Вечность мести. Кн. 1

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 8 "Пепел первой любви"

Реакция как похитителей, так и людей жениха оказалась предсказуемой. Они замерли на месте, полностью превратившись в слух и не делая ни одного движения. Каждый понимал, что появление неожиданного свидетеля может разрушить все планы и направить развитие ситуации в самое неприятное русло. Девушка произнесла свою реплику нарочито высоким, почти писклявым голосом, чтобы Терентий не догадался. И продолжила Алёна всё тем же тоном, понимая, что отступать некуда:

- Здесь же грязно и темно! Пойдём обратно, туда, где музыка и веселье! Слышишь?

Воительница сделала большие глаза и замахала руками, призывая подыграть ей. Борис недовольно покачал головой, но всё же подключился к спектаклю.

- И ничего не грязно, - пробасил он, стараясь произносить слова заплетающимся языком, будто был изрядно пьян. – Здесь хорошо. Вот увидишь, пойдём, я покажу!

Охотник за головами жестом указал на окно. Алёна замерла, а потом сообразила, к чему клонит Борис. Она широко улыбнулась и громко, отчётливо произнесла:

- Ой, а кто это там на потолке сидит? У него арбалет в руках! Он нас убьёт, бежим скорее!

Дальнейшее случилось очень быстро. Стрелки, прячущиеся на балках, сразу сообразили, что больше прятаться нет смысла. Арбалеты почти синхронно хлопнули тетивами, но эффект неожиданности оказался потерян. Ветераны действовали слаженно и чётко. Их щиты сомкнулись, образуя сплошную непробиваемую стену, которая с лёгкостью отразила болты.

Бандит, держащий Нину, громко выругался и откинул девушку в сторону. Та, негромко ойкнув, упала на спину. А бандит уже кричал:

- Убить, убить их всех!

Люди жениха, очутившиеся в меньшинстве, да ещё и под прицелами арбалетов, имели крайне маленькие шансы на победу. Алёна выхватила меч и одним прыжком перелетела через подоконник, оказавшись на поле боя. Стрелкам она сделать ничего не могла, поэтому решила сосредоточиться на похитителях. Если расправиться с бойцами ближнего боя, то стрелки ретируются сами. Тем более, если захватить живьём главаря. Это слово плохо стыковалось с образом Терентия, но против правды было сложно спорить.

Появление нового противника не осталось незамеченным бандитами. Сразу двое мужчин в масках развернулись к бегущей Алёне. Копье и длинный меч против её клинка и щита. Долго сюсюкаться нельзя, в спину смотрят арбалеты. Ворваться в толпу, «выключить» стрелков, которые побоятся попасть в своих. Барьеры слабо засветились на теле, готовые принимать на себя урон. Хотя Алёна вовсе не собиралась получать удары. Воительница горела желанием убивать и разрывать на части.

Девушка бежала, отсчитывая мгновения. Она выбрала правого по отношению к ней противника, вооружённого мечом. Ноги её едва касались земли, неся лёгкое, как пушинка, тело. Она вся превратилась в слух. И когда сзади хлопнула тетива, реакция девушки стала молниеносной. Лёгкий шаг сменился громким ударом стопы о пол. Алёна отпрыгнула влево, оказавшись напротив другого противника. А тот, что собирался давать отпор воительнице, уже падал наземь, хрипя и хватаясь ослабевшими пальцами за торчащий из груди железный прут.

Копейщик растерялся. Острие, направленное прямо на девушку, чуть опустилось. Воительница отреагировала инстинктивно, на ходу выпрыгивая вверх, ногами вперёд. Резко выпрямив их, Алёна нанесла сокрушающий удар обеими стопами прямо в грудь бандиту. Пусть девушка и не была тяжеловесом, но её массы, помноженной на ускорение, хватило, чтобы откинуть противника назад со сломанными рёбрами.

Алёна упала на спину. Другой попытался бы подняться на ноги, но девушка вместо этого перекатилась вправо. Сразу три болта вонзились в доски пола, едва не пришпилив воительницу, как муху. Взгляд скользнул по балкам. Освещение было паршивым, но Алёна не заметила ни одного стрелка, который бы целился в неё в эти секунды. Те, кто находился в поле зрения, уже разрядили своё оружие.

Воительница одним прыжком встала на ноги. Вовремя! Длинный меч прошипел, разрезая воздух. Алёна избегла ранения, лишь изогнув тело, но даже тогда кончик лезвия прошёл буквально на волоске от неё. Девушка прищурилась, разглядывая лицо бандита, скрытое повязкой. Она уже видела раньше эти движения. И точно знала, кто прятался за повязанной тряпкой.

- На этот раз нам никто не помешает, крошка! – крикнул Олег Святоша, крутя мечом.

Алёна смотрела мимо. Этот позёр не нападёт с ходу, его натура требует поиздеваться над жертвой, заставить страдать. Сейчас для воительницы наибольший интерес представлял четвёртый бандит, уже склонившийся над лежащей пленницей. В руке мужчины блеснул нож. Если он перережет Нине горло, то…

Алёна опустила руку вниз. В результате своих манёвров она оказалась рядом с тем бедолагой, которого подстрелили свои же чуть раньше. Пальцы нащупали рукоять кинжала на поясе бандита. Она не стала медлить или раздумывать. Четвёртый бандит мог оказаться Терентием, но позволить ему убить ту, за чью жизнь она поручилась… Нет, не бывать такому!

Конечно, люди жениха не теряли времени. Они тоже спешили на помощь невесте, но были слишком далеко. Бандит поднял руку, теперь нож был ясно различим. Медлить было нельзя. Алёна одним движением вытащила кинжал и метнула в цель. Бандит вскрикнул, хватаясь за плечо. Голос был низким и грубым. Услышав его, воительница нахмурилась. Это был не Терентий, а значит – можно было кидать насмерть.

Люди жениха подлетели к Нине, сбив бандита с ног. Окружив невесту, они посмотрели на Олега. Тот остался единственным рукопашным бойцом. Стрелки, прятавшиеся на балках, уже карабкались на крышу, поняв, что дело проиграно. Святоша завертел головой, он явно подбирал варианты побега. Алёна прищурилась и крикнула:

- Этот парень – мой! Позаботьтесь о Нине!

Услышав это, Олег стащил с лица повязку. Девушка увидела его довольное, ухмыляющееся лицо. Бандит ничуть не испугался схватки с ней. Видимо, опирался на прошлый опыт. Алёна не стала разубеждать его. Бой всё покажет. Тем более, что нечто внутри неё уже давно жаждало крови.

Меч выписывал петли, острие качалось вправо, влево, поднималось и опускалось. Алёна стояла в боевой стойке, держа щит перед собой. Собственный меч девушки смотрел вниз, острием в землю. Такая позиция выглядела расслабленной и даже проигрышной. Для атаки – не самая подходящая. Но лишь на первый взгляд. Наставник научил её подобным трюкам.

Олег не был новичком, в его арсенале имелось множество хитростей и подлостей. Девушка помнила, что в первом бою бандит переиграл её подчистую. Так что никакой прямолинейности, никакого лобового натиска. Этот бой будет игрой разумов, и победит тот, кто окажется более умным и опытным.

Так они и кружили, держась на расстоянии, чуть большем, чем необходимо для удара. Алёна выбросила из головы всё лишнее. Убегающих стрелков, защитников жениха, Нину – ничего лишнего, только враг перед ней. Холодная ярость горела в ней неугасимым пламенем. И пусть Святоша не имел ничего общего с теми пиратами, что в далёком прошлом сожгли её деревню, он был подобным им. А значит – должен быть уничтожен. Убит безо всяких сожалений!

Олег ударил первым, широким взмахом заставив девушку отступить ещё на шаг, а затем прыгнул к ней, обрушив настоящий град ударов. Шквал атак был призван сокрушить оборону девушки, чтобы та ошиблась, пропустила хоть один. Учитывая силу и натиск, план Святоши имел очень большие шансы на успех. Откуда бандиту было знать, что Прохор на тренировках редко сдерживал свою весьма немаленькую силу? Для Алёны натиск бандита стал скорее успокаивающим фактором, вернув уверенность, которую она было утратила.

Отбивая удар за ударом, воительница отступала назад. Но пятилась не вынужденно, а вполне осознанно. Алёна стремилась выйти к тому самому мертвецу, что упал первым, убитый собственным товарищем. И она почти успела сделать это.

Кончик лезвия ударил в правое плечо, развернув девушку. Воительница кувырком ушла назад. Щит упал на землю, девушка замерла на корточках, подняв клинок перед собой. Сияние перекатывалось по телу волнами, указывая на поглощённую барьером силу удара.

- Впечатляет, - ухмыльнулся Олег, поднимая меч над головой. – Отложенный урон часто помогает. Но не в этот раз. Ты не успеешь справиться со мной за несколько секунд.

Алёна напряглась, сосредотачиваясь. Сияние вспыхнуло яркой вспышкой, а затем погасло. Девушка охнула, схватившись ладонью за правое плечо. Сквозь пальцы проступила кровь. Увидевший это бандит рассмеялся ещё громче.

- Пришло время умирать, дурочка! Тебе не сравнится с настоящим бойцом! Против лома нет приёма!

Меч рухнул на сидящую девушку. Даже блок не спасал от такого удара, настолько велика была вложенная в него мощь. Святоша уже предвкушал зрелище разрубленной пополам девицы. Тот факт, что он сам умрёт вскоре после этого, нисколько не волновал бандита. Он привык ходить по краю и давно примирился с собственной смертностью.

Сверкающий полукруг удара закончился грохотом. Лезвие вонзилось в доски пола, застряв в них. Алёна ушла кувырком, прямо через тело лежащего рядом мертвеца. И когда она поднялась на ноги, в руках девушки было уже два меча. Воительница крутанула их, а затем приняла боевую стойку, держа один из них внизу, а другой – над головой.

- Бой двумя клинками – невероятно сложная техника. Ты не просто берёшь в руки ещё одно оружие, которое позволяет тебе поражать противника, - рассказывал Прохор юной девице, сидящей напротив. – Ты добровольно отказываешься от защиты, что даёт тебе щит. На подобное идут только в двух случаях. Первый – когда против тебя много неопытных бойцов. Два клинка позволят быстрее разобраться с толпой без особого риска. Второй – когда ты настолько хорошо владеешь оружием, что второе оружие может защитить тебя не хуже, чем щит.

— Значит, ты научишь меня сражаться двумя мечами? – спросила Алёна, разглядывая лежащее на столе оружие.

Прохор вздохнул. Эта рыжая никогда не слушала. Что ж, придётся действовать по-старинке, вбивать знания через задницу. Получит несколько шишек, синяков и ссадин – тогда до этой глупышки дойдёт смысл слов наставника.

- Научу, - ответил со вздохом священник. – Выбирай, какие тебе нравятся. Начнём с основных моментов…

Олег наклонил голову и прищурился. Он прошёл через десятки смертельных схваток, поэтому быстро понял, что девчонка не просто так схватила клинок. Более того, до него дошло, что именно это она и планировала изначально. Мысль о том, что им манипулировали, воспламенила ярость в крови. Святоша заревел, кидаясь на наглую девицу. Меч в его руках обрёл сверхъестественную скорость, рубя в самых разных направлениях.

Алёна не отступила, как ранее. Вместо этого девушка шагнула навстречу. Работа двумя клинками требовала значительной ловкости и координации. Клинки принялись чертить убийственную вязь. Искры и срежет сталкивающихся мечей заполнили пространство склада. Алёна отпустила себя окончательно, превратившись в механизм, единственной целью которого было убийство врага.

Работать двумя клинками на большой скорости – такое требует изрядной выносливости. Поэтому девушка атаковала, а не оборонялась. Время играло против неё. Будь у Олега больше хладнокровия, он попытался бы разорвать дистанцию, сыграть на контратаках, но бандит уже был распалён до предела и мало что понимало. Ненавистное лицо, обрамлённое рыжими волосами, находилось так близко! Он не мог дождаться момента, когда на нём появиться выражение крайнего удивления, изо рта хлынет кровь, и девица упадёт замертво.

Очередной блок – и меч, крутясь в воздухе, отлетел в сторону. Алёна, отскочила в сторону, провожая оружие взглядом. Олег же, обезоруживший её, продолжил замах, изменил направление удара меча. Он уже видел победу, видел, как падает противница…

Второй меч отбил лезвие вниз. Меч не врезался в пол, бандит сумел удержать его, но импульс замаха был потерян. На короткий миг Святоша оказался беззащитен. Он стоял на месте, а тело было полностью открыто. Другое дело, что и Алёна не успела бы поднять собственный клинок, чтобы нанести удар. Бандит посмотрел на девицу, на лице которой почему-то скользнула довольная усмешка. Святоше пришла в голову догадка, что он что-то упустил, но оформить её в связную мысль он просто не успел.

Маленький кулак врезался точно в подбородок. Зубы клацнули, но бандит не услышал этого звука. Сознание вылетело из тела быстрее молнии. Оставшееся без управления тело замерло на мгновение, а затем мешком упало наземь. Меч выпал из рук, жалобно зазвенев. Ему так и не довелось отведать крови.

Алёна же, стоя над поверженным врагом, продолжала схватку. На этот раз с собой. Чёрная ненависть кричала, что нужно отрубить мерзавцу голову. А вколоченные тренировками инстинкты говорили, что бой окончен, и в убийстве нет никакого смысла. Девушка дрожала, крепко, до боли, сжимая рукоять меча. По лезвию его пробегали багровые всполохи, сила ярости текла через магическим образом закалённую сталь.

Спустя целую вечность ненависть отступила. Глухо ворча, предупреждая, что в следующий раз будет более настойчивой, но она уползла в свою нору, возвращая ясность мыслей. Воительница выдохнула, осматривая, наконец, помещение склада. Рядом с ней стоял Борис, внимательно наблюдающий за ней.

- С девчонкой всё в порядке.

Алёна довольно улыбнулась. Усталость от боя накрывала её, хотелось просто сесть и сидеть так как минимум час, ничего не делая.

- Терентия здесь нет. Я проверил за дверью, откуда они вышли. Там был ещё один человек. Он сбежал, когда стало жарко.

Воительница тряхнула головой, отгоняя усталость. Отдыхать придётся потом. Сейчас надо решить проблему с похитителями до конца. Кроме того, оставались ещё участники…

- Воята появился? – спросила девушка.

Борис покачал головой и ответил:

- Думаю, он не знал об этом месте. Но…

- Он попытается поймать Терентия, - закончила за него Алёна.

Мысль о том, что любимый (пусть и предавший!) попадёт в руки вожака бандитов, вызвала острое чувство протеста.

- Мы должны помешать этому! Ты должен знать, где Терентий! Ты же всё здесь знаешь!

Она схватила Бориса за грудки, поднимая мужчину в воздух. Тот от неожиданности даже опешил на секунду. Затем он схватил её за руки и прохрипел:

- Да не знаю я! Давай лучше у похитителей спросим?

- У похитителей?

- Ага. Ты же не всех умудрилась убить? Кстати, оставлять хотя бы одного в живых – хорошая привычка. Возьми на заметку.

Алёна посмотрела на валяющегося в беспамятстве Святошу. Тот находился в глубоком нокауте, но возвращать ему сознание, задавать вопросы… Девушка удивлённо подняв брови, посмотрела на охотника за головами. Тот покачал головой и произнёс:

- Я говорил о том парне.

Он указал в сторону. Там уже тряс головой, приходя в себя, тот бандит, которого Алёна вырубила мощным ударом ногами. Над ним уже стоял один из ветеранов жениха, выразительно покачивая мечом. Впрочем, бандит и не собирался оказывать сопротивление. Он быстро соображал и уже понял, что проиграл. Теперь вся его натура дрожала от страха. Бандит был готов на всё, лишь бы выжить. Алёна хищно оскалилась. Борис был прав. Этот недоумок сейчас всё ей выложит!

Допрос продлился меньше минуты. Как только девушка подошла к разбойнику и задала с хмурым лицом первый вопрос, его словно прорвало. Он тараторил и тараторил, вываливая на воительницу намного больше, чем требовалось. Тем не менее, в этом словесном водопаде удалось выудить главное – местоположение Терентия.

- Западные причалы, значит, - произнёс Борис. – Ожидаемо. Там идёт ремонт большой последние пару лет. Большинство купцов предпочитает там не швартоваться. Самое лучшее место, чтобы уплыть без лишнего шума и досмотра.

- Нам нужно туда! – воскликнула девушка.

Мужчина посмотрел на неё, в глазах мелькнуло сомнение. Но вслух Борис ничего не сказал. Он уже смирился с тем, что девчонка всегда поступает по-своему. И ему остаётся только следовать за ней, подставляя плечо в случае нужды.

- Пойдём, я знаю короткий путь.

Необходимость в проводнике отпала минут через пять. Следуя шаг в шаг за Борисом, Алёна принялась было размышлять, как именно поступит, найдя Терентия. Однако прогремевший взрыв вернул её в реальность. Девушка подняла голову, разглядывая яркое зарево, осветившее небо впереди. Соображала Алёна быстро. Она сразу поняла, что события в очередной раз решили ускориться, не дожидаясь, пока девушка найдёт для них время. Воительница кинулась на шум, уже не разбирая дороги.

Район западных причалов и на самом деле был пустынным. Девушка бежала по узким проходам, уворачиваясь от вырастающих на пути штабелей ящиков, бочек. Алёна перепрыгивала лужи, пригибалась, влезая в узкие щели. «Короткий путь» Бориса был, возможно и меньше по расстоянию, то уж по удобству передвижения точно выделялся в худшую сторону. Когда девушка вырвалась на простор, то вздохнула с облегчением. Повернув голову в сторону шума, она обнаружила, что зарево, появившееся после взрыва, никуда не делось. Наоборот, оно стало больше. Похоже, там разгорался нешуточный пожар. Алёна замерла на миг, прислушиваясь. Так и есть – слух не обманул её. Крики, звон оружия – впереди кипела схватка! И девушка крепко подозревала, кто является её участниками.

Дорога вывела на большую площадь. В мирной обстановке здесь перекрещивались потоки грузов и людей, следующих от складов к стоянкам кораблей. Теперь же деревянные здания горели, освещая изменчивым светом развернувшийся прямо на площади бой. Дрались все против всех, так показалось Алёне в первое мгновение. Но затем она поняла, что сражаются люди Терентия против разбойников Вояты. Лица некоторых «болотных братьев» были ей знакомы. Девушка не собиралась ввязываться в ненужную схватку, её интересовал только Терентий. Однако, у тех, кто увидел выскочившую на свет девушку, оказались другие планы.

Слева налетел копейщик, уже с ног до головы заляпанный кровью. Горящие безумием глаза были вытаращены до предела, щербатый рот раззявлен в крике. Алёна отреагировала автоматически. Уход с линии атаки, отбить копьё щитом и нанести короткий колющий удар. Копейщик пробежал ещё пару шагом, выронил оружие и схватился руками за шею. Кровь текла из глубокой раны. Мужчина простоял секунду и упал бездыханным.

Алёна уже не видела этого. На воительницу напало сразу трое. Никто ничего не спрашивал, не пытался запугать. Безумие боя охватило людей, заставляя бросаться на любого, кто не относился к «своим». Воительница против собственной воли была вынуждена принять бой. Клинок в тонких девичьих руках запел, разрезая воздух и плоть врагов с одинаковой лёгкостью. Противники падали вокруг неё, как спелые колосья пшеницы под косой опытного косаря. Широкими шагами воительница пересекла площадь, отмахиваясь от нападающих. Оставив за собой кровавую просеку, Алёна кинулась по улице, спеша туда, где, как подсказывало сердце, находился Терентий.

Попавшихся на пути бандитов, не успевших убраться с дороги, девушка зарубила с ходу, даже не замедлив шага. Впереди вырастала громада пришвартованного судна. На его палубе разгоралось пламя. Причал рядом был разворочен мощным взрывом. Разлетевшиеся горящие обломки и подожгли корабль, уже почти готовый к отправлению. По сходням сбегали перепуганные матросы. Алёна пропустила их мимо. Убивать всех подряд она не собиралась. Пока не собиралась…

Она взлетела по сходням на палубу, боясь и желая увидеть, что там происходит. Но первый же шаг заставил замереть на месте. Алёна стиснула рукоять меча, не в силах отвести взгляда. Стена пламени трепетала перед ней, словно барьер, отделяющий сцену от зрительного зала. Актёров, играющих финальную сцену спектакля Жизни, было двое. Терентий и Воята стояли друг напротив друга. Каждый из них держал оружие, а взгляды излучали смертельную ненависть.

- Хотел свалить по-тихому? – прошипел вожак болотных разбойников. – Нехорошо так поступать. Мы же договаривались…

Вооружён бандит был длинным мечом в одной руке и кинжалом – в другой. Взгляд голубых глаз был способен заморозить даже пламя, что разгоралось вокруг стоящих мужчин.

- Ты первым нарушил договор, - спокойно ответил Терентий. – Кроме того, чего ты ждал? Что я буду соблюдать его после твоего предательства?

Он скосил на мгновение взгляд, посмотрев на застывшую девушку. Лицо мужчины осталось бесстрастным, словно факт появления рядом Алёны ничего не менял. Девушка почувствовала, как ледяная игла кольнула в сердце. Она хотела крикнуть, остановить смертельную схватку, но этот взгляд… Алёна ощутила, как не только тело, но и мысли сковали оковы вечной мерзлоты.

Терентий махнул тонким, почти игрушечным клинком. Таким не получится разрубить стальной доспех. Однако, если твой противник в кольчуге или кожаной куртке с нашитыми на ней металлическими пластинами, его игольной остроты острие легко найдёт уязвимое место и пронзит плоть врага.

Воята выругался, услышав ответ бывшего партнёра. Разбойник прыгнул вперёд, широко взмахнув клинком. Он намеревался «продавить» оборону противника. Более тяжёлый клинок сломает жалкую стальную тросточку Терентия, если тот попробует поставить жёсткий блок. Сердце Алёны сжалось, когда она увидела в своём воображении падающего со смертельной раной возлюбленного.

До этого ей не приходилось видеть, как сражается Терентий. Воительница видела в повседневной жизни, что молодой человек двигается мягко, плавно, что выдавало определённую подготовку, но вот насколько она хороша – это оставалось загадкой.

Терентий оказался хорошим, нет, даже отличным, бойцом. Лёгкость клинка давала ему скорость, которой недоставало более тяжеловесным мечам. Учитывая гибкость и быстроту самого владельца это порождало опасную для любого противника смесь. Терентий скрестил свой меч, изящным финтом сбивая вражеский клинок с траектории. Его собственный, нейтрализовав угрозу, немедленно, без всякой паузы, ужалил-выстрелил вперёд и вверх. Воята едва успел дёрнуть головой чуть в сторону. Кожа на щеке лопнула, словно перезрелая ягода. Кровь брызнула из глубокой царапины, оставленной бритвенно-острым лезвием. Разбойник снова выругался. Полученная рана не остудила ярость, а лишь разожгла её ещё больше.

Терентий порхал вокруг яростно рубящего воздух разбойника. Жало его меча раз за разом оставляло на теле Вояты царапины. Терентий буквально танцевал на досках палубы под слышимую ему одному музыку. Алёна невольно залюбовалась этим смертоносным танцем. Она сама на такое изящество и красоту техник не претендовала. Прохор учил её максимально простым и эффективным техникам, которые работали как в бою один на один, так и в массовой свалке. Стиль же боя Терентия был именно дуэльным. Лёгкий клинок колол и резал, успевая вычерчивать вокруг своего владельца непробиваемый железный занавес, отражающий любые попытки разбойника на ответные атаки.

Гнев, владевший Воятой, постепенно сменялся паникой. Удары разбойника уходили в пустоту, а собственное тело уже обзавелось десятком неглубоких, но всё равно кровоточащих царапин. Если так будет продолжаться, то поражение станет неминуемым. Бандит решил, что время «честной» драки закончилось.

Очередной замах, звон столкнувшихся клинков – меч разбойника снова ушёл вниз, но на этот раз разбойник не попытался ударить снова. Вместо этого он метнул кинжал! Каким бы быстрым ни был Терентий, но от такого трюка он защититься не успел. На прицельный бросок у Вояты не было ни времени, ни навыка. Кинжал попал в левое плечо, отчего Терентий вскрикнул и отшатнулся. Изящный танец «сломался», гармония оказалась нарушена.

Разбойник не собирался давать противнику время опомниться. Меч взвихрился ударами, Воята на ходу вытащил ещё один кинжал из ножен на поясе. Терентий вырвал застрявший в плече клинок, роняя его на палубу. Рубаха на груди немедленно пропиталась кровью. Рисунок боя изменился. Если до этого Терентий явно доминировал, диктовал, как будет протекать схватка, то теперь роли поменялись. Молодой человек отступал, теснимый яростным натиском разбойника, который уже почуял кровь жертвы.

Терентий всё же не собирался сдаваться. Скорость и ловкость по-прежнему оставались его преимуществом. Меч сверкнул, когда молодой человек атаковал разбойника, намереваясь разобраться с ним окончательно. Снова завязалась свирепая схватка.

Алёна уже справилась со ступором, но она не вмешивалась в бой, ожидая развязки. С точки зрения холодной логики её устраивал любой исход. Кто бы ни победил, с оставшимся в живых ей удастся разобраться без большого труда. Хотя на самом деле сердце девушки было на стороне Терентия. Несмотря на нанесённую обиду, любовь ещё жила в ней, ещё оставалась где-то глубоко слабая надежда на благоприятный исход.

Какое-то время её надежды казались вполне оправданными. Терентий быстро сближался, наносил укол или отставлял очередную рану, после чего быстро разрывал дистанцию. Воята ругался, размахивал мечом, не в силах достать юркого противника. Терентий, получив рану, конечно, стал не таким быстрым и ловким, но всё ещё оставался быстрее противника. Разбойник попытался снова использовать трюк с метанием кинжала, но на этот раз не сработало. Терентий увернулся, отплатив противнику очередной царапиной. Для молодого человека всё складывалось отлично. Ровно до того мига, когда нога проскользнула на разлившейся крови.

Крохотная потеря равновесия, небольшая остановка в изящном танце – и Воята воспользовался шансом на все сто процентов. Клинок описал сверкающую дугу, Алёна вздрогнула, невольно охнув. Тонкий клинок зазвенел, выпав из руки Терентия. Молодой человек схватился за грудь, где зияла глубокая рана. Ноги его подкосились, он упал. Разбойник, увидев это, расхохотался.

- Теперь ты сдохнешь, предатель! – закричал он, поднимая над головой меч.

Этого Алёна допустить никак не могла. Воительница ринулась прямо через пламя. Её рывок был невероятно быстрым. За доли секунды она преодолела разделявшее их расстояние. Меч разбойника опустился вниз и с громким звоном ударился о подставленный воительницей щит. Алёна смотрела поверх кромки на растерянное лицо Вояты. Разбойник никак не ожидал вмешательства третьей стороны. Однако, в сообразительности ему отказывать было нельзя. Воята быстро отступил на три шага, не собираясь немедленно вступать в схватку с новым противником. Алёна, припавшая на колено, выпрямилась. Глаза девушки горели праведным гневом.

- Решила спасти жизнь этому предателю? Разве тебя он не предал? Разве не заслужил смерти? – воззвал к ней разбойник. – Если не может убить его сама, просто отойди в сторону. Я сделаю всё сам. А потом разберёмся между собой.

Алёна повернула голову, посмотрев на истекающего кровью Терентия. Он сидел, бледный, окровавленный, такой… беззащитный. Воительница снова посмотрела на разбойника. Решительно сжав губы, она молча покачала головой. Воята деланно громко вздохнул.

- Какие же вы дуры, бабы! Всегда выбираете не тех мужчин! Что ж, если ты не хочешь по-хорошему, значит, будем по-плохому.

Разбойник вытащил из широкого пояса небольшую склянку. Девушка насторожено следила за действиями мужчины. Видя такое внимание, Воята ухмыльнулся и поспешил дать объяснение:

- Дорогая штука. Почти сотню золотых отдал за эту скляночку. Зелье боевое. Не поделка местных травников, которая только и способна, что сонливость отогнать. Настоящее зелье столичных алхимиков. Не знаю, что уж они там добавляют, но эффект невероятный. Да что там говорить, сейчас сама всё увидишь!

Воята решительно поднял лицо к небу, открыл рот и влил содержимое пузырька внутрь. Алёна, напряжённо следившая за разбойником, почувствовала внезапный укол страха. Страха и сожаления о том, что не напала сразу, не атаковала противника, пока тот ещё стоял на месте и разглагольствовал. Теперь же нападать не хотелось. Инстинкты воина подсказывали, что делать это «в лоб» не стоит.

Между тем посмотреть было на что. Воята, проглотивший неизвестный воительнице элексир, задрожал крупной дрожью. Сквозь стиснутые зубы вырвался глухой рык, не похожий на человеческий. Так может рычать большой хищник, вроде медведя. Алёна повела плечами, прогоняя холодок страха и следя за метаморфозами, происходящими с разбойником.

Следующей переменой стали раны. Множество сочащихся кровью царапин покрывали руки и торс Вояты. Красная жидкость на них внезапно загустела и почернела. Фигура разбойника заколебалась, начала утрачивать чёткость. Воительница даже головой помотала, думая, что ей мерещиться. Но затем поняла причину – Воята просто стал очень горячим! Слабый дымок, поднимающийся от ран, подсказал девушке ответ. Но поднятие температуры не было главным, оно было лишь следствием. Потому что раны на теле разбойника затянулись! От них не осталось даже шрамов!

- Как приятно, - низким, гудящим голосом произнёс Воята. – Как же приятно ощущать в себе такую силу!

Разбойник опустил голову и посмотрел прямо на девушку. Алёна увидела, что зрачки его стали совсем крошечными, с булавочную головку. Но этот признак наркотического опьянения не обрадовал воительницу. Потому что Воята сорвался с места, напав на неё без всякой подготовки, без долгих рассуждений.

Удар клинка был страшен. Девушка едва успела поднять выше щит, когда стальное лезвие ударило в него. Рука, держащая его, онемела, а Алёна скользящим шагом ушла в сторону. Воята же размахнулся и ударил снова. Настоящий ураган звериной мощи – вот чем стал разбойник. Сила его ударов могла бы посоперничать с медвежьей, а скорость находилась за гранью человеческих способностей. Алёна отступала под градом ударов. На то, чтобы самой перейти в ответное наступление, не было времени. Разбойник рубил непрерывно, вкладывая в каждый удар, в каждый замах огромную силу и мощь. Воительнице приходилось полностью вкладываться в защиту, чтобы не пропустить удар.

Они двигались по кругу. Отступающая воительница всякий раз смещалась чуть влево, чтобы не упереться спиной в препятствие. Именно свобода манёвра, имеющаяся у неё, пока позволяла держаться без последствий. Онемение в руке, держащей щит, уже прошло, но вот копящаяся в мышцах усталость давали понять, что затягивать бой не стоило. Её противник, наоборот, с каждой секундой набирал силу. Удары становились всё сокрушительнее. Алёна больше не подставляла щит напрямую, предпочитая просто сбивать вражеский клинок с траектории.

Странно, но страха умереть не было. Смерть, которая смотрела на неё через сузившиеся зрачки разбойника, казалась слишком неправильной, ненастоящей, чтобы придавать ей значение. Воительница отразила очередной удар, сосредотачиваясь на текущей в жилах ярости. Пришло время показать, чего она стоит. Может ли она считать себя воином Света.

«Твоя ярость – могучее оружие. Но сама по себе ярость разрушительна. Она с такой же охотой уничтожит и своего хозяина, и врага. Только скованная цепями воли, ярость может стать тем клинком, что превратит тебя в настоящего воина.»

Так говорил Прохор. Мало кто, взглянув на тяжеловесного священника, мог бы предположить, что тот способен на ту самую ярость, о которой говорил. Но Алёна видела Прохора в бою, поэтому воспринимала все слова, как абсолютную истину. Она знала, какая сила прячется за добродушной ухмылкой.

Движение разбойника становились более размашистыми. Слишком много силы плескалось в его теле, слишком большая ярость клокотала в венах. Воята уже несколько раз промахивался, едва не теряя равновесие. Лишь тот факт, что зелье даровало ему, наряду с мощью, ещё и звериные инстинкты и ловкость, позволяло удерживаться на ногах.

Испепеляющий жар тёк по венам Алёны. Реальность подёрнулась багровой дымкой, свидетельствуя о том, что она подходит к самому краю, тому пределу, где гнев станет сильнее её воли. Время и пространство искажались. Секунды растягивались, а воздух рядом с телом становился вязким и текучим. Захоти она сейчас, его плотность позволила бы в буквальном смысле взлететь над землёй, воспарить над грешной землёй.

Воята заревел, нанося широкий горизонтальный удар на уровне пояса. Он уже пытался таким образом развалить Алёну надвое. Всякий раз девушка отступала, не способная блокировать такой удар. Всякий раз… но не сейчас!

Меч врезался в меч. Два закалённых клинка скрестились, высекая искры. Один из них держал широкоплечий мужчина, чьи мышцы бугрились от переполняющей их наркотической, неестественной мощи. Второй находился в хрупкой девичьей руке. Казалось бы, каким может быть исход? Разве могут быть варианты? Оказалось, что такое вполне возможно.

Меч разбойника остановился, словно на пути встал не клинок в тонкой руке, а стена, вытесанная из сплошного камня. В каком-то смысле, так и было. Багровое пламя, едва заметное в свете разгорающегося вокруг пожара, окружало тело воительницы полностью, с ног до головы. Сила Света, текущая в жилах, наделила девушку силой древних богатырей. Не навсегда, лишь на несколько минут Алёна отринула оковы девичьего тела, став подобием могучего мужчины, способного ударом кулака дробить камни.

Движение, зародившееся в стопе, прошло волной через тело, поднявшись к плечу. Воята не успел заметить, как щит врезался в него с силой тарана. Разбойник отлетел назад, врезавшись в бортовое ограждение. Ярость, клубящаяся в глазах бандита, утихла, сменяясь растерянностью и непониманием. Алёна не собиралась давать врагу время, чтобы разобраться в собственных эмоциях. Воительница перешла в атаку.

Шквал ударов снова и снова отбрасывал разбойника. Он пытался ставить блоки, но всякий раз его сбивало с ног. Даже данная зельем невероятная сила не помогала. Воята в один миг превратился из злобного зубастого волка в щенка, которого едва оторвали от материнской соски. Алёна рубила и колола, превратившись в разъярённую фурию.

Это дало результат. Уже через полминуты Воята, в очередной попытке защититься, неудачно подставил свой меч. Когда клинок Алёны врезался в него, закалённая сталь сломалась с громким звоном. Разбойник замер, ошеломлённый подобным казусом. Воительница же, не замедляя движения, возвратным замахом снесла ему голову с плеч. Та покатилась по палубе, остановившись у самого края борта. Открытые глаза Вояты невидяще смотрели вдаль. Но видели они уже не реальный мир, а открывающиеся врата, ведущие в огромный зал Чистилища…

Напряжение схлынуло. Алёна качнулась, когда Свет покинул её. На место безграничной силе и уверенности пришли усталость и… пустота. Так всегда бывает, сильные переживания на некоторое время «выжигают» человека, делая его равнодушным на определённый период. Защитный механизм психики, не позволяющий слететь с катушек.

Она повесила щит на спину и повернулась к Терентию. Возлюбленный уже поднялся на ноги, хотя сил у него явно осталось немного. Он стоял, пошатываясь, бледный, как ожившая смерть. Сердце девушки сбилось с ритма, она воскликнула:

- Не надо! Ты же ранен! Тебе нельзя перенапрягаться!

Подбежав к мужчине, она подхватила его под плечо, удержав от падения. Слабая улыбка благодарности скользнула по губам Терентия. Он закашлялся, а затем тихо произнёс:

- Ты на самом деле потрясающая, Алёна! Никогда бы не поверил, что ты на такое способна, если бы не видел своими глазами!

Девушка зарделась от смущения. Она завертела головой, пытаясь высмотреть безопасный проход. Корабль уже почти целиком охватило пламя. Где-то там, на причале слышались крики, голоса обеспокоенных людей. Похоже, схватка прекратилась и на место пожара прибывали те, чьей обязанностью было следить за сохранностью порта.

- Не говори ничего. Нам нужно выбраться. Сейчас я найду выход…

Терентий покачал головой. На губах мужчины выступила кровавая пена. Рана, нанесённая разбойником, была слишком серьёзной. Будь Алёна лекарем, она могла бы сама спасти возлюбленного, но витязь не лечит других. Его предназначение – нести в мир справедливость силой оружия. Впервые в жизни девушка испытала жгучее желание изменить свою судьбу. Она была готова отдать всё – мечты о мести, собственные таланты и навыки бойца. Отдать за то, чтобы хоть на минуту обрести силу вылечить смертельную рану.

- Отпу… отпусти меня. Я вижу, где выход, - пробормотал мужчина.

Алёна выполнила просьбу, следя за Терентием. Она была готова подхватить его, если ноги откажутся держать раненого. Но мужчина устоял. Он поднял голову, глядя в сторону.

- Там… Туда можно уйти.

Девушка слегка шагнула в сторону, чтобы увидеть, куда указывает Терентий. Он закрывал ей обзор. Это движение, небольшое смещение стало решающим. Кинжал, который должен был пронзить сердце, лишь скользнул по рёбрам, вызвав вспышку боли.

Во время поединка опытных бойцов у наблюдателей часто возникает удивление, как быстро они наносят и парируют удары. Обыватель не понимает, как можно действовать с такой скоростью, ведь сам он даже помыслить не успевает, не то, что придумать противодействие. Объяснение этому «волшебству» одновременно простое и сложное. Всё дело в тренировках. Многочасовые, многолетние отработки ударов и парирований «впечатываются» в мышцы, «выжигаются» в связках. Поэтому опытный воин на многие угрозы реагирует автоматически, его тело действует само, без прямого участия сознания.

Так случилось и теперь. Разум девушки ещё только пытался осознать случившееся, а рука уже перехватила запястье, вывернула его. Выхватив кинжал из разжавшихся пальцев, Алёна нанесла ответный удар. И он был точен – лезвие вошло прямо в сердце.

- Нет!

Девушка подхватила оседающее тело любимого. Терентий, чьи глаза уже подёрнула дымка приближающейся смерти, улыбнулся, глядя на неё. Алёна чувствовала, как горячие слёзы текут по щекам.

- Зачем? Зачем ты? – бормотала она дрожащими губами.

Мужчина прикрыл веки, словно от сильной усталости. Девушка уже решила, что Терентий умер, но тот нашёл в себе силы снова открыть глаза и посмотреть на неё.

- Спасибо… Как глупо всё получилось… Спасибо, что…

«Спасибо? За что спасибо? За то, что я его… убила?!?»

Два дня спустя, гостиница «Цветок весны»

Алёна сидела за столом на лестничной площадке второго этажа. Место было идеальным. Она могла видеть каждого, кто поднимается и одновременно – следить за дверью номера, где находилась Нина. Отец невесты, прослышавший о приключениях дочурки, уже вечером должен был прибыть в город. На этом её миссия телохранительницы будет закончена. Осталось потерпеть ещё несколько часов.

Взгляд девушки скользил по деревянной столешнице. Несмотря на то, что местная обслуга тщательно ухаживала за мебелью, содержала в чистоте, вовремя проводила мелкий ремонт, этот стол, в силу своей древности, изобиловал множеством царапин и трещинок. Алёна скользила по ним взглядом, не думая ни о чём и обо всём сразу.

Гибель Терентия оставила в душе гнусно воняющую рану. Словно переполненный кошачий туалет появился внутри. Что бы ты ни делала, о чём бы ни думала, эта вонь всегда будет преследовать тебя. Ненависть терзала душу девушки, но впервые она ненавидела не других, а себя. Последние секунды жизни любимого прокручивались сотни раз в голове. И всякий раз перед Алёной вставал один и тот же вопрос:

- За что? За что ты сказал мне спасибо?

Потрескавшиеся губы шептали слова, которые из-за многократного повторения уже давно утратили свой смысл, став просто звуками, ничего не значащим фоном. Алёне было паршиво, паршиво, как никогда ранее. И впереди брезжило будущее, в котором каждый день будет таким же безнадёжным, как сегодняшний.

Будь Алёна мужчиной, она бы, без всякого сомнения, напилась бы в стельку. Неделя безудержного пьянства – и организм, измученный похмельем и переживаниями, сам нашёл бы выход. Но девушка была слишком юна. Да и желания глушить горе алкоголем в её симпатичной голове не появлялось. Она просто сидела на месте и изводила себя бесконечным круговоротом одних и тех же мыслей.

Еле слышно скрипнула ступенька. Она находилась в самом начале лестницы, но Алёна встрепенулась, выбрасывая посторонние мысли. После всего случившегося девушка стала относиться к своим обязанностям по охране невесты с фанатичным рвением. Вот и сейчас правая рука скользнула к прислонённому рядом клинку. Пальцы не коснулись рукояти, но это могло случиться в любую секунду, если будет необходимо.

Меч после гибели стал внушать Алёне отвращение. Несмотря на то, что тот смертельный удар был нанесён кинжалом, в своих кошмарах она убивала Терентия именно мечом. Причём делала это так, как расправилась с Воятой. Сносила голову одним ударом. Жуткое ощущение, касаться клинка и снова видеть себя сидящей на палубе. А в руках – мёртвый мужчина, которого она любила. Боль снова резанула по сердцу, но Алёна взяла себя в руки. Ты на работе! Не отвлекайся!

К звуку шагов добавилось непонятное бормотание. Девушка тут же расслабилась. Она знала, кто поднимается по лестнице. Юрий, тот самый низкорослый жених, снова пытался проведать свою невесту. Вчера он уже предпринял одну попытку, но потерпел сокрушительное фиаско. Нина выставила его за дверь через две минуты. Причём слова, которые красавица выпалила в спину жениху, заставили бы покраснеть даже портовых грузчиков, известных мастеров нецензурной лексики. Судя по всему, Юрий решил предпринять вторую попытку.

Когда мужчина поднялся на последний лестничный пролёт, Алёна не смогла сдержать улыбку. Такого нелепого костюма ей ещё видеть не приходилось. Широченное жабо, образованное множеством складок белоснежной ткани и всякими рюшечками, ядовито-зелёный фрак, переливающийся блёстками, обтягивающие узкие брюки, едва не трещащие по швам при каждом шаге. И в довершение ко всему этому безобразию – высокий цилиндр, украшенный целым ворохом пушистых перьев.

Алёна вздохнула, убирая с лица улыбку. Если человек – идиот, то не её дело переубеждать его в этом. Пусть сам набивает свои шишки, какое ей дело? Воительница просто смотрела на поднимающегося мужчину, на охапку белых роз в его руках, на перевязанную алой лентой бумажную коробку.

- Добрый день, - с кривоватой улыбкой произнёс Юрий, поднявшись по лестнице. – Нина… Она у себя?

Воительница молча кивнула. Девушка ясно различала владевшее мужчиной волнение. Он потел, перебирал пальцами, громко и часто дышал – в общем, демонстрировал все признаки находящегося на грани паники человека. Юрий остановился, глядя затравленным взглядом на дверь, постоял несколько секунд, а потом решительно шагнул вперёд.

- Она вас выставит, - неожиданно даже для самой себя сказала Алёна.

Юрий вздрогнул, замер, а затем медленно оглянулся на воительницу. Девушка встретила его взгляд (да он же на грани паники!) и продолжила:

- Можете даже не заходить. Результат будет тот же, что и вчера. У вас нет шансов. Никаких. Вы уж мне поверьте.

Алёна не лукавила. Отношение Нины к жениху было ей прекрасно известно. И после знакомства лицом к лицу оно стало только хуже. Как всякая капризная, избалованная девица, она вытерла ноги о показавшегося ей не слишком внушительным поклонника, сразу же забыв о его существовании.

- Я знаю, - тихо ответил Юрий.

Он снова повернулся к двери, явно намереваясь постучать. Алёна опередила, успев спросить:

- Тогда зачем? Нравится, когда унижают?

Мужчина вздохнул, плечи его поникли, голова склонилась. Он ответил всё так же тихо:

- Не нравится. Но… У меня нет выбора. Я должен попытаться. Я… Я не могу отступить.

Столько отчаянной решимости было в этих словах, что Алёна невольно прониклась сочувствием к несчастному жениху. Прониклась, и правда, укрытая от неё до этого момента за наносами шаблонов и допущений, стала очевидной во всей своей наготе. Впервые услышав о свадьбе, узнав о женихе со слов Нины, девушка пришла к выводу, что вся эта затея – ещё одна сделка, заключённая двумя старыми воротилами. Соединить капиталы, вывести дело на новый уровень. Банальный брак по расчёту. Но теперь…

- Свадьба… - произнесла девушка. – Чья это была идея?

Юрий повернул голову. Видно, что возможность поболтать с охранницей, оттянуть момент свидания с невестой ему крайне привлекательна.

- Моя, - с виноватой улыбкой ответил он. – Я увидел Нину год назад. Она гуляла по столице, с подружками. Она даже не заметила меня, проходя мимо. А я…

Улыбка стала шире, глаза затуманились. Юрий явно мысленно перенёсся в тот день, когда встретил Нину.

- Она была такой нескладной и вздорной девчонкой, когда мы виделись детьми! Как могло случиться, что Нина превратиться в такую красавицу? Я увидел её и сразу понял, что пропал. Все другие женщины просто перестали для меня существовать.

Юрий замолчал на секунду.

- Когда я сказал отцу, что хочу сыграть свадьбу только с ней, он попытался отговорить меня. У него ничего не вышло. Ему пришлось уступить мне. Я его наследник и сам принимаю решения. Отец… Отец организовал всё, сватовство и потом… От меня требуется самая малость – просто войти и сказать… Сказать, что я её люблю.

Юрий был полной противоположностью Нине. Он не был игрушкой в руках своего отца. Он сумел доказать родителю собственную самостоятельность и возможность самому делать выбор. А его последние слова… В сердце девушке зазвенела струна. Она знала, что значит это простое слово. Любовь не была просто словом, это чувство было чем-то намного более значительным.

- Я скажу, - продолжал глухим голосом Юрий. – И… Она ответит. Каким бы ни был ответ, я…

«Он знает. Он знает, что безразличен Нине. Почему идёт? Это же глупо! Глупо и всё! Неужели он настолько слеп? Верит в то, что его признание что-то изменит?»

Нет. Алёна знала ответ. В сердечных делах разум ничего не решает. Никакие доводы рассудка, никакие факты – ничто не имеет значения. Только сердце знает, как поступать, только оно диктует поведение. У Юрия действительно не было выбора. Судьба подарила ему любовь, от которой не было защиты…

- Стой! – воскликнула Алёна.

Мужчина недовольно нахмурился. Видимо, его покоробила такая фамильярность со стороны телохранительницы. Он вывернул перед ней душу, но это вовсе не означало, что…

- Она любит анютины глазки.

- Что?!?

Юрий замер в изумлении. Он посмотрел на букет в своих руках, потом на девушку. Алёна же, чувствуя душевный подъём, продолжала говорить то, что успела узнать о своей подопечной за время путешествия, всё более уверенным голосом:

- Анютины глазки. Няня в детстве рассказывала ей сказку про любовь. С этими цветами. С тех пор Нина их обожает. Костюм – его тоже лучше сменить. В этом наряде вы выглядите смешным. Лучше выберите что-то более простое и строгое. Насчёт торта… Лучше его выкинуть. Сладкое она любит, но он не произведёт нужного эффекта. Подарок должен быть другим.

- Каким же?

Алёна улыбнулась и сказала:

- Подарите щенка.

- Кого? Щенка? Это же…

- Она с детства мечтала о собаке. Не маленькой собачке, а настоящей, большой. Отец запрещал. Но если это будет подарок жениха, возразить он не посмеет. Уверяю, лучшего подарка для Нины просто не существует.

- Хорошо, - растерянно произнёс жених. – Только где я его возьму?

Воительница расплылась в улыбке.

- Есть у меня один человек. Борисом кличут. Я вам объясню, где его найти. Скажете, что я вас послала, да заплатите золотом… Он вам достанет лучшего волкодава в городе. Точно говорю!

День спустя, вечер

Приятный, прохладный ветерок ерошил волосы, нёс с собой запахи и звуки города. Городской вечер – вовсе не время, когда всё замирает и готовится ко сну. Нет, здесь всё происходит с точностью до наоборот, шума и суеты становится только больше.

Алёна распрощалась с обязанностями телохранителя. Прибывший Иван Семёнович, отец невесты, привёз с собой целый отряд вооружённых до зубов воинов. Да и со стороны жениха имелась приличная охрана. В общем, Нина на ближайшие недели находилась под таким присмотром, что и мышь не проскользнёт без пароля и десятка верительных грамот.

Очередная благодарность в письменном виде находилась в сумке на поясе. Однако, настроение от этого не улучшалось ни на йоту. Хотелось выть на луну, скакать в ночь – да что угодно делать, лишь бы отогнать эту треклятую тоску!

«Полцарства за то, чтобы заполнить пустоту внутри. Или за то, чтобы вообще перестать чувствовать».

Дурацкие мысли. Полцарства у Алёны не было. Вообще ничего не было, кроме щита за спиной, одежды, да нескольких золотых в кошельке.

- Госпожа Калинова? – раздался голос рядом.

Расслабленность как ветром сдуло. Правая рука опустилась к поясу и остановилась. Меча у девушки не было. Она сама вернула его оружейнику, безо всяких объяснений. Оставаться безоружной Алёна не собиралась, намереваясь завтра же найти булаву или нечто подобное. Ей казалось, что переночевать без оружия в мирном городе – не такая проблема. Или нет?

Девушка хмуро посмотрела на стоящего рядом паренька в ладной, чистой одежде. На груди у него был вышит необычный вензель. Алёна нахмурилась. Чего нужно этому слуге от неё?

- Да. Что надо?

- Господин Юрий предлагает вам посетить его резиденцию.

Брови воительницы поднялись, она даже присвистнула от подобной новости.

- Что ему ещё нужно? Ещё один совет? Пусть сам дальше разбирается.

Надо сказать, что подсказка Алёны сработала не на сто, а на все триста процентов. Юрия не только не выкинули из комнаты. Он в одночасье превратился из занюханного несчастного поклонника в полноценного фаворита. Нина пищала от счастья, возясь с подаренным щенком. А уж когда они вместе с женихом покупали питомцу лоток, корм, ошейник и ещё десятки полезных и крайне необходимых вещей… Нет, Алёна сделала даже больше, чем собиралась! Пусть дальше разбирается сам!

- Нет, - смущённо ответил слуга. – Он собирается отблагодарить вас. Не деньгами, нет! Господин знает, что вы спасли его возлюбленную не из-за платы.

Алёна вздохнула. Ложиться спать было ещё рано. Почему бы и не прогуляться в гости? Даже если Юрий начнёт предлагать золото или другие ценности, всегда можно уйти.

- Хорошо, веди меня.

Резиденция располагалась на южной окраине города, почти у самой крепостной стены. Двухэтажный особняк из белого камня выглядел необычно на фоне своих соседей. Островерхая крыша, крытая красной черепицей, походила на острие стрелы, устремлённой в небеса. Матово-белые стены мерцали, будто светясь изнутри. Даже плющ, увивающий их зелёным ковром, не рос беспорядочно, а словно бы был уложен руками гениального художника, заставляя взгляд скользить по изгибам, даже против собственной воли.

- Нравится? – спросил слуга, ведя Алёну по усыпанной мелкими розовыми камнями дорожке. – Хозяин специально выписывал эльфийского архитектора, чтобы тот построил это. Выглядит волшебно, правда?

Девушка молча покосилась на мальчишку. Похоже, паренёк был без ума от Юрия. Что ж, ещё один плюс в копилку жениха. Если он сможет пробудить подобные чувства в сердце Нины, его ждёт долгая и счастливая жизнь.

«А твоя будет короткой и кровавой. Каждому своё».

Слуга проводил Алёну в зал, размещавшийся в дальнем конце дворца. Девушка почти не обращала внимания на интерьер, снова погружаясь в пучины собственных переживаний. Лишь когда мальчишка остановился, указывая на дверь, она подавила тяжёлые мысли.

- Хозяин там. Прошу.

Воительница пожала плечами и толкнув дверь, которая открылась неожиданно легко, вошла. За дверью был просторный зал, служащий хозяину подобием кабинета. Но обычно в таких местах можно увидеть полки, заставленные книгами и свитками, карты, развешанные на стенах и другие инструменты, помогающие вести дела, то здесь повсюду было оружие. Мечи, топоры, луки, арбалеты, молоты, кинжалы и копья – всюду, куда только падал взгляд. Развешаны на стенах, выставлены в стеклянных витринах и шкафах. Алёна удивлённо покачала головой. Жених продолжал её удивлять.

- Простите меня, уважаемая Алёна. Оружие – это моя слабость. Сам я боец не из лучших. Совсем не боец, если честно, - говорил Юрий, поднимаясь из-за широкого дубового стола в центре зала. – Но вот к оружию испытываю слабость. Я его коллекционирую, понимаете?

Жених несколько смущённо поправил очки. Круглые стёкла блеснули в сиянии магических светильников. Алёна неопределённо пожала плечами. Богачи любят придумывать себе самые дикие увлечения. Это от избытка свободного времени. Так говорил Прохор, да и сама девушка была в этом с наставником полностью согласна.

- Ваш меч, который вы отдали оружейнику. Он тоже займёт место в моей коллекции.

Девушка подняла брови, посмотрев в лицо Юрию. Тот улыбнулся, продолжая рассказ:

- Видите ли, я не просто собираю разное оружие. Я собираю и истории, что с ним связаны. Каждый меч, топор или лук, всё здесь – когда-то принадлежало известным воинам. Я коллекционирую истории боевого духа, легенды о подвигах.

Алёна вздохнула. Если продолжать молчать, Юрий будет говорить бесконечно.

- Зачем я здесь? – спросила девушка напрямую.

Жених прервал свою речь, нахмурился на миг, но затем снова улыбнулся.

- Понимаю, вы спешите. Что ж, скажу прямо, как на духу. Я благодарен за спасение моей невесты. Благодарен за те советы, что вы мне дали. Это очень много значит для меня. Мой долг не знает границ. А я не люблю находиться в долгу.

- Ничего особенного, - оборвала его девушка. – Я просто делала свою работу.

Юрий покачал головой.

- Не стану спорить. Я лишь хочу подарить вам оружие. Вы отказались от своего клинка. Не буду спрашивать, зачем. Я лишь предлагаю вам взять любое оружие из моей коллекции. Любое, какое вам приглянется.

Алёна задумалась. Предложение Юрия ей понравилось. Девушка усмехнулась, окидывая зал новым, оценивающим взглядом. От разнообразия выбора разбегались глаза. Жених довольно улыбнулся, увидев, как изменилось выражение лица девушки. Он пристроился рядом, наблюдая, как Алёна идёт по залу, берёт то один клинок, то другой.

Слишком большой выбор – это зло. Девушка поняла это уже через десять минут блужданий. Первоначально выбранный топор был отодвинут на задний план, когда в руки попал шестопёр, покрытый необычного вида рунной вязью. А тот был отброшен, когда взгляд нашёл изящного вида клевец. Это явно была эльфийская работа, что отразилось не только на внешнем виде, но и на идеальном балансе.

Сама того не заметив, Алёна увлеклась, перебирая коллекцию Юрия. Теперь она понимала жажду тех, кто собирает такие. Когда у тебя есть несколько образцов, будоражащих воображение и кровь, тебе хочется получить ещё и ещё. Даже печаль от гибели Терентий отступила на некоторое время, потускнела.

Юрий наблюдал за воительницей, чувствуя, что сделал правильно, пригласив её. Он на самом деле чувствовал себя обязанным, а теперь у него появился реальный шанс хоть немного расплатиться. Он внимательно смотрел на лицо девушки, на котором расцветала улыбка, ощущая растущую и внутри своего сердца радость. Радость, которая в одно мгновение сменилась страхом.

Алёна держала в руках большие парные ножи, больше похожие на мечи. Взгляд девушки поднялся вверх, скользнул по стене… Ножи, звеня, упали на пол, а воительница кинулась вперёд. Это был так неожиданно, так пугающе, что Юрий охнул и замер, не зная, что делать. Девушка же остановилась в шаге от стены, пристально глядя на висящий топор. Грубой работы, ведь покрытый зазубринами, на исцарапанной деревянной рукояти, слишком толстой для рук человека. Алёна стояла, дрожа мелкой дрожью, и смотрела на него, не отрываясь и даже не моргая.

- Откуда у тебя этот топор?

Голос девушки прозвучал низко, глухо. Юрий почувствовал, как по спине сбегает ледяная струйка пота. Он внезапно ощутил, что может умереть. Вот здесь, прямо сейчас. Если только не ответит. Или если ответ окажется неверным.

- Я купил его. Он принадлежал…

- Пирату. Орку. Убийце!

Картины родной деревни, сожжённой пиратами, мертвецы, разгуливающие по пустым улицам, лицо отца, превратившегося в зомби – всё немедленно ожило в памяти. Именно этот топор был в руке орка, которого Алёна видела в деревне. Она ни за что не перепутает его с другими. Девушку затрясло от нахлынувшего цунами ненависти. Алёна всем телом повернулась к Юрию. Миг – и её железные пальцы держат его за шиворот, поднимая в воздух. Глаза девушки искрились ненавистью, голос дрожал, переполняемый чёрной злобой.

- Где он? Где этот орк?

Юрий попытался сглотнуть, но во рту всё пересохло. Тогда он заговорил, хриплым от страха голосом:

- Я купил его у одного человека. Он работает в тюрьме. Топор принадлежал одному из заключённых. Его посадили пожизненно, так что…

- Что за тюрьма? Как туда попасть?

- Попасть не получится. Это не здание, а целый аллод, куда свозят самых страшных преступников. Туда не пускают посторонних.

Алёна выпустила мужчину. Юрий машинально потёр шею, переводя дыхание.

- Просто скажи, как она называется. Я найду способ, - уже более спокойно, но всё ещё грозно произнесла девушка.

- Тюрьма называется «Белый дельфин». Но тебе не попасть туда…

Алёна развернулась и направилась к выходу. По пути она подняла с витрины первую попавшуюся булаву.

- Я возьму эту, не против?

Юрий просто махнул рукой, давая разрешение. Впрочем, воительнице оно и не требовалось. Она выскочила оттуда, распираемая желанием немедленно отправиться в тюрьму. Месть, такая далёкая, такая недостижимая, внезапно стала невероятно близкой. Желание добраться до орка, вырвать из него имя своего главного врага было по-настоящему нестерпимым. Девушка выбежала на улицу и бегом, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, помчалась прочь. И прохладный ветер не мог остудить разгорающееся в сердце пламя мести…

Эпилог

Юрий медленно выпил кубок крепкой медовухи. Прошло уже минут двадцать, как Алёна покинула его резиденцию, но сердце всё ещё не желало успокаиваться. Поставив опустевший сосуд, молодой человек поднялся с кресла. В голову пришла мысль посмотреть, что же за оружие взяла воительница. Находясь в состоянии паники, Юрий сразу не обратил на это внимания. Подойдя к нужной витрине, он наклонился, читая надпись на клочке пергамента, которая лежала рядом с опустевшим креплением. Когда буквы сложились в слова, обретя смысл, мужчина выпрямился и испуганно посмотрел на дверь, где скрылась Алёна.

- Почему ты взяла именно эту булаву? – пробормотал Юрий. – Неужели это означает, что… Неужели пришло время пророчества?