Вечная Война

1. Гонка начинается

Лос-Анджелес. Начало осени.

— Джонни, сынок, выключи телевизор и помоги мне! — позвала своего сына Сара Колдуэлл.

— Уже иду! — откликнулся юноша.

Протянув руку к дистанционному управлению, Джон выключил телевизор и поднялся по лестнице на второй этаж, затем отворил дверь в просторную комнату, в которой стояла его мать, пытаясь сдвинуть большой резной стол из массивного дерева.

— Давай, помоги мне переставить эту громадину, — сказала Сара, заметив в дверях сына.

— Мама, мне надо поговорить с тобой, — обратился юноша к матери, взявшись за стол обеими руками.

— Я слушаю тебя внимательно, — сказала Сара, двигая стол по полу.

— Ты ведь знаешь, что у Терри завтра день рождения…

— Да-да, я помню.

— Так вот, мы с друзьями после школы поедем к нему домой. Если ты не против, конечно.

— Нет. Конечно, же я не против, но, прежде чем на улице будет темно, ты должен быть дома. У меня нет никакого желания ехать ночью почти через весь город, чтобы забрать тебя.

— Может, ты мне тогда машину выделишь? — намекнул юноша, скорчив невинную мину.

— Об этом тебе лучше забыть. Ещё месяц не прошёл, как ты получил права, а уже просишь отпустить тебя кататься по Лос-Анджелесу. К тому же отец возвращается сегодня из командировки, и он устроит скандал, если машины не окажется на месте.

— Но, мама, мне ведь шестнадцать лет, и я могу за себя постоять. К тому же, — добавил юноша, — у меня в следующем месяце тоже день рождения.

— Хорошо, — ответила мать, улыбнувшись попытке сына. — Давай договоримся так: ты можешь оставаться у Терри подольше и без машины. Но, если до полуночи ты не вернёшься, то… Ну, в общем, ты знаешь, о чём я.

— Спасибо! Ты лучше всех, — радостно воскликнул Джон и побежал вниз по лестнице. Ему было этого соглашения вполне достаточно.

— Не забудь купить подарок, — крикнула ему вдогонку Сара. — Шестнадцать лет, а как маленький мальчик, — сказала она сама себе, когда входная дверь захлопнулась.

На следующий день, после занятий, несколько друзей, сев на велосипеды, поехали домой к Терри. По пути они заехали в несколько магазинов, чтобы купить подарки. Дом семьи Хэнди находился в добрых девяти милях от того квартала, где жили Колдуэллы, а школа находилась ещё одну милю к востоку, поэтому добраться туда было довольно не лёгкой задачей. И лишь двумя часами позднее друзья прибыли на место.

Родители именинника устроили роскошный праздник на семнадцатилетие своего сына, что даже Джон, которого трудно было чем-нибудь удивить, был восхищён.

— Слушай, Терри. Должно быть у тебя классные родители, раз подготовили для тебя такую шикарную вечеринку, — высказал он своё мнение. — Очевидно, я их недооценивал раньше.

— Готов с тобой поспорить, что твоя вечеринка будет совсем не хуже, — ответил именинник.

— Об этом ещё можно будет поспорить… Ну, ладно! Пойду налью себе чего-нибудь попить, — сказал Джон, повернувшись к столу с напитками. Но не успел он сделать и шагу, как сразу же схватился за голову. — О, чёрт! Я совсем забыл. Мне же нужно быть дома до полуночи.

Терри Хэнди поднял руку и взглянул на свои наручные часы.

— Уже одиннадцать тридцать, — воскликнул он. — У тебя осталось всего полчаса.

— Значит, я должен торопиться, — ответил Колдуэлл, уже на пути к выходу.

— Подожди! Я провожу тебя, — предложил именинник.

— Нет. Это твоя вечеринка, а какая это вечеринка без хозяина?

Через минуту Джон уже нёсся по улице на своём велосипеде. Мимо него мелькали разноцветные, горящие витрины богатых магазинов и газетных ларьков. Надеясь сократить путь, свернул на менее освещённую улицу, где почти не было пешеходов и автомобилей. Это гораздо облегчало движение, поэтому он разогнался и поехал ещё быстрее.

Вдруг его внимание привлёк один молодой человек, шедший навстречу по другой стороне улицы. Сначала он шёл своей обычной походкой, но заметив Джона, мчавшегося с большой скоростью на своём велосипеде, мгновенно преобразился. Выражение его лица стало каким-то странным, необычным и даже страшным. Ускоряя шаг, он бросился вдогонку за юным Колдуэллом, но после минуты быстрого бега, расстояние между ним и юношей только увеличилось. Сделав ещё пару рывков, мужчина сбавил скорость и в конце концов отстал.

Джон со всех сил давил на педали, чтобы оторваться от своего преследователя и был облегчён тем, что ему это удалось. Он не знал, почему этот человек пытался догнать его, но интуитивно чувствовал — ничего хорошего это не сулит.

Продолжая ехать на большой скорости по малооживлённой улице, Джон обратил внимание на часы, висевшие за витриной одного частного антикварного магазина, мимо которого проезжал. Стрелки этих часов говорили о том, что полночь застанет его через четверть часа. Вполне понятно, что для того, чтобы попасть домой вовремя, не хватало… времени.

Лишь только велосипедист вернул свой взгляд на тротуар, по которому мчался, как вдруг из переулка, разделявшего два дома, выкатился мусорный контейнер. Не успев затормозить, юноша совершил украшающий падение кувырок и распластался на асфальте возле этого громоздкого железного ящика. Он ещё не успел встать, когда из-за угла, возвышавшегося над его головой дома, появились трое парней. Возрастом они были не более двадцати пяти лет, на всех были надеты потёртые джинсы и кожаные куртки, местами порванные, но не только от руки хозяина, старавшегося поспеть за модой, но и от многочисленных стычек с полицией и драк с другими бандами, в которых регулярно участвовали их владельцы. Эта тройка с самодовольными улыбками на лицах приблизилась к подростку.

Джон, будучи смышлёным молодым человеком, сразу же разгадал их намерения, увидев в руках каждого из них бейсбольную биту, а у одного за поясом висела даже тяжёлая цепь.

— Ну, что, парень? — обратился к подростку один из них, очевидно, являвшийся главарём. — Не поздно ли малышам гулять на улице? Тебе давно пора уже лежать дома в своей тёплой постельке. Да, кстати, как тебе понравилась наша мусорка?

— Так это ваших рук дело, — воскликнул Джон раздражённо, но в этой фразе больше звучала обида.

Ему нужно было попасть домой во что бы то ни стало, потому что он старался всегда сдержать своё слово, тем более данное маме, но тут стояли три здоровых парня, которые преграждали ему путь. Джону хотелось броситься на них и наказать за то, что они так грубо поступили с ним, но сила была на их стороне, поэтому наш герой выбрал другой путь. Решив с помощью ложного уважения мирно освободить себе дорогу домой, он снова заговорил, после небольшой паузы.

— Что вам от меня нужно?

— Деньги, дорогой ты мой. Ничто иное, как прямоугольные зелёные бумажки с лицами президентов в середине.

— Вам не повезло. У меня нет денег, ни цента, — произнёс юноша, облегчённо вздохнув.

— Это тебе не повезло, малыш, — услышал он в ответ. — Чего мы не любим больше таких маменькиных сынков, как ты, это маменькиных сынков, у которых нет денег.

Все трое, злобно улыбаясь, медленно двинулись на Джона, но тому некуда было бежать, поэтому он постепенно отступал назад, шаг за шагом, в небольшой переулок, который, как вскоре стало известно, оказался тупиком. Тройка двигалась дальше, загоняя подростка всё глубже и глубже в темноту. Ещё десять-пятнадцать метров, и в проходе перед ними возвышалась кирпичная стена.

Юношу, при виде этой преграды, окатила волна обиды, но внешне это никак не отразилось.

— Откуда ты взял такой чудной парик? — спросил он дерзко, кивнув в сторону одного из наступавших, очевидно, оставляя свою прежнюю тактику. — Ходил бы ты уж лучше лысым.

— Ах, ты, сопляк! — взорвался тот, о котором шла речь.

Он кинулся на беззащитного подростка и сбил его с ног мощным ударом кулака.

В школе Джону нередко приходилось драться, в ходе этого ему довольно часто доставались синяки и шишки, поэтому он мог стерпеть ту боль, которую только что причинил ему этот удар. Он также не пытался звать на помощь, так как считал это унизительным. Решив справиться с этой ситуацией без посторонней помощи, он попытался встать, но следующий сильный удар вновь повалил его на холодный, твёрдый асфальт.

Вдруг позади тройки бандитов появилась какая-то смутная тёмная фигура, из её глаз мерцал непонятный волшебный свет. Джон первым заметил это странное, сказочное существо, увидев его среди ног стоящих перед ним.

— Ого! — воскликнул он, показывая в сторону пришельца.

Все трое мгновенно обернулись. Перед ними, выпрямившись во весь рост, застыл чёрный незнакомец. Уличный свет, позади него, чётко вырисовывал стройную фигуру.

— Я вам честно скажу, ребята, в своей жизни множество негров перевидал, — с усмешкой сказал один из хулиганов, рассматривая тёмный силуэт, — но ни разу не имел удовольствия наблюдать такого чёрного, — а затем добавил, — да ещё с фонарями вместо глаз.

Товарищи громко рассмеялись, одобряя удачную шутку своего приятеля. Незнакомец не двигался, словно бездушная статуя.

— Ну, ладно, — сказал Джон, поднимаясь с асфальта. — Я, пожалуй, пойду домой, а то и так уже задержался.

— Не-ет! — возразил парень с необычной причёской, хватая его за плечо. — Мы с тобой ещё не закончили.

Резким движением Джон попытался вырваться, но при этой попытке был сбит быстрым ударом бейсбольной биты по ноге на уровне колена. Сильная боль сразила юношу, и он вновь упал на спину. Этот самый удар произвёл какую-то реакцию в чёрном истукане. Его глаза засветились ещё ярче, казалось, свет, исходящий из них, стал осязаем.

— Отпустите его, — произнёс незнакомец тихим, спокойным голосом, обращаясь к тройке хулиганов.

Те вновь обернулись к нему.

— Ой, мне так страшно, — сказал тот, который минуту назад хорошо пошутил. — Мне пора бы уже штанишки сменить.

На этот раз реакция была совсем другой. Несколько метров отделяло бандитов от загадочного пришельца, но для последнего это не было расстоянием. Словно молния прыгнул он на троих парней. Ещё в полёте он выпрямил ногу и нанёс сокрушающий удар в грудь одного из своих противников. Тот, пролетев несколько метров, распластался без сознания на асфальте возле стены. Таким сильным был удар. Его друзья, подняв над головой деревянные биты, бросились на незнакомца с целью отомстить за товарища. Один из них размахнулся и собрался ударить безоружного, но это оказалось не так-то просто. Вместо того, чтобы увернуться, странный человек направил свою руку против летящей с битой и нанёс ещё один быстрый удар чуть выше запястья противника. Вскрикнув от боли и выронив своё оружие, нападавший отскочил в сторону. В этот самый момент его сообщник, обойдя незнакомца, накинулся на него со спины. Сотые доли секунды длился полёт биты, которая должна была размозжить череп необычного заступника, но последний оказался быстрее. Словно молния увильнул он от удара и в то же мгновение скользнул за спину нападавшего, приложил ладонь к его искажённому от злобы лицу… Вдруг, неожиданно для самого себя, бандит потерял сознание. Его товарища охватил страх, но другого выхода, как только мимо закрывавшего проход чёрного создания, из этого тупика не было. Схватив, висящую за поясом, железную цепь он двинулся на него, в надежде освободить себе путь, но противник превосходил его в скорости, силе и… он махнул рукой, скользнула слабая вспышка, осветившая место сражения, и лязг железа. Цепь, расколотая на части, зазвенела, упав на твёрдый асфальт. Секундой позже лежал на нём и парень, размахивавший ею.

Широко раскрыв глаза, Джон, застыл на месте. Он был настолько поражён разыгравшейся перед ним сценой, что перестал моргать. Когда же рефлекс всё-таки сработал, закрыв на мгновение глаза, а затем вновь поднял веки, то Колдуэлл не увидел перед собой никого, кроме трёх тел, лежащих в проходе. Юноша поднялся и вышел на улицу. Возле мусорного контейнера, с которым он накануне столкнулся, лежал его велосипед, но на нём уже нельзя было ездить. Вся передняя часть, начиная с колеса и заканчивая рамой, была погнута и делала езду невозможной. Джон, хорошо рассмотрев эту проблему, попытался устранить её, но тщетно. Поняв, что голыми руками не добиться успеха, юноша решил дотащить велосипед домой и с помощью инструментов починить его.

Вдруг за спиной послышался шорох. Резко обернувшись, Джон обратил свой взгляд к источнику этого звука. Им оказался один из тех злополучных бандюг, который постепенно приходил в сознание.

Спешно вскинув на плечо свой разбитый транспорт, юноша быстро зашагал по улице. Ему часто приходилось останавливаться, чтобы переложить свой груз на другое плечо или же просто передохнуть. Во время своего пути Джон постоянно думал о загадочном чёрном существе, вытащившем его из вязкой ситуации, в которую он ненароком залетел.

Сам Джон, когда был маленьким, часто мечтал о какой-нибудь сверхъестественной силе, обладая которой, боролся бы против преступности, гнетущей этот мир, но он никогда не забывал и то, что это невозможно.

Шаг за шагом приближался этот мечтатель к своему дому. Хоть он и знал, что его ждёт наказание, всё равно был рад попасть домой.

Вдруг из ниоткуда появилось несметное множество светящихся частиц, которые стали кружиться вокруг растерянного юноши, постепенно ускоряясь. В другом случае Джон предпочёл бы отдалиться от странного явления, но он чувствовал что-то успокаивающее, хорошее в этом кружащемся облаке светящихся точек. Никогда в жизни не видел он ничего подобного и даже не предполагал когда-нибудь увидеть. Достигнув немыслимой скорости, многочисленные горящие пылинки, оставляя за собой световой след, внезапно слетелись вместе и каким-то волшебным образом создали… Джон не верил своим глазам, перед ним предстало уже знакомое чёрное создание.