Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 9 "У каждого свой путь"

Алёна находилась во сне. Она совершенно отчётливо осознавала данный факт, но понимание это ничего не меняло. Девушка никак не могла вернуться в реальность. Она уже попробовала ущипнуть себя, даже язык прикусывала – всё без толку.

Вокруг раскинулась каменная пустыня. Именно каменная. Вместо песка под ногами находился мелко раздробленный чёрный камень, образующий барханы до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Небо низко нависало над головой, плотно затянутое непроницаемым пологом свинцовых туч. Время от времени гремел гром и сверкала молния. Но ни одной, даже самой крохотной капельки с неба не падало. Хотя мучимая жаждой девушка встретила бы дождь с огромной радостью.

В довершение ко всему, в спину дул обжигающий ветер. Словно там располагалась какая-то огромная печь, в которой открыли дверцу. Причём, стоило только повернуться, как ветер немедленно менял направление, по-прежнему обжигая спину. Он будто толкал девушку, заставлял её двигаться вперёд.

Алёна стояла на месте, пытаясь сообразить, что же ей делать. Идти она уже пробовала, но почти часовая, по внутренним ощущениям, прогулка убедила воительницу, что так спастись не получится. Везде раскинулась всё та же каменная пустыня, абсолютно одинаковая во всех направлениях.

Оставался, конечно, вариант попытаться выкопать что-то из-под каменной крошки, но этот способ воительница тоже уже опробовала. Вырыв яму в почти свой рост, она так ничего и не обнаружила. Посему сейчас Алёна и стояла, насилуя мозг в поисках свежей идеи, способной вытащить её из этой жуткой ловушки.

Время внутри «сна» тянулось бесконечно медленно, поэтому точно сказать, сколько она так простояла, Алёна бы не смогла. Но в какой-то момент ветер сменился. Теперь он не толкал в спину, а дул в лицо, заставляя щуриться и отворачивать лицо. Почему-то эта перемена разъярила девушку. Она набычилась и пошла вперёд. Воздушный поток немедленно усилился, теперь он совершенно явственно намеревался опрокинуть воительницу, не дать ей сдвинуться с места. Алёна стиснула зубы и, наклонив корпус, упрямо продолжила идти против ветра.

Каменная пыль поднялась уже высоко, перекрывая обзор. Девушка не видела ничего на расстоянии вытянутой руки. Но ей и не требовалось видеть. Всё, чего она хотела – устоять на ногах и сделать ещё один шаг. Один шаг против ветра. Один шаг против всех. Один шаг против всего мира.

«Врёшь, не возьмёшь!»

Эта глупая, по сути, борьба с бездушной стихией, продолжалась долго. Даже когда силы оставили девушку, отчего она упала на песок, Алёна не сдалась. Цепляясь пальцами за ускользающие каменные частицы, она подтягивала тело, отвоёвывая у бесконечности ещё одну пядь. А после, собрав истаивающие крупицы сила, делала следующий бросок…

Она ползла и ползла, пока в один прекрасный момент рука, вытянувшаяся вперёд, не ухватила пустоту. Алёна даже не успела испугаться. Прочная твердь под ней исчезла, девушка ощутила, что падает со всё возрастающей скоростью. Забытый страх вырвался наружу, затапливая сознание и смывая его без остатка. В самый последний миг, когда воительница уже ничего не осознавала вокруг, во тьме, окружающей её, вспыхнули два янтарных глаза с вертикальными зрачками. Тихий шёпот, буквально на грани слышимости, прозвучал, обращённый ни к кому и одновременно ко всем сразу:

- Какая упрямица. И почему некоторые просто не умеют отступать?

Переход в реальность стал мгновенным. Вот она падает в бездну, а теперь уже лежит на спине, укрытая толстым одеялом. На улице лишь слегка прохладно, одеяло наверняка хорошо держит тепло, но почему тогда она ощущает такой дикий холод, от которого сводит мышцы? Что с ней такое? Рядом находились люди. Алёна слышала их голоса, но смысл слов ускользал от неё. Разговор походил на птичье щебетание, интересное, но полностью непонятное. Однако, в данный момент собственная неспособность воспринимать чужую речь не беспокоила воительницу. Потому как вскрылась ещё одна проблема, намного более острая. Она была голодна. Зверски голодна, если точнее. Настолько, что девушке казалось, будто желудок сжался до размеров напёрстка. Посылаемые им сигналы о необходимости пищи обладали такой силой, что вытеснили все остальные мысли.

Вдохнув, воительница уловила запах жарящегося на углях мяса. Запах одуряющий, настолько сильный и влекущий, что сопротивляться ему не имелось никакой возможности. Желудок, получив отклик о том, что рядом находится еда, немедленно усилил натиск. Громкое урчание стало воплем страждущего, который наконец сумел найти способ хоть немного утихомирить своё неистовое желание.

Как только раздался этот звук, разговоры тут же прекратились. Невольно реагируя на такую перемену, девушка затаила дыхание и напрягла мышцы, готовясь дать отпор неизвестному противнику. Почему-то ей казалось, что рядом с ней находятся именно враги.

- Похоже, наша храбрая стражница очнулась, - донёсся до уха Алёны дребезжащий старческий голос. – Милая, проверь, пожалуйста.

Теперь девушка ясно понимала смысл произносимых слов. Более того, она вспомнила, кому принадлежит этот голос! Тот самый старик в кресле, который дал ей яд! Гнев вскипел в ней, поднимаясь и грозя взять всё под свой контроль. Однако, прежде чем это случилось, на грудь опустилась маленькая ладошка. От неё веяло прохладой и успокоением.

- Алёна? Ты меня слышишь? Открой глаза!

Девушка послушно выполнила просьбу. Над ней склонилась прелестная головка Катерины. На лице блондинки читалось беспокойство и желание помочь. Обнаружив, что подруга очнулась, блондинка расплылась в широкой улыбке. Она обернулась и воскликнула, обращаясь к кому-то, невидимому Алёне:

- Всё в порядке!

- Очень хорошо, - снова ответил старческий голос. – Полагаю, нам стоит накормить бедняжку. Судя по урчанию её живота, она сейчас готова съесть медведя целиком, прямо со шкурой и когтями.

Несмотря на то, что неприязнь к старику никуда не делась, последние его слова нашли отклик в сердце девушки. Она безропотно позволила Катерине приподнять её, подложить под спину мягкое одеяло. Теперь Алёна сидела и могла видеть всех, кто находился рядом. Оказалось, что вокруг небольшого костра собрались не только все члены их небольшого отряда, но и та троица, которую они обнаружили на лесопилке. Выглядели все в царящих вокруг сумерках довольно спокойными, даже довольными.

Через секунду перед носом девушки появилась тарелка с одуряюще пахнущей мясной похлёбкой. Алёна немедленно отбросила все посторонние мысли, полностью сконцентрировавшись на еде. Учитывая слабость, приходилось пользоваться помощью Катерины, но это не вызывало отторжения. Нужда собственного тела полностью подавила любые попытки гордости вмешаться.

Сначала Алёна сомневалась, что ей хватит сил жевать. Девушка рассчитывала, что будет просто сразу глотать еду, но стоило только первому глотку похлёбки оказаться во рту, как челюсти задвигались словно сами собой. Силы возвращались так стремительно, что уже через минуту она решительно забрала и тарелку, и ложку у блондинки, взяв весь процесс в свои руки.

- Удивительная сила молодости! – услышала воительница голос старика. – Не думаю, что кому другому удалось бы справиться с таким потрясением.

Только справившись со своей порцией, Алёна с сожаление отдала пустую тарелку и поинтересовалась холодным тоном, цедя слова:

- Что за дрянь вы мне дали? Говорили же, что это лекарство!

Старый маг усмехнулся и довольным тоном прокряхтел:

- Так и есть, милая моя. Вам не стоило так спешить и выпивать его залпом. Зелье очень сильное. Его пьют маленькими глотками, делая паузы примерно в час между ними. Ваше сердце едва не лопнуло от нагрузки, когда вы хлебнули всю склянку.

— Значит, это я сама ещё и виновата? – проворчала воительница.

- Конечно. На будущее, милая моя, сначала выслушай инструкцию, а после уж и пей лекарство. А то лекарство и яд часто отличаются только дозой.

Алёна скривилась. В словах старика ей слышался упрёк, но в них имелась и правда. Её горячность и впрямь сыграла злую шутку. Что ж, будет урок на будущее. В следующий раз она не попадётся в такую ситуацию.

«Попадёшься. Ещё как попадёшься. Ты ведь не можешь жить спокойно и по правилам. Вляпаешься, как пить дать!»

- Должен сказать, я очень удивлён вашей живучестью. Впрочем, ваши друзья сказали, что вы и раньше отличались быстрым восстановлением после ранений. Думаю, всё дело в вашей воле к жизни. Такая встречается очень нечасто. Вам пока стоит поспать. Вашему организму требуется покой, чтобы восстановиться в полной мере. Думаю, к утру вы снова обретёте способность совершать подвиги.

- Я пока не хочу спать! – с неожиданной для себя ребячливостью воскликнула Алёна.

Катерина покачала головой, громко вздохнув. Это выглядело так нелепо, что воительница едва не сорвалась на гневную тираду. Однако, старик опередил её, заговорив. Он явно продолжал свой рассказ, начатый ещё в то время, когда девушка находилась без сознания.

- Так вот, - говорил старый волшебник. – Ещё будучи мальчонкой, я увлёкся изучением звёздного неба. С тех пор и продолжаю.

- Странно, - тут же воскликнула Катерина с той самой детской непосредственностью, что включалась у неё сама собой. – Что такого может быть в этих светящихся точках?

- Очень многое, милая моя. К примеру, тайна того, как сделать наш мир снова целым.

- Целым? Как это?

- Разве вы не знаете, что раньше мы все жили на одной земле, без всякого деления на аллоды? И никакого Астрала в помине не было?

- Правда? Я не знала!

Алёна фыркнула, услышав это. Порой наивность и неосведомлённость подруги об окружающем мире превосходила всякие границы. Сама она, правда, тоже знала не так много, только то, что вычитала в древних книгах, которые заставлял её штудировать Прохор.

- Да, наш мир раньше был целым. Представьте себе, что можно было сесть на коня и ехать неделями, месяцами в одном направлении, так и не дойдя до края. А море? Бескрайняя водная гладь, сверкающая в лучах жаркого солнца… Волшебное зрелище!

- Вы видели море? – снова встряла в монолог старика непоседливая блондинка.

- Море? Нет, милая моя, это было очень давно. Я лишь читал об этом в древних книгах. Но я бы очень хотел увидеть… Пожалуй, это та самая мечта, которая преследовала меня всю жизнь. Жаль, что я так и не успею осуществить её. Слишком стар, чтобы дожить до славного дня восстановления мира.

Катерина пожала плечиками, выражая… Пожалуй, только она сама знала, что должен был означать этот жест. Окружающие же не поняли ничего, но отреагировали схоже. Просто милая девушка в очередной раз подтвердила свою милоту. Даже волшебник улыбнулся шире, прищурив глаза и покачав головой.

- Если вы хотели увидеть море, зачем смотрите в небо?

Волшебник рассмеялся. Голос его в этот момент обрёл звонкость, будто старик на секунду сбросил груз прожитых лет. Иллюзия, конечно, быстро развеялась, и ответил юной журналистке он своим привычным старческим дребезжанием:

- Я хочу понять, как сильно перепутались кусочки мира, только и всего. Не понимаете? Хорошо, попробую объяснить. В далёком прошлом, когда я был ещё маленьким мальчиком, я очень часто болел. Приходилось неделями сидеть дома и смотреть из окна, как другие мальчишки веселятся и играют на улице. Как я им завидовал, представить невозможно! Моя мама очень переживала, видя мои страдания. И всячески пыталась меня развлечь, отвлечь от грусти и зависти. В один прекрасный день она купила на рынке очень красивую картину. Принесла её домой и разрезала на сотни маленьких кусочков.

- Зачем? – недоумённо поинтересовалась блондинка.

- Когда я увидел гору этих крохотных кусочков раскрашенной ткани, то задал тот же вопрос. И моя мама сказала, что картина очень красива. Но чтобы увидеть её, мне придётся собрать её заново из всех этих кусочков.

- Какая глупость! Испортила хорошую картину!

- Нет, не так. Вы плохо знали мою маму, милая моя. Она была очень умной женщиной и понимала, как зацепить своего маленького сына. Она знала, что любопытство заставит меня принять вызов. Я потратил почти месяц на то, чтобы собрать полотно заново. Находил кусочки и склеивал их один за другим. Один за другим, пока не восстановил картину целиком. Как я был рад, когда закончил!

Старик замолчал на минуту. Тишину нарушало только потрескивание сгорающих в костре веток. Затем, вынырнув из воспоминаний, маг продолжил рассказ:

- Так вот. Как мне кажется, наш мир чем-то похож на ту разрезанную картину. Его разбил Катаклизм. И теперь нужно понять, где какой кусочек находится. Ведь собирать его обратно, просто слепив аллоды в один как попало – не получится. Нет, это процесс небыстрый. Вряд ли хватит даже одной жизни, чтобы пройти этот путь.

- И вы взялись за это? – тихо прошептала Алёна.

Мысль о том, что старик выбрал себе цель в жизни, которую он никогда не достигнет, потрясла воительницу. Разве можно посвятить всё своё время, все силы ради того, что даже никогда не увидишь? Ты умрёшь, так и не получив ответа, на полпути или вообще в самом его начале. Каким нужно быть человеком, чтобы выбрать такой путь?

- Да. Кто-то же должен начать? Не переживайте, милая моя, я вовсе не один такой мечтатель. Нас таких много. И каждый собирает свои кусочки. Однажды мы разберёмся, что и как нужно делать. Тогда придут другие люди нам на смену. Те, кто сможет воплотить наши идеи в жизнь. Пройдут сотни лет, но однажды Сарнаут снова станет единым. Я верю в это!

Маг закашлялся, выдав последнюю тираду с излишней экспрессией. После того, как ему удалось совладать со своим организмом, он продолжил рассказ:

- Так вот. Я решил изучать небо. В древних книгах я прочитал, что звёзды, которые нам светят по ночам – есть штука крайне стабильная, практически вечная. По крайней мере, древние авторы считали, что звёзды всегда находятся на одних и тех же местах. Понимаете? Поверхность земли может измениться очень сильно. То, что сейчас является лесом, через пару десятков лет может превратиться в бескрайнюю пашню или вовсе стать городом. Но небо… Небо неизменно и вечно. Мне и пришло в голову, что можно использовать его в качестве точки отсчёта. Привязать координаты каждого аллода к звёздам, мы сможем выстроить полноценную картину нового мира после Катаклизма.

Старик снова замолчал. На этот раз потому, что погрузился в воспоминания. Никто его не торопил. Каждый, даже маленький Ванька, был ошеломлён картиной, которую нарисовал им своей историей волшебник. Мир, расколотый на части, перемешанный и просто брошенный неведомыми силами, предоставленный сам себе. Найти положение всех кусочков – цель невероятная даже сама по себе, но дальше… Какую силу нужно иметь, какие знания и возможности, чтобы повернуть всё вспять? И возможно ли это в принципе? Алёна впервые в жизни осознала, насколько мелочны её собственные устремления, мечты и желания. Этот дряхлый старик, доживающий свои последние годы, сейчас казался большим, даже огромным. Не физическая сила, но дух этого мужчины потрясала воображение. Девушка невольно прониклась уважением к магу, посвятившему всего себя столь великой цели. Пусть он и не сможет достичь её, но сам факт движения к ней… Это было чем-то за гранью обычной человеческой жизни. Это было сродни… божественности.

- Я нашёл древние карты звёздного неба. Вы знаете, что наши далёкие предки давали имена звёздам? А про созвездия слышали?

- Да, я знаю! – тут же вскинулась Катерина, опередив всех. – Папа рассказывал мне. Созвездие Бурой Медведицы! Я помню, как оно выглядит!

- Да, хороший пример. Есть и другие созвездия, их много. С очень интересными названиями. Иногда даже непонятно, как древние сумели увидеть в той или иной группе звёзд тот самый облик, по которому оно дано. Впрочем, пусть этим занимаются другие. Я взялся за составление звёздных карт нашего времени. Начал, конечно, со столичного аллода, а потом начал путешествовать, описывая звёзды на других.

- И что? Нашли, что искали? – вяло поинтересовалась Алёна.

На неё начала снова наваливаться сонливость, а упускать окончание истории очень не хотелось. Поэтому она и торопила мага, желая узнать, чем же всё в итоге закончилось. Старик, видимо, понял состояние девушки и, мягко кивнув, ответил:

- Не совсем. Видите ли, оказалось, что увидеть звёзды – дело вовсе не такое простое. К примеру, на одном из маленьких аллодов, где мне пришлось побывать, ночи вовсе нет! Представляете? Солнце там стоит на одном месте и не двигается! Конечно, от его жара весь аллод просто выжжен. Там не осталось ничего живого. Другой же аллод – край вечной ночи. Казалось бы, рай для любителя звёзд, правда? Вот только небо там сплошь затянуто тучами. Никогда за долгие десятилетия ни единый лучик света не достигал поверхности.

- И как вы смогли рассмотреть звёзды на том аллоде? Или вы отступились? – услышала засыпающая Алёна вопрос Катерины.

- Отступился? Нет, конечно! Я потратил около месяца на то, чтобы придумать план и приступить к его выполнению. Я обратился к местному старосте, чтобы он выделил мне десяток крестьян…

-… Или вот взять, к примеру, Святую Землю. Вы ведь знакомы с этим аллодом, милая моя? Она, по сути, состоит из трёх кусков. Совершенно разных, должен заметить. Такое сочетание не встречалось в старом мире. Это как разные кусочки мозаики поставили рядом и зачем-то скрепили. Я потратил два года на изучение тамошнего неба.

- Оно тоже было сшитым из трёх частей? – почему-то шёпотом спросила Катерина.

Алёна, лёжа с закрытыми глазами, осознала, что проваливалась в дремоту. Потому как старик явно говорил уже о следующем эпизоде своей жизни. Да и у костра осталось только двое сидящих. Остальные уже мирно посапывали, видя хорошие и не очень сны. Только безгранично любопытная блондинка продолжала мучить старика. Впрочем, тот не слишком возражал. Наверное, нечасто ему в жизни попадались столь благодарные слушатели.

- Да. То есть, нет. Не совсем. Первое время мне вообще казалось, что оно абсолютно одинаковое на всех трёх частях Святой Земли! Это полностью рушило мою теорию! Святые Покровители, я был в самом настоящем отчаянии! Даже подумывал уйти в монахи. Слава Покровителям, это желание быстро ушло. В общем, я метался, изучал звёзды, всматривался в небо. А оно словно смеялось надо мной. Это было похоже на ветреную красотку, которая флиртует с влюблённым в неё мужчиной, сама не испытывая к нему никаких чувств.

Катерина хмыкнула. Похоже, она понимала, о чём именно говорит старый волшебник. Тот же довольно кашлянул и продолжил:

- Всё изменилось на Плато Коба. Жутковатое местечко, хочу вам сказать. Все эти аномалии, бесконечные стычки с Империей – не лучшая обстановка для научных изысканий. Но я сейчас не об этом. Забрёл я в один трактир, весьма популярный в тамошних краях. Его владелец – очень колоритная личность. Умеет слушать, должен признаться. Я выложил ему свою историю. И он, человек весьма далёкий от науки, дал мне совет, который всё перевернул с ног на голову.

- Какой же совет?

- Он предложил не искать, что есть на небе. Там так много звёзд, он сказал, что глупо сравнивать их. Он сказал – попробуй найти то, чего там нет.

- Звучит немного…

- Глупо? Я тоже так подумал сначала. Но затем, переспав с этой мыслью пару ночей, признал, что в этих словах может оказаться крупица истины. Я взял свои звёздные карты и принялся их штудировать заново. Небо над Плато было вполне себе обычным. Созвездия находились на своих местах и выглядели вполне узнаваемо. Но через несколько дней я обнаружил то, что должен был заметить намного раньше.

- Не тяните, рассказывайте!

- Рассказываю, рассказываю. В общем, есть небольшое созвездие. Называется оно Слепой Возница. Всего четыре крохотных звезды, располагающиеся очень низко, практически над самым горизонтом. В ту ночь я навёл свой телескоп на нужный участок неба и… не нашёл Возницы!

- Как это?

— Вот так! Этих звёзд просто не было! Просто тёмное пятнышко вместо созвездия! Это было невероятно!

На этот раз хмыканье блондинки прозвучало скептически. Старик ничуть не смутился, продолжив свой рассказ:

- Я вернулся в джунгли, к Большой Пирамиде. И заново взялся за изучение звёздного неба. Я сразу попытался найти Слепого Возницу. Что же обнаружилось? Он был на месте! Святые Покровители, мне никогда не было так хорошо, как в те дни! Я обшаривал каждый клочок небес, пока не нашёл пропавшее созвездие и на этом небе. Вернее, не созвездие, а лишь пару звёзд из него. Русалочий Хвост лишился двух звёзд…

-…Почему я здесь, вы спрашиваете, милая моя? Небо над этим аллодом – самое невероятное из всех. Знаете, что в нём такого особенного?

- Нет. Здесь тоже нет каких-то звёзд?

- О! Всё намного интереснее, милая моя! Те звёзды, что видите сейчас над головой, появились только четыре дня назад!

- Что?

- Да, именно так! Примерно каждый месяц, иногда чуть раньше, иногда позже, но рисунок созвездий здесь совершенно меняется! И это совершенно неизвестные мне созвездия. Первое время я пытался найти сходство в древних картах, но не находил. Именно здесь я пришёл к выводу, что одна из теорий, объясняющих странности неба, может оказаться верной.

- Какая теория?

- Вам действительно интересно? Я болтаю уже не один час, вы же, милая моя, наверно, уже устали?

- Ничего, я выдержу! Расскажите же мне, не томите!

- Хорошо-хорошо! Теория эта… Скажу сразу, что далеко не все её придерживаются. Имеются и другие, тоже весьма увлекательные… Ладно, не буду забивать вашу прелестную головку. Так вот, теория эта говорит, что небо, которое мы видим каждый день – это просто иллюзия, обман.

- Иллюзия? Но…

- Сложно поверить, правда? Солнце же не просто светит, оно и греет, иногда очень даже сильно. Но попробуйте представить… Что, если есть сущность, невероятно могущественная сущность… И она с неведомой целью решила спрятать от нас правду о нашем мире. Как это можно сделать? Я же говорил, что собирать мир из кусочков, не зная, где они находятся – просто невозможно? Поэтому и создана эта иллюзия. Морок, прячущий от нас настоящий облик неба над нами. Именно поэтому мы никак и не можем понять, каким образом разлетелись аллоды по Астралу. Понимаете?

Катерина ответила не сразу.

- Но если это правда… Зачем тогда изучать небо? Раз его всё равно там нет?

- Хороший вопрос. Очень хороший! И я отвечу. Прежде всего, вы ведь знаете, что иллюзию умеют делать маги?

- Конечно. Я видела их в цирке.

- Хорошо. Так вот, иллюзия имеет магическую природу. То есть это, по сути, заклинание. Да, сложное, да могущественное, но заклинание! А значит, у него имеются узловые точки. У него есть потоки силы, пропускаемые по каналам и формирующие ткань заклятья. Хороший маг способен прочитать эту ткань, разобраться в ней.

- И вы разобрались?

- Нет, нет! Я, конечно, хороший волшебник, но тот, кто создавал иллюзию неба – намного сильнее и умнее меня. Всё, на что я могу надеяться – это понять кусочек этого заклинания. Распутать одну крохотную частицу, чтобы передать её дальше, следующим исследователям. А уж они доделают мою работу до конца.

- Если это так важно, почему вы не ушли отсюда? Почему остались, рискуя стать жертвой бандитов? Из-за ваших… ног?

Старик помедлил, но затем заговорил:

- Пожалуй, да. Но это не главная причина.

- Какая же главная?

- Записи его здесь хранятся, - пробурчала Алёна быстрее, чем успел ответить старик.

- Вы не спите? Наверное, моя старческая болтовня вас разбудила. Да, действительно, мои книги и заметки хранятся здесь. И пока есть шанс сохранить их для потомков, я никуда не уйду. Достаточно на сегодня. Давайте спать. Завтра для всех нас будет тяжёлый день.

Катерина попыталась было возразить, растормошить старика продолжить беседу, но тот оказался непреклонен, сославшись на собственную усталость. В конечном итоге, блондинке пришлось уступить. Через пару минут на лагерь опустилась тишина. Алёна, размышлявшая об услышанном от старика, сама не заметила, как уснула.

Утро принесло сразу несколько приятных сюрпризов. Во-первых, девушка обрела свою прежнюю силу и ловкость. Поднявшись с ложа, воительница сделала несколько осторожных движений, ожидая, что где-нибудь проявится боль и не до конца зажившие раны. Ничего подобного! Ей даже показалось, что она чувствует себя едва ли не лучше, чем после санатория, где она восстанавливалась после сражения с вампирами в тайге. В общем и целом, можно было считать, что девушка готова ко всему.

Во-вторых, старый маг не стал откладывать поиски некроманта и объявил, что проведёт необходимый ритуал сразу после завтрака. Удивительное дело, но он даже не стал отговаривать их, приняв и смирившись с тем фактом, что сражаться с жутким повелителем нежити собираются всего лишь однорукий орк и хрупкая рыжеволосая девушка. Когда Алёна поинтересовалась причиной столь наплевательского отношения, старик, которого окружающие вполне ожидаемо называли Звездочётом, просто ответил:

- Я и сам всегда считался крайне сумасбродным человеком. Кто я такой, чтобы указывать другим, как им следует поступать? Вы взрослые люди, так что сами отвечаете за себя.

Воительница покачала головой. Волшебник всё больше и больше ей нравился. Такого сочетания ума и мудрости ей раньше видеть не приходилось. Хотя, пожалуй, наставник мог бы посоперничать с магом в этом отношении.

Алёна ожидала, что где-то в поселении находится установка сродни той, что они видели в деревне мертвецов. Однако, старый маг просто вручил Катерине небольшой прутик и попросил нарисовать на песке несколько фигур. При этом, когда блондинка проводила линии не совсем ровно, ничуть не ругался и не настаивал на том, чтобы исправить их. Катерина, не слишком хорошо разбиравшаяся в магии, решила всё же уточнить:

— Это действительно безопасно? Может, я лучше поправлю рисунок?

- Не стоит, милая моя, - беззаботно ответил старик, махнув рукой. – Все эти механизмы, руны, рисунки и прочая атрибутика – не самое главное в магии. Главное находится здесь.

Волшебник указал на свою голову. Видя непонимание на лице блондинки, он пояснил:

- Магия – это свойство человека. Всё остальное – лишь инструменты, чтобы лучше её контролировать, придать гармонию и упорядоченность её потокам. Но для опытного волшебника ничего этого не требуется. На самом деле, будь я моложе, то обошёлся бы и вовсе без этого рисунка. Но годы берут своё, так что…

- Почему тогда маг в деревне пользовался тем сложным механизмом? – встряла в беседу Алёна. – Он был слабаком?

- Вовсе нет! – возразил старик. – Просто… Думаю, дело, скорее, в лени и нежелании напрягаться. Те механизмы позволяют обходиться минимумом сил и способностей. Даже ученик способен, если ему объяснить, воспользоваться механизмом для поиска и наблюдения за нужными людьми на аллоде. А мне… Я был одним из тех, кто создавал систему Глаз. Да и найти нужно всего одного человека… Так что я справлюсь.

Когда все отошли на несколько шагов, оставив старика в кресле одного прямо в центре нарисованной гексаграммы, сплошь исчерченной необычного вида значками, наступил момент истины. Алёна до самого последнего мига не верила, что у них получится. Слишком уж простым и даже невзрачным выглядел старый инвалид. Даже тот факт, что ему удалось создать крайне правдоподобную иллюзию, не мог полностью искоренить червячок сомнения, терзающий воительницу. Поэтому девушка невольно затаила дыхание, следя за каждым жестом старика.

Она ожидала, что тот начнёт бубнить какие-нибудь непонятно звучащие слова, размахивать руками, отчего будут сыпаться искры или ещё какие-нибудь световые эффекты. Действительность оказалась с одной стороны намного прозаичнее, по крайней мере, в первые секунды.

Сначала старик просто сидел в кресле, склонив голову, будто в дремоте. Текли секунды, и Алёна даже начала подозревать, что Звездочёт на самом деле уснул. Но тут он поднял правую руку, вытянув её в сторону, ладонью вниз. Простой вроде бы жест, но какой силой от иссохшей фигуры повеяло в это мгновение! Пожалуй, только в эту секунду воительница осознала в полной мере, что имеет дело с настоящим волшебником. И потому откликнувшаяся на призыв мага реальность не стала для неё потрясением.

Сначала зашевелился рисунок на песке. Те самые корявые линии, которые старательно изобразила Катерина, начали меняться. Песчинки двигались сами собой, отчего изображённая магическая фигура на глазах обретала чёткость и правильность. Теперь стали понятны слова Звездочёта о том, что особо стараться не стоит. Действительно, магия старика сама исправляла мелкие недочёты, достигая нужной точности и аккуратности.

Ставшие идеальными линии на песке вспыхнули золотым светом. Его лучи, не рассеиваясь, поднялись вертикально вверх, заключив старого волшебника в некое подобие клетки. Вот только Звездочёт не был пленником. Он был властелином, повелителем. Кресло инвалида стало похожим на царский трон, под стать тому, кто познал саму суть вещей и обрёл власть над реальностью.

Песчинки, до этого мига лишь карабкающиеся друг по другу, переползающие с одного места на другое, взмыли в воздух, зависая на разной высоте. Теперь старик сидел внутри магической звезды, освещённый волшебным светом, в ореоле песчаного тумана, окутавшего вычерченную фигуру.

Всё это время старик продолжал сидеть, держа правую руку вытянутой в сторону. Он ничего не делал больше. Всё происходило словно бы само собой. Алёна мягко шагнула в сторону, медленно начав обходить место творящегося волшебства. Она находилась за спиной старика, а теперь, повинуясь безотчётному импульсу, захотела увидеть его лицо. Взгляд её неотрывно смотрел на него, пока ноги плавно скользили по песку.

Зайдя сбоку, воительница увидела Звездочёта в профиль. И остановилась, поражённая открытием. Губы старика шевелились. Он явно произносил слова, но ни одного звука не было слышно!

«Как это возможно? Разве заклинания можно произносить без звуков? Я…»

Старый волшебник резко сжал пальцы в кулак. Песок, зависший в воздухе, одним мгновением ринулся в точку перед лицом мага. Раздался громкий треск, чем-то походящий на гром. Алёна вскинула руку перед лицом, одновременно отворачиваясь. Она ожидала, что сейчас в неё ударит воздушная волна взрыва, порождённого магией. Но ничего подобного не случилось. Испытав укол стыда за этот мимолётный приступ страха, девушка опустила руку и посмотрела на Звездочёта.

Тот продолжал сидеть в своём кресле. Песок же, сжавшийся в комок, завис перед магом. И форма этого куска была вовсе не круглой. Нет, это походило на… Это была гора! Та самая, что Алёна видела раньше на макете в крепости!

- Он на вулкане, - раздался дребезжащий голос Звездочёта. – Следовало ожидать, что старый хитрец попрётся именно туда. Если он задумал большую пакость, лучшего места сложно подобрать.

- Почему? – вырвался из груди воительницы невольный вопрос.

- Сила. В этом месте подземные потоки Силы, обычно залегающие глубоко внизу, подбираются очень близко к поверхности. Это не совсем та сила, которая нужна некроманту, но всё же… Если он сможет подключиться к потокам, то сможет провести ритуал невообразимой мощи. Вам стоит поспешить, если хотите остановить его. Потому как от того, удастся ли вам это, могут зависеть жизни всех живущих на аллоде.

Старик повернул голову, посмотрев прямо в глаза Алёне. Волшебник вовсе не шутил. В глубине зрачков девушка разглядела абсолютную уверенность в каждом произнесённом слове. Алёна тряхнула головой, скидывая невольное оцепенение.

- Тогда не будем тратить время, - произнесла она. – Кишкодёр, нам надо идти. Остальные остаются здесь.

- С какой стати? – взвилась Катерина. – Я пойду с тобой!

- И я пойду! – поддержал блондинку Васька.

- Никто с нами не пойдёт! – заорала воительница, выплескивая накопившуюся внутри ярость. – Не хватало мне ещё за вас переживать! Мы собираемся убивать некроманта, понятно вам? Это не какие-то жалкие мертвецы! Если я буду отвлекаться на вашу защиту, то…

Алёна оборвала фразу, не желая произносить те слова, что так и рвались с языка. Однако, всем стало понятно, что она хотела сказать.

«Умру. Проиграю и умру. Святые Покровители, неужели я действительно боюсь этого? Нет. Просто будет обидно так и не завершить свою месть. Но если я не смогу справиться с одним некромантом, стоит ли пытаться искать другого?»

Вынырнув из своих мыслей обратно в реальность, Алёна обнаружила, что спор о том, чтобы идти с ней перешёл в новую фазу. Старый маг, чей голос приобрёл не совсем привычные жалобные нотки, обращался к Катерине, которая стояла с таким лицом, будто целиком жевала лимон.

- Милая девушка, неужели вы откажете мне в помощи? Мне казалось, что я сумел объяснить, насколько важны мои записи. Учитывая их вес и мою не слишком хорошую подвижность… Без вашей помощи до крепости мне не добраться.

- Пусть вон Васька вам поможет! – пробурчала блондинка, но без особой твёрдости в голосе.

Она уже практически сдалась, хотя и не желала пока признавать очевидное. А вот мальчишка явно рвался продолжить спор.

- Я пойду с Алёной! Она обещала довести меня до деревни! Мне нет смысла возвращаться обратно в крепость!

Однако, и тут маг нашёл нужные слова:

- Я уже давно не выбирался из поселения. Милые дамы тоже не слишком хорошо знакомы с дальними окрестностями. Катерина же и вовсе чужая здесь. Как же мы найдём дорогу? Вдруг заблудимся по пути? Нет, милый Василий, ваша помощь нам просто жизненно необходима! Только вы и можете спасти нас всех!

Мальчишка открыл рот и тут же его захлопнул. Против столь откровенной лести у него аргументов не имелось. Нахмурив брови, что, наверное, должно было изображать суровость и взрослость, он прокашлялся и совершенно другим, спокойным тоном, ответил:

- Ладно. Проведу вас к крепости. Не бросать же вас здесь. Но пусть она обещает, что вернётся и отведёт меня до дома, когда расправиться с некромантом!

Взгляды всех, кроме, пожалуй, орка, скрестились на рыжеволосой воительнице. Алёна демонстративно пожала плечами и сказала:

- Конечно, вернусь. Даю слово.

На самом деле обещание для неё ничего не стоило. Алёна крепко подозревала, что как только некромант будет уничтожен, вся здешняя нежить упокоится. Останутся лишь бунтовщики заключённые, с которыми вполне сможет справиться и здешний гарнизон. Так что мальчишка сможет найти себе и других провожатых, в случае чего.

Между тем, за время уговоров Васьки в голову ветреной блондинки пришла ещё одна идея. И она немедленно попыталась воплотить её в жизнь. Добавив в голос нотки беспокойства, красотка пролепетала:

- Может, вам вообще не стоит никуда ходить? Останетесь здесь и подождёте, пока всё закончится?

Но Звездочёта так легко было не подловить. Старый маг покачал головой и ответил:

- Нет. Раз вы смогли разгадать мою иллюзию, значит, и другие смогут. Противостоять вооружённой банде мне не хватит сил. Нам обязательно надо добраться до крепости и укрыться за её стенами. Здесь мы обречены на неминуемую гибель.

- Да никто вас не найдёт! – пылко продолжила уговоры Катерина. – У вас настоящий талант к созданию иллюзий!

Громкое карканье стало ответом. Блондинка злобно уставилась на ворона, который, громко хлопая крыльями, опустился на обгоревшую стену рядом с ними. Она уже хотела махнуть рукой, чтобы отогнать наглую птицу, но волшебник опередил её.

- Уже нашли, - глухо произнёс Звездочёт. – Они идут сюда.

- Кто? Кто идёт? – вскинулась Катерина. – Как вы узнали?

- Вороны – это мои глаза. Я давно уже их использую в качестве разведчиков. Враги идут сюда. И их много.

Алёна хищно оскалилась. Отдохнувшая и излечившаяся, девушка бурлила силой, которая требовала выхода. И похоже, ей не придётся долго ждать, чтобы проверить, насколько хорошо она восстановилась.

- Скорее! – выкрикнула воительница, рванувшись с места. – Лучше всего встретить их у ворот!

Орк, довольно хмыкнув, быстро последовал за ней. Остальные, перепуганные новостью, растерянно переглянулись. Первой опомнилась Катерина.

- Нам надо посмотреть, что там… - неуверенно произнесла блондинка. – Вдруг и наша помощь понадобится?

- Разумеется, милая моя, - отозвался Звездочёт. – Поможете мне добраться до места? А то, боюсь, что в одиночку это станет для меня слишком тяжёлым испытанием…

Встреча стала неожиданной во всех смыслах. Алёна, практически летящая над землёй, перемахнула через упавшую створку ворот и тут же затормозила, обнаружив прямо перед собой, всего в нескольких шагах, шагающего по мостику бородатого бандита. Тот выглядел крайне непрезентабельно – грязная рубаха, испачканная среди прочего и кровью, рваные штаны, босые ноги. Не будь у него в руках топора, пожалуй, такой облик вызывал бы жалость. А так любому здравомыслящему человеку при виде горящих бешеной злобой чёрных глаз захотелось бы только одного – развернуться и дать стрекача. Правда, Алёна себя к здравомыслящим людям никоим боком не относила.

- Опа, какая цаца! – хриплым басом воскликнул бородатый верзила. – Откуда ты такая нарисовалась? Опусти-ка свою игрушку, поранишься ещё. А лучше мне отдай.

Рыжеволосая тряхнула головой, отходя от неожиданного столкновения. Взгляд её метнулся дальше, за спину разбойника. Там спешили другие вооружённые мужчины. Не меньше полудюжины. А в лесу могли скрываться и ещё. Медлить никак нельзя.

- А ты попробуй отбери сначала! – весело отозвалась воительница, делая шаг вперёд.

Её нога коснулась досок моста. В условиях численного превосходства противника нужно выстроить схватку так, чтобы тебя не могли обойти с флангов или с тыла. Мост как место для боя подходил как нельзя кстати.

Бородач идиотом не был. Ловкость движений девушки, то, как она держала булаву – всё это подсказало ему, что шутить с хрупкой девицей не стоит. Он рванул вперёд, одновременно нанося диагональный удар, целя в голову противницы. Правда, в последний момент его кисть чуть довернулась, чтобы попасть не лезвием, а плоской стороной. Оглушить девицу, а не убить её – вот о чём думал бородач в эти мгновения.

Как оказалось, последние мгновения его жизни. Потому что в сердце Алёны ни единой, даже самой крохотной капли жалости не нашлось. И причина заключалась не в том, что имелись ещё противники. И не в том, что за спиной рыжеволосой находились беззащитные гражданские. Нет, главным стало желание убивать. Алёна хотела убивать. Убивать жестоко. Убивать кроваво. Не просто убивать, а уничтожать врага! Стирать саму память о нём из мира.

Она поднырнула под летящий топор, пропуская его над собой. Ответный взмах булавой, нанесённый в противоход, разбил в кашу локтевой сустав правой руки бандита. Тот открыл рот, готовый заорать в полный голос от жуткой боли, что хлынула по размозжённым нервам. Однако крик так и не вырвался из него. Голосовые связки просто не смогли протолкнуть через себя воздух. Стальные пальцы воительницы сдавили горло, ломая хрящи и расплющивая мышцы. А затем Алёна просто дёрнула руку на себя, вырывая кусок живой плоти из тела так же легко, как обыватель отщипывает кусочек свежей, аппетитно пахнущей сдобной булки. Громила выронил топор, упал на колени. Кровь лилась по груди, окрашивая рубашку в алый цвет. Это было даже в какой-то степени красиво, потому как это прятало грязь, которой она была испачкана. Он простоял так всего мгновение, после чего неуклюже завалился набок, уже бездыханным трупом. Воительница даже не заметила этого. Алёна просто перешагнула через поверженного врага, подбирая на ходу выпавший из его рук топор.

Следующий бандит был вооружён получше. Меч и щит, отобранные, видимо, у одного из убитых охранников. Впрочем, это ему ничуть не помогло. Алёна расправилась с ним за пару мгновений, сначала заблокировав топором меч, а затем обрушив шипастый шар булавы на темечко противника. Хватило одного удара, чтобы полностью вывести врага из строя.

Сила распирала изнутри. Внутри девушки всё пело и смеялось от счастья. Она чувствовала себя сильной, ловкой, впереди находились враги. Существующий мир был прост, понятен и… правилен. Да, именно правилен! Никаких сомнений, размышлений, сложных манёвров. Только верная сталь в руках. И тот, кто сильнее, останется в живых. Что может быть лучше для настоящего воина?

«Ничего не может! Это и есть счастье! Я счастлива!»

Ещё два противника пали один за другим, окрашивая текущую речную воду в красный цвет. Доски под ногами раскачивались уже так сильно, будто девушка шагала по палубе судна, застигнутого жесточайшим штормом. Однако, самой Алёне это не доставляло никаких особых неудобств, чего нельзя было сказать о противниках. Тем явно не приходилось тренироваться, стоя на скользком бревне, плавающем в воде. Она двигалась почти так же уверенно, как и по твёрдой земле.

Правда, только почти. Когда очередной бандит замахнулся на неё грубо сделанной дубиной, девушка резко качнулась влево, уходя с линии удара. Противник потерял равновесие, взмахнув руками и едва не выронив своё оружие. Он едва успел ухватиться за верёвку, одну из тех, что выполняли роль перил подвесного моста. Это могло бы вызвать улыбку. При других обстоятельствах. Однако сейчас улыбка не появилась на лице воительницы. Потому что она и сама не удержала равновесие. Пришлось изобразить нешуточное па, изогнув корпус, чтобы устоять на ногах. Рядом с её головой, взъерошив рыжие волосы, просвистела стрела. Смерть прошла совсем рядом с ней, едва не оборвав жизнь. Так бы и случилось, если бы не пресловутая потеря равновесия.

Взгляд воительницы сместился чуть правее. На берегу стрелок уже вытаскивал из колчана следующую стрелу. Это сильно осложняло ситуацию. Барьеры, конечно, примут на себя и выдержат пару-тройку попаданий. Но если приятели лучника затормозят её достаточно долго, то стрелок превратит её в ёжика. В красивого рыжего ёжика. Мёртвого ёжика.

«Ну уж нет. Я тебя достану!»

Восстановивший равновесие бандит не успел даже поднять свою дубину для нового удара. Алёна, вспыхнув яростным огнём, врезалась в него живым тараном, скидывая через перила в воду. Она не стала добивать его, больше заинтересованная в том, чтобы поскорее добраться до лучника. С остальными можно будет разобраться и позже. Внимание сосредоточилось на стрелке, Алёна стремилась к нему, будто он был холодным озерцом, а она сама – умирающей от жажды в пустыне.

Следующий противник, стоящий на пути и перекрывающий мост, отличался от остальных. Прежде всего, он был гладко выбрит, длинные чёрные волосы заплетены во множество аккуратных косичек, рубаха опрятная, без единого пятнышка, широкие штаны и начищенные до блеска невысокие сапоги. В общем, пижон да и только. Но главное отличие заключалось не в этом. Просто этот мужчина не был вооружён. Ничего, даже самого крохотного кинжала в его руках не имелось.

Алёна устремилась к нему. Пусть враг безоружен, щадить его она не собиралась. Просто умрёт быстрее, чем остальные, только и всего. Мужчина, обнаружив бегущую на него рыжеволосую фурию, остановился, поднимая руки перед собой. Это походило на защитный жест, но почему ладони сложены лодочкой, будто он держит там что-то невидимое? Чутьё взвыло раненой белугой. Алёна, понимая, что ничего сделать уже не успевает, просто выставила булаву перед собой. Хороший блок, будь её противник обычным бойцом. Но этот пижон был магом. И огненный шар, сорвавшийся с ладоней, нельзя остановить простой сталью. Да и барьеры особо не помогут. Магическое пламя просто подожжёт одежду, растекаясь кляксой. Боль будет жуткая. А ожоги… Ожоги сделают её слабой и неповоротливой. Если она вообще не потеряет сознание от болевого шока.

Время замедлилось. Огненная сфера плыла в воздухе, разрастаясь в размерах. Девушка чувствовала, как исходящий от неё жар начинает нагревать кожу лица. Только дурацкая булава находилась на пути магического снаряда. Не в силах смотреть в лицо своей смерти, Алёна закрыла глаза. Жар стал сильнее, совсем нестерпимым. Тело напряглось, словно это могло как-то спасти от огня. А затем огненный шар врезался в препятствие, которым выступала рукоять булавы, взорвавшись и разлетевшись тысячами обжигающих искр…