Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 7 "Ставки сделаны. Ставок больше…"

Очередной суматошный день в столице подходил к концу. Солнце опустилось за верхний край городских стен, вследствие чего улицы начали заполняться густым сумраком. Кое-где уже зажигались уличные фонари, но не везде фонарщики успевали сделать это вовремя. Этот переходный период от яркого дня к вполне себе различимой ночью был, пожалуй, самым опасным временем в столице. Уставшие городские жители возвращались домой после работы, и их подкарауливали в подворотнях только-только вышедшие на охоту за чужими богатствами грабители и мошенники. Учитывая обильное количество теней, шевелящихся вдоль городских стен, делать им это удавалось без особых проблем. Им нужно было успевать. Пройдёт ещё час, и на смену дневной столице придёт ночная. На улицы выйдут совершенно другие люди, отдохнувшие за день, и готовые бодрствовать до утра. Многие из этих ночных обитателей столицы были и сами опасны для любителей щупать чужие кошельки.

Именно в этот сумеречный час на улицу вышли три необычных персонажа. И если Алёну, облачившуюся в кольчугу, опоясанную верным клинком, узнать можно было без больших проблем, то вот её спутники преобразились радикально. Иван Зотов оказался одет в роскошный малиновый фрак, на шее – широкое кружавчатое жабо, на ногах – лакированные чёрные ботинки. Дополняли образ разодетого франта, полностью лишённого вкуса, массивные золотые кольца на каждом пальце с крупными драгоценными камнями. Чтобы распознать в этих украшениях искусные подделки, нужен был очень намётанный взгляд. На голову Иван нахлобучил высокий напудренный парик, что окончательно превращало его в другого человека. Преображение было действительно невероятным. Алёна, впервые увидевшая Зотова после переодевания, даже не сразу поняла, кто стоит перед ней.

Если образ Ивана был крайне нелепым, и в силу этой самой нелепости делал напарника неким «невидимкой», человеком вне подозрений, то вот преображение Катерины основывалось на совершенно других принципах. Зотов «стал» богатым провинциалом, дорвавшимся до столичных удовольствий. Журналистка же опустилась по социальной лестнице, примерив на себя образ девицы лёгкого поведения. Нельзя сказать, что Катерина приняла такое перевоплощение с лёгкостью. Когда Иван описал придуманный план, она немедленно попыталась внести в него свои коррективы.

- Я могу быть твоей женой или подружкой! У меня есть хорошие платья, вполне подходящие для провинциальной модницы!

- Не выйдет. В такие места не ходят с жёнами или подружками. Это место для тех, кто хочет уйти от привычной жизни, попасть в совершенно непохожий мир, другой мир. Проституткой, снятой на улице на ночь, вы станете полностью «своей» для окружающих. Никто не будет обращать на вас внимания. А это именно то, чего мы пытаемся добиться, разве не так?

Катерине пришлось уступить. И то, что в итоге получилось, действительно ничем не напоминало гордую наследницу богатого семейства, наследницу огромного наследства, имеющую высочайший социальный статус. Короткая изумрудная юбка со складками, яркие красные туфли на высоком каблуке, белая блузка с глубоким вырезом. На шее - ожерелье крупных полудрагоценных камней, в ушах болтаются огромные серёжки с "бриллиантами". Лицо до неузнаваемости преобразовано макияжем - ярко-красные губы, сочный румянец на щеках, глаза подведены густой чёрной тушью. От природной, естественной красоты совершенно ничего не осталось. Разве что глаза, но их было трудно заметить за обилием нанесённых красок.

В целом, выглядела Катерина невероятно пошло и... притягательно. Правда, последняя особенность появилась только тогда, когда юная журналистка смирилась с ролью девушки лёгкого поведения. Сжившись с образом, Катерина даже попробовала флиртовать с Иваном, отчего тот стушевался уже через несколько секунд. Одержав таким образом маленькую победу, девушка окончательно приняла правила и с энтузиазмом принялась за игру.

Место, куда направлялась их троица, не было таким уж тайным. Многие знали о его существовании. Однако, знать и посещать – две большие разницы. Ни один считающий себя благородным и аристократичным человек не мог позволить даже заподозрить себя в том, что бывает в подобных заведениях. С другой стороны, те, кто не отличался особой щепетильностью в вопросах собственного образа в глазах окружающих, стремились попасть туда. Ибо там можно было удовлетворить некоторые не совсем «законные» склонности и желания.

«Псарня». Место, где на потеху публике устраивались кровавые побоища. Сражались петухи, собаки, дикие звери, даже люди. Любые противники, до любого, вплоть до смертельного, исхода. За тем, чтобы увидеть это, приходили любители острых ощущений. За возможностью сделать ставку и выиграть богатство – приходили другие. Впрочем, обе группы приносили доход, поэтому владельцы старались угодить всем. И, разумеется, рядом с этими людьми крутились те, кто тоже хотел получить свой кусочек пирога. В общем, деньги, криминал и страсть – страшное, притягательное и очень опасное сочетание.

Когда Иван только рассказал об этом месте, Алёна сильно удивилась. И её вопрос, заданный напарнику, был одновременно наивным и очевидным, как ей казалось:

- Почему «Псарню» не прикроют? Или власти о ней не знают?

- Знают, конечно, - ответил Зотов с улыбкой. – А вот почему не закрывают… Здесь есть несколько причин. Первая заключается в том, что власть имущие имеют от этого места свой доход. Взятки, большие и, что не менее важно, регулярные. Понимаешь? Другая же причина – присутствие «Псарни» делает этот район города более спокойным. Странно звучит, правда? Но это так. Владельцы «Псарни» не заинтересованы, чтобы их клиенты были ограблены или убиты по пути к ним, поэтому следят за порядком на близлежащих улицах. Так что большинство мелких преступников просто избегают окрестностей. «Псарня» хорошо платит своим бойцам. И те без всякой жалости расправляются с нарушителями правил. Вот такие пироги.

Алёна снова покачала головой. Положительно, цивилизованная столица нравилась ей всё меньше и меньше. У девушки даже появилось желание вернуться к Прохору. Жизнь с наставником была простой и понятной. Там всё было так… по-домашнему. Однако, это желание пропало так же быстро, как и появилось. Алёна снова сосредоточилась на своей цели.

Первое время, пока они шли по улице, воительница то и дело хваталась за рукоять висящего на боку меча. Однако, никто из тех, кто показался ей подозрительным, не рискнул даже приблизиться к ним. Так что ночной поход к «Псарне» прошёл без всяких эксцессов. Ни одного, даже маленького приключения. Скучно и даже как-то обыденно.

Среди серых, безликих складов притаился небольшой домик под железной крашеной крышей. Правда, вывеска несколько нарушала «скромный» образ. Яркая, светящаяся надпись «Масюкин и сыновья. Обувь и калоши». Пройти мимо такой было практически невозможно. Хотя на дверях, по причине поздней ночи, висел огромный амбарный замок. Этот факт удивил Алёну, но она не стала задавать лишних вопросов Ивану. Зотов уверенно направился, но не к центральному входу, а принялся обходить здание слева. Следующие за ним девушки, недоумённо переглянувшись, ускорили шаг, чтобы не отстать.

Оказалось, Иван шагал к расположенному с задней стороны здания входу в подвал. Обшарпанная, покосившаяся дверь, висящая на одной петле не могла служить серьёзным препятствием для пожелавшего проникнуть внутрь вора или грабителя. А вот двое дюжих мордоворотов, в кожаных куртках с короткими рукавами, с дубинками, из которых торчали острые жала больших гвоздей – вполне себе тянули на непреодолимую преграду.

Эти два молодца, чьи лица можно было называть только мордами, подтянулись и встали со своих мест, перегораживая проход. Лёгкий ветерок опасности потянул вдоль спины. Алёна немедленно переместилась чуть вперёд, ладонь легла на эфес меча. Девушка была готова на все сто процентов отработать свою роль «телохранителя».

Однако вмешиваться воительнице не пришлось. Иван остановился в шаге от охранников, посмотрел на одного, на другого и произнёс:

- Лабрадудель!

Мордовороты тут же отступили в стороны, освобождая проход. Зотов, с улыбкой посмотрев на своих спутниц, первым шагнул к двери. Отворив его, он пригнулся и первым начал спускаться по крутой лестнице. Та вывела их к другой двери. И эта, в отличие от первой, была железной, с небольшим закрытым оконцем. Иван постучал в него. Послышался звук отодвигаемого засова, и окошечко открылось. В нём появился чей-то глаз.

- Кто такие? – услышали они глухой голос.

- Игроки, - ответил Иван, поднимая руку, где держал золотую монету. – Хотим потратить немного золота, если вы не против.

Окошко закрылось. Алёна уже начала думать, что их маскарад не удался, когда снова послышался грохот. Когда он прекратился через несколько секунд, дверь мягко начала открываться. Воительница мысленно присвистнула, когда увидела, какой толщины была эта преграда. Такую плечом не выбьешь с наскока. Похоже, владельцы серьёзно заботились о безопасности своих шкур, да и клиентов заодно. Иван вручил золотую монету привратнику, больше походящему на бандита с большой дороги, после чего уверенной походкой направился дальше.

Через минуту они оказались внутри большого, нет, просто огромного подвального помещения. Невероятно, но факт – подземная часть магазина, торгующего обувью, превышала то, что возвышалось над поверхностью, раз в десять, если не больше. Они втроём вышли на балкон, с которого открывался отличный вид на самое безумное царство власти, насилия и страсти, которое только приходилось видеть Алёне.

В центре располагался большой атриум, размерами превышающий поле для гоблинобола. Благодаря ему можно было увидеть четырьмя этажами-уровнями ниже площадку, разделённую на три зоны. Первая была усыпана песком, во второй находился толстый слой грязи и глины, а третья – почти по пояс заполнена грязной водой. Каждая из площадок предназначалась для боёв. И прямо сейчас в них сражались гладиаторы. Находящиеся на балконах вокруг атриума зрители смотрели на схватки, крича и размахивая руками. Шум стоял невообразимый.

Впрочем, не все смотрели на бои гладиаторов. На разных уровнях располагались и другие развлечения. Алёна видела и клетки, где дрались петухи, и вольеры с грызущимися собаками, игровые столы с картами, рулетками и другими азартными играми, столики, где проголодавшиеся гости поедали всяческие яства. Здесь, в «Псарне», собрали все возможные запретные и не очень удовольствия. Пришедший сюда не мог уйти неудовлетворённым.

Шум, запахи, мельтешение множества людей – всё это обрушилось на Алёну одной волной, отчего она на пару секунд пришла в некоторое замешательство. Как оказалось, этого было достаточно, чтобы влипнуть в неприятности. Когда адекватное восприятие реальности вернулось, рядом слышались громкие крики и ругательства. Алёна повернула голову влево и обнаружила, что Катерина барахтается в объятиях какого-то пьяного бородатого мужика, который пытался поцеловать сопротивляющуюся девушку.

Гнев вспыхнул мгновенно. Алёна уже потянула клинок из ножен, чтобы выпустить кишки нахалу. Однако, юная журналистка оказалась не лыком шита. Катерина извернулась и ударила буяна коленом прямо в пах. Тот немедленно отпустил жертву, схватившись руками и тоненько завыв. Катерина же, поправив растрепавшиеся полосы и огладив юбку, наклонилась прямо к уху наглеца и заорала:

- Сначала заплати, а уж потом лапай, понял? Я тебе не дешёвая уличная девка! В следующий раз вообще тебя без достоинства оставлю, слышишь? Только подойди снова!

После сказанного девушка тряхнула волосами и взяла остолбеневшего от неожиданного зрелища Ивана. Улыбнувшись ему, Катерина пропела уже совершенно другим, мягким и чарующим голосом:

- Куда отправимся, красавчик? Ты обещал угостить меня выпивкой!

Зотов растерянно посмотрел на неё секунд. Гости вокруг, видевшие всё случившееся в деталях, одобрительно закричали и захлопали в ладоши. Никто и не подумал прийти на помощь по-прежнему держащемуся за причинное место мужчине.

- Конечно. Мне тоже не помешает промочить горло, - ответил Иван после паузы.

Найти стойку, где подавали выпивку, удалось без больших проблем. Пока напарники успешно вливали в себя заказанный алкоголь, Алёна осматривалась по сторонам, полностью войдя в роль телохранительницы. События первых минут уже показали воительнице, что это место крайне опасно и расслабляться никак нельзя. Пока девушка «сканировала» обстановку, её товарищи уже пришли в себя и теперь принялись вполголоса обсуждать план дальнейших действий.

- Как ты собираешься найти здесь свидетеля, который мог видеть девушку? – спросила Катерина. – В этом хаосе вообще мало кого можно найти.

— Это с непривычки, - ответил Иван. – Нам просто нужен завсегдатай, который нуждается в деньгах. Полагаю, такого найти будет не так сложно.

Несмотря на бодрый и уверенный тон, поиски осведомителя порядком подзатянулись. Иван дефилировал по этажам, изображая заинтересованного новичка, делая ставки то на бойцового петуха, то на одного из сражающихся в Яме гладиаторов. Удивительное дело, но Зотов даже оставался в плюсе. Алёну эти блуждания порядком выматывали. Слишком много беспокойных людей вокруг, многие из которых были вооружены. Конечно, в зале присутствовала охрана, но воительница ей не особо доверяла. Катерина же, наоборот, чувствовала себя едва ли не на вершине блаженства. Она полностью отдалась играемой роли, следуя за своим «хозяином». Девушка хохотала, флиртовала, приплясывала под музыку, свистела, когда наблюдала за боями – в общем, наслаждалась жизнью на полную катушку.

Нужный персонаж отыскался на самом нижнем уровне. К этому времени у Алёны уже голова болела от гвалта и мельтешения. А желание убить кого-нибудь становилось всё нестерпимее.

Чем ниже они спускались, тем более бедно выглядели посетители. Похоже, зрители и игроки при деньгах предпочитали находиться «сверху», наблюдать за происходящим свысока. Этот факт беспокоил Алёну. Она с трудом представляла, что их неизвестная погибшая девица могла опуститься так далеко. Девушка уже начала подумывать о том, чтобы высказать Ивану свою позицию и результаты наблюдений, когда напарник потащил всё ещё цепляющуюся за него Катерину к угловому столику. Алёна, вынужденная изображать телохранительницу, последовала за ним.

Столик был занят, но Иван даже не извинился, когда плюхнулся на свободный стул. Юная журналистка без всяких раздумий уселась к нему на колени. Алёна предпочла остаться стоять. Так она обладала большей мобильностью в случае какой-нибудь заварушки.

- Я не ищу компании, - проворчал пожилой каниец, чьи волосы уже посеребрила седина.

- Разве? Простите, но мне захотелось передохнуть, - без всякого стеснения ответил Иван. – Позвольте угостить вас выпивкой, чтобы сгладить случившееся недоразумение.

Повинуясь жесту, рядом тут же материализовалась официантка. Темноволосая девица с завистью покосилась на Катерину, но быстро отвела взгляд и с обожанием посмотрела на Зотова.

- Чего желает господин?

- Лучшего вина, что у вас есть! Бутылку! Нет, лучше две! Вы ведь не откажетесь составить нам компанию?

Каниец улыбнулся, показывая, что от подобного предложения ему нет резона отказываться. Выпивка оказалась на столе практически мгновенно. Наполнив стаканы, Иван подвинул один соседу, после чего поднял свой и громко продекламировал:

- За «Псарню»! Лучшее место, где можно провести ночь! За жемчужину столичных развлечений!

Услышавшие этот тост зрители одобрительно затопали ногами и захлопали в ладоши. Каниец кивнул и залпом выпил вино. Зотов тут же наполнил его снова. Посмотрев на соседа, он спросил уже более тихим голосом:

- Я вижу, вы тут завсегдатай? Не подскажете, на кого сделать ставку? Мне пока везло, но чувствую, что удача отворачивается от меня. Вы же наверняка разбираетесь в бойцах лучше меня. Как насчёт совместной ставки? Я ставлю на того, кого укажете. А выигрыш поделим пополам? Идёт?

Каниец прищурился. Алёна видела в его глазах вспыхнувший огонёк интереса. Воительница поняла, что тот был заядлым игроком. Правда, наверняка слишком азартным, чтобы вовремя остановиться. Именно об этом буквально кричала потрёпанная одежда, знававшая лучшие дни. Да и белые полоски на пальцах указывали на то, что когда-то на них были золотые перстни, сейчас отсутствующие. Наверняка лежат в ломбарде, заложенные для оплаты долгов.

- А если я укажу неверно? – поинтересовался каниец.

- Ну и пусть, приятель! Как я уже сказал, удача в любом случае отвернулась от меня! Ты уж поверь, Иван Затейнин знает толк в таких делах! Чутьё меня никогда не подводит! Так на кого ставить будем? Кстати, а как твоё имя?

- Михаил.

- Красивое имя! Давай выпьем за него!

Стаканы снова звякнули, сталкиваясь боками. Вино из них полилось в глотки. Но если каниец осушил свой до дна, то Зотов лишь пригубил. И сразу же наполнил оба вином.

- Так на кого ставим, Михаил? На того, с мышцами, или на худенького?

- С мышцами. Он точно выиграет.

Иван кивнул и посмотрел на Алёну, которая стояла со скучающим видом.

- А что скажет моя телохранительница? Кто победит в следующей схватке?

Девушка изумлённо уставилась на Ивана. Но тот не отвёл взгляда, продолжая играть роль подвыпившего богатея, способного на любые безумные поступки. А раз она играет его телохранителя, то придётся подыграть. Алёна посмотрела на песчаную арену, ближайшую к ним. Там как раз разминались два бойца, которым вот-вот предстояла жестокая схватка.

Первый, названный Иваном «худеньким», на самом деле был жилистым, невысоким мужчиной с короткими русыми волосами. Перебитый в нескольких местах нос, шрам на щеке не могли скрыть того факта, что парень некогда был весьма симпатичным. Впрочем, и сейчас могли найтись любительницы на такого мужчину. Из одежды на бойце имелись только короткие кожаные штаны. Обнажённый торс испещряли многочисленные шрамы, оставленные не только клинками, но и когтями зверей. По всему было видно, что мужчина – боец опытный, много повидавший. Босые ноги мягко ступали по песку, цепко удерживаясь за неверную опору. Вооружён был боец коротким мечом, чем-то промежуточным между настоящим армейским клинком и длинным ножом. Сталь оружия не блестела, а тускло светилась. Похоже, боец специально обработал оружие, чтобы блеск клинка его не выдал.

Второй был практически полной противоположностью. Высокий, мускулистый настолько, что серебристая кольчуга едва не лопалась на плечах. Поножи, наручи, щит и большая секира, отполированная до зеркального блеска. В отличие от противника, у этого бойца была полная экипировка. На первый взгляд, взгляд неопытного обывателя, именно он и должен был победить ввиду явного превосходства.

- Победит худенький, - ответила Алёна.

Для неё исход боя был очевиден. Высокий парень, разумеется, был вооружён до зубов. Но двигался он немного неуклюже, скованно. Его, конечно, учили обращаться с оружием, но эти уроки ещё не впитались в мышцы, не стали инстинктивными. А вот худенький даже не думал о клинке в своей руке, для него оружие было частью тела.

- Вот как… - задумчиво протянул Иван.

Зотов посмотрел на телохранительницу, на собутыльника, снова на телохранительницу. Затем, кивнув своим мыслям, стукнул ладонью по столу и поднял стакан:

- Ставлю на большого! Михаил не может меня подвести! Эй, приятель, десять золотых на большого парня!

Воительница нахмурилась и вздохнула. Ставка была ошибкой, но она не стала спорить. Если Зотов ведёт свою игру, пусть сам разбирается. Тем более, деньги не её. Девушка лишь отвернулась, продолжая держать под контролем обстановку. Но теперь часть её внимания переключилась на арену.

Там уже закончилось представление бойцов, и распорядитель, тучный мужчина в длинной тоге поспешно убрался с песка. Противники поприветствовали друг друга, подняв оружие, а затем приняли боевые стойки. Алёна снова отметила, насколько чётко движется худой боец. Громила же выглядел так, будто только неделю назад нацепил броню и взял в руки оружие.

Хотя для большинства присутствующих эта особенность, как видела воительница, оставалась необнаруженной. Игроки в своей массе мало что понимали в настоящих боевых искусствах. Разве что совсем уж профессиональные, но те, как и Алёна, делали ставки на худого бойца. Алёна заметила, как один из таких закоренелых ставочников отдал букмекеру внушительный кошель с золотыми монетами. Судя по довольной улыбке, игрок рассчитывал сорвать приличный куш.

Между тем бойцы уже сошлись в центре арены. Громила широко размахнулся и ударил. Секира описала сверкающий полукруг, едва не располовинив противника. Худой успел отпрыгнуть, втягивая в себя живот. Лезвие прошло совсем рядом, лишь чудом не выпустив кишки наружу. Зрители громко ахнули, увидев в своём воображении эту картину. Даже опытные ставочники сжали кулаки, начав жалеть о своих деньгах. Им показалось, что они обманулись, посчитав худого опытным бойцом.

По губам воительницы скользнула лёгкая улыбка. Пожалуй, она была в числе тех немногочисленных зрителей, что заметили трюк мечника. Он специально «подставился», раззадоривая противника. Алёна отдала должное его мастерству, сама бы она вряд ли смогла сделать подобное столь филигранно.

Громила, как от него и ожидалось, загорелся жаждой крови. Он размахивал секирой почём зря. Лезвие рассекало воздух, его щуплый соперник всякий раз уходил с линии атаки. Иногда в самый последний момент, но ни один из ударов так и не достиг цели. Оружие, призванное нести смерть, оставалось девственно-чистым. Мечник не спешил наносить ответные удары, предпочитая лишь уклоняться и отступать. Так продолжалось минуты две. И только когда зрители начали смеяться над неуклюжими попытками громилы, худой мечник перешёл в нападение.

Очередной замах секирой разрубил воздух, но на этот раз мелкий боец не отступил, а прыгнул вперёд, вплотную к противнику. Меч ужалил в бок, острие распороло кольчугу и глубоко вошло в плоть. Громила охнул и побледнел, ноги его подкосились, он едва удержался в сознании. Мечник же, нанеся один точный удар, тут же отскочил, разрывая дистанцию. Однако, это было уже лишним. Гигант выронил оружие и схватился за рану, пытаясь остановить льющуюся потоком кровь. В голубых глазах плескался страх, ему явно прямо сейчас, в эти мгновения, открылась дверь в чистилище, откуда повеяло предсмертным холодом.

Мечник повернулся к нему спиной. Воздев руки вверх, он праздновал победу. На лице сияла широкая улыбка, боец с радостью принимал поздравления от тех игроков, что сделали ставку на него. Он абсолютно забыл о противнике, списав последнего со счетов. По большому счёту так и было. Громила фактически уже стоял одной ногой в могиле. Несколько минут без медицинской помощи – и потеря крови вырвет Искру из физической оболочки. Но эти несколько минут у гиганта ещё оставались. И глядя на испещрённую шрамами спину соперника, он закипел гневом. Тем самым, что застилает глаза, заставляя забыть обо всём, кроме желания впиться зубами в горло врага.

Раненый боец не стал поднимать секиру. Просто потому, что начисто забыл обо всём, кроме уходящего противника. Громила бешеным носорогом рванулся с места, выставив перед собой щит. Зрители, дружно хлопающие победителю, так же синхронно ахнули, застыв от неожиданного поворота событий.

Мечник едва успел повернуться, но это ничего не изменило. Набравшая скорость туша врезалась в него на полном ходу. Меч отлетел в одну сторону, а сам боец – в другую. И ему повезло меньше, чем оружию. Меч просто упал на песок, а вот тот, кто держал его в руках, встретил в полёте одну из опор, на которых держались балконы с толпящимися зрителями. Хруст ломающихся костей услышали даже на верхнем уровне. Тело бойца на бесконечно длинный миг зависло, а затем тяжело упало на песок арены. На несколько секунд в «Псарне» воцарилась тишина. Никто не произносил ни слова.

На арену выскочил один из распорядителей. Он подбежал к лежащему без движения бойцу, наклонился над ним и приложил пальцы к шее. Вышедший на песок ведущий посмотрел на него, распорядитель покачал головой.

- Победил Железный Бык!

«Так вот как звали этого неуклюжего бугая», - подумала Алёна.

Поражение мечника задело девушку. Он на голову был лучше соперника, но собственная самоуверенность погубила его. Наставник говорил об этом. Даже одна ошибка может стать фатальной. Нельзя расслабляться даже в сражении со слабым противником.

Громила стоял, держась рукой за бок. Сквозь прижатые к ране пальцы сочилась кровь. По большому счёту, он тоже находился уже одной ногой в могиле. Если лекарь не окажет вовремя помощь, то…

- Спасибо, дорогой друг! Вы оказались правы! – воскликнул Иван, поднимая стакан с вином. – Выпьем за моего нового друга, который только что помог мне сделать правильную ставку!

Они выпили. Причём, как заметила воительница, каниец воспринял комплимент в свой адрес как нечто само собой разумеющееся. Хотя ставка сыграла только чудом.

- Не расстраивайся, Алёна, - переключился Зотов на свою «телохранительницу». – Смотри на моего друга и учить делать правильные выводы! Старшее поколение должно служить примером для молодых и юных, верно же? Давайте выпьем за мудрость, которую дают прожитые годы!

Алёна нахмурилась и сделала вид, что сосредоточена на изучении обстановки вокруг. Тем более, что это и на самом деле было её работой. Пусть Зотов следует своему плану. Возможно, он и сработает.

«Пусть лучше сработает. Потому как другого плана у нас всё равно нет…»

Между тем арену уже готовили к следующему бою. Рабочие сноровисто разравнивали песок, убирали следы крови. Алёна, переключившаяся на людей вокруг, с удивлением и даже злостью обнаружила, что никого толком не расстроила гибель бойца. Кто-то сетовал о проигранной ставке, другой рассуждал об использованной в бою тактике. Но никто, абсолютно никто нисколько не расстроился факту гибели человека! Словно они все смотрели безобидное шоу, а не самое настоящее убийство! Нет, ханжой девушка не была. Она вовсе не считала жизнь человека абсолютной, незыблемой ценностью. Но убивать и умирать вот так, на потеху толпе, за горстку монет...

"Чем быстрее я уберусь из столицы, тем лучше. Иначе и сама стану такой же сумасшедшей, как и все остальные здесь."

Следующие два часа стали для Алёны одними из самых худших в жизни. Иван продолжать пьянку с новым приятелем, время от времени делая ставки. Причём в случае победы Зотов громко восхвалял своего собутыльника, а при поражениях просто махал рукой, словно это ничего не значило. Катерина, как могла, подыгрывала помощнику отца. Результатом их усилий стало то, что Михаил расцвёл, «распушил павлиний хвост». Он даже пару раз бросал сальные взгляды на девушку, уже вполне примеряя, как такая красотка будет смотреться рядом с таким бравым мужчиной, как он.

Сама Алёна не скучала. Нет, её всё больше и больше раздражала обстановка вокруг. Негатив копился внутри, и удерживать его цепями воли и дисциплины становилось сложнее. Помогали только мысли о мести. Когда Катерина получит желаемое, то подговорит своего отца, а затем…

«Затем я смогу начать свою месть! Один из убийц заплатит за свои преступления сполна! Правда, убивать его сразу нельзя. Надо узнать имена остальных. И где искать… Да, сначала допрос с пристрастием, а потом отрублю голову. Или лучше вырвать сердце?»

Момент, когда Зотов перешёл к решению той задачи, ради которой они, собственно, и пришли в «Псарню», Алёна банально пропустила. Это было неудивительно, потому как мужчина не изменил ни голос, ни тональность. Минуту назад он обсуждал достоинства бойцовских петухов, а теперь уже произносит совершенно другие слова:

- Вообще говоря, я ведь не ради ставок сюда пришёл. Нет, место отпадное, слов нет! Но я здесь… Т-с-с, только чтобы никому! Я здесь с тайной миссией! Не веришь? Я правду говорю! Есть у меня тётушка. Милейшая женщина, и весьма даже симпатичная… Да я не в этом смысле! В смысле, она мне как вторая мама, понимаешь? Малой был, она завсегда денег даст на мороженое, игрушку купит. В общем, милейшая тётушка. Так вот, она попросила меня об одной услуге… А ты точно никому не растреплешь? Тётушка из благородных, если завистники прослышат, могут устроить ей неприятности… Точно не расскажешь? Ладно-ладно, я тебе верю! Так вот, заподозрила она, что муж ейный, дядя мой, значит, изменяет ей! Представляешь? Я вот не представляю! Я же говорил, что она до сих пор – красотка! Ей-ей, не будь я родственником, точно приударил бы! Но не об этом сейчас… Значит, думает она, что дядя налево ходит. Завёл себе девицу молодую и крутит шуры-муры. Понимаешь, какая штука? Давай выпьем за это! За понимание!

Стаканы опустошились и наполнились снова. Вытерев губы, Иван продолжил заговорщицким голосом, наклонившись к уху собутыльника:

- Кто мой дядя? Нет, друг, этого я тебе сказать не могу... Понимаешь, это же не моя тайна! А я чужие тайны храню! Вот если ты мне свой какой секрет расскажешь, я умру, но не выдам! Зуб даю! Ага... Так, давай выпьем за верность! И за настоящих друзей!

Новая порция алкоголя. Алёна, наконец заметившая перемену в поведении напарника, только головой покачала. Михаил уже окончательно "окосел" и был в шаге от того, чтобы просто вырубиться и уснуть. В таком состоянии от него толку не будет. Однако, у Зотова были другие взгляды на происходящее.

- Понимаешь, я не могу тебе сказать, кто он. Зато я знаю, кто его подружка. Девица одна, в платье с колокольчиками. Она приходила сюда несколько дней назад. Ты её наверняка видел, зуб даю! Мне просто надо узнать, с кем она встречалась. Если среди этих ребят будет дядя — значит, я так и скажу тётушке, что она права. Если нет - значит, она просто сама всё выдумала. Смекаешь?

Объяснение было дурацким и не выдерживало никакой критики. Вот только напившийся каниец уже не был способен к логическому мышлению. Его распирали собственная важность и самомнение. А тут такая пустячная просьба! Да ещё от закадычного приятеля!

- Сейчас я всё узнаю!

Раскачивающийся Михаил поднялся из-за стола, постоял пару секунд, фокусируя взгляд, а затем целеустремлённо ввинтился в толпу. Когда он окончательно пропал из области видимости, Алёна посмотрела на Ивана и спросила:

- Уверен, что он справится? Как по мне, он слишком пьян.

Зотов улыбнулся, не глядя на телохранительницу. Вообще говоря, ни он, ни Катерина не перестали играть свои роли. Алёна даже позавидовала их выдержке и талантам.

- Не слишком. Он притворяется. Нет, определённое опьянение, конечно, есть, но не настолько сильное, как показывает. Что касается вопроса, справится ли... Думаю, у него хватит ума найти ответ и вернуться. В конце-концов, он ещё не забрал свою долю выигрыша со ставок.

Прогноз Зотова оправдался целиком и полностью. Михаил вернулся уже через полчаса. Слегка шатающейся походкой он подошёл к столику и плюхнулся на стул. На лице канийца блуждала ехидная ухмылка, а сам он буквально сочился самодовольством.

- Ну как, узнал? - поспешно спросил Иван, не собираясь тянуть время.

- Конечно, - вальяжно ответил Михаил. - Только ответ тебе не очень понравится.

Зотов нахмурился. Однако, помедлив, молодой человек поинтересовался:

- Почему? Девчонки здесь не было?

- Была. Вот только с твоим дядей она точно не встречалась. Обидно, да? Не подкатишь теперь к тётушке!

Иван изобразил на лице улыбку и произнёс, покачав головой:

- Нет, это, наоборот, очень хорошо! Кстати, а к кому она вообще приходила? С чего ты взял, что она не встречалась с ним?

Михаил выразительно посмотрел на пустой стакан. Катерина, заинтересованная разговором, опередила Ивана, наполнив сосуд виной и с обольстительной улыбкой протянув канийцу. Тот взял его, выпил, вытер губы и, выдержав паузу, ответил:

- У неё была всего одна встреча. Она нигде не останавливалась. Пришла прямо к одному мужику, поговорила с ним и сразу ушла.

- И кто же это был?

- Уж точно не твой дядя! - ответил со смехом Михаил. – Девчонка приходила к ювелиру. А он совершенно точно холост!

- Ювелир? – разочарованно протянул Иван. – Ты уверен? А что за ювелир, как его зовут?

Каниец покачал головой и проворчал:

- Да обычный ювелир. Василием кличут, Солонцов фамилия. Вон там, уровнем выше, на балконе, видите?

Михаил, не особо заморачиваясь, просто показал пальцем. Зотов мгновенно скривился, видя такую неосторожность. С другой стороны, разве мог знать этот подвыпивший игрок, что они пытаются провести тайное расследование? Сам виноват, что придумал такую легенду. Оставалось надеяться, что человек, которого они ищут, окажется не слишком внимательным и не заметит такого очевидного указания на свою персону.

Алёна сразу поняла, на кого указывает каниец. Да и сложно было бы перепутать. Слишком уж выделялся ювелир из толпы окружающих людей. Его простой с виду чёрный костюм, не расшитый всякими финтифлюшками и не сверкающий бижутерией и драгоценностями, смотрелся ярко и вызывающе. Впрочем, судя по скучающему взгляду ювелира, он вовсе не добивался подобного эффекта. Ему на самом деле было наплевать, во что он одет. Потому и носил практичный и удобный, а вовсе не модный костюм.

Внешность ювелира была самой обычной. Округлое лицо, нос картошкой, тонкие усики над верхней губой, голубые глаза и русые волосы короткие волосы. Никаких тебе благородных черт, таким обликом мог похвастаться и самый обычный крестьянин. Даже фигура с уже наметившимся брюшком могла бы быть у зажиточного купца или мельника. В общем, самый обычный человек, своим трудом и волею судьбы получивший хорошо оплачиваемую профессию. Пожалуй, только руки разрушали образ обычного человека. Слишком уж холёными они были, да и перстень с большим зелёным камнем никак не мог принадлежать крестьянину.

- Уверен, что она только с ним встречалась? - разочарованно протянул Иван.

Он продолжал играть роль "племянника", хотя особого смысла в этом теперь уже не было. Тем не менее, Зотов посчитал, что не стоит разрушать легенду раньше времени.

- Уверен. Что теперь скажешь своей тётушке?

- Правду. Надеюсь, она не заставит меня следить за мужем и в других местах. Ладно, давай выпьем! Ты здорово мне помог, а теперь забудем о делах! У нас впереди ещё один бой! На кого будем ставить?

Представление продолжилось. Михаил, окончательно опьяневший и довольный собой, давал советы, рассказывал истории из своей жизни заплетающимся языком. Его хватило ещё на полчаса, после чего голова канийца опустилась на стол, а спустя ещё секунду послышался громкий храп. Катерина тут же склонилась над ним и осторожно потрясла за плечо. Михаил не отреагировал, лишь начав храпеть ещё сильнее. Зотов устало вздохнул и посмотрел на Алёну. Воительница лишь пожала плечами.

Зотов встал из-за столика. Достав из кошелька несколько золотых монет, он аккуратно положил их в карман спящего канийца. Затем подал знак одной из девушек, обслуживающих столики. Когда она оказалась рядом, Иван заговорил с ней:

- Мой приятель сильно устал. Можно организовать его доставку домой?

Девица улыбнулась и кивнула. Иван сунул ей золотой, после чего, подхватив веселящуюся Катерину под руку, направился прочь. Алёна догнала парочку и тихо спросила:

- Что будем делать дальше? Проследим за ювелиром?

Первым отозвался Иван:

- Нет. Это непродуктивно. Вдруг он вообще не при делах? Ведь у нас есть только подозрения, что ювелир замешан. А что, если девчонка просто приходила за побрякушками? Или у них роман тайный? Следить бесполезно.

- Согласна, - поддержала его Катерина. - Давайте просто поговорим с ним. Вдруг сумеем выяснить, зачем он встречался с убитой?

- Что, прямо так и спросим? - язвительно спросила Алёна.

- Ага, - беззаботно отозвалась юная журналистка. - Если ему нечего скрывать, он всё расскажет. А если есть...

Воительница вздохнула. Она ожидала, что уж у Ивана будет более вменяемый и надёжный план. Но, похоже, у него тоже не имелось лучших предложений.

Алёна чуть приотстала, не в полной мере согласная с планом товарищей. Однако, её такой тихий бунт остался незамеченным. Иван с Катериной поднялись по лестнице и целеустремлённо, не обращая внимания ни на что, направились прямиком к ювелиру. Тот стоял, опираясь на перила и следил за боем, идущим в Яме. Приблизившись, Иван кашлянул, привлекая внимание. Удивительно, но даже в царящем вокруг шуме, ювелир расслышал этот звук и медленно повернулся. Голубые глаза скользнули по Зотову, а вот дойдя до Катерины, остановились. Воительница успела заметить, как они удивлённо расширились, а затем быстро вернулись в норму. Похоже, ювелир умел держать себя в руках.

- Здравствуйте, меня зовут Иван Затейнин. А вы, как мне сказали, известный ювелир. Моей подруге требуется украшение и...

Ювелир полностью проигнорировал обращённую к нему речь. Более того, он бесцеремонно прервал Зотова, обратившись к юной журналистке:

- Катерина Гиляй! Не ожидал увидеть в этом месте столь юную особу. Хотя, если верить слухам, вы любите доставлять вашему папеньке головную боль.

Алёна едва не выругалась. Их маскировка не помогла! Ювелир узнал Катерину! И теперь вряд ли будет откровенничать, отвечая на вопросы.

- Что же поделать, - ответила Катерина после секундного ошеломления. - Такой уж я человек. А вы меня знаете? Это очень интересно...

- Я знаком, разумеется, заочно, со многими юными красавицами нашей любимой столицы. Ведь, в конце-концов, моя работа связана с женской красотой. Должен же я представлять, для кого буду делать то или иное украшение.

Голос ювелира сочился мёдом, он произносил слова размеренно и спокойно. Хотя эта внешняя добродушность не могла обмануть даже не слишком искушённую в таких делах юную журналистку. Слишком уж ледяным холодом веяло от голубых глаз. Да и улыбка на губах выглядела фальшивой, чужой на лице. Алёна даже плечами передёрнула, когда ювелир мазнул по ней взглядом.

— Вот и отлично! - воскликнула Катерина.

Девушка отбросила всё ёрничание, становясь сама собой. Смотрелось это дико, если учесть откровенное платье и слишком вызывающий макияж. Тем не менее, держалась девушка так, будто находилась в строгом вечернем платье, а вокруг - благопристойная аристократическая вечеринка.

- Мне как раз нужны серёжки на бал! Вы ведь можете мне с этим помочь?

Василий расплылся в елейной улыбке.

- Полагаю, найдётся много более опытных мастеров, которые справятся с вашей задачей лучше меня. Кроме того, в ближайший месяц-два я буду очень сильно занят. И на ваш заказ, увы, у меня не хватит времени.

Однако, отвадить так легко Катерину было невозможно. Её буквально распирало изнутри желание вывести преступника на чистую воду. А сейчас, она нутром чувствовала, перед ней именно преступник!

- А для моей знакомой вы нашли время! Помните, красивая такая девушка, в платье с колокольчиками? Она встречалась с вами несколько дней назад!

Василий прищурился и спокойно спросил:

- Как зовут вашу подругу?

Катерина даже не моргнула, прежде чем ответить:

- Елена.

- Не припомню такую. Если у вас больше нет вопросов, я хотел бы вернуться к бою. Переживаю за сделанную ставку, знаете ли.

На этом разговор был завершён. На взгляд Алёны, прошёл неважно. Однако, товарищи выглядели вполне довольными. Более того, их лица едва ли не сияли от счастья.

- Чего радуетесь? Он же ничего не сказал!

- Это и радует, - ответил Иван. – Он совершенно точно знает убитую. И раз не захотел в этом признаваться, то он точно замешан.

- Ага, - поддержала его Катерина. – И мы выведем его на чистую воду!

Алёна нахмурилась. Выводы товарищей казались ей поспешными и маловероятными. Но спорить не стала. Лишь высказала пришедшую ей в голову мысль:

- Разве ювелир теперь не в курсе, что мы его подозреваем? Он может просто затаиться, уйти на дно. У нас же нет ни одной улики!

— Вот только ему это неизвестно. Кроме того, ты забываешь, где я работаю! Если опубликовать статью с подозрениями в газете, это будет серьёзным ударом по репутации. Так что наш Василий совершенно точно начнёт нервничать и допустит какую-нибудь ошибку. Вот увидишь, у нас всё получится!

Между тем Иван потащил их к выходу. Катерина, понявшая это, воспротивилась, собираясь остаться ещё ненадолго. Но Зотов был непреклонен.

- Сегодня мы больше ничего сделать не можем. Я поищу информацию об ювелире в Чертогах. Завтра мы будем больше знать и, возможно, разберёмся, зачем ему вообще понадобилось убивать несчастную девушку.

- Хорошо-хорошо! Но давайте хотя бы выпьем на посошок! – всё же решила настоять на своём Катерина. – Время же ещё совсем детское!

Алёна была категорически не согласна с последним утверждением, но в текущей обстановке решила промолчать. Так или иначе, они скоро покинут опасное место. Почему бы и не задержаться ненадолго? Тем более, что после удовлетворения маленького каприза наглая девица будет более покладистой в дальнейшем.

Они остановились у ближайшей барной стойки. Алёна, в ожидании, пока товарищи получат заказанные напитки, шарила глазами по сторонам. Взгляд её скользил по лицам, не фиксируясь ни на одном. Девушка мельком скользнула и по ювелиру, который по-прежнему стоял на балконе, наблюдая за боем гладиаторов. В тот миг, когда девушка смотрела на Солонцова, он поднял голову и посмотрел прямо на неё! Это было так неожиданно, что воительница вздрогнула и немедленно отвернулась, всем своим видом изображая полное равнодушие.

Именно поэтому девушка не заметила, как рядом с ювелиром появилась фигура в длинном плаще с капюшоном. Рука коснулась плеча мужчины, отчего тот вздрогнул и повернулся.

- Кажется, мы договаривались, что ты не станешь беспокоить меня по пустякам, - прозвучал тихий голос.

Ювелир быстро справился с испугом и ответ его прозвучал уверенно, даже несколько нагло:

- Помню. Только ты говорил, что решишь проблему с девчонкой.

- Я решил. Она мертва и никому ничего не сможет рассказать.

- Вот только по её душу приходили другие. Если они начнут копать, это может создать проблемы для нашего предприятия.

- Кто?

- Девчонка и парень. Вон там, видишь? Девчонка – дочь газетного магната. Её убивать нельзя. Думаю, главный возмутитель – тот парень. Его я не знаю, но будет лучше, если он не сможет копаться в моих делах.

- Их трое. Что насчёт второй девицы?

- Она обычный телохранитель. Если хочешь, можешь и с ней разобраться. Главное, не трогай Катерину Гиляй. У её отца достаточно ресурсов и связей, чтобы создать нам всем значительные проблемы.

- Как скажешь. Не волнуйся, я разберусь.

Прячущий лицо мужчина развернулся и бесшумной тенью нырнул в толпу. Солонцов вздохнул. Ему не очень-то нравилось работать с этим человеком. Слишком уж опасным и непредсказуемым он был. Кроме того, работал не на ювелира, а на его работодателя. Всегда оставалась вероятность, что однажды целью этого убийца может стать и он сам.

«Хватит придумывать ерунду! Пока ты полезен, никто тебя и пальцем не тронет! А если план сработает, то на ближайшие годы у тебя будет много работы. А пока выкинь из головы этих идиотов, что решили угрожать. Им осталось жить всего несколько часов. Как, возможно, и этому парню с копьём. Слишком уж хлипкий для бойца…»

Возвращение в родную квартиру Ивана состоялось уже под утро. Ему пришлось сначала проводить Катерину к одной из закадычных подруг, у которой она переночует без всяких проблем и под надёжной защитой. После этого были проводы Алёны, которая упиралась и настаивала, что без проблем доберётся одна. Однако, Зотов в этом вопросе был непреклонен. И дело было не только в гуляющем по крови алкоголе, но и привитом чувстве ответственности. В общем, все эти проводы украли не меньше двух часов от сна. А ведь завтрашний день может оказаться не менее насыщенным на события, чем эта ночь. Впрочем, уснуть прямо сейчас Иван всё равно бы не смог. Слишком уж сильным было возбуждение от пережитого приключения.

Всё-таки работа на господина Гиляя была делом сложным, трудоёмким, но, по большей части, невероятно скучным. А с момента, когда его назначили «в няньки» для деревенской воительницы, жизнь повернулась к молодому человеку совершенно другой стороной. А ещё это перевоплощение в провинциального прожигателя жизни подарило невероятно яркие впечатления. Которые всё ещё стояли перед глазами.

«Раз уснуть не выйдет, займусь-ка я делом. Посмотрю, что это за ювелир у нас такой, криминальный…»

Вытащив из кармана свои волшебные очки, Иван опустился в мягкое кресло, одел на глаза магический прибор и, сделав несколько вдохов-выдохов, чтобы прояснить сознание, произнёс заклинание. Мутные, практически не пропускающие свет линзы очков мягко засветились, и перед глазами молодого человека появился огромный зал, весь заставленный книжными полками, которые ломились от свитков, пергаментов, свёрнутый в трубку карт и других носителей информации. Так выглядели те самые Чертоги, где ему предстояло найти нужную информацию.

В реальном мире Иван поднял руки и взмахнул ими. А в Чертогах его дух воспарил и полетел над полками, выискивая нужный ему раздел. Магия, творимая им здесь, по-прежнему, даже спустя значительное время использования очков, оставалась для него сродни чуду. К которому просто невозможно привыкнуть.

Поглощённый поиском, Зотов не заметил, как тихо приоткрылась входная дверь. Он не видел тени, скользнувшей через комнату и остановившейся в шаге от него. Магия поглотила всё его внимание, делая абсолютно беззащитным.

Мужчина в капюшоне замер, наблюдая за своей ничего не подозревающей жертвой. Размахивание руками, странные облачка перед лицом заинтересовали его на некоторое время. Но не настолько, чтобы он забыл о своей цели. Из широкого рукава мужчина ловким движением вытащил узкий, длинный стилет. И немедленно воткнул его прямо в сердце Ивана! Молодой человек дёрнулся, захрипел, а затем обмяк. Тонкая струйка крови побежала по груди вниз. Незнакомец еле заметно улыбнулся, любуясь результатами своей работы. Затем, приняв решение, снял с головы Зотова очки. Повертев их в руках, убийца спрятал из в своём одеянии и бесшумно покинул комнату. В комнате было абсолютно тихо. Лишь еле слышный стук падающих на пол капель крови нарушал эту тишину…

Алёна вышла из ванны, чувствуя себя довольной и отдохнувшей. Нет, физическая усталость не исчезла полностью, но теперь она превратилась в почти приятную истому, от которой хотелось только лечь на мягкую перину и провалиться в долгий, крепкий сон. Девушка была завёрнута в большое полотенце, которое оставляло открытыми только ноги ниже колен да руки. Вторым полотенцем, поменьше, Алёна вытирала волосы. Это было делом отнюдь не быстрым и не простым. Как там говорят – красота требует жертв? Сама девушка себя красавицей не считала и не особо переживала по поводу своей внешности. Но всё же и грязнулей не являлась. А посему придётся потратить некоторое время на то, чтобы привести волосы в порядок, высушить и заплести косу. Последнее мероприятие относилось к числу самых нелюбимых, но если лечь так, то с утра придётся долго мучиться, пытаясь создать хотя бы видимость приличной причёски.

Напевая себе под нос, девушка прошла до кровати и посмотрела в зеркало у туалетного столика. Сейчас, после волшебной ванны, она выглядела вполне довольной и весьма симпатичной. Пожалуй, если пожить в гостинице ещё месяц или два, то она и на самом деле станет красавицей, не хуже иных городских.

Сильный удар в окно прервал приятные размышления. Алёна повернула голову, ожидая увидеть ошеломлённо машущую крыльями птицу, сдуру врезавшуюся в стекло. Однако, взгляд не нашёл никого, только редкие огоньки окон в соседних домах. Девушка уже начала поворачиваться обратно к постели, как заметила, что другое окно, рядом с тем, от которого донёсся звук, приоткрыто. Расслабленность и безмятежность слетели в одно мгновение. Алёна совершенно точно знала, что не открывала окон! Дверь в номер тоже была закрыта, так что горничная не могла бы этого сделать. Девушка замерла на месте, пытаясь сообразить, что делать дальше.

- Как невовремя ты вышла, - прошелестел тихий голос за спиной. – Ещё минутка – и я бы успел закрыть окно.

Здесь бы надо завизжать от ужаса, метнуться в сторону, возможно, к оружию, которое, на беду, лежало в углу, шагах в трёх. Так поступила бы любая девица на месте Алёны. Воительница же осталась на месте, совладав с мгновенным порывом ринуться в бой.

- Я не ждала гостей так поздно, - спокойно произнесла девушка, медленно поворачиваясь к собеседнику. – Иначе подготовилась бы лучше.

Мужчина в мешковатом длинном одеянии с капюшоном стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку. Пальцы ловко вертели серебряную рыбку метательного ножа. Алёна невольно выдохнула, увидев белую маску, закрывающую лицо.

«Ты же хотела поймать убийцу? Вот он и пришёл! Дура, и почему я не подумала о таком? Ведь очевидно же, что ювелир не сам расправился с девчонкой! А после того спектакля, что ему устроили, наверняка нажаловался своим подручным… Что же делать? Что делать?!?»

Вращение ножа замедлилось. Расфокусированный, спокойный взгляд мужчины сверкнул сталью. На девушку пахнуло ледяным холодом смерти. Сейчас он метнёт нож! Алёна подняла руку к груди. Это простое движение остановило убийцу. Он с внезапно проснувшимся интересом смотрел, что собирается предпринять жертва. Мужчина не боялся. Что может ему сделать пусть хорошо подготовленная, но всё же безоружная девица?

Пальцы девушки схватили влажный узел, удерживающий её «одеяние» на теле и потянули в сторону. Лёгкое движение плечами – и вот махровое полотенце уже соскользнуло к ногам, оставив Алёну полностью обнажённой.

Каким бы профессионалом ни был убийца, он оставался мужчиной. Поэтому, когда перед ним открылось юное девичье тело, взгляд его невольно скользнул вниз. Внимание рассеялось и…

Алёна прыгнула в сторону, вытягивая руки к оружию, стоящему у стены. Стоит только схватить щит и меч – она покажет этому недоумку, что бывает, когда приходишь к девушке без приглашения!

Прыжок был неожиданным, был очень быстрым. Но убийца тоже не вчера пришёл в свою профессию. Его бросок был инстинктивным, но невероятно точным. Сказывались годы упорных тренировок. Стальная рыбка пролетела разделявшие охотника и жертву метры пространства за долю мгновения. Острое жало коснулось мягкой кожи живота, на несколько сантиметров выше пупка…