Вечность мести. Кн. 1

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 3 "Болотные братья"

Конечно, она сдалась. Какой бы горячей и взрывной Алёна не казалась окружающим, дурой она точно не являлась. И шансы выжить в схватке оценивала трезво и взвешенно. У девушки отобрали оружие, связали руки за спиной и повезли в логово бандитов. Несмотря на то, что рот ей не заткнули, воительница ехала молча, не возмущаясь и не задавая вопросов. Это несколько нервировало похитителей, которые не привыкли к тому, что жертва ведёт себя настолько уверенно, если не сказать, нагло.

Алёна же мысленно ругала себя на чём только свет стоит. Как она могла так легко обмануться! Поверила этому старому пердуну, Круглову! А он сразу смотался, как запахло жареным! Смылся в кусты буквально за секунду до того, как братья-предатели выдали себя.

"Я с тобой ещё разберусь, ищейка! Вернусь в город, найду тебя и вытрясу всю дурь! Будешь знать, как подставлять меня!"

В том, что трусливый Борис сбежит от бандитов, девушка нисколько не сомневалась. Уж что-что, а прятаться этот старикан умел как никто. Жаль, что у неё самой такого таланта не водилось.

Перебирать варианты мести и корить себя за глупость пришлось долго. Бандиты вели её по еле заметным в лесной чаще тропам, временами даже казалось, что они пробираются через места, где никогда не ступала нога человека. Постепенно лес становился не только более непроходимым, но и более мрачным. Всё чаще попадались на пути древние исполины, многие из которых уже упали и поросли толстой подушкой мха. Воздух сгустился, в нём появился привкус гнили и сырости. Алёна нахмурилась, начиная понимать, что именно является целью их путешествия. И когда после очередного поворота перед глазами раскинулось зелёная плоская равнина, девушка не сдержала ругательств.

- Что, подруга, не любишь болота? Смотри под ноги, трясины здесь бездонные! Только на прошлой неделе один из наших утоп. Прямо с сапогами ушёл, ничего не осталось! - расхохотался Жуга.

Алёна стиснула зубы, осматривая огромное болото. К такому она действительно не была готова. Мертвенные прямые стволы деревьев, почти полностью лишившиеся не только листвы или иголок, но и веток, торчали из бесконечной, простирающейся до горизонта трясины с многочисленными озерцами тёмной воды, перемежающимися кочками и мелким кустарником. И всё это окутывали густые, молочно-белые пряди тумана, укрывающего болото даже сейчас, в жаркий летний полдень.

Бандиты выстроились в цепочку, только после этого углубившись в болото. Алёна не заметила никаких вешек или других знаков, но едущий впереди явно знал дорогу. Временами он резко поворачивал вправо или влево, а следующие за ним повторяли его маршрут, не отступая и пяди в сторону. Учитывая такое поведение, да рассказанную чуть ранее историю, воительница поняла, что место это действительно крайне опасно. Бандиты даже шутить перестали, полностью сосредоточенные на том, куда их лошади ставят ноги.

Блуждания по опасной тропе заняли больше часа. Только когда впереди из тумана начала подниматься какая-то тёмная громадина, Алёна поняла, что мучения близятся к концу. Подъезжая ближе и замечая всё больше деталей, она с удивлением поняла, что бандиты устроили своё логово в самой настоящей крепости, замке! Вернее, руинах замка. Обвалившиеся стены, полуразрушенные башни, поросшие плющом и мхом, валяющиеся рядом валуны, некогда сложенные друг на друга, а теперь развалившиеся. От руин веяло глубокой древностью. И теперь окружавшее их болото стало выглядеть ещё более зловещим. В голову полезли услышанные в раннем детстве сказки о жутких колдунах, творящих настолько злобные заклинания, что сама земля вокруг их жилищ пропитывалась тьмой и смертью. Не было ли и здесь чего-нибудь подобного?

Все мысли о мистике тут же вылетели из головы, когда цепочка лошадей, осторожно шагающих по узкой тропе, выбралась на твёрдую почву. Руины размещались на небольшом островке в сердце болота, что наверняка было одной из причин обустройства здесь пиратского логова. Навстречу новоприбывшим тут же высыпали прятавшиеся до этого момента бандиты. Их было десятка три, не меньше. Алёна скользила по лицам, всюду видя только жестокость и похоть. Последняя мелькала в глазах тех, кто смотрел на неё. Девушка напряглась, сжав губы в ниточку и прищурив глаза. Если хоть один из этих попробует, то…

- Вижу, вы с хорошим подарком для меня! Это та самая, о которой говорил Олег?

Ряды разбойников расступились, пропуская вожака. То, что это был именно главарь, было понятно с первого взгляда. Широкие плечи, высокий рост, длинные руки. Лысая голова с длинным чубом, роскошные усы до груди, ярко-голубые глаза, от которых веяло ледяным холодом. Алёна затаила дыхание, встретившись с ними. Так могла смотреть ядовитая кобра - абсолютно мёртвыми, холодными глазами.

Одет вожак был в белую рубаху-косоворотку, на плечах небрежно наброшенная меховая накидка, на ногах роскошные малиновые шаровары, чёрные кожаные сапоги с мягкой подошвой. За широкий алого цвета пояс было заткнуто несколько кинжалов. Кроме этого, имелся и длинный меч в ножнах.

- Добро пожаловать в страну свободных людей! Нечасто в наших владениях появляются такие красавицы!

Вожак подошёл ближе. К этому времени подскочившие к лошади разбойники грубо стащили девушку и поставили на землю. Затёкшее от неудобной позы тело слушалось плохо, но Алёна сумела устоять и даже выпрямиться, гордо расправив плечи. Правда, когда предводитель бандитов остановился рядом, нависнув над ней всей высотой своего двухметрового роста, этот вид несколько потускнел. Тем не менее, бурлящая в крови злость не позволила показать замешательство.

- Воятой меня кличут. Тума прозвище. Слыхала обо мне?

Алёна усмехнулась и помотала головой. Вожак нисколько не смутился. Блеснув белыми зубами, он снова заговорил:

- А вот о тебе мне уже рассказали. Порезала братков моих, шуму навела… Нехорошо себя ведёшь, красавица!

- Сам виноват, - ответила Алёна. - Нечего было убивать Терентия и похищать Нину!

Вожак расхохотался. Его смех подхватили подручные, отчего вокруг воцарился нешуточный гам. Впрочем, веселья в этих звуках было маловато. Скорее уж, смех был напитан злобой и жестокостью. Отсмеявшись, Тума посмотрел на девушку и произнёс:

- Действительно, наглая девица! В камеру её! И смотреть во все глаза! Не хватало ещё, чтобы она выбралась из темницы и поубивала нас всех!

Алёну схватили и потащили прочь, не особо церемонясь. Девушка стиснула зубы, чтобы не выругаться и не дать бандитам лишний повод поглумиться над ней. По пути она старалась запоминать дорогу, чтобы не плутать, когда выберется из темницы. В том, что ей это удастся, Алёна не сомневалась. Сомнения - худший враг воина. Так говорил наставник, так и она сама считала.

Темница, как и ожидалось, была расположена в подвале. Сыром и тёмном подвале, что не было удивительным, учитывая раскинувшееся вокруг островка болото. Но вот тот факт, что она не была единственной пленницей, стал для воительницы самым настоящим сюрпризом.

- Я только-только заснула, когда меня схватили, заткнули рот и потащили куда-то, - рассказывала Нина, сидящая в соседней камере. - Даже пискнуть не успела. Эти бандиты - такие грубые! У меня столько синяков на теле осталось, ты просто не представляешь!

Алёна кивала, слушая рассказ подопечной. Невеста обрадовалась тому, что подруга теперь рядом. Даже сам факт нахождения в плену её не слишком беспокоил. Однако, воительница хмурилась сильнее, потому как ей предстояло сообщить молодой девице один крайне неприятный факт.

Но пока она подбирала подходящие слова, Нина сама перевела разговор в нужное русло:

- Кстати, а где Терентий? Он остался снаружи, готовит наше освобождение? Да, я догадалась! Ты специально сдалась, чтобы защитить меня, пока кузен будет штурмовать крепость снаружи! Я же угадала, угадала?

Воительница вздохнула. Произнести эти слова было невероятно тяжело. Преодолевая себя, Алёна выдавила:

- Нет. Терентий не спасёт нас. Он… погиб.

Нина вскинула брови, не понимая, о чём говорит подруга.

- Погиб? Что за глупости! Ты же шутишь, правда?

Алёна помотала головой. Опустив лицо к полу, она прошептала:

- Он погиб. В пожаре. Похитители подожгли гостиницу, никто не выбрался. Никто, кроме меня.

Нина вскрикнула от ужаса, закрыв рот ладошкой. Прекрасные глаза затуманились, когда поток слёз хлынул из них, не сдерживаемый ничем. Алёна, чьё сердце по-прежнему кровоточило от горя, тем не менее с некоторым раздражением заметила про себя, что даже выражение неприкрытой скорби нисколько не портило миловидную мордашку невесты. Эти хрустальные слёзы, стекающие по перепачканным щекам, на которых ещё можно было различить слабый румянец, только подчёркивали наивность и красоту девушки. У любого приличного человека при взгляде на такое вспыхивало острое желание утешить и помочь.

Алёна вздохнула. Она не умела вести успокаивающие беседы. Да и желания говорить о гибели возлюбленного у неё не имелось совершенно никакого. Воительница принялась уже в сотый раз осматривать свою крохотную темницу и видимую часть темницы, придумывая в голове план побега. Хотя, учитывая крепость стен и решётки, осуществить попытку было делом крайне непростым.

Спустя какое-то время Нина прекратила всхлипывать. Печаль из её глаз никуда не делась, но теперь она, по крайней мере, могла подумать о чём-то другом.

- Что мы будем делать? - спросила невеста с надеждой в голосе. - Ты ведь вызволишь нас отсюда, правда?

Алёна нахмурилась. Говорить о том, что никакого приемлемого плана у неё не было, не хотелось. Однако, и врать тоже было нельзя.

- Вызволю. Как только придумаю, как провести нас по болоту. Без проводника в этой трясине мы далеко не уйдём.

- Зачем проводник? - удивлённо протянула Нина. - Разве ты сама не можешь?

- Я не умею ходить по болотам, - отозвалась Алёна. - Будь у этих разбойников какие-нибудь метки на тропе, тогда можно было бы и попробовать. Но я ничего такого не видела, ни зарубок, ни других указателей.

- Там же был розовый мирт! Неужели ты не заметила?

Алёна изумлённо воззрилась на невесту. Нина, увидев это, тут же поспешила пояснить:

- Цветы такие беленькие на болоте!

Воительница нахмурилась, воскрешая в памяти путь через топи. Те цветы, о которых говорила Нина, она действительно видела.

- Они же повсюду росли! - воскликнула Алёна недовольно.

- Да, но это был болотный мирт! А в тех местах, где тропа поворачивала, рос розовый мирт! У него не чисто белые, а чуть красноватые цветы. Вот они по-другому и называются.

Воительница покачала головой. Ничего подобного она не заметила. Но это было и неудивительно. Она и в лесу то толком не ориентировалась, а уж на болотах и подавно.

- Откуда ты знаешь про этот розовый мирт? - всё же уточнила Алёна.

- Обижаешь, я же в лесу выросла! Видела же, вокруг нашего поместья настоящий лес! Всё детство бегала по тропинкам, а егеря мне про всё-всё рассказывали! Я разбираюсь, правда!

Алёна покачала головой. Довериться этой непоседливой девице, почти ребёнку? А разве есть другой выбор? Остаться здесь, надеясь на милость бандитов или рискнуть пройти через топи - для юной воительницы такого выбора не существовало. Она знала, что не станет сидеть на месте.

- Тогда остаётся одна мелочь - выйти из клетки, - медленно проговорила Алёна. - Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Нина лукаво улыбнулась и кивнула.

- Есть. Я смогу это сделать.

Признаться, предложенный Ниной план показался не слишком удачным. В первую очередь, по причине того, что именно молодой невесте в нём отводилась главная роль. Самой же Алёне нужно было лишь наблюдать и не мешать. Воительница хотела было возразить, но для этого требовалась альтернатива, которой у неё просто-напросто не было. Скрепя сердце, Алёна согласилась на безумную идею.

Вечером к ним спустился один из приставленных охранников с едой и водой. В этом плане разбойники вовсе не были извергами. Уморить пленников голом в их планы не входило. Осторожно просунув миску с похлёбкой и кружку воды через решётку, охранник отступил, пристально наблюдая за Алёной, которая предусмотрительно отошла к дальней стене, чтобы не провоцировать мужчину, не пугать его раньше времени. Она даже не шевельнулась, пока он проделывал все свои манипуляции. Только слегка улыбнулась, видя, как разбойник боится своей пленницы.

Тот же, справившись с неприятной частью своих обязанностей, с удовольствием отступил и развернулся ко второй клетке. Туда, где испуганными глазами смотрела прямо на него хрупкая девушка, беззащитная и прекрасная. Разбойник, чувствуя, как его собственный страх отступает, расправил плечи и улыбнулся.

- Не бойся, малышка. Я тебя не трону. Вот, это тебе еда и вода.

Наклонившись и просунув миску под прутьями решётки, мужчина снова посмотрел на девушку. Нина смотрела в сторону, и глаза её по-прежнему полнились страхом. Разбойник посмотрел в тот же угол клетки, но разглядел там только кучу соломы.

- В чём дело? - спросил он осторожно.

Нина отозвалась не сразу. Губы девушки задрожали, а из глаза выкатилась сверкающая слезинка. Алёна, видевшая это со стороны, едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Такой невероятной актёрской игры воительнице раньше видеть не приходилось. Не знай она, в чём дело, и сама бы поверила, что невеста до смерти перепугана. Воительнице пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы случайным звуком не испортить разворачивающийся в сыром подвале спектакль для единственного зрителя. Слава Покровителям, разбойник стоял спиной к ней и не заметил странной реакции Алёны.

- Там… Там… Там крыса! Огромная, серая и противная! Я боюсь!

Разбойник, который ожидал услышать о чём-то страшном и жутком, вроде призраков или ещё каких чудовищ, опешил на несколько секунд. Крыса? Что может быть страшного в трусливом грызуне?

- Нечего их бояться, - ответил он после паузы. - Крысы сами всего бояться.

- Она страшная! - пискнула Нина. - Убейте её! Пожалуйста, вы же можете! Можете же, правда?

Когда на тебя смотрят небесной синевы глаза, затуманенные слезами, когда ты видишь дрожащие алые губы, эти золотые волосы… Кем надо быть, чтобы отказать? Даже полностью отринувший всё мирское монах, посвятивший жизнь служению высшей цели, усомнился бы в правильности своего пути, увидев такую девушку. Разбойник же не обладал стальной волей, поэтому не сомневался ни единого мгновения.

- Конечно. Я сейчас.

Сняв с пояса связку ключей, он завозился у замка. Алёна, наблюдавшая за развивающимся действом, затаила дыхание. Замок щёлкнул, дверь открылась. Разбойник шагнул в камеру, вытаскивая кинжал из ножен.

- Сейчас я разберусь с твоей страшной крысой, малышка.

Он развернулся к углу, делая шаг к соломе, под которой скрывался грызун. При этом дрожащая от ужаса Нина оказалась у него за спиной. И сразу же маска ужаса слетела с девушки. Она быстро поднялась на ноги, бесшумно и ловко, шагнула к мужчине. Охранник, наверное, успел что-то почувствовать, заподозрить. Возможно, колебание воздуха выдало Нину. Так или иначе, он начал разворачиваться обратно. Но не успел. Удар девушки, нанесённый прямо в висок, оказался быстрее. Послышался громкий стук, голова разбойника дёрнулась, а после он тяжело рухнул прямо в ту самую кучу соломы. Нина выронила камень, выковырянный из стены. Девушка заворожено смотрела на валяющегося без движения мужчину.

- Я его убила? - тихо пролепетала она.

- Нет. Только оглушила. Быстрее, открой мою клетку! - прошипела Алёна, уже прыгнувшая к решётке и сжавшая руки на холодных прутьях. - Времени у нас в обрез!

Нина кивнула и склонилась над упавшим, нащупывая ключи. На то, чтобы освободить телохранительницу, у неё ушло почти две минуты. Алёне это время показалось вечностью. Стоит кому-нибудь из разбойников спуститься в подвал, их побег закончится сразу, так и не начавшись толком. Но замок щёлкнул, и уже через секунду воительница оказалась в коридоре.

- Подожди меня у лестницы, - прошептала Алёна. - Если услышишь шум, сразу дай знать. Поняла меня?

Девушка быстро закивала, а потом быстро прошлёпала босыми ногами по каменному полу к лестнице, ведущей из подвала. Там она затаилась, напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. Алёна же приложила пальцы к шее разбойника, нащупывая пульс. Как она и предполагала, его не было. Удар Нины убил бедолагу наповал. Бросив быстрый взгляд на невесту, Алёна принялась раздевать мужчину. Доспехи, оружие, даже обувь у пленниц забрали, оставив только нательные рубашки. Идти через топи в таком виде было безумием. Облачившись в доспехи разбойника и вооружившись его кинжалом, воительница связала мертвеца. Последнее действие преследовало цель успокоить напарницу. Если Нина узнает, что убила человека, это может сильно подорвать её и без того расшатанные нервы.

Подойдя к невесте, Алёна тихо прошептала:

- Оставайся здесь. Я поднимусь и разберусь с остальной охраной. Потом дам тебе знак подниматься.

- Может, мне тоже с тобой? Я боюсь тут одна.

- Нет. Ты будешь отвлекать меня, мешать. Неизвестно, сколько их там. Действовать надо будет быстро. Не волнуйся, я мигом обернусь. Ты и заметить не успеешь.

Произнеся эти слова ободрения, воительница принялась медленно и осторожно подниматься по ступеням. Благо они были каменными, и можно было не опасаться выдать себя невольным скрипом. Тем не менее, Алёна не спешила. Сейчас важнее была внезапность, а не скорость. Если хоть один разбойник подаст сигнал тревоги или, что ещё хуже, сбежит, всё будет кончено. Вооружённая лишь кинжалом, Алёна испытывала некоторый мандраж. Каждая ступенька требовала значительного напряжения воли. Странное дело, но в эти мгновения воительница боялась больше, чем когда выходила на смертельную схватку против вампира.

Последняя ступенька. Остановившись на секунду, девушка осторожно выглянула за угол. Там обнаружился короткий коридор и толстая дубовая дверь, уже изрядно подпорченная сыростью и временем. Тем не менее, она ещё оставалась достаточно прочной.

- Бросать будешь или как? Хватит уже шептать над костями, тебе эти заговоры всё равно не помогут! - послышался хриплый голос откуда-то слева.

- Бросаю, бросаю. Чего торопишь? Всё равно Гаврила ещё не вернулся, - ответил ему высокий голосок.

"Как минимум двое. Неплохо, если только в комнате не сидит несколько зрителей."

Алёна скользнула вперёд, прижимаясь к стене, стараясь слиться с ней, стать одним целым с холодным и липким камнем. Она слушала голоса спорщиков, улавливала малейшие шорохи и любые звуки. На протяжении трёх шагов вдоль стены её первоначальная догадка не изменилась. Девушка по-прежнему могла утверждать, что возможных противников не меньше двух.

Остановившись рядом с проёмом, который, судя по всему, вёл в караульную, воительница сделала несколько дыхательных упражнений, разгоняя себя до боевого состояния. Посчитав себя готовой, Алёна ворвалась в маленькую комнатку.

Та на самом деле была крохотной. В ней помещались только кровать, стол, несколько табуретов, да шкаф без дверцы у дальней стены. За столом сидела двое мужчин, играющих в кости. Судя по кучкам монет перед каждым, одному из них везло значительно больше. Именно этот счастливчик и увидел первым появившуюся Алёну, потому что сидел лицом ко входу.

- Что за…? - начал произносить он.

Его сосед не успел даже голову повернуть. Воительница одним прыжком оказалась рядом, вонзив кинжал в шею. Разбойник умер мгновенно. Второй же оказался вовсе не дураком. Вместо того, чтобы пытаться встать, кричать, звать на помощь, он просто толкнул от себя стол. Алёна не успела ничего сделать. Мертвец повалился прямо на неё, погребая девушку своим телом, а сверху посыпались монеты. Она пыталась выбраться, но быстро сделать это никак не получалась. Когда же Алёна, наконец, сумела выпростаться из-под мёртвого разбойника, в поле её зрения появилась бородатая рожа второго. И теперь в руках мужчины сверкал в свете свечей короткий меч. Учитывая тот факт, что девушка всё ещё лежала на полу, перевес на стороне разбойника был практически катастрофическим. Она замерла, лихорадочно пытаясь найти выход из смертельной ловушки.

- Сейчас ты сдохнешь, девчонка! Ты убила Мирона! - выкрикнул разбойник, поднимая меч выше.

Прежде, чем удар был нанесён, раздался пронзительный девичий визг. Бандит невольно посмотрел в сторону, обнаружив ещё одну пленницу, в грязной рубашке, с босыми ногами, застывшую в дверном проёме караульной. Алёна воспользовалась мигом передышки по полной. Резкий взмах кистью - и кинжал полетел прямо во врага. Оружие не было приспособлено для метания, но на столь незначительном расстоянии это не имело большого значения. Кинжал вонзился прямо в горло, отчего бандит схватился за шею, выронив меч из ослабевших пальцев. Кровь лилась ручьём. Разбойник простоял пару секунд, а после просто упал прямо на стол бездыханным.

Крик Нины оборвался. Она закрыла себе рот ладонями, не отводя расширенных до предела глаз от разбойников. Алёна встала на ноги и прислушалась. Судя по тишине, никто не спешил на помощь. Похоже, им снова повезло, и дверь оказалась достаточно толстой, чтобы поглощать звуки. Воительница опустила глаза, критически оглядывая разбойников. Сделав выбор, она принялась разоблачать их, стаскивая доспехи и сапоги.

- Одевайся, - скомандовала она, кинув одежду к ногам продолжающей стоять истуканом невесте. - Надеюсь, сапоги будут не слишком велики. Если всё же будут болтаться, сделаем портянки. Живо!

Нина приказ проигнорировала. Пришлось подойти и встряхнуть девушку так, что зубы клацнули. Только это немного привело её в чувство. Переодевшись и приведя себя в относительный порядок, девушки подошли к двери. Несмотря на то, что теперь у Алёны имелся не только кинжал, но и меч, уверенности у воительницы больше не стало. Им предстояла сложная задача - пройти мимо всех разбойников и добраться до тропы по болоту незамеченными.

Эта прогулка по тёмным переходам, перебежки через пятна света, прятки в углах, когда мимо проходят гогочущие пьяные разбойники - каждая деталь "просачивания" через лагерь болотных бандитов возвращалась потом в кошмарах. И сейчас, в эти секунды, и потом, в ночных видениях Алёной владело одно и то же чувство - страх быть обнаруженной. Страх не за себя, а за подопечную. В свалке с толпой разбойников защитить несчастную девчонку не выйдет.

Каким бы долгим не казался путь, но и у него наступил конец. Крадущиеся девушки вышли на брусчатку дороги, конец которой тонул в бескрайних топях. Опустившийся на болота ночной мрак делал болота настоящим царством ужаса. Казалось невероятным, что в нём можно пройти хотя бы несколько шагов и остаться в живых.

- Нам не пройти здесь! - испуганно прошептала Нина. - В такой темноте ничего не видно!

Алёна молча подняла голову к небу. По нему плыли редкие облака. Взгляд девушки следил за одним из них, особенно лениво перемещающемуся на фоне товарищей. Наконец, оно сдвинулось достаточно, чтобы прячущаяся за ним луна показала свой сверкающий лик. Холодное сияние разлилось по болоту, очертив чёткие чернильные тени от окружающих предметов.

- Теперь света хватит. Куда идти, видишь?

Нина покачала головой.

- Я не уверена. Я думаю…

- Понятно. Нам повезло, что я запомнила последний участок пути. Хватай слегу и шагай за мной, след в след!

Подхватив одну из длинных жердей, что были сложены рядом с тропой, воительница первой шагнула в зловонную жижу. Невеста, промедлив лишь секунду, последовала за своей телохранительницей. Девушки, никем не замеченные, скрылись в тумане, идя по узкой тропе, каждый шаг по которой мог стать последним.

Алёна уверенно шагала к кривой сосне, притулившейся в двадцати шагах впереди. Именно она была первым ориентиром на пути. По мере приближения девушка вглядывалась в траву и цветы рядом с деревом, пытаясь обнаружить тот самый "розовый мирт". Без особого успеха. Добравшись до ориентира, воительница остановилась, дожидаясь, пока Нина её догонит.

- И где твой цветок? - с некоторым раздражением спросила она девушку, когда та остановилась рядом.

— Вот же! Это розовый мирт!

Тонкий пальчик указал на один из цветов слева. Алёна посмотрела на него внимательно. На первый взгляд тот выглядел абсолютно таким же, как и другие, растущие рядом с тропой. Но затем, когда она присмотрелась, различия всё же обнаружились. Во-первых, оттенок лепестков действительно был красноватым. Во-вторых, листья тоже имели некоторые отличия, были крупнее и темнее.

- Видишь? - спросила Нина.

- Вижу, - хмуро отозвалась Алёна.

Она склонилась над цветами, ухватила стебли в кулак и вырвала растение с корнем. Наблюдавшая за этим Нина ахнула.

- Зачем ты?

- Не глупи. Если не будет меток, разбойники не смогут догнать нас!

Разорвав и скомкав несчастный цветок, Алёна зашвырнула его останки далеко в трясину. Затем, больше не тратя слов на дальнейшие уговоры, подхватила слегу и направилась к следующей метке. Теперь воительница знала, что именно нужно высматривать, отчего уверенности в душе прибавилось.

Уже приближаясь ко второй метке, она заметила нужные цветы. Похоже, предположение Нины имело под собой реальную основу. Это радовало, хотя и не решало проблему полностью. Лунный свет пусть и разгонял ночной мрак, но вот различать слабо заметные оттенки окраски лепестков в нём было ой как непросто. Вырвав и этот кустик, воительница уничтожила его почти без следа.

- Дальше сложнее, - произнесла она, дождавшись, пока рядом остановится запыхавшаяся Нина. - Я не помню точно следующую метку. Поэтому будем высматривать твои цветочки. Если я ничего не путаю, они должны находиться где-то в той стороне.

Девушки принялись вглядываться в указанном направлении. Напрягая до предела глаза, они разглядывали каждый цветок, каждую кочку, пытаясь высмотреть еле заметный красноватый оттенок. Дело это оказалось непростое. Страх, что разбойники заметят пропажу пленниц и отправятся в погоню, заставлял торопиться, перескакивать взглядом. Это снижало эффективность поиска, что ещё сильнее затягивало процесс. Отчего страх становился сильнее. Замкнутый круг, разгоняющий сам себя.

- Кажется, это там, - произнесла Нина, указывая пальцем.

Алёна прищурилась. Она нашла те цветы, что показались подопечной подходящими. Что ж, их лепестки действительно казались более тёмным, да и листья вроде те, что нужно…

- Идём, - скомандовала воительница. - Шагаешь сразу за мной, в двух шагах. Если я провалюсь, подашь мне слегу. Если ты провалишься, я тебе помогу. Понятно?

Нина кивнула. Глаза невесты были большими и круглыми от ужаса. Однако, она не впала в ступор, чему Алёна могла только порадоваться. Тащить на себе безвольную девицу было бы выше её сил.

Путь продолжился. Далеко не каждый раз розовый мирт находился с первого раза. Временами то одна, то другая девушка проваливались в топкую трясину. Тогда второй приходилось вытаскивать напарницу, изо всех сил удерживая пальцами толстую жердь, склизкую от влаги. Усталость быстро накапливалась, отчего уже на второй час пути пришлось сделать привал. За это время девушки не ушли далеко. Обернувшись назад, ещё можно было разглядеть в тумане очертания разбойничьих руин. Правда, ни Алёна, ни Нина на них не оглядывались. По негласному договору девушки избегали обсуждения успехов собственного побега, сосредоточившись на том, что происходит в данную секунду.

Отдых не принёс ожидаемого облегчения. Девушки едва успели перевести дух хоть немного, как со стороны разбойничьего логова донеслись крики и шум. Тёмные стены осветились десятками факелов, а сам островок стал похожим на разворошенный муравейник, так много суеты поднялось.

- Похоже, наш побег обнаружили, - констатировала очевидный факт Алёна. - Отдых закончен, идём дальше.

- Может, стоит сдаться? - робко поинтересовалась Нина.

Девушка, не привыкшая к тяготам жизни, уставшая и искусанная никогда не спящими комарами, находилась на грани отчаяния. Воительница в ответ только усмехнулась и ответила:

- Не выйдет. Мы уничтожили все метки. У нас только один выбор - идти дальше. Идти, пока не выберемся на твёрдую почву.

Против таких аргументов поспорить было нельзя. Девушки последовали дальше, по узкой тропе, змеящейся среди непролазных топей. Усталость осталась с ними, но теперь, подстегиваемые страхом, они не обращали на неё внимания.

Ещё через час пришлось остановиться, потому что определять ориентиры стало невозможно. Нет, луна по-прежнему светила с небосвода, но вот туман… Туман сгустился, превратившись в сплошной молочно-белый полог, укрывший болота сплошным покрывалом. Прижавшись друг к другу, девушки тряслись от холода и сырости, обнимая тонкий, кривой ствол дерева, растущий прямо из подушки мха.

Где-то вдали слышались голоса, грохот, другие странные звуки. Туман скрадывал расстояния, отчего временами казалось, будто разбойники находятся уже совсем рядом. Вглядываясь в туманные пряди, девушки то и дело различали среди них странные движущиеся силуэты. Правда, всякий раз оказывалось, что это не убийца, подкрадывающийся к ним, а очередное дерево или куст, растущий в топях. Постепенно усталость, которой они сопротивлялись всё это время, взяла верх. Глаза закрылись, а измученное сознание плавно соскользнуло в бездонную бездну сна.

Алёна проснулась, будто от толчка. Переход от сна к бодрствованию был резким. Она просто открыла глаза, мгновенно вспомнив, где находится и что случилось. Небо над головой просветлело, свидетельствуя о том, что ночь заканчивается. Девушка опустила взгляд, посмотрев на болото. Так и есть, туман стал менее густым, более прозрачным. Теперь можно было легко различить метки для дальнейшего продвижения по болоту.

- Быстрее, нам надо идти! - вскочила воительница.

Сонная Нина с трудом разлепила веки, так же неохотно поднялась на ноги, а затем поплелась следом за телохранительницей. Краткий сон почти не восстановил её силы, отчего настроение, и без того не радужное, стало совсем паршивым. Наверное, именно поэтому Нина шагала по узкой тропке, глядя только себе под ноги, не обращая внимания больше ни на что другое. А неторопливые понукания телохранительницы девушка пропускала мимо ушей. Их медленное продвижение после пробуждения длилось около получаса, когда Нина споткнулась и упала прямиком в грязь, испачкавшись с ног до головы. Вынырнув из холодной, липкой жижи, юная невеста разразилась бранью, будто была не хрупким созданием, а дюжим портовым грузчиком. Алёна вздохнула, но не стала ничего отвечать. Воительница скользнула взглядом по болоту, отмечая тот путь, что они уже прошли. И почти сразу те слова, что только что произнесла невеста, едва не прозвучали теперь уже из её уст. Алёна обнаружила в тумане несколько тёмных силуэтов. Слишком чёткие, чтобы быть видением, слишком подвижные, чтобы быть деревьями. За ними отправили погоню! И та явно вышла ещё в то время, пока они, беспечные дуры, ещё спали!

- Поднимайся, нам надо идти! - выкрикнула воительница. - Поднимайся и вперёд!

- Что случилось? Чего раскомандовалась? - сорвалась в крик юная невеста. - Ты работаешь на меня! Это я должна командовать!

Алёна стиснула зубы и замерла, чтобы не ударить строптивую девчонку. Когда возмущение улеглось, она ответила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и ровно:

- За нами погоня. Если хочешь сдаться этим гадам, можешь оставаться. А я пойду дальше.

После этих слов она направилась дальше по тропе, не оглядываясь. Спустя некоторое время девушка различила за собой хлюпающие звуки. Нина шла за ней, молча, без всяких возмущений.

Усталость накатывала исподволь, незаметно. Ноги становились свинцовыми, мышцы ломило, движения становились неловкими. Пришлось снова останавливаться, чтобы хоть немного восстановить силы. Правда, долго отдыхать было нельзя. Несмотря на то, что воительница упрямо уничтожала все метки по пути, разбойники продолжали преследовать их. Вероятно, среди них имелся тот, кто помнил их наизусть. Или почти наизусть.

Долгий крик ужаса, оборвавшийся так же внезапно, как и начался, стал свидетельством очевидного - кто-то из преследователей сошёл с тропы и утонул в трясине. Крик подстегнул девушек, которые тут же вскочили и бросились дальше через болото.

Однако, их преследователи обладали большей выносливостью, чем молодая девушка, не привыкшая к длительным переходам. Будь Алёна одна, то ещё могла бы потягаться с разбойниками, превзойти их на долгом марше. Но невеста быстро теряла силы, отчего приходилось делать привалы всё чаще. Разбойники приближались, сокращали расстояние. Теперь уже можно было разглядеть, что их было пятеро. Впереди вышагивал настоящий гигант, под два метра ростом, косая сажень в плечах. Вооружён разбойник был двуручной секирой, удар которой наверняка мог бы разрубить всадника вместе с лошадью надвое.

Когда Алёна убедилась, что им не уйти, то скомандовала остановку. Выбрав достаточно широкую площадку, чтобы дать бой, воительница принялась готовить тело и дух к предстоящему испытанию.

Конечно, рассчитывать на полную боеготовность было бы глупо, но к тому времени, когда громила добрался до последнего отрезка пути, Алёна находилась в состоянии, которое можно было назвать "приемлемым". Гигант значительно обогнал своих товарищей. Он продирался через топкое болото, словно ледокол через лёд, раздвигая холодную жижу, будто и не замечая её. Длинная борода разметалась, вися клоками. На круглом, испещрённом шрамами лице сверкали безграничной злобой стальные глаза. Разбойник сочился ненавистью, которая толкала его вперёд, не позволяя остановиться и задуматься. Даже просто подождать помощь он не мог. Его гнала вперёд ненависть. И она же стала причиной его смерти.

Удар разбойника был страшен. Секира рубанула на уровне пояса. Такую атаку невозможно было заблокировать. Поэтому Алёна не стала и пытаться. Девушка подпрыгнула, пропуская острое лезвие под собой, едва коснулась его носком ноги, отталкиваясь ещё выше. Взлетев над громилой, воительница перелетела через противника, приземлившись в болото.

Кровь фонтаном ударила из перерубленной шеи. Голова разбойника упала в трясину, подняв тучу брызг. Алёна выпрямилась, стряхивая капли крови с лезвия меча. Трюк был эффектным, но потребовал изрядной концентрации. Убить бандита можно было и проще, но тогда и впечатление на бегущих следом за своим вожаком пособников оказалось бы не столь ошеломляющим.

На ближайшем островке твёрдой почвы, шагах в двадцати, их было двое. Первый был щуплым и бледным, второй - ничем не примечательным мужчиной среднего роста. Но именно у второго было то, что немедленно привлекло всё внимание Алёны - лук.

Это стало очень неприятным открытием. Намереваясь дать бой, Алёна начисто забыла о том, что у разбойников имеется и дальнобойное оружие. И теперь перед ней встала крайне сложная проблема. Разбойник, видя участь своего товарища, немедленно поднял лук, натянул тетиву и... стрела с гудением устремилась прямо в стоящую Алёну!

Отскочить в сторону было никак нельзя. Поэтому юная воительница сделала именно то, чему её учили. Меч мелькнул перед лицом, а стрела, готовая поразить девушку, отлетела в сторону с жалобным звоном. Разбойник ошеломлённо открыл рот. Алёна же медлить не стала, начав решительно шагать ему навстречу.

- Стреляй! Стреляй в неё! - истошно завопил второй разбойник.

Первый встряхнулся и снова положил стрелу на тетиву. Выстрел! И на этот раз девушка отбила смертельный снаряд. Если бы наставник видел её сейчас, наверняка бы нахмурил брови и покачал головой. Слишком уж размашистым было движение. Но утомлённая девушка наплевала на все правила и красоту. Её интересовала только проблема выживания.

Третья стрела беззубо упала в болото. Стрелок уже не нервничал, а откровенно паниковал. Жертва, которая уже должна была лежать мёртвой, продолжала упорно приближаться. Следующая стрела выпала из дрожащих пальцев, разбойник растерянно обернулся к товарищу, но тот ничем не мог помочь. Секундное колебание закончилось тем, что разбойник отбросил лук и обнажил короткий клинок.

На самом деле девушка держалась только на силе воли. Прыжок через громилу стоил ей потянутой мышцы бедра, которая при каждом шаге взрывалась вспышкой боли. Отбивание стрел тоже проходило не так идеально. Последнюю удалось отбить едва-едва.

Внешне же это никак не отражалось. Для стороннего наблюдателя Алёна выглядела грозной и неуязвимой воительницей. Разбойник, поменявший лук на меч, оглянулся снова на своего товарища и увидел, что тот уже вовсю улепётывает прочь. Поняв, что тот сделал его просто жертвой, долженствующей только выиграть время, лучник растерял последние крохи смелости. Уронив меч, он повернулся и побежал следом за приятелем.

Алёна тут же поняла, чем это грозит. Лук остался лежать на мху, но без стрел он был бесполезен. А те находились в колчане, что болтался на спине убегающего. Воительница подняла руку с клинком, размахнулась и метнула оружие в разбойника.

- И что это за ерунда такая? - раздражённо проворчала юная худая девица, одетая в простую рубаху и штаны, подпоясанные простой верёвкой.

Волосы девчонки были заплетены в две куцые, неумело заплетённые косички. Алёна сильно отличалась от своих сверстниц, и это отражалось в почти полном пренебрежении собственным внешним видом. Правда, такая небрежность не могла спрятать природную красоту.

Перед девушкой на грубо сколоченном столе лежало самое разное оружие - кинжалы, топоры, как маленькие, так и почти двуручные, мечи с прямым лезвием, изогнутым, какие-то странные шары с шипами и много чего ещё. Алёна даже не подозревала, что в закромах наставника имеется столько разнообразных орудий смертоубийства.

- Это для сегодняшнего урока, - ответил священник.

- Все они? Ты же говорил, что сначала нужно освоить одно оружие, а только потом переходить к следующему.

- Верно. Но сегодня - другая ситуация. Сегодня ты будешь учиться метать оружие.

- Метать? В смысле бросать? Зачем мне это? Я прекрасно расправлюсь с врагами лицом к лицу.

Настоятель вздохнул. Временами характер ученицы вызывал у него давно позабытые эмоции - раздражение и злость. Пришлось прочитать молитву, чтобы успокоить взволновавшееся сердце.

- Не всегда противник готов сражаться. Временами он будет пробовать сбежать от тебя.

- Пусть бежит!

Снова тяжёлый вздох. И почему эта девчонка не может просто принять необходимость новых знаний без споров и расспросов? Откуда эта ершистость?

- Представь, что ты ранена в ногу. А твой противник, который это сделал, оставляет тебя истекать кровью, направляясь к твоему товарищу. Напасть со спины. Крикнуть ты не успеешь, да и услышит ли тебя друг в шуме битвы?

Алёна фыркнула. Ситуация казалась ей надуманной и ненастоящей, но спорить с наставником большого желания не было.

- Ладно, что делать надо?

- Возьми любое оружие и брось в мишень.

Девушка выбрала небольшой топорик, лежащий с краю. Взвесив его на руке, она размахнулась и бросила оружие в мишень. Топор со звоном отлетел в сторону.

- Ты должна рассчитывать расстояние, центр тяжести оружия, его размер. В полёте оружие будет вращаться, тебе нужно научиться бросать так, чтобы в цель попадало лезвие, а не рукоять или другая часть оружия. Смотри, тебе нужно держать руку вот так…

Меч, кувыркаясь в воздухе, просвистел и вонзился между лопаток бандита. Он взмахнул руками и плюхнулся лицом в грязь, уже мёртвый. Девушка поспешила к упавшему, по пути подобрав брошенный разбойником лук. В голове мелькнула мысль о том, что наставник снова, как и много раз до этого, был абсолютно прав. Второй бандит пытался убежать, но, проваливаясь по колено в болотную жижу, сделать это было крайне сложно. Алёна вытащила стрелу из колчана, натянула тетиву. На то, чтобы выбрать упреждение, понадобилось меньше одного удара сердца. Второй бандит упал, как и первый, лицом вниз. Воительница тут же окинула взглядом окрестности, выискивая новых врагов. Их было четверо. Ближайший в двадцати шагах, остальная троица - чуть дальше. Алёна быстро выхватила ещё одну стрелу и, не медля, выстрелила. Разбойник попытался отпрыгнуть, но сделал только хуже. От стрелы он увернулся, но приземлился прямо в трясину. Осознав это, разбойник попытался было выбраться, но куда бы ни тянулся, всюду была лишь жидкая грязь. Крик отчаяния и боли разнёсся над болотом. Вот только его товарищи не спешили помочь. Увидев лук в руках той, что преследовали, они быстро сообразили, что обстановка поменялась радикально. Из охотников разбойники превратились в жертв.

Алёна поразила ещё двоих, пока оставшиеся в живых улепётывали изо всех своих сил. Затем, убедившись, что разбойники не собираются возвращаться, воительница вернулась к оставленной невесте.

- Поднимайся, нам нужно идти.

- Я устала, - просительно пролепетала Нина. - Можно мне ещё передохнуть?

- На твёрдой земле отдохнёшь! - ответила Алёна. - Живо поднимайся на ноги!

Дальше юную невесту пришлось тащить силой. Последние полчаса и вовсе взвалить на спину, иначе бедняжка просто упала бы в трясину и утонула, не способная от усталости ни рукой, ни ногой пошевелить. Когда же под ногами вместо вязкой массы оказалась твёрдая почва, у Алёны не осталось сил даже для того, чтобы порадоваться. Она отпустила ношу, опустилась на землю и легла на спину, закрыв глаза. Если бы в эту минуту появились разбойники, девушка сдалась бы безо всякого сопротивления, так была вымотана.

Первой в себя пришла Нина. Девушка зашевелилась, села и оглядела себя. Посмотрев на лежащую рядом телохранительницу, она помотала головой.

- Мне нужно отойти на минутку, - произнесла Нина еле слышно. - Привести себя в порядок...

Алёна не отреагировала, поэтому девушка просто поднялась и отошла в ближайшие кусты. Ветки некоторое время колыхались, обозначая место, куда она ушла, а затем успокоились.

Солнечные лучи ласкали лицо, протискивались через закрытые веки. Алёна повернула голову и нахмурилась. Сколько времени прошло? Как долго она здесь лежит без движения? Девушка резко села и завертела головой. Так и есть, Нины рядом не было! Куда делась эта непоседливая девица? Голова, которая после событий последних часов, ещё напоминала набитый мокрыми опилками мешок, после некоторого усилия выдала ответ. Девушка собиралась привести себя в порядок.

Алёна встала, заставляя ноющие мышцы сокращаться и двигать непослушное тело. Вокруг был плотный кустарник, никаких следов Нины обнаружить не удалось.

- Эй! Нина, ты где? - крикнула воительница, начиная испытывать смутное беспокойство.

Прислушавшись к звукам леса, ответа от подопечной не дождалась. Крикнув ещё раз без всякого результата, девушка поняла, что поисками придётся заняться самостоятельно. Не будучи следопытом, определить точный маршрут невесты не представлялось возможным. Пришлось положиться на удачу. Алёна углубилась в кусты, продираясь через заросли.

Полоса кустарника закончилась резко, будто отрезанная. Воительница вышла на большую круглую поляну. Потерявшаяся невеста обнаружилась сразу. Её, связанную и беспомощную, тащил какой-то дюжий дядька в непонятной одежде, сделанной из звериных шкур. Закинув пленницу через круп стоящей смирно лошади, он вставил ногу в стремя, намереваясь сесть в седло.

- Эй, ты что творишь? Отпусти её! - крикнула Алёна, хватаясь за рукоять меча в ножнах на поясе.

Лук остался там, где они выбрались из болота. И об этом девушка пожалела уже в следующую секунду. Похититель обернулся, увидел вооружённую девицу и, видимо, решил не испытывать судьбу. Вскочив в седло, он пришпорил коня и ускакал прочь.

Алёна, конечно, попыталась бежать следом, догнать гада, но даже в самой лучшей своей форме она не сумела бы это сделать. Теперь же и вовсе попытка была обречена на провал с самого начала. Упав на траву, воительница завыла от бессилия. Собственная слабость, глупость, недальновидность пробуждали злость, которую не на кого было выплеснуть.

- Дура! Дура! Дура! Что ты теперь делать будешь? Как искать Нину? Надо же быть такой идиоткой! Зачем ты её отпустила одну? Идиотка! Идиотка!!!

Сидящий высоко на ветке ворон некоторое время смотрел на заливающуюся слезами девушку, но ему это быстро надоело. Он громко каркнул, словно соглашаясь с её словами, взмахнул крыльями и поднялся над деревьями. У него имелись и более важные дела, чем наблюдать за той, что снова не справилась с порученным ей делом.