Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 12 "Конец и начало"

Два часа погони за некромантом показались Алёне вечностью. Ноги были словно налиты свинцом. Приходилось поднимать их, стискивая зубы, напрягая все мышцы до единой. Внимание, сконцентрированное на том, чтобы удержать тело от падения после каждого шага, то и дело «плыло». Девушка проваливалась в беспамятство, откуда выныривала обратно в реальность через некоторое время, и всякий раз приходила в изумление, наблюдая изменившийся ландшафт. Сначала дикие заросли сменились ровными рядами садовых деревьев, окружённых высоким частоколом. Орк даже предложил девушке яблоко, сорванное с одной из веток. Однако, Алёна предпочла отказаться. Организм и без того сбоил не по-детски, поэтому рисковать, добавляя ему работы по перевариванию съеденного, нисколько не хотелось. Да и голода по большому счёту, воительница не испытывала. Ею целиком и полностью овладела усталость. Смертельная усталость, если быть уж совсем точным. Только природное упрямство и тлеющий в душе огонёк ненависти толкали её вперёд, не давая упасть и просто отключиться, восстанавливая силы.

Будь у девушки возможность остановиться и подумать, она бы наверняка обозвала бы себя полной дурой. В нынешнем состоянии с ней мог справиться даже мальчишка, впервые взявший в руки меч. А ведь целью Алёны выступал могущественный некромант! Тот, кто оказался способен поставить на уши весь тюремный аллод! Нет, идти за столь опасным врагом в таком состоянии было не просто безумством. Это был идиотизм чистой воды!

Но остановиться воительница не могла. В каком-то смысле она превратилась из человека в инструмент, единственной целью существования которого являлось выполнение его функции. Уничтожить некроманта – а после хоть трава не расти.

Орк время от времени оборачивался, рассчитывая, видимо, что в какой-то момент спутница сдастся, даст команду передохнуть, остановиться, прекратить бессмысленную погоню. Однако, по прошествии примерно получаса Кишкодёр понял, что все эти его надежды бессмысленны. Тогда смирение снизошло на него. Однорукий громила перестал оглядываться, сосредоточившись на том, чтобы не потерять след. Тем не менее, он старался не бежать вперёд без оглядки, прислушиваясь к тяжёлому дыханию спутницы за спиной. Временами орк даже замедлял шаг, чтобы не отрываться от рыжеволосой.

Как и обещал Кишкодёр, на то, чтобы добраться до искомого поселения, куда стремился некромант, ушло почти два часа. Солнце уже клонилось к горизонту, меняя окраску на багровую. Эти лучи закатного светила придавали окружающему ландшафту ещё более мрачный вид. Орк остановился, отчего уже почти не различавшая дороги девушка врезалась в него, вставшего прямо на пути.

- Чего? – прохрипела Алёна. – Пришли уже? Где он?

Орк отступил в сторону, открывая вид. Девушка с трудом подняла голову, впервые за долгое время посмотрев не под ноги, а вперёд и вдаль. Вот только вместо ожидаемой фигуры врага разглядела уходящий круто вверх склон холма. Дорога, по которой они шли, поднималась по нему, уходя в небо. Невольный стон сорвался с губ девушки.

- Идём? – прорычал орк.

Он не пытался отговорить спутницу. Киш уже знал, что любые слова будут бесполезны. Ему хотелось предложить помощь, но он не знал, как на такое отреагирует рыжая фурия. Слова так и остались непроизнесёнными. Алёна, скривившись в жуткой гримасе, прошипела-выдохнула:

- Достану гада!

И шагнула вперёд.

Она споткнулась уже через семь шагов. Тело, всегда выполнявшее приказы мозга, внезапно показало свою слабость. Маленький камешек, подвернувшийся под ногу, вызвал потерю равновесия. Алёна даже вскрикнуть не успела, как уже рухнула плашмя, разбивая лицо в кровь. Она, наверное, на несколько секунд потеряла сознание. Ничем иным объяснить тот факт, что в следующий миг её безвольное тело уже поднимали сильные руки орка, объяснить было нельзя. Девушка хотела вырваться, обругать громилу, но у неё просто не осталось сил. Даже слабый стон не желал звучать, настолько ей было плохо.

- Помогу. До вершины, - прогрохотал Кишкодёр.

Чем-чем, а галантностью орк не отличался. Он не стал нести девушку на руках, как невесту, а просто перекинул беспомощное тело через плечо, будто мешок картошки. От столь небрежного, даже пренебрежительного отношения на глазах рыжеволосой выступили слёзы. Эта слабость была противна воительнице, выворачивала душу наизнанку, но как же от неё избавиться? Никак невозможно! Никак!!!

Когда орк остановился и сбросил её с плеча, Алёна не сразу поняла, что они добрались до вершины. Тем более, что она фактически оказалась спиной к цели. Сразу повернуться у неё не получилось в силу того, что ноги едва не подкосились от внезапно появившейся необходимости удерживать тело в вертикальном положении. Покачнувшись, воительница опёрлась о грудь Киша, что только и спасло от падения. Прикрыв глаза, она собиралась с духом, чтобы идти самостоятельно.

В голове гудело от разных мыслей. Казалось, будто в черепе одновременно находится целая толпа спорящих друг с другом людей. Гул их голосов сводил с ума, а избавиться от него было невозможно. Хотя… Гудящий звук исходил откуда-то со стороны. Он был знакомым, вот только девушка никак не могла вспомнить, откуда. Пришлось открыть глаза и посмотреть.

На вершине холма росло множество самых разных цветов, среди которых господствовали ярко-красные маки. И сейчас, в приближающихся сумерках, над ними кружились большие мохнатые пчёлы. Алёне даже показалось, будто она никогда не видела таких крупных насекомых. Взгляд её скользнул в сторону, обнаружив в отдалении, шагах в десяти несколько добротно сделанных ульев. Пчелиные домики навевали такую ностальгию по мирной жизни, что сердце воительницы невольно защемило. Впрочем, ненадолго. Алёна разглядела рядом с пасекой ещё один предмет, от которого от всей милоты и пастельности не осталось и следа.

Пчеловод лежал на траве, раскинув руки и глядя в небо. Его окладистая голова была испачкана красным. То, что это был не мёд, а именно кровь, стало понятно сразу, как только Алёна увидела большую рану на груди. У бедолаги просто разорвали грудную клетку и вырвали сердце. Пчёлы летали рядом, не обращая ни малейшего внимания на своего покровителя, продолжая собирать нектар с цветов.

Созерцание столь дикого, невозможного зрелища разом вырвало воительницу из пучины раздумий о собственной усталости и необходимости двигаться дальше. Казалось, будто её схватили за волосы и рывком вытащили из болота, где она тонула последние несколько часов. Она внезапно увидела, насколько отвратительны те, за кем она гонится. И собственные проблемы перестали казаться важными и существенными, отступая в тень, практически растворяясь без следа. Бездушность содеянного теми, кто по недоразумению называли себя людьми, потрясала до глубины души.

Алёна развернулась (едва не упав и удержавшись только потому, что успела схватиться за стоящего орка), и посмотрела на склон холма, на вершине которого они стояли. Дорога, по которой они шли, раздваивалась. Левое ответвление вело в живописную деревушку, состоявшую из трёх десятков дворов. Домики были ладные, крепкие, некоторые имели даже два или три этажа. В общем, появлялось полное понимание того, что жили здесь вовсе не нищие люди, а очень даже обеспеченные и деловитые. Хотя в тех бегающих фигурках, которые можно было различить с холма, эта самая деловитость и степенность отсутствовала напрочь. Что поделаешь, появление на улицах злобных демонов и оживших мертвецов враз снимает с любого человека шелуху цивилизованности, обнажая его истинную сущность. Кое-где уже занимались пожарища, которые грозили превратить в пепел эту мирную деревеньку. Без помощи воинов, способных дать отпор исчадиям ада, у здешних обитателей шансов никаких не было.

Правая дорога вела к причалу, где можно было разглядеть около десятка астральных шлюпов разной вместимости, от небольших одноместных до тех, что способны унести на себе два десятка бойцов в полной экипировке. Но не это привлекло внимание рыжеволосой воительницы, а несколько фигур, что неспешно следовали по дороге, уже почти добравшись до причала. Среди них острый глаз выхватил худого, высокого старика с длинными пепельно-седыми волосами, развевающимися на ветру. Одетый в грязно-чёрную хламиду, испачканную кровью, он мог быть только тем, за кем они гнались всё это время. Некромант собирался взойти на борт одного из шлюпов и отчалить. Алёна не обманывалась. Стоит старику сделать это – и всё пойдёт прахом. Ей ни за что не справиться с лодкой, а значит враг уйдёт. Если только она не догонит его раньше.

Девушка решительно направилась вниз, забирая вправо. Киш постоял некоторое время, глядя ей в спину. Поняв, куда именно направляется спутница, он на секунду нахмурился. В голове его ворочались тяжёлые мысли. Хотя для орка, даже самого умного, несвойственны долгие размышления. Эти создания, настоящие горы мышц, рождены не для степенных размышлений, а для действия. Поэтому решение оказалось принято быстро. И было окончательным. Кишкодёр вытащил из-за пояса верный топор и поспешил вниз. Вот только он свернул налево, спеша на помощь попавшим в беду несчастным жителям деревни.

Алёна ничего этого не видела. Она видела только спину удаляющегося некроманта. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Нужно спешить! Нужно очень-очень спешить! Девушка переставляла ноги всё быстрее и быстрее, постепенно переходя с шага на бег. Склон холма позволял ей делать это, несмотря на крайнюю степень усталости. Пожалуй, она даже сможет догнать этого злобного старика! Она заставит его заплатить за всё! Да, совершенно точно он заплатит за это! Алёна открыла рот, чтобы окликнуть врага. Почему-то ей хотелось посмотреть ему в лицо, бросить обвинения, увидеть страх в его глазах. Правда, вместо грозного окрика девушка издала пронзительный писк. Виной этому было всё то же переутомление. Мышцы, работающие на пределе, не справились с упрямством хозяйки. В какой-то момент одна из них сократилась слабее, чем требовалось. Вместо обычного шага получилось неловкое движение, породившее настоящую катастрофу. Алёна споткнулась и, пискнув, упала, кувырком покатившись по склону, остановившись только у подножия. Голова кружилась, девушку тошнило, но она стиснула зубы и приподнялась. Лицо её было исцарапано, нос разбит, отчего вместо миловидной мордашки появилась пугающая маска из крови и грязи. Карие глаза, потемневшие от злости, смотрели вперёд, прямо на некроманта. Старик, услышавший шум за спиной, остановился и обернулся. Алёна смогла, наконец, увидеть лицо своего врага.

Некромант обладал длинной, вытянутой физиономией. В определённом смысле оно походило на лицо настоящего мертвеца, просто череп, обтянутый морщинистой кожей. Глубоко сидящие в глазницах чёрные глаза, крючковатый большой нос, брови, растущие пучками. Пожалуй, из общей жутковатой картины выбивался только рот. Яркие пухлые губы на фоне землисто-серой кожи смотрелись дико и даже как-то нелепо. Тем более, что неровно подстриженные седые усы и куцая бородка нисколько его не маскировали.

Старик секунду смотрел на лежащую девицу. Затем, когда Алёна с трудом, но начала подниматься, он небрежно махнул рукой, давая команду своим миньонам. Два мертвеца, играющие роль носильщиков, тут же поставили сумки, которые несли и развернулись к воительнице. Сам же некромант легко, без всяких усилий подхватил оставленную ими ношу и зашагал дальше к причалу.

Два тупых, медленных зомби. Это могло бы показаться насмешкой, если бы не состояние, в котором находилась Алёна. Шатаясь, она стояла, глядя на своих новых противников. Первый мертвец при жизни был каким-то простым работягой или крестьянином. Грязная серая рубаха, короткие штаны, босые ноги. У этого зомби оружия в руках не имелось. Он просто тянул руки к жертве, шагая медленно и неумолимо.

Второй мертвец выглядел более опасным. На нём была кольчуга, уже порванная в нескольких местах. Голову украшал круглый шлем. В отличие от приятеля, у него имелся топор, изрядно запачканный кровью. При жизни владелец этого тела наверняка был охранником или солдатом. Эти навыки остались при нём и в не-жизни. По крайней мере, топор мертвец держал вполне себе профессионально. Да и двигался не по прямой к цели, а заходил по дуге, явно нацеливаясь напасть с фланга.

Алёна потянула булаву, засунутую за пояс. Даже такое простое действие далось девушке с трудом. Пока она делала это, то мысленно обратилась к ярости, что клокотала внутри. Девушка искала отклик, ту самую искру, из которой разгорится пламя праведного гнева. И она сокрушит этим гневом всех нечестивых мертвецов! После чего наступит очередь проклятого некроманта.

Ничего. Сколько она ни искала в себе то самое, привычное чувство у неё не выходило. Тогда воительница отбросила ярость, переключаясь на ледяную ненависть. В конце-концов, именно она помогла ей в схватке с жутким пауком-демоном. И снова пустота. Ничего не получалось! Проклятье!

Медленные, шаркающие звуки шагов зомби становились всё ближе. Алёна уже подняла булаву, но вместо чувства уверенности, сроднённости с оружием ощущала только чужеродный кусок холодного металла. Страх царапнул по сердцу неприятным предчувствием поражения.

«Это же просто мертвяки! В них нет ничего такого! Ты смогла справиться с одним из них даже маленькой девочкой! Просто соберись! Соберись! Сражайся!»

Последний шанс оставался на технику перерождения. Алёне требовалось вернуть себе прежнюю силу. Пусть не полностью, но хоть частичку, хоть малую кроху! Хотя бы немного!

Пустота. Алёна запаниковала. Все её тренировки, вся подготовка, все таланты – исчезло, испарилось. Воительница стала обычным человеком. Обычной девчонкой, слабой и беззащитной. Даже хуже. Будь она такой, то просто развернулась и бросилась бы опрометью прочь. Вот только сил убегать не осталось. Даже эти медленные мертвецы догонят её. Догонят и сожрут. Сожрут!

Страх стал сильнее. Позабытые инстинкты всплывали на поверхность, диктуя поведение. Алёна крепче стиснула рукоять булавы. Пусть она чувствует оружие чужим, оно всё равно остаётся полезным. Девушка повернулась к тому мертвецу, что обходил её слева. Учитывая скорость, он первым до неё доберётся. Так и случилось.

Бывший солдат, сохранивший в своих мёртвых мозгах остатки воспоминаний, действовал в соответствии с ними. Приблизившись на расстояние двух шагов, он замахнулся топором, намереваясь разрубить рыжеволосую одним махом. Наверное, в прежней жизни этот удар был хорош и отработан до автоматизма. Однако, теперь это мёртвое тело стало немного другим. Поэтому удар получился не таким резким и чётким. Алёна отреагировала почти инстинктивно, отмахнувшись, будто от назойливой мухи. Усталые мышцы сократились с неохотой, направив шипастое навершие не совсем в то место, куда изначально целилась девушка. Однако, на этот раз судьба улыбнулась рыжеволосой. Стальной шар, направляемый её рукой, попал точно в локтевой сустав противника. И пусть боль уже перестала иметь значение для ожившего мертвеца, но вот нервы, по которым сигналы шли к мышцам, работали почти в прежнем режиме. Руку мертвеца свело судорогой, отчего топор выпал из неё.

Зомби тупо уставился на свою ладонь, где больше не осталось оружия. Будь Алёна в хорошей форме, то сейчас нанесла бы второй удар, пока противник безоружен. Однако, в нынешнем состоянии девушка едва могла стоять на ногах. Она и сама лишь чудом не выронила булаву. Дурацкий бой продолжался. Мертвец шагнул к ней, вытягивая руки. Лишившись топора, он переключился на более привычный для зомби образец поведения. Хотя для рыжеволосой в этом не нашлось ни капли облегчения.

Перед глазами всё плыло, темнота наползала с разных сторон, сужая обзор. Да ещё и мысли никак не желали соблюдать очерёдность и порядок, толкаясь и мешая друг другу. В общем, не самое лучшее внутреннее состояние для смертельного противостояния.

Мертвяк цапнул Алёну, пытаясь ухватить её за руку и подтянуть к тебе. Гниющие пальцы с чёрными ногтями холодными гусеницами коснулись кожи запястья. Вспышка ужаса прояснила разум. И страх сделал то, чего не могли сделать ярость и ненависть. Страх придал сил. Последние крохи, что таились где-то на самой глубине её существа. Девушка взвизгнула и ударила наотмашь. Булава попала точно в голову чудовища. Мертвец упал, оглушённый. Алёна же шагнула к нему, поднимая булаву для нового удара.

Она била и била, не замечая, что от головы зомби уже почти ничего не осталось. Только когда второй мертвец схватил её сзади, Алёна смогла вернуть себе ясность мыслей. Девушка рванулась, высвобождаясь от жуткой хватки. Ей это удалось. Она замахнулась, вслепую нанося удары булавой. Алёна почти ничего не видела, действуя на автомате, практически на ощупь. Она била булавой, а когда та выпала из пальцев, начала просто колотить упавшего мертвяка кулаками. Капли гнилой крови летели во все стороны. Несколько попали в открытый рот. Ощутив их вкус на языке, девушка замерла. Желудок судорожно сократился. Алёна оставила мертвеца, падая на землю и содрогаясь в конвульсиях. Она пыталась извергнуть из себя содержимое желудка. Но, будучи пустым, последний мог выдать только желчь.

Спустя минуту Алёна пришла в себя. Руки были разбиты в кровь, но боль в костяшках почти не чувствовалась. Девушка помотала головой, пытаясь разогнать туман перед глазами. Это несколько помогло. Взгляд оторвался от земли и устремился в сторону границы аллода, туда, где был построен причал. И немедленно зацепился, больше уже не отпуская, за одноместную лодочку, что отошла от берега локтей на двадцать и медленно шла дальше. Треугольный парус слегка мерцал, улавливая течения Астрала. Старик-некромант сидел на корме, неловко, но вполне уверенно направляя судёнышко к поясу камней, кружащихся вокруг аллода.

Пронзительный, пробирающий до внутренностей вой разнёсся над причалом. Алёна слепо шагнула вперёд, споткнулась и упала. В который уже раз. Сил подняться не было, поэтому девушка просто поползла к причалу. Слёзы злости катились по щекам, затуманивая и без того почти отказавшее зрение. Девушка цеплялась за траву, продвигаясь к заветной цели.

Она проползла шагов пять, когда продвижение остановилось. И дело было вовсе не в том, что силы снова оставили воительницу. Просто тело обрело странную, неподъёмную тяжесть. Алёна повернула голову назад и обнаружила, что изувеченный ею мертвец умудрился не только догнать, но и вцепиться холодными пальцами в лодыжку. Мёртвой хваткой, не хуже стального капкана.

Холодная дрожь прокатилась по телу. Будь у Алёны хоть какое-то оружие в руках, она бы тут же пустила бы его в ход. Но у девушки были только собственные руки. Булава валялась где-то позади и вернуться к ней не было никакой возможности. Мертвец, схвативший за ногу, окончательно упокоился, будто исполнил последнее дело в своей не-жизни и теперь заслужил покой. С одной стороны, это был хороший знак. Не придётся уничтожать монстра. С другой же – проклятая тварь стала неподъёмным грузом на её ноге!

Алёна попыталась разжать пальцы мертвеца, но после нескольких попыток отказалась. Следовало признать, что в текущем состоянии для неё это было невыполнимым заданием. Тогда девушка попыталась ползти с грузом. Но и это показало полную бесполезность. Следовало признать, что с мертвецом, уцепившимся за ногу, ей точно никуда не добраться. Окончательно потерявшая голову от противоречивых чувств, раздирающих её изнутри, Алёна металась взглядом вокруг себя, ища, чем можно разжать ледяные пальцы мёртвого врага. И она нашла искомое.

На песке лежал камень. Не слишком большой, меньше ладони, но у него виднелась острая кромка. Видимо, кто-то в прошлом раздробил его и теперь этот осколок валялся здесь, словно бы поджидая подходящего случая. Радость, вспыхнувшая в сердце, продержалась ровно два удара сердца. Следом пришло осознание, что для того, чтобы подобрать этот камень, придётся проползти целых три шага.

Плёвое дело, не правда ли? Вот только гниющая туша в качестве дополнительного груза всё портит. Тем не менее, Алёна, чётко осознав, наконец, в чём именно состоит задача на ближайшие минуты, не стала сомневаться, колебаться или лить слёзы. Даже страх отступил. Сердце девушки наполнила решимость. Решимость, которая немедленно взяла под контроль её измученное тело.

Алёна ползла, цепляясь пальцами за предательский песок, с шуршанием проходящий сквозь них. Она рычала, ругалась, пытаясь сдвинуть себя хоть на немного. На первый взгляд, все её усилия были напрасны. Вот только воительница не могла отступить, не могла сдаться. Она продолжала, снова и снова загребая песок. Спустя целую вечность, в очередной раз сморгнув и стряхнув солёные капли пота, текущие прямо в глаза, Алёна обнаружила, что теперь искомый камень находится уже не в трёх, а всего в одном шаге. Радость от осознания этого факта придала новых сил. Девушка собрала остатки решимости и с удвоенной силой принялась тянуть себя вперёд, загребая проклятый песок.

Когда тонкие пальцы ухватили острый осколок, радость была настолько большой, что Алёна едва удержалась от торжествующего вопля. Только мысль о том, что мертвец всё ещё цепляется за ногу, остановила празднование успеха. Извернувшись, девушка села и примерившись, нанесла удар по мёртвым пальцам.

Конечно, одного удара не хватило. Слишком уж слабой стала девушка. Пришлось бить снова и снова. Пот и слёзы текли по лицу, смешиваясь друг с другом. Алёна била и била, не замечая, что далеко не все удары попадают в цель. Боли она не чувствовала, сигналы от измученного тела уже просто не доходили до мозга.

Любое мучение заканчивается, так или иначе. Очередной удар – и мертвец отпустил свою жертву. Камень выпал из руки. Алёна, не в силах держать эмоции внутри, просто разрыдалась в голос. Истерика продолжалась недолго. Когда эмоции схлынули, девушка вытерла последние солёные капли с глаз и щёк, и поднялась на ноги. Шатаясь, будто от сильного ветра, она медленно повернулась, глядя вдаль.

Лодки не было. Её не было! Алёна отчаянно, до боли в глазах вглядывалась в Астрал, но видела лишь переливающиеся разноцветные волны и каменные булыжники, невозмутимо кружащиеся вокруг аллода. Она слишком долго возилась с мертвецом. Слишком долго – и некромант успел скрыться.

Протестующий вопль разлетелся над причалом.

- Нет! Несправедливо! Почему он ушёл?

Алёна кричала, надрывая связки. Она кричала, выплёскивая наружу тот гнев, тот страх, ту ненависть, что крылись внутри неё. И когда там ничего больше не осталось, девушка покачнулась и упала на песок, теряя сознание…

Пузатое торговое судно медленно плыло по Астралу, приближаясь к столице. Осталось ещё пара часов, не больше, прежде чем «Журавель» причалит в порту Новограда. Правда, вернётся в столицу совсем не то гордое и аккуратное судно, что было раньше. Теперь борта «Журавеля» украшали свежие заплаты на месте проделанных демонами пробоин. Паруса тоже зияли прорехами, отчего скорость передвижения и снизилась.

Пираты, осаждавшие тюремный аллод, ушли сами. Первое время никто даже не заметил этого, потому как на первом месте стояла борьба с демонами. Хотя те постепенно исчезали и сами. Сила, позволявшая им существовать на твёрдой земле, ослабла с уничтожением порталов в жерле вулкана и исчезновением некроманта.

Алёну нашли на берегу, рядом с уничтоженной деревней. Девушка ничего не рассказывала о своём путешествии и о неудаче с поимкой виновника всех бед. Однако, окружающие сумели выстроить почти верную картину случившегося на основании немногочисленных деталей. В результате всех этих событий рыжеволосая стала в некотором роде «изгоем». Никто не осмеливался высказать ей в лицо хоть одно малейшее обвинение, но и на разговоры добровольно никто не шёл. Единственным исключением осталась Катерина. Эту настойчивую журналистку не могли напугать никакие зловещие слухи и пересуды.

Алёна такое к себе отношение восприняла двойственно. С одной стороны, она никогда не стремилась к большому кругу общения, поэтому в определённом смысле наслаждалась одиночеством. Она могла заниматься своими делами, не отвлекаясь на окружающих. Более того, многие были готовы выполнить любую её просьбу, стоило только заикнуться. И пусть делали это не из уважения, а из страха… Разве есть разница, если результат получается великолепным?

С другой же стороны, было несколько обидно. Она столько раз спасла этих недоумков, рисковала собственной жизнью, а они… Они почему-то переживали из-за горстки грязных крестьян, погибших в деревне. Тем более, какая польза была бы погибшим, если бы она умерла, сражаясь за их жизни в горящей деревне? Да и вообще, кто сказал, что она должна спасать всех и каждого, кто встретится на пути?

В общем, налицо был душевный разброд и шатание. С которыми Алёна боролась привычным способом – нагружала себя тренировками до изнеможения. Благо, холодность окружающих выражалась только в том, чтобы избегать общения, но на большее никто не решался.

Вот и сейчас, стоя на палубе «Журавеля», воительница отрабатывала технику боя мечом. Грубо сделанный клинок был взять в корабельном арсенале. Даже самый последний матрос побрезговал бы пользоваться таким в реальной схватке, но рыжеволосая не возражала. Тем более, что для тренировок оружие подходило как нельзя кстати. Наставник всегда говорил, что с хорошим оружием даже идиот становится опасным, а вот плохое требует от своего владельца настоящего мастерства в обращении с собой.

Тренировки, по своей сути, были действительно способом измотать себя. После случившегося во время погони за некромантом Алёне удалось восстановить свою физическую форму почти до прежней, а вот с головой у девушки наблюдались серьёзные проблемы. Помимо собственных мыслей она слышала ещё два голоса. Первый искрил яростью, говоря о том, что нельзя прощать окружающим ни малейшего неуважения. Даже косо брошенный взгляд должен караться смертью! Благо, силы в этом голосе не было никакой, скорее это было сродни «белому шуму», неприятному, но никуда не пропадающему.

Второй голос звучал громче. От него веяло холодом. И пусть он не призывал к немедленному уничтожению всех и каждого вокруг, но всё же подталкивал девушку исподтишка творить всякие гнусности. Противостоять этому голосу было сложнее, потому как он находил чувствительные струны внутри самой девушки, отчего часто отделить собственные мысли от него было крайне сложно. Приходилось постоянно контролировать себя и стараться свести контакты с людьми вокруг к минимуму. Хотя желание прибить Катерину к концу плавания стало совсем уж нестерпимым.

Алёна размахивала клинком, нанося удары по воздуху. Это называлось «бой с тенью», хотя в её исполнении это было подобно размахиванию топором во время колки дров. Добиться состояния «пустоты» никак не получалось. Голоса продолжали звучать, на разный манер призывая девушку выплеснуть негатив на кого-нибудь из окружающих.

Странное дело, но само существование этих «голосов» воительницу ничуть не смущало. Она даже не помнила, когда начала их слышать, будто те звучали в голове с самого рождения. Тем не менее, остатки воли и вколоченной наставником дисциплины пока удерживали поведение в более-менее рамках приличия, хотя до момента срыва оставалось всё меньше и меньше времени.

Слава Покровителям, «Журавель» добрался до столичного причала раньше. Алёна, все вещи которой поместились в довольно худой вещмешок за плечами, первой бросилась по трапу, едва тот спустили на причал. Она намеревалась как можно скорее покинуть зону порта, пока Катерина не догнала её. Блондинка совершенно точно провозится полчаса, пока соберёт и упакует все свои наряды и другие безделушки, очень важные и очень нужные по её мнению.

Алёна быстро зашагала прочь от корабля, ловко проскальзывая между рабочими, спешащими к «Журавелю». Впереди стояла небольшая группа, состоящая из чиновников, стражников и нескольких гражданских женщин. Последние были, скорее всего, жёнами моряков, ожидающими супругов после долгого похода. Алёна скользнула взглядом по их лицам, а потом едва не упала, резко остановившись. Девушка увидела среди множества неизвестных людей того, кого здесь никак не могло быть.

Шок был настолько сильным, что даже голоса в голове замолчали, превратив череп в пустой медный котёл, звенящий от ударов сердца, бухающего в груди. На деревянных, негнущихся ногах воительница прошла несколько шагов и остановилась, опустив глаза. Она не могла поднять голову и посмотреть на того, кто молча стоял и ждал её прибытия. Молчание длилось не слишком долго. Девушка услышала негромкое покашливание, в котором её слух совершенно точно уловил обвиняющие нотки и тут же встрепенулась, выпрямляя спину и расправляя плечи. Взгляд она, тем не менее, от досок под ногами она не оторвала.

- Следуй за мной, ученица, - прозвучал рокочущий голос Прохора.

Именно наставник ожидал её на причале. Как он прознал про прибытие и зачем вообще находился здесь было непонятно. Однако, внешний вид и тон священника не предвещал ученице ничего хорошего. Алёна снова тяжело вздохнула, безропотно решив следовать за наставником и даже сделала первый шаг.

- Что это за оружие? – прозвучал недовольный голос Прохора. – Дай-ка мне сюда эту булаву.

Рука девушки тут же метнулась к рукояти. И стоило пальцам коснуться оружия, как смирение и подавленность отступили, смытые волной неистовой ярости. Раздражение, копившееся в девушке на протяжении последних дней, нашло, наконец, свою цель. Багровая пелена застила глаза, не давая даже мгновения передышки, чтобы подумать. Алёна одним движением вытащила булаву, перехватила её поудобнее и…

Наставник был перед ней, в шаге. Она отчётливо видела его спину, а теперь… Теперь его не было! Прохор каким-то невероятным образом оказался сзади. Девушка начала разворачиваться, одновременно насыщая барьеры силой. Взгляд её смещался вместе с ней. И когда она увидела голубые глаза наставника, его грубый крестьянский кулак врезался прямо под дых. Барьеры должны были принять на себя основной удар, но почему-то не сделали этого. Боль ослепляющей вспышкой ослепила и парализовала девушку. Она даже не слышала, как со звоном упала булава, не различала успокаивающих слов священника. Мир для неё совсем исчез, осталась только боль, волнами прокатывающаяся от живота.

Когда способность связно мыслить вернулась к ней, Алёна обнаружила, что наставник ведёт её, придерживая за плечи. По телу разливалась предательская слабость, отчего сопротивляться его напору не было никакой возможности. Прохор покосился на неё и ворчливо произнёс:

- Пришла в себя? Больше не будешь с оружием кидаться?

Девушка помотала головой. Помедлив, священник отпустил её, позволив идти самостоятельно. Алёна совершила несколько глубоких вдохов-выдохов, окончательно изгоняя боль, после чего посмотрела на наставника. Булава, кстати, теперь находилась у него, заткнутая за пояс.

- Что это было? – поинтересовалась девушка. – Как вы смогли пробить барьеры? Да ещё просто кулаком?

Священник хмыкнул. Они прошли некоторое время в молчании, после чего он всё же снизошёл до ответа.

- Хитрость есть одна. Потом научу, если…

Условие так и осталось непроизнесённым, но Алёна сразу поняла, что выполнить его будет ой как непросто. Догадаться об этом было несложно, учитывая тот факт, что несколько минут назад она пыталась…

«Я пыталась убить наставника? О чём я только думала? Зачем я это сделала?»

Странно, но только теперь до воительницы стало доходить то, насколько безумным было её поведение. Девушка попробовала вернуться в памяти назад, хотя бы на несколько дней, но её попыткам помешал сильный приступ головной боли. Алёна невольно застонала, схватившись за голову.

- Болит, да? Ничего, с этим тоже разберёмся.

Девушка посмотрела на хмурое лицо священника. Прохор явно не шутил. Но как? Откуда? Неужели он знает, что…

- Почему вы здесь, наставник? – сам собой сорвался с языка вопрос.

На этот раз ответа воительница не получила. Священник просто шагал дальше. Алёне ничего не оставалось, как только послушно следовать за ним. Пройдя через ворота, они оказались внутри городских стен. Вокруг толпились и галдели люди. За время путешествия девушка совсем забыла о том, насколько шумно в большом городе.

«Пожалуй, я могла бы сбежать. Да, нужно просто нырнуть вон в тот переулок. Я быстро бегаю, старик не сможет меня догнать…»

Подлая мыслишка, мелькнувшая в голове, удивила Алёну. С какой стати она должна убегать? Наставник не желает ей ничего плохого, просто… Просто поругает за проступки, а потом всё вернётся на круги своя. Тем более, что булава у него. Нельзя оставлять оружие, никак нельзя.

Отогнав предательские мысли, девушка переключила внимание на окружение. И быстро обнаружила, что наставник ведёт в тот район города, где ей раньше бывать не приходилось. Здесь явно проживали далеко не самые богатые жители, учитывая внешний вид зданий, некоторые из которых явно находились в одном шаге от обрушения. Да и вид самих жителей, одетых в какие-то обноски, подтверждал догадку.

Спрашивать о цели путешествия Алёна не стала. И так было понятно, что Прохор просто-напросто промолчит. Такое пренебрежительное отношение вызвало приступ раздражения, который, впрочем, воительница тут же подавила. Не хотелось получить от священника ещё один удар под дых. Так что ничего не оставалось, кроме как просто шагать следом и грустно размышлять о предстоящей головомойке. Правда, причина её по-прежнему оставалась для девушки тайной за семью печатями.

Они шагали по узким грязным улочкам. Людей вокруг становилось всё меньше. Пока не осталось совсем. Такая безлюдность показалась девушке удивительной. Ей казалось, что в кольце крепостных стен места не так много, чтобы разбрасываться им направо и налево. Но факт оставался фактом – Алёна с Прохором шли по улице средь бела дня совершенно одни.

Священник остановился перед двухэтажным строением, которое в свои лучшие годы, явно принадлежало одному из богатых горожан. Крепкие каменные стены, сложенные из крупных блоков, широкие окна с резными наличниками, мраморная лестница, ведущая к широким дверям. Да, в прежние времена здание наверняка вызывало восхищение и зависть окружающих.

Теперь же исписанные похабными и ругательными надписями вперемешку со скабрезными рисунками стены, чёрные провалы выбитых окон и дверь, висящая на одной петле – весь облик дома вызывал безотчётный страх. Именно страх! Алёна даже остановилась, настолько это ощущение показалось ей необычным. Девушка быстро окинула взглядом соседние дома. Те тоже находились на грани полного разрушения, но не вызывали никакого отклика. Дома, как дома. Но стоило посмотреть на особняк впереди, как сердце начинало биться чаще, а в животе появлялось сосущее чувство надвигающихся неприятностей.

Наставник, обогнавший рыжеволосую шагов на пять, обернулся. Увидев замершую девушку, он покачал головой и грозно прикрикнул:

- Чего стоишь? Пошли давай!

Алёна не сдвинулась с места. Вместо этого она переступила с ноги на ногу, а потом неожиданным даже для себя робким голосом спросила:

- Зачем мы идём туда, наставник? Может, выберете другое место?

На этот раз ответ прозвучал сразу. Хотя он Алёне совершенно не понравился.

- Боишься? Правильно делаешь. Мы пришли сюда, чтобы поговорить о твоих грехах.

- Моих грехах? Но… Почему здесь? Разве не лучше отправиться в храм?

Прохор невесело рассмеялся, прежде чем заговорить:

- В храм ты не захочешь. А здесь нам никто не помешает. Кроме того, тебя здесь ещё кое-кто ждёт.

Девушка, по-прежнему не двигаясь с места, продолжила расспросы:

- А почему здесь никого нет? Вы всех прогнали?

Прохор покачал головой и ответил:

- Нет. Это Чумная слобода. Давно, когда столица ещё была молодым городом, один из купцов вернулся из дальних странствий. Он привёз много богатств. Это его дом. Он сорил деньгами, устраивал вечеринки, ни в чём себе не отказывал. Зависть овладела людьми и однажды к нему в дом забрались грабители. Они убили купца и проникли в сокровищницу. Среди золота и драгоценных камней грабители нашли маленькую шкатулку, без всяких украшений. Она была закрыта на сложный замок, ключа к которому нигде не было. Среди воров был опытный взломщик. Ему удалось вскрыть шкатулку. Вот только открыв её, грабители ничего не нашли. Шкатулка была пуста. По крайней мере, так им показалось…

Наставник поднимался по ступенькам, продолжая историю на ходу:

- Через три дня в столицу пришла страшная болезнь. Её назвали чумой, хотя на самом деле ею не была. Многие погибали от неё. Лишь изолировав квартал вокруг этого дома и установив магический барьер, удалось остановить заразу. Много лет было запрещено заходить сюда. Теперь, конечно, запрет уже не действует, но силу привычки сложно преодолеть. Местные предпочитают держаться подальше от здешних домов, считая, что на них лежит проклятье.

Священник остановился у дверей и обернулся.

- Чего ты ждёшь? Пошли скорее!

После чего скрылся в темноте здания. Алёна не двинулась с места. Необычный страх по-прежнему владел девушкой, превращая мышцы в кисель. Пришлось дать себе мысленную пощёчину, чтобы преодолеть паралич. Девушка двинулась по ступенькам, постоянно оглядываясь. С каждым шагом желание развернуться и убежать прочь становилось только сильнее, пока не стало совсем уж нестерпимым. Осталось сделать только один, последний шаг, чтобы перешагнуть порог и оказаться внутри. Воительница остановилась, исчерпав запасы решимости до донышка.

Девушку разрывало на части. Одна собиралась проследовать за наставником, чтобы получить разъяснения и понести наказание за проступки, если таковые найдутся. Другая же призывала немедленно развернуться и бежать прочь. Бежать как можно дальше и как можно быстрее.

«От некроманта тоже будешь бежать? А ведь он пострашнее старого дома будет!»

Воспоминания об упущенном старике стёрли страх. Алёна шагнула, буквально перевалилась через порог, чувствуя, как внутри лопается какая-то струна. Внутри пахло пылью и древностью. Девушка сделала слишком глубокий вдох и закашлялась. Прохор, прошедший в одну из комнат дальше, крикнул ей:

- Поднимайся наверх! Он ждёт тебя! Я скоро подойду!

Алёна кивнула и вытерла выступившие на глазах слёзы. Найдя взглядом лестницу, девушка направилась к ней и начала подниматься по ступенькам. Страх, так мешавший снаружи, внутри здания стал заметно слабее. Он не исчез полностью, но теперь с ним можно было бороться. Воительница медленно поднималась по скрипучим ступенькам, внимательно глядя, куда ставит ногу. Слишком уж древними они выглядели, не хотелось бы провалиться через прогнившую часть и сломать ногу. Наставник такое точно не одобрит.

От площадки на втором этаже расходились три коридора. Алёна посмотрела на каждый из них и поняла, что нужно идти в правый. Только там горели свечи, тогда как остальные были погружены в полную темноту. Определившись с направлением, рыжеволосая медленно двинулась по коридору, стараясь, непонятно почему, шагать бесшумно.

Нужная дверь находилась в конце коридора. Только на ней не было плотного полога паутины и пыли. Хотя выглядела она ничуть не лучше тех, мимо которых прошла девушка. Подойдя к двери, Алёна толкнула её и, не позволяя себе и секунды подумать, решительно шагнула внутрь.

В комнате было темно. Только слабый свет, пробивающийся из коридора, немного разгонял её, позволяя различать контуры предметов. Центральную часть большого помещения занимала огромная двухспальная кровать с пологом. Алёна даже подумала, что неизвестный ждёт её именно на ней, но, приглядевшись, поняла, что та пустует. Взгляд пробежал по сторонам, но темнота была слишком густой.

Движение она почувствовала каким-то шестым чувством, а не увидела. Просто темнота слева, как ей показалось, шевельнулась. Девушка тут же повернулась туда и, прищурившись, начала всматриваться. Во рту у неё пересохло, она открыла рот, чтобы заговорить, но…

- Добрый день, ученица, - раздался из темноты тихий шипящий голос. – Как мои уроки, пригодились?

Темнота сгустилась ещё сильнее, обретая очертания невысокой худой фигуры. Странным образом казалось, что это не свет извлёк незнакомца из тьмы, а он сам, по своей воле, позволил темноте расступиться, открывая себя взгляду девушки.

- Ты кто? – хриплым голосом спросила Алёна, отступая на шаг.

Незнакомец сделал ещё один шаг к девушке, становясь ещё более плотным и осязаемым. Свет свечей, проникающий через приоткрытую дверь, упал на его лицо, выхватывая бледную кожу, тонкие губы и острые клыки. Алёна зацепилась за них взглядом, а затем перевела глаза чуть выше и едва не утонула в мраке, что клубился в глазницах мужчины перед ней. Улыбка стала шире, показывая острые клыки во всей красе. Девушка застыла от сковавшего её ужаса. Шелестящий голос донёсся до неё как сквозь вату:

— Вот и свиделись. Скучала по мне?

Конец первой книги