не заметила, но он был хорошо одет: темно-серые брюки, заправленная белоснежная рубашка на пуговицах и черный ремень. Он выглядел идеально. Да, великолепно.

Когда я молча продолжила рассматривать его тело, он ехидно ухмыльнулся.

— Нравится то, что видишь? — он наклонился, перекинув мои волосы через плечо, чтобы коснуться губами уха. — Потому что, обещаю, когда я останусь без одежды, тебе это больше понравится.

Я ахнула, и шлепнула его рукой по плечу.

— Мэддокс, — выругалась я, но он лишь рассмеялся, пока я забиралась в машину.

Я была уверена, что ему нравилось наблюдать за моей реакцией, когда говорил подобные вещи. В следующий раз скажу, что он блефует и заставлю его раздеться.

О Боже.

А что, если он не блефовал и начал бы раздеваться?

Я бы умерла.

Либо от смущения, либо от вида его идеального тела.

Мои щеки запылали, когда в голове начала проигрываться картина.

«Прекрати!» — выругала себя, надеясь, что румянец с моих щек сойдет к тому моменту, когда Мэддокс обойдет машину и займет место водителя. Мне не хотелось, чтобы он расспрашивал меня, потому что в этот момент я выбалтывала всю правду.

Я пристегнула ремень безопасности, не задаваясь вопросом о том, куда мы направляемся. Это была бы пустая трата времени, потому что он никогда бы мне не рассказал.

Поскольку Мэддокс попросил меня одеться, я решила, что он везет меня в модный ресторан. Не совсем для меня, но это вполне в его стиле.

Однако, я была удивлена, когда он в конце концов подъехал к своему дому.

— Ты что-то забыл? — спросила я, нахмурившись.

— Нет. Это наш пункт назначения, — он хмыкнул, выбираясь из машины.

Я выбралась вслед за ним, боясь, что он устроит мне вечеринку-сюрприз. Молилась всем богам, чтобы не было никакой вечеринки.

Он обнял меня за талию и подтолкнул мое дрожащее тело вперед.

Прошу, никаких вечеринок. Пожалуйста. Умоляю.

Я закрыла глаза, и когда он распахнул дверь, а криков «Сюрприз!» не последовало, решила, что можно их открыть.

В гостевом доме было на удивление пусто.

Я вошла внутрь, все еще ожидая, что кто-то выпрыгнет на меня.

Наконец, я повернулась к Мэддоксу, сцепив руки.

— Я так смущена.

Он улыбнулся, скрестив руки на своей широкой груди, и прислонился к стене.

— Ты действительно думаешь, что я устроил бы тебе вечеринку после того, как ты призналась, что не любишь такие вещи?

Я пожала плечами.

— Возможно.

Он покачал головой, слегка приоткрыв рот. Медленно двинулся вперед, словно лев, преследующий добычу. Обхватил мои щеки ладонями и посмотрел прямо в глаза.

— Таким способом не добиться желаемого результата. У нас все проще.

— Проще? — повторила я.

— Да, — прошептал Мэддокс, проведя губами по моим губам. Это был даже не полноценный поцелуй, лишь ласковое прикосновение, но я прочувствовала ее до кончиков пальцев.

Он отстранился, и я заметила расставленные свечи. Они были зажжены. От этого в помещении создалось теплое свечение.

— Я предупредил ребят, что мы подъезжаем, и они зажгли их. Не хочу, чтобы ты думала, что я могу спалить дом, — ухмыльнулся Мэддокс.

— Это прекрасно, — восхищенно прошептала я.

— Это еще не лучшая часть, — он понизил голос и приобнял меня за талию, притягивая к себе.

— Р-разве? — заикнулась я.

Он усмехнулся, погладив меня по шее.

— Все только начинается, — с этими словами Мэддокс провел меня на маленькую кухню и предложил занять один из табуретов. — Сюрприз ко дню рождения номер один… Ты наблюдаешь за тем, как я готовлю ужин, — он по-мальчишески улыбнулся, отступая к раковине.

— И что же ты планируешь приготовить, шеф Уэйд?

Мэддокс вымыл руки и повернулся ко мне.

— То, что ты любишь.

— И что же это? — спросила я, выгнув бровь.

— Пицца, — уверенно ответил он.

Я ухмыльнулась.

— Полагаю, в этом не было секрета, — Мэддокс достал из холодильника канистру с тестом. — Можно мне? — спросила я до того, как он открыл ее.

— Это же твой день рождения, — нахмурился, — твоя задача сидеть и наблюдать.

Я рассмеялась.

— Но я хочу помочь.

Он ухмыльнулся, серебристые глаза вспыхнули от моих слов.

— Хорошо, — согласился, — только потому, что так будет веселее.

Я соскочила с барного стула и взяла у него канистру.

— Это моя любимая часть, — сказала, объясняя свои действия.

Он ухмыльнулся в ответ, открывая шкафчик и вынимая оттуда камень для формовки пиццы.

— Дерзай, Эм.

Я стукнула емкостью об угол и открыла ее. Достала тесто, разгладила на камне в идеальный круг.

Мэддокс достал из холодильника соус и начинку, пока я работала.

— Прекрасная идея, — улыбнулась я, не в силах скрыть свою радость.

Он вылил немного соуса на середину пиццы и размазал ложкой по всей поверхности. Не удержавшись, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в заросший подбородок.

Он улыбнулся.

— За что это?

Я пожала плечами.

— Просто захотелось.

Он ухмыльнулся, опустив голову.

— Может быть, я тоже хотел этого, — нежно поцеловал меня в губы. Несмотря на то, что это было легкое прикосновение, все мое тело покалывало… И подумывала о том, что не зря надела подарок Сэди. Да. Я надела новое нижнее белье. Но никогда не скажу ей об этом. Она была бы чересчур довольна тем, что оказалась права.

Чтобы отвлечься от возможных пошлых мыслей, я схватила пакет с сыром и стала посыпать им пиццу.

Обычно ела только сырную пиццу, но в конце концов мы добавили зеленый перец, лук, пепперони и сосиски, а затем отправили в духовку.

Мэддокс поставил таймер и повернулся ко мне.

— Как прошел твой день рождения?

— Просто замечательно, — призналась я.

Его ухмылка заразительна.

— Хорошо, — он потянулся к телефону и нажал кнопку. Музыка заиграла из динамиков, и Мэддокс обнял меня за талию. — Потанцуй со мной, — прошептал на ухо.

Я кивнула, переплетая наши пальцы, и мы закружились по кухне в медленном танце.

Мэддокс поднял мою руку, покружил меня и прижал к своей груди. Я хихикнула, уткнувшись ему в шею. Меня наполняло счастье.

Мэддокс начал напевать себе под нос слова песни.

Он снова закружил меня, в этот раз наклонив меня и поцеловав в шею. Улыбка не могла сойти с моего лица, да и не хотелось ее лишаться.

Когда он выпрямился, я крепко обняла его за шею, зарывшись пальцами в его короткие прямые волосы.

— Я люблю тебя, — говоря это, смотрела прямо ему в глаза, не отступая. Даже если открыть свои чувства ему будет странно и неловко, не стану стыдиться.

Его улыбка стала ослепительно яркой. Одну руку он положил мне на бедро, а другую — на затылок.

— Скажи это еще раз, — с умоляющим выражением на лице просил он.

Я наклонилась ближе.

— Я люблю тебя, — слегка коснулась губами его губ, произнося слова. — Люблю тебя, — коснулась губами его подбородка. — Люблю, — в этот раз приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его уха.

Он склонил голову, уткнувшись мне в шею, и я прикрыла глаза.

— Я люблю тебя, — он вздохнул, прильнул губами к месту, где бился мой пульс. Я задрожала от его слов. Не ожидала, что они прозвучат так приятно.

На мгновение мы прижались друг к другу, наши слова повисли в воздухе.

Я любила его.

А он любил меня.

Осознание дарило мне полноценность.

Он убрал волосы от моего лица, заглянул в глаза. Приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но промолчал. С низким рыком приник к моим губам. Мы набросились друг на друга, прижимаясь так, словно каждый из нас держал другого. Мэддокс сжимал в руке подол моего платья, опасно задирая его. Одной ногой я обвила его за талию, и прежде, чем успела пошевелиться, он обхватил меня за бедра и усадил на стойку, не прерывая поцелуя. Теперь мы были на одном уровне. Встав у меня между ног, Мэддокс обхватил меня за бедра.

— Я люблю тебя, — пробормотал он практически мне в губы.

Я улыбнулась его словам, мне нравилось, как они звучат.

Он осыпал поцелуями мой подбородок, спускался к шее. Спустился ниже, к моей груди, но в этот момент пикнул таймер, и Мэддокс отскочил от меня, словно обжегся. Смущенно улыбаясь, запустил пальцы в свои русые волосы. Отвернулся, чтобы вытащить пиццу, и пока парень не смотрел на меня, я обмахнулась ладонями. Черт возьми, это было жарко, в обоих смыслах этого слова.

Мэддокс выключил духовку, взял пиццу и поставил на стойку.

После этого поцелуя я потеряла аппетит.

Все, что я хотела, это Мэддокс.

А это уже говорило о многом, поскольку я действительно любила пиццу.

Он оставил пиццу остужаться и вернулся ко мне. Поставил ладони рядом с моими бедрами. Близко, но недостаточно.

Наклонился, глядя мне прямо в глаза. Склонил голову, высунув язык и облизнув пересохшие губы.

— Так ты меня любишь? — счастливо улыбнулся он.

Я обняла его руками за шею.

— Да… Ты хочешь снова услышать это?

Его взгляд потемнел от тепла.

— Я всегда хотел бы слышать это.

— Всегда? — нерешительно спросила я.

Он положил ладонь мне на щеку, провел большим пальцем по коже. Перевел взгляд с моих губ на глаза и издал легкий вдох.

— До тех пор, пока мы вместе.

— Значит навсегда, — подтвердила я и поцеловала его.

Он прервал поцелуй до того, как он перешел в более жаркий.

— Я хочу тебе кое-что подарить… Ну, отдать один из подарков, — пожал плечами. — Подожди здесь, — жестом указал мне подождать минутку.

Он вприпрыжку поднялся по лестнице и через минуту вернулся с пакетом. Упаковка была не из лучших, но я не собиралась осуждать его умение заворачивать подарки, потому что не сделала бы лучше.

Разорвала бумагу — не являлась одним из тех людей, кто аккуратно снимает ее. Всегда разрывала ее словно зверь.

Под бумагой оказалась обычная коричневая коробка с разноцветной клейкой лентой, которая скрепляла концы.

— У тебя есть нож? — спросила я у Мэддокса.

— О, да, — открыл ящик и протянул мне один.

Я разрезала ленту и подняла крышку.

Внутри лежало что-то, обернутое плотной коричневой бумагой.

— Ты не хочешь, чтобы я увидела твой подарок? — рассмеялась я.

Он хихикнул, склонив голову, чтобы спрятать улыбку.

— Так получилось.

Я подняла подарок и развернула бумагу, улыбаясь.

— Знаю, что это глупо, но… — начал он, — это напомнило мне о нас, а еще ты любишь пить чай… — запнулся, выглядя слегка смущенным. — Если тебе не нравится, просто скажи, я не обижусь.

Я прижала кружку к груди.

— Шутишь? Это моя новая любимая кружка, официально побившая «тирекса».

Он улыбнулся.

— Хорошо.

Я держала кружку, с улыбкой рассматривая дизайн.

На ней были изображены два ежика, один на другом, а над ними было облачко с цитатой: «Я на тебя залип».

— Идеально, — прошептала я. Кому-то это могло показаться глупым подарком, но для меня не было ничего лучше.

— Хочешь посмотреть второй подарок? — спросил он, забирая у меня коробку и бумагу, чтобы выбросить в мусорную корзину.

Я энергично закивала.

Он взял меня за руку, и я спустилась со стойки. Мэддокс повел меня в ту часть гостевого дома, где стояли инструменты и клетка Соника… Только теперь их там было две.

— Что ты сделал? — ахнула я.

— Твоя мама сказала, что все нормально… — он нервно почесал затылок.

— Ты серьезно приготовил мне в подарок ежика? — спросила я, заглядывая в клетку.

Мэддокс пожал плечами.

— Знаю, прежде я шутил на эту тему, но потом твоя мама сказала, что тебе понравилось заботиться о Сонике. И я подумал, что ты бы захотела получить своего собственного.

— Где он? — спросила я, рассматривая клетку. Я захлопала в ладоши от возбуждения. Возможно, за рыбками мне было бы сложно ухаживать, но нянчилась с Соником, что доказывало мою способность заботиться о ежике. Если не считать того, что потеряла его на своей кровати.

— Спит, — ответил он. Открыл клетку и убрал небольшую игрушку, которая скрывала ежика от моего взгляда. Осторожно разбудил ежика, взял в руку и покрутил, чтобы я могла рассмотреть его.

— Он такой маленький! — взвизгнула я, потянувшись к малышу.

Мэддокс положил его мне в руку, и тот на мгновение посмотрел на меня, а затем снова уснул.

— Это мальчик или девочка? — уточнила.

— Мальчик. Так что, если ты решишь взять его, они смогут играть с Соником, и нам не придется удивляться появлению потомства.

Я рассмеялась, нежно поглаживая пальцем иголки. Это было самое милое существо, которое я видела.

— Тогда я возьму имя по твоему примеру и назову его Акилла Ган (прим.: персонаж компьютерной игры), — объявила я.

Мэддокс рассмеялся.

— Соник и Акилла… Должно быть интересно.

Поскольку Акилла явно хотел спать, я положила его обратно в клетку и положила на место игрушку. Затем крепко обняла Мэддокса.

— Спасибо большое. Ты определенно сделал этот день рождения самым лучшим.

Он ухмыльнулся.

— Это еще не все.

— Не все? — ахнула я.

Он покачал головой.

— Нет. Есть еще.

— Ты меня балуешь, — заявила я.

— Только потому, что хочу этого. Но прежде, чем я покажу остальное, думаю, нам следует поесть.

Я совсем забыла о пицце, но как только Мэддокс упомянул о ней, почувствовала, как проголодалась.

Он взял нож для пиццы и разрезал ее, разложив кусочки на две тарелки.

Мы сели рядом друг с другом у барной стойки, и Мэддокс ждал, когда я сделаю первый укус.

С моих губ сорвался приглушенный стон.

— О Бог мой, это великолепно. Нам надо готовить пиццу каждый день.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

— Неужели так вкусно?

— Феноменально.

Он откусил от своей порции и согласно кивнул.

— Ты права. Это вкусно. Мама гордилась бы мной.

— Нам стоит оставить кусочек для Карен.

— Завтра, — согласился он. — Сегодня все для тебя.

По телу разлилось тепло от его слов. Мы покончили с едой и вместе стали убирать на кухне. Мы убирались, подпевая под музыку, которую он включал на телефоне. Пару месяцев назад я бы не смогла подпевать, но с тех пор, как он дал мне свой айпод, я выучила несколько песен. Несколько раз мы отвлекались на танцы, поэтому уборка затянулась, но мне было все равно.

Как только на кухне стало чисто, Мэддокс повернулся ко мне и обнял за талию, притягивая к своей груди.

— Теперь хочешь попробовать торт?

— Ты и торт для меня приготовил? — спросил я, удивленно.

Он покачал головой гордо улыбаясь.

— Нет, не я приготовил его для тебя, — замолчал. — Ну, мы его приготовили. Матиас, Эзра и Хэйс тоже помогали. Так что не могу гарантировать, что он будет вкусным, но мы старались.

Слезы навернулись на глазах.

— Это самое милое.

Он усмехнулся.

— Ты можешь изменить мнение, когда увидишь его.

— Почему? — в замешательстве нахмурилась я.

— Ну, — начал он, — я покажу.

Торт был спрятан в шкафу, Мэддокс достал его и поставил на стол.

— Желтый торт с шоколадной глазурью, твоя мама сказала, что это один из твоих любимых. Мы пытались сделать слоями, но он развалился. Теперь это больше похоже на шар.

— Он красивый, — сказала я.

— Красивый? — рассмеялся Мэддокс. — Вряд ли. Я сделал на нем надпись: «С днем рождения, Эмма», но ее не видно, — нахмурился он.

— Мэддокс, — я схватила его за руку, — это на самом деле мило. Мне все равно, что торт в виде гигантского шара. Важна сама задумка.

— Уверена?

— Мне нравится, — убеждала я его. — Теперь перестань хмуриться и давай попробуем торт.

— Хорошо-хорошо, — он усмехнулся и уставился на торт. — Полагаю, нам потребуются глубокие миски, а не тарелки — пробормотал парень.

— Вероятно, ты прав, — согласилась я, поднимая стеклянную крышку.

Мэддокс выложил часть торта в миску и передал ее мне, а затем сделал тоже самое для себя.

— Поверить не могу, что вы вчетвером приготовили мне торт, — я все еще чувствовала себя неловко.

— Это было весело, — пожал он плечами, — Вот только Матиас все время съедал глазурь, поэтому Хэйсу пришлось сходить и купить еще.

— Так вот почему ты кричал на него во время нашего телефонного разговора?

Он усмехнулся.

— Ага. Он не хотел нам помогать. А потом стал говорить, что делать… И смеялся, когда торт развалился, потому что мы его не послушали.

— Получается, Матиас был прав? — я хихикнула, представив четверых парней, которые спорили о том, как печь торт.

Мэддокс пожал плечами.

— Возможно. Но я ему об этом не скажу.

Вместо того, чтобы сесть на один из стульев, я опустилась на пол, скрестив ноги. Мэддокс присоединился ко мне, вытянув ноги и прислонившись спиной к шкафу.

— Это очень вкусно, — я слизнула шоколадную глазурь с губ.

— Даже если это просто кусок, а не торт? — спросил Мэддокс, изогнув бровь.

— Так даже лучше, — хихикнула я.

Мы доели торт, Мэддокс взял меня за руку и повел по лестнице.

— Твой последний подарок здесь… Это не совсем подарок, это… — он пожал плечами, выглядя смущенным. — Увидишь.

Теперь мне стало любопытно.

На втором этаже было две двери: слева и справа. Мэддокс повернул направо. Распахнул ее и пригласил в свою комнату.

Я никогда не видела его комнату прежде и с любопытством осматривалась. Стены были выкрашены в темно-серый цвет. Вся мебель была черной с хромированным акцентом. Кровать была застелена светло-серым пледом, таким пушистым, что я смогла бы потеряться в нем.

Но то, от чего у меня перехватило дыхание, находилось в углу.

Мэддокс соорудил импровизированную палатку, вокруг которой были развешаны мерцающие лампочки. На полу валялись одеяла и подушки, а по периметру лежали книги.

— Тебе нравится читать… Поэтому я подумал, что у тебя должно быть свое место.

Я обняла его за шею, поцеловав в щеку.

— Это самое лучшее, что могло бы быть.

Я отпустила его и направилась к палатке — мне хотелось назвать ее фортом — и опустилась на коленях на подушки. Одна из них привлекла мое внимание, и я рассмеялась.

— Анатомия ежиков, — прочитала я на подушке. Под надписью было изображение ежика, от которого отходили строчки. Линия, указывающая на нижнюю часть ежика, гласила: «Вторая половинка».

Я приподняла подушку, выгнув бровь.

— Серьезно, Мэддокс?

— Здесь должен быть ежик, — заявил он. — Ежики повсюду.

Я положила подушку на место и похлопала рядом с собой, приглашая Мэддокса присоединиться. Когда он это сделал, я вытянулась и посмотрела на верх форта. Теперь при ближайшем рассмотрении заметила, что к каждому мерцающему огоньку прикреплена бумажная звездочка.

Я сглотнула комок в горле.

— Спасибо за самый лучший день рождения, о котором я только могла мечтать.

Его взгляд посерьезнел, и он потянулся, чтобы заправить прядь волос мне за ухо.

— То есть теперь тебе нравятся дни рождения?

— Это значит, что я полюбила день рождения, — прошептала в ответ.

— Больше, чем меня? — пошутил он, перевернувшись на бок и слегка приподнявшись, чтобы смотреть на меня сверху вниз.

— Ни за что.

Он напряженно смотрел на меня, от чего мое дыхание стало сбивчивым. Никто и никогда прежде не смотрел так. Словно я была всем.

Мэддокс опустил голову, преодолевая пространство между нами так медленно, что я сходила с ума. Оказавшись у моих губ, остановился. Я издала легкий звук протеста.

— Теперь я собираюсь поцеловать тебя, — гортанно прорычал он, — и не остановлюсь до тех пор, пока ты не забудешь свое имя.

Я недовольно скривила губы.

— Обещания, обещания.

Мэддокс ухмыльнулся и провел губами по моей шее, нежно прикусив это место.

— Я всегда выполняю обещания, Эмма.

Он склонился над моими губами, и я откинулась на подушки. Руками потянулась к его плечам, нуждаясь в поддержке, потому что была уверена, что из-за его поцелуя воспарю.

Он отстранился.

— Как тебя зовут?

— Эмма, — прошептала я.

Он зловеще улыбнулся и снова поцеловал меня. Или, скорее, «поглотил» — это более точное описание. Слегка прикусил мою нижнюю губу, а затем провел по ней языком, вызвав у меня легкий стон. Погрузился руками в мои волосы, слегка потянув — я почувствовала легкое покалывание, но не боль.

С уверенностью могла сказать, что каждый наш поцелуй был лучше предыдущего.

Мэддокс снова отстранился.

— Как тебя зовут?

Я сдвинула брови.

— Э-Эмма?

— Еще недостаточно, — прорычал он.

На этот раз от его поцелуя все мое тело горело. Я чувствовала жар, вцепилась в него когтями, как дикое животное, пытаясь расстегнуть пуговицы на его рубашке. Он отстранился, сорвав пуговицы. Да, просто вырвал их. Это было горячо.

Мэддокс отбросил рубашку через плечо, не волнуясь о том, что только что испортил очень дорогую рубашку.

Когда наши губы вновь слились, я тоже перестала обращать внимание на все.

Провела пальцами по рельефному прессу, задаваясь вопросом о том, как он будет ощущаться на моем обнаженном теле.

Он обхватил меня за шею, запрокинув голову назад. Прижался ко мне своими бедрами. Слегка задохнувшись от нового ощущения, я обхватила его ногами за талию.

Медленно двигался губами к моим, неторопливо, но с той же страстью, как и несколько мгновений назад. В этом поцелуе было нечто лучшее, словно нам принадлежало все время мира.

Он оторвался от моих губ, его грудь вздымалась и опускалась с каждым вздохом.

— Как тебя зовут?

— Я не знаю, — задыхалась я, — и мне неважно.

Он триумфально улыбнулся, победив.

— Не заговаривай мне зубы, — предупредила я.

— Дай мне насладиться своей победой, — усмехнулся он, довольный собой.

Я покачала головой, мое тело жаждало сократить пространство между нами.

— Заткнись и поцелуй меня.

К счастью, он не стал спорить со мной.

В конце концов, это был мой день рождения, и ему следовало прислушиваться к моим желаниям. Верно?

Он провел пальцами по моему боку, разжигая во мне пламя. Обхватил рукой мое бедро, крепче прижимая меня к себе. Я задыхалась от его поцелуев, когда он прижимался ко мне.

Он нежно поцеловал меня в шею, и я расслабленно откинулась на подушки.

— Мэддокс, — задыхалась.

— Что? — его голос был таким же бездыханным. — Скажи мне, чего ты хочешь? — пробормотал он, прикусив зубами мою нижнюю губу и отпустив.

Я закрыла глаза, сглотнув.

— Посмотри на меня, — прорычал он, обхватив мой подбородок пальцами. — Скажи, чего ты хочешь?

От его взгляда, наполненного тоской, я задрожала. Такой же взгляд был у меня, уверена в этом.

— Ты, — выдохнула я, — Я хочу тебя.

Он опустил голову мне на грудь, слушая биение моего бешено стучащего сердца.

— Уверена? — спросил он.

Мое сердце забилось быстрее, и Мэддокс усмехнулся.

— Уверена, — заверила я его.

Он слегка приподнялся, глядя на меня сверху вниз. Я смотрела в ответ, не отводя взгляда.

Вероятно, ему было достаточно того, что увидел в моих глазах, потому что он кивнул и продолжил снова целовать меня.

Мэддокс медленно снимал с моего тела платье, словно разворачивал подарок и желал насладиться каждым моментом.

Он изучал мое тело, сняв платье, обратил внимание на кружевной лифчик и трусики, которые я надела. Прямо сейчас я благодарила Бога за Сэди.

— Ты прекрасна, — прошептал он, подняв взгляд и встретившись с моим. — И я тебя люблю.

Я обняла его за шею и притянула к себе.

— Докажи, — прошептала на ухо.

Наши губы вновь слились, и оставшаяся одежда начала исчезать.

Мы занимались любовью там, под одеялами, при свете звезд.

И ничто не могло быть более совершенным.