Вечность мести. Кн. 1

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 4 "В землях лесной матери"

Солнце едва поднялось над частоколом елового леса, как южные ворота, закрытые на ночь, с грохотом начали открываться. Стража портового города Дюгона хорошо знала своё дело. Каждый входящий платит пошлину, поэтому не стоит заставлять приносящих деньги ждать. Тяжёлые дубовые створки, обитые позеленевшими от времени бронзовыми пластинами, разошлись во всю ширь, открыв проход, где без проблем могли бы разъехаться три телеги в ряд. Вышедшие через ворота четверо стражников были одеты в сияющие кольчуги, золотые, островерхие шеломы и алые плащи, чуть развевающиеся от лёгкого ветерка. Алебарды в их руках были больше декоративным элементом, нежели настоящим оружием. Никто уже долгие годы не пытался напасть на город. И даже найдись такой недоумок, стрелки на стене быстро показали бы ему ошибочность такого поступка. Их-то луки и арбалеты не были декорацией.

Первым посетителем стал высокий тощий монах в тёмной рясе и с кривым деревянным посохом. Служителя церкви пропустили без всякой мзды, на что тот отреагировал молчаливым кивком и благословил стражников, неслышно прочитав слова молитвы. Монах ещё не успел скрыться на улицах города, когда из лесочка на дорогу выехало несколько телег, доверху нагруженных мешками и ящиками. Приближался первый торговый караван. Ожидая, пока медленная купеческая группа доберётся до ворот, стражи разговорились, чтобы хоть немного разогнать скуку.

- Слышал о пожаре в гостинице недавно?

- Ага. Хорошо полыхало. К чему вспомнил о нём?

- Говорят, владельцы разорились и теперь участок перешёл городу. Знаешь, что теперь там построят?

- Кабак какой-нибудь поди?

- А вот и не угадал! Дом Высокой Моды! О как!

- Чего? Какой ещё моды? Чего это такое?

- Наряды будут всякие продавать. Эльфы к губернатору нашему ходили, расписали ему, наплели, вот он им участок и продал задёшево. Дескать, за нарядами ихними со всей Кании будут приезжать, покупать за золото. И городу польза от этого большая будет.

- Ерунда это всё! Кто за тряпками в глушь нашу поедет? Надо совсем безумным быть!

Такая болтовня продолжалась ровно до прихода каравана. Когда телеги остановились у ворот, стало не до разговоров. Завязалась привычная процедура осмотра, регистрации и определения размеров въездной пошлины. Купцы яростно торговались за каждый медяк, но старший страж был непреклонен. Оно и понятно, заработная плата каждого стражника напрямую зависела от доходов города. Поэтому все аргументы торговцев разбивались о хладнокровие командира стражи.

За перепалкой стражники не заметили, как к воротам подошёл ещё один чужак. Только в самый последний момент один из поставленных на воротах алебардщик, повернув голову, обнаружил проходящую мимо рыжеволосую девицу.

- Куда это ты так спешишь, подруга? Постой!

Воин поспешно повернулся, опуская ладонь на плечо незнакомки. Как показала следующая секунда — это был крайне опрометчивый поступок. Резкая боль, земля, внезапно ушедшая из-под ног и вот он уже лежит на спине, глядя в лазурное небо. Стражник вскочил, открыл рот и… тут же закрыл его. Взгляд карих глаз, смотрящий прямо на него, излучал такую ярость, что собственное раздражение воина, как и его злость, испарились без следа. Остался только животный страх и предчувствие скорой и неминуемой смерти. Девушка прищурилась, резко повернулась и направилась дальше. Пройдя через ворота, она быстро скрылась на улочках города.

- Что с тобой? Почему ты не взял с неё пошлину за вход? - спросил подошедший приятель стражника.

- Чего? Пошлина? Да нечего с неё брать, вот и не взял! Не отвлекайся! Пошли купцов смотреть лучше!

Алёна действительно бурлила яростью. После похищения Нины, когда слёзы беспомощности высохли на глазах, воительница принялась искать следы. Однако, после нескольких часов ей пришлось признать тот факт, что настоящим следопытом она так и не стала. Незнакомец будто растворился в лесной чаще. Поразмыслив, Алёна приняла единственно возможное в её ситуации решение - вернуться в Дюгон. Там находился Бориска, специалист по поиску людей. Он, конечно, предал её, передав в руки болотных разбойников, но особого выбора не было. Да и вообще, если надавить на охотника за головами, пригрозив расправой, он может и помочь. Поэтому Алёна решительно шагала по улицам, направляясь к тому самому кабаку, где первый раз нашла Бориску.

В отличие от леса, в городах юная воительница ориентировалась без особых проблем. Она легко находила те места, где побывала хоть однажды. Первая мысль о том, чтобы наведаться к охотнику домой, была отвергнута. Учитывая характер Бориски, вероятность обнаружить его за распитием спиртного была значительно выше.

Несмотря на раннее время, кабак вовсе не был пуст. Одинокие пьянчужки, куролесившие всю ночь, только-только собирались по домам. Алёна отпихнула с дороги одного такого бедолагу, отчего тот пробежал несколько метров, остановившись только врезавшись в стену, и вошла внутрь. Перед самым входом она заранее прикрыла глаза, поэтому переход от ярко освещённой улицы к полумраку зала прошёл быстрее. Взгляд девушки метнулся к дальнему столику и обнаружил там знакомую фигуру.

Бориска тоже заметил Алёну. И отреагировал с несвойственной для закоренелого пьяницы ловкостью. Выскользнув из-за столика, охотник за головами кинулся куда-то влево, пригибаясь и быстро перебирая ногами. Учитывая бардак в зале, стулья, столы, последних завсегдатаев - догнать его у Алёны шансов не было никаких. Впрочем, она и не собиралась упражняться в беге по пересечённой местности.

Схватив ближайший табурет, девушка размахнулась и кинула его прямо в бегущего Бориску, взяв необходимое упреждение. Бросок оказался точен. Табуретка попала прямо в спину бегущему, разлетевшись на десятки щепок от столкновения. Сам же охотник за головами изменил траекторию движения, кувыркнувшись и врезавшись головой в стену. Треск заставил поморщиться не только воительницу, но и всех присутствующих.

К слову, их число стало быстро уменьшаться. Даже в стельку пьяные посетители быстро трезвели, глядя на разъярённую Алёну. Один за другим, вдоль стеночки, они быстро покинули кабак. Остался только бармен, который, будучи по совместительству и владельцем, просто не мог позволить себе уйти и оставить выпивку без присмотра. Жадность победила в нём страх. Впрочем, Алёна не обращала никакого внимания на посторонних. Её интересовал только Бориска.

Подхватив по пути кувшин дрянного пива, оставшийся на одном из столиков, воительница подошла к лежащему. Грубо перевернув валяющегося на полу охотника за головами лицом вверх, она вылила ему на лицо всё содержимое сосуда. Закрытые веки затрепетали, мужчина хрюкнул, а затем поднял веки. Прозрачно-водянистые глаза быстро прояснились, а когда Бориска понял, кого именно видит рядом с собой, то и вовсе переполнились ужасом.

- Я не виноват! Меня заставили! - тут же завизжал он, выставляя перед собой ладони. - Не убивай меня, пожалуйста!

Услышавшая такое Алёна почувствовала, как ярость, поддерживающая девушку все последние часы, тут же схлынула, оставив после себя только холодную злость. Она думала, что ей будет сложно удержаться, не убить охотника за головами. Но теперь, глядя на несчастного пьянчужку, воительница испытывала совсем другие чувства. Ближе всего они были к брезгливости. Она словно смотрела на нечто противное. Настолько неприятное, что нужно усилие, чтобы запачкать руки.

- Успокойся, - прошипела девушка, нависая над Бориской. - Будешь жить… Если будешь полезен.

- Буду, буду! Я всё сделаю! Всё сделаю, только скажи!

Дальнейший разговор проходил уже за столом. Бармен нервно поглядывал на грозную девицу, устроившую разборки в его заведении, но подойти и выразить это недовольство не рискнул. Решил, что игнорирование её присутствия будет лучшей стратегией поведения.

Алёна рассказала о произошедшем на болоте, о побеге и, наконец, о похищении Нины неизвестным мужчиной, одетым в звериные шкуры. Закончив, она выразительно посмотрела на охотника за головами. Борис сразу понял, что от него требуется. Правда, в голосе мужчины, когда он заговорил, особо энтузиазма не слышалось.

- Я ведь не знаток лесов, не следопыт. Я в городе работаю, понимаешь? Я могу посоветовать хорошего следопыта и тогда…

Дальнейший ответ застрял в горле Бориса. Он заметил, как блеснул яростью взгляд девушки и понял, что в своих предложениях зашёл на запретную территорию. Следовало немедленно исправлять ситуацию, но он абсолютно не представлял, как именно.

- Что от меня требуется? - пролепетал он, мысленно уже прощаясь с жизнью.

- Мне нужна информация. Кто-то должен знать об этом лесном жителе. И ты мне найдёшь этого кого-то.

Бориска почувствовал, как по спине скатилась холодная струйка пота. Слова Алёны прозвучали так спокойно, но от них веяло обещанием неминуемой смерти. Охотник за головами воззвал с молитвой ко всем Покровителям, чтобы его таланты сегодня не подвели своего хозяина.

Дальше начался самый безумный поиск за всю карьеру Бориса. Он ходил по своим осведомителям, задавал вопросы. Но всякий раз рядом с ним находилась Алёна. Такое соседство мало кому нравилось. Некоторые даже отказывались отвечать на вопросы. Это становилось большой ошибкой. Юная воительница не признавала отказа. Более того, своё недовольство показывала крайне жестоким и наглядным образом. Как правило, хватало сломанной руки или пары рёбер, разбитого носа или выбитых зубов, чтобы "стукачи" начинали петь соловьями.

Конечно, такое поведение Алёны сильно не нравилось Борису. Оно обязательно аукнется ему в будущем. Вряд ли кто-то из тех, к кому применили силовое воздействие, захочет сотрудничать с Борисом снова. Хотя, по большому счёту, выбора у охотника за головами не существовало. У него оставался только один вариант - как можно скорее найти нужную информацию, чтобы разъярённая воительница перестала разрушать сеть осведомителей, на создание которой ушли долгие годы.

Успех пришёл оттуда, откуда его никто не ждал. Даже самые проверенные информаторы не могли помочь ничем. А вот паршивый бродяжка, промышлявший милостыней в районе главного рынка, к которому Борис обратился больше по привычке быть последовательным, нежели рассчитывая на реальный результат, выдал те сведения, что сдвинули дело с мёртвой точки:

- Мужик в шкурах, живущий в глухом лесу? Слыхал о таком, как же не слыхать…

Бродяжка замолчал, выразительно покосившись на лежащую у ног шапку, где тускло блестели несколько медяков. Судя по всему, сегодняшний день у него не особенно задался. Алёна за спиной шумно вздохнула, отчего Борис вздрогнул и поспешно бросил в шапку несколько серебряных монет. Это было излишне расточительно, но охотнику за головами не хотелось, чтобы и этому бедолаге досталось на орехи.

- Благодарю покорнейше, уважаемый! Так вот, по вашему вопросу. Слыхал я, что оружейник наш знает об этом вашем зверочеловеке. У него какие-то к нему личные счёты. В прошлом годе, по весне, он в округе собирал людей храбрых в поход идти в леса дремучие. Да не задалось что-то у него. То ли денег не хватило, то ли побоялись - того не ведаю. Подробности у оружейника и спросите.

Так Алёна вернулась в уже знакомый магазинчик, где не так давно обзавелась оружием, пригодившимся ей в спасении Нины. Спасении, которое в конечном итоге, оказалось бессмысленным. Они с Борисом вошли в помещение, где на стенах было развешано самое разное оружие. Им навстречу вышел уже знакомый девушке подмастерье. Молодой парень с длинными русыми волосами, перевязанными алым шнуром.

- Вижу, вы снова к нам? - заговорил он, увидев Алёну. - Как мой топор, пригодился?

- Более чем, - ответила девушка. - Нам нужен твой мастер, позови его.

Распространяться о своих приключениях и объяснять судьбу проданного топора воительница не собиралась. Она уже и без того находилась на грани срыва. Возня Бориса с его осведомителями казалась девушке абсолютно глупым и бессмысленным делом. Поэтому сейчас, когда дело, наконец, сдвинулось, нетерпение Алёны уже почти подошло к красной черте.

- Господин Никита занят. Расскажите о своей просьбе, я ему обязательно передам.

Ярость вспыхнула испепеляющей волной. Алёна отреагировала раньше, чем кто-либо из присутствующих успел даже взглядом моргнуть. Подмастерье врезался в стену, а ноги его болтались в воздухе, не касаясь пола. Воительница держала беднягу за горло, не выказывая особого напряжения. Лицо подмастерья быстро наливалось краской, он хватал ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

- Где твой мастер? - произнесла девушка холодно и спокойно.

- Он… Там… В комнате, дальше по коридору.

- В какой комнате?

- Цветок… Цветок на двери…

Алёна отпустила несчастного. Он так и сполз по стене, держась за горло обеими руками. Ноги его не держали. Воительница же решительно направилась в указанном направлении. Борис, помедлив мгновение, решил последовать за ней. Тем более, что объясняться с молодым подмастерьем, когда тот придёт в себя, охотнику за головами не хотелось.

Длинный и узкий коридор, по обе стороны которого имелись двери. Ни на одной из них не было никаких цветов. Алёна уже подумывала вернуться и намылить шею обманщику, когда впереди замаячила та самая. Цветок был единственным ярким пятном среди окружающей строгости и серости. Грубо намалёванный ярко-синий василёк не походил на творение рук опытного художника. Скорее это был рисунок маленького ребёнка, которому любящий отец разрешил рисовать, где душа пожелает.

Не затрудняя себя стуком, Алёна просто толкнула дверь, сразу входя в помещение. Такая поспешность сыграла дурную шутку. Воительница оказалась просто не готова к тому, что там встретит.

Коридор был хорошо освещён масляными лампами, в нём было достаточно прохладно, дышалось легко. Комната же за дверью была погружена в густой сумрак, воздух был наполнен густым запахом благовоний. Он был настолько плотным, что даже глаза заслезились. В итоге ворвавшаяся в комнату Алёна остановилась прямо на пороге, ослеплённая и почти задохнувшаяся. Будь рядом с ней враг, он бы легко расправился с ней за те несколько секунд, что девушка пыталась адаптироваться к такому резкому переходу.

- Кто вы такие? Кто разрешил входить сюда?

Грозный голос мог принадлежать только мастеру-оружейнику. Алёна смутно помнила его облик. Высокий седовласый мужчина с аккуратной бородкой, чёрными глазами и перебитым носом. Помнится, при первом знакомстве девушка подумала, что в молодости оружейник промышлял далеко не изготовлением, а применением оружия на практике. Алёна помотала головой, чтобы поскорее вернуть себе зрение и другие органы чувств. Как ни удивительно, но это сработало. Девушка открыла глаза и осмотрелась.

В какой-то момент ей показалось, будто она вернулась в прошлое. В ту самую землянку, где друид Переслав устроил место памяти своей погибшей возлюбленной. Здесь не было картин на стенах, но атмосфера царила та же самая. На одной из стен висел портрет красавицы с пышной русой косой. Большие голубые глаза её излучали свет и тепло. В правом углу комнаты, не такой и большой к слову, разместился алтарь, где курились благовония. Судя по количеству свечей и ароматических палочек, молился оружейник истово, вкладывая всю душу.

- Простите, мы бы хотели… - начал говорить Борис, прячущийся за спиной воительницы.

Но Алёна не дала ему закончить. За этот день мотания по улицам ей порядком надоели все эти словесные кружева, которые плетут чужие друг другу люди, чтобы потешить своё и чужое самолюбие. Девушка подняла руку, отчего охотник за головами тут же заткнулся, и спросила прямо в лоб:

- Что вы можете сказать о человеке в звериных шкурах?

Если до этого вопроса лицо оружейника выражало собой раздражение и даже злость, то после оно полыхнуло нешуточной яростью. И причиной её были вовсе не незваные гости. Оружейник заговорил, и каждое слово было словно удар боевого молота. Рассказ Никиты был долгим и обстоятельным. Он не только рассказал о том, что интересовало Алёну, но и поведал свою собственную историю.

Тот самый человек, что интересовал девушку, принадлежал к последователям Лесной Матери. Фанатичная секта, живущая в глубине лесов и проводящая свои кровавые ритуалы. Они жили рядом с городом с незапамятных времён, но власть не связывалась с ними. Вред от секты, конечно, был, но для расправы требовались нешуточные силы и средства, которых у городских властей просто-напросто не имелось. Да и особого желания, если честно.

- Моя жена пропала год назад. Она собралась в гости к своей матушке, что живёт в одной из деревень неподалёку. По дороге на них напали и похитили нескольких женщин, - говорил Никита. - Среди них и мою ненаглядную Катеньку. Я тогда горевал сильно. Начал поиски и узнал про эту проклятую Лесную Мать. Обратился к властям, но те меня просто послали подальше. Пришлось распечатать свою кубышку и набрать отряд лихих людей…

Денег хватило на десяток отчаянных бойцов, не боящихся никого и ничего под солнцем Сарнаута. Вооружённый до зубов отряд углубился в леса. Сам Никита тоже пошёл с ними. Он просто не мог сидеть дома и ждать спасения возлюбленной. Их вёл проводник, который знал путь к заповедной чаще. Дорога была долгой и сложной. Однако, никакие сложности не могли подготовить людей к тому, что ждало во владениях Лесной Матери.

- Раньше я думал, что все эти истории о древней магии - просто детские сказки, страшилки, чтобы слушались взрослых. Но в реальности всё намного хуже. Уже в первый час на нас напала стая волков. Почти дюжина серых тварей кидались на нас, как бешеные, не обращая внимания на раны. Они задрали одного из бойцов. Дальше пришлось сражаться с медведем. Даже вороны были против нас! Но самое страшное началось, когда наступила ночь. Мы разбили лагерь, но не успели даже ужин приготовить. На огни костров вышли твари, каких я никогда не видел.

Никита замолчал, сжимая кулаки и стискивая зубы до каменных желваков на скулах. Прошла почти минута, прежде чем оружейник смог заставить себя закончить рассказ.

- Не знаю, как мне удалось спастись. Я просто бежал по лесу, не разбирая ничего вокруг. Когда встало солнце, оказалось, что я уже за пределами проклятого леса. Я вернулся домой и с тех пор скорблю о погибшей жене.

- Сочувствую вашему горю, - тихим голосом произнёс Борис.

Алёна же только вздохнула и спросила:

- Вы можете провести меня туда?

Никита посмотрел на девушку. Пелена скорби в глазах немного расступилась, уступив место удивлению.

- Провести? Вы что, не слышали моего рассказа? Любой, кто зайдёт туда, обречён на смерть.

- Так можете или нет?

Оружейник несколько секунд смотрел на Алёну, затем перевёл взгляд на алтарь, где всё ещё клубился дым благовоний.

- Да, я могу вас проводить.

- Отлично. Выступаем прямо сейчас.

Всё же выход пришлось перенести на утро. Оружейник, видя, что воительницу отговорить не удастся, решил пойти с ней. И заодно обеспечить ей самое лучшее оружие из того, что только можно было найти. Большой веры в удачный исход у него не имелось, но появление Алёны сломало скорлупу скорби, где прятался Никита. Ненависть к лесным фанатикам искала выхода. Оружейник решил, что умереть, убивая их - лучший выход из тех, что может предложить судьба. И если юная девица тоже была готова пойти на всё, чтобы спасти "невесту", спорить он не собирался.

Два всадника выехали из городских ворот на рассвете. Бориса девушка отпустила. Он выполнил свою часть сделки, поэтому зла на него Алёна не держала. Да и какой толк от пьянчужки в проклятом лесу? Даже тот факт, что Никита собирался сопровождать её до конца, вызывал определённые сомнения.

Алёна щеголяла в роскошной кольчуге, сотканной из воронёных колец. Нашитые на груди и животе пластины давали дополнительную защиту. Учитывая, что сражаться им предстояло против когтей и зубов диких зверей, такая бронь была предпочтительнее доспеха из стальных пластин. Кроме кольчуги, девушке достался островерхий шлем, поножи, наручи и круглый щит. Оружейник предоставил Алёне также и лук с полным колчаном стрел. Но не это было главным подарком.

Клинок. Длинное лезвие, покрытое волнистым рисунком, прямая гарда и рукоять без излишеств. Боевой меч, предназначенный для одной цели - убивать врагов. И это был не просто клинок, какой можно найти в руках воинов или солдат Лиги. Оружейник передал ей меч настоящего витязя. Алёна сразу поняла, какое сокровище ей досталось, как только взяла оружие в руки.

Витязь воюет не физической силой, но светом собственной веры. Вера, рождающаяся в сердце витязя, преломляемая праведным гневом, становится всесжигающим пламенем или испепеляющим светом. По большому счёту, витязю не требуется оружие, он сам является оружием. Клинок, копьё или что-то другое становится лишь дополнением, расширяющим радиус поражения врага. Но есть в мире Сарнаута некоторые материалы, способные после особых ритуалов накапливать и пропускать через себя силу витязя. Добавление таких особых присадок превращало оружие в часть тела витязя, делая его силу более концентрированной и направленной. Настоящий клинок превращал воина Света в невероятно грозного бойца. Именно поэтому Алёна и не получила меч из рук наставника. Такую силу следовало сначала заслужить.

Сначала девушка хотела отказаться от столь дорогого подарка. Однако, Никита умел настоять на своём. И воительница уступила. Теперь меч покоился в ножнах на поясе. И даже в таком "усмирённом" виде Алёна чувствовала его, ощущала, как сила в её жилах откликается на присутствие рядом священного оружия. Это вдохновляло и одновременно с этим заставляло нервничать. Совладает ли она с этой силой? Или опростоволосится, навлекая позор на голову наставника?

Лошади, помимо всадников, несли на своих спинах ещё и груз. Провиант, вода, лекарства и множество других, полезных в походе вещей. Никита готовился так, будто они собирались не в лес, где всегда можно найти еду, воду и другие нужные для выживания вещи, а в пустыню, где вокруг только один мёртвый песок.

До проклятого участка леса добирались полтора дня. Первый день, как и проведённая ночь были до обыденности скучными. Оружейник оказался крайне неразговорчивым спутником. Он молчал, открывая рот только по крайней нужде. Первое время это устраивало Алёну, а после начало раздражать. Она и сама по себе была не слишком болтлива, но когда рядом человек, способный переплюнуть тебя по этому параметру - подобное раздражает, как зуд зарастающей раны под повязкой. И почесать хочется, и понимаешь, что так делать нельзя.

Проклятый лес ничем не отличался от обычного. Когда Никита остановил лошадь и сообщил, что они добрались, Алёна даже не сразу поняла, о чём говорит оружейник. Впереди были те же самые деревья, та же трава, даже птицы, что беззаботно щебетали в ветвях, звучали точно так же, как и те, что летали за спиной.

- Уверен? - недоверчиво спросила девушка.

- Да. Посмотри туда.

Алёна повернула голову влево и сразу увидела то, на что указывал спутник. Трёхметровый, слегка покосившийся деревянный идол, потемневший от времени. Воительница присмотрелась, разглядывая грубо вырезанные черты. Сначала она подумала, что идол изображает бородатого человека, но быстро поняла свою ошибку.

Слишком узкий лоб, широкий плоский нос, толстые губы, клыки, больше подходящие медведю — это совершенно точно был не человек. Возможно, кто-то похожий на него, но не человек. Люди не бывают покрыты шерстью с ног до головы, да и лицо больше похоже на звериную морду.

- Это Пи'тека. Древнее создание, от которого, как они считают, произошли люди, - произнёс Никита. - Их Мать, которой они поклоняются, тоже Пи'тека.

Алёна попыталась себе представить женскую особь неведомой твари, но воображение отказало юной воительнице. Помотав головой, девушка отогнала мысли о том, что не имело прямого отношения к выполнению поставленной задачи.

- Что будем делать дальше? - спросила она, подавляя невольную дрожь.

- Оставим лошадей здесь. Дальше отправимся пешком.

Так и поступили. Прихватив с собой небольшой запас провианта и воды, двое - оружейник и витязь - углубились в запретные для людей леса.

Алёна держалась настороже, постоянно поглядывая по сторонам. Слова о враждебности окружения, сказанные Никитой, постоянно кружили в голове. Хотя верилось в них с трудом. Яркие, тёплые лучи солнца пронизывали воздух, отражаясь в капельках росы, что ещё лежали на траве и цветах. Басовито жужжали лесные пчёлы, где-то вдали ухала потревоженная сова. Самый обычный лес, привычный и вполне понятный. Рассказы оружейника стали казаться сказкой, какой-то нелепицей.

Девушка добросовестно пыталась сохранять бдительность, но в какой-то момент её внимание перестало быть острым, а предбоевое состояние ушло, сменившись некоторой расслабленностью. Никита всё так же шагал впереди, упорно двигаясь к цели. В отличие от Алёны, оружейник выглядел максимально собранным и готовым к схватке.

Наверное, именно поэтому он и стал целью засады. Неведомый противник решил, что именно мужчина является более опасным. На проходящего под деревом Никиту с ветвей упал бурый комок шерсти. Громкий вскрик - и оружейник уже лежит на земле с разодранной спиной. Алёна кинулась на помощь, выхватывая меч. Однако, зверь, оскалив клыки, быстро кинулся в кусты и скрылся в них. Преследовать его Алёна не стала, здраво рассудив, что оказать помощь товарищу важнее, чем гоняться за неуловимой тенью.

Перевязывая рану, воительница не могла надивиться на то, каким быстрым и кровавым было нападение. Прочная кольчуга, способная защитить от стрелы или скользящего удара меча, оказалась не надёжнее бумаги против когтей зверя.

- Росомаха, - бормотал под нос оружейник, шипя от боли, когда Алёна наносила мазь на рану и накладывала повязку. - Никогда не встречался с ней вот так, лицом к лицу.

- Я думала, росомахи избегают людей.

- Да. И их когти обычно не рвут кольчугу. Теперь видишь, насколько здесь опасно?

Девушка промолчала, признавая правоту слов спутника. Действительно, нападение было настолько неожиданным, что даже у неё, будь она целью, не было бы шансов избежать или толком защититься от него. Похоже, поход ради спасения Нины будет сложнее, чем ей казалось изначально.

- Надо вернуться к лошадям. С таким ранением ты не можешь идти дальше. Идти сможешь?

- Нам нужно идти дальше! - возразил Никита. - Я ещё способен сражаться!

Алёна покачала головой.

- Нет. Ты будешь только обузой. Я буду отвлекаться, двигаться медленнее. Слишком большой риск. Тебе придётся вернуться.

С трудом встав на ноги, Никита, пусть и скрепя сердце, вынужден был согласиться. Оружейник чувствовал опустошающую горечь и бессилие. Так долго готовиться к мести и так бездарно попасться в самом начале! Коря себя, он шагал, поддерживаемый юной воительницей. Алёна держалась максимально собранно, смотря не только по сторонам, но и вверх, пытаясь разглядеть в кронах деревьев прячущихся зверей.

Обратный путь оказался не только более горьким, но и более продолжительным. Последние сотню метров Алёна фактически тащила на себе едва удерживающегося в сознании оружейника. Когда они миновали линию идолов, обозначающую границу владений Лесной Матери, девушка вздохнула с облегчением.

Обустройство лагеря, разжигание костра, приготовление пищи - всё легло на её плечи. Хлопоча, Алёна проигрывала в голове случившееся. Ей стало совершенно ясно, что с наскока в проклятый лес не проникнуть. Атака в лоб грозила только значительными потерями. Враг будет устраивать засады и ловушки по пути. Необходим какой-то трюк, неожиданный для противника ход. Обустроив лагерь и оказав необходимую раненому помощь, девушка села у костра, глядя на пламя. Мысли крутились в голове, воспоминания скрупулёзно изучались воительницей с разных сторон, в поисках важных деталей.

За ними следили. С самого начала, как только они пересекли границу. Алёна не заметила слежки, но это означало только лишь то, что наблюдатели были крайне опытны в своём деле. Их вели, каждый шаг был известен. Именно поэтому засада оказалась такой удачной. Её организовали, зная направление и скорость движения. Как же ускользнуть от слежки? Как незаметно проникнуть в заповедные земли?

Девушка подробно расспросила оружейника обо всём, что тот знал об обители Лесной Матери. Оказалось, что подконтрольная ей территория не так и велика. И что скорее всего, главная обитель находится прямо в её центре. В общем, Алёна была уверена, что сможет найти это место даже без помощи Никиты. Но как уйти от бдительного ока наблюдателей?

Сгущались сумерки. Уже не были видны деревянные истуканы, мир сузился до небольшой площадки вокруг горящего костра. Никита, измотанный переживаниями и раной, уже спал, а Алёна всё сидела и смотрела на угли. Наконец, усталость взяла своё. Подложив в костёр веток, чтобы хватило на ночь, девушка легла на лежанку и, укрывшись одеялом, быстро уснула.

Ночь для Никиты была беспокойной. Снились кошмары, ныла рана. Неудивительно, что оружейник часто просыпался. Всякий раз, открывая глаза, они видел мирно спящую Алёну и тлеющие угли костра. Их становилось меньше, но они всё равно давали слабый свет. Закрывая глаза, мужчина проваливался в сон, удивляясь, насколько крепкие нервы у столь юной особы. Выдержке Алёны можно было только позавидовать. Такой рваный ночной сон привёл к тому, что под утро измученный переживаниями организм просто отключился. Глубокий сон без всяких сновидений принёс желанное облегчение.

Никита проснулся, когда солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Мужчина резко встал на лежанке, охнув от полоснувшей по спине боли. Спросонок он совсем забыл о ране. Посмотрев на другую сторону от костра, оружейник обнаружил, что Алёна продолжает мирно спать. В той же позе, что и раньше.

- Вставай, соня! - негромко сказал Никита. - Солнце уже давно встало!

Никакой реакции. Пришлось встать и подойти к девушке. Смутное беспокойство овладело мужчиной. В голове мелькнул образ убитой ночными тенями девушки, но Никита быстро прогнал его. Будь это так, он тоже был бы уже мёртв. Но почему Алёна не реагирует на слова? Не может же она настолько крепко спать?

Мужчина склонился над спящей и положил руку ей на плечо. Он ожидал почувствовать тепло тела, или даже холод остывающего трупа, но одеяло под сжавшимися пальцами неожиданно легко подалось. Ещё не до конца поняв, что произошло, Никита потянул одеяло на себя.

- Проклятье! Куда она подевалась?

Громкий вскрик был далеко слышен. Никита смотрел на лежанку, где из веток и травы была сделана "кукла", имитирующая лежащего человека. Догадка вспыхнула в голове. Мужчина поднял голову и посмотрел в сторону древнего идола. Ему показалось, будто он заметил тень, скользнувшую в чаще. Оружейник криво усмехнулся, качая головой.

- Что ж, надеюсь, это сработает. Удачи тебе, девочка. Отомсти за нас обоих.

План Алёны был прост и чрезвычайно дерзок. Основывался он на одном допущении - что наблюдателей за их лагерем не так много, и что те не могут следить за всей границей проклятого леса. На то, чтобы незаметно выбраться, оставив на своём месте "куклу", ушёл почти час. Дальше - ещё более сложный этап, медленно, осторожно, незаметно выбраться за пределы видимости. Передвигаться по ночному лесу и так сложно, а уж делать это незаметно - нечто за гранью возможного. Поэтому приходилось девушке ползти очень медленно, тщательно выбирая, куда поставить руку и ногу, как сместиться, не производя лишнего шума. Ближе к рассвету воительница решила, что ушла достаточно далеко. Приподнявшись, выпрямившись, Алёна вслушалась и всмотрелась в лес перед ней. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка скользнула мимо деревянного истукана.

Она бежала быстро, но старалась не шуметь. Если она права, то сам по себе лес не опасен. Всё дело в тех, кто поставлен охранять границы. Владея магией или чем-то подобным, эти "наблюдатели" способны управлять силами природы. Если же её никто не заметит, то и противодействия нарушительнице никакого не будет. Для ускорения бега девушка не брала с собой никакого снаряжения и припасов. Меч и щит, закинутый за спину — вот и всё, что у неё было для того, чтобы вызволить похищенную Нину.

Конечно, рассчитывать на то, что удастся добраться до логова без препятствий было глупо. Когда обман с "куклой" раскроется, местные пограничники быстро сообразят, куда делать пропажа. И тут же подключат все свои ресурсы. Но за это время Алёна сможет уйти достаточно далеко. Преследователям придётся действовать в спешке, что должно будет привести к ошибкам. А уж воспользоваться ими Алёна сумеет. Должна будет суметь!

Девушка бежала всё быстрее и быстрее. Ветки хлестали по ногам, испуганные птицы взлетали с пронзительными криками. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Она бежала и бежала, всё ускоряясь. Пока в одно мгновение обычный мирный лес не изменился.

Внешне это почти не было заметно, но вот на уровне чувств и ощущений Алёна сразу почувствовала разницу. Всё вокруг внезапно начало излучать угрозу. Даже обычные деревья словно бы потемнели, окутались пугающей аурой. Девушка тут же перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Меч покинул ножны, сразу наполняя уверенностью. Алёна вертела головой, чтобы вовремя заметить опасность.

Она почти проглядела. Взгляд скользнул по двум соснам, сросшимся стволами у основания. Алёна уже повернула голову дальше, когда подсознание, уже настроенное на поиск всего необычного, подало сигнал тревоги. Воительница не раздумывала, не пыталась разобраться, что именно не так. Она тут же бросилась в сторону, кувырком, разрывая дистанцию. Вовремя!

Длинные, острые шипы прошелестели, пролетая ровно через то место, где она была бы, сделай ещё шаг. Алёна встала на ноги, перебрасывая щит на руку и принимая боевую стойку. Она прищурилась, высматривая своего противника. Тот не заставил себя ждать, выпрямляясь во весь свой немаленький двухметровый рост. Воительница еле слышно выругалась сквозь зубы. Ещё одна байка оружейника, про неведомых монстров, прямо на её глазах стала правдой.

В первую секунду Алёне показалось, будто перед ней человек, одетый в пышную звериную шкуру. Но уже через пару мгновений стало понятно, что это совсем не так. Прежде всего, покрыт противник был не шерстью, а длинными, длиной в локоть, иглами. Да и морда его была вытянутой, острой, как у…

"Как у ежа! Проклятье, да это же какой-то ёж-переросток!"

Догадка была не лишена оснований. Чем дольше вглядывалась Алёна в приближающегося монстра, тем больше сходства с ежом находила. Впрочем, особо присматриваться было некогда, потому как он поднял руку, вытягивая в сторону девушки. Она сразу поняла, что будет дальше. И едва успела укрыться за щитом.

Иглы застучали по металлу. Ёж выстрелил ими из своего тела. Медлить было нельзя, следующий выстрел будет более точен. Девушка рванулась вперёд, нанося укол мечом. Зверь рыкнул, уворачиваясь и нанося ответный удар. Завертелась схватка. Несмотря на то, что у ежа не было оружия, длинные иглы, покрывающие всё тело, с лихвой это компенсировали. Хорошо хоть, что для выстрела зверю требовалось остановиться на секунду. После того, как опытным путём воительница выяснила это, она усилила напор, не давая противнику и мгновения передышки.

Когда первоначальный шок прошёл, Алёна втянулась в бой и принялась готовиться к тому, чтобы закончить его в свою пользу. Всё же она была витязем, пусть молодым, но уже вполне опытным. Ярость клокотала в жилах, с каждым мигом набирая силу. Отбивая удары, девушка сковала её цепями воли, меняя направление и форму потока. Когда интенсивность его достигла максимума, воительница направила ярость в клинок.

Лезвие вспыхнуло и окуталось языками пламени. Причём это была не какая-нибудь оптическая иллюзия. Пламя было самым настоящим. Взмах мечом - и ёж взвизгнул, когда вместо простой царапины его рука загорелась, распространяя повсюду запах горелой плоти. Зверь закружился, пытаясь сбить пламя, но метания лишь разжигали его. Алёна же сблизилась с противником и вонзила меч прямо в сердце, погрузив его почти по рукоять. Ёж дёрнулся, а затем обмяк, падая на землю. Вытащив меч, девушка быстро вытерла лезвие и убрала клинок в ножны. Закинув щит на спину, Алёна побежала дальше. Однако, теперь направление её перемещения изменилось. Она учла ошибки предыдущих экспедиций. Те были слишком предсказуемы. Девушка же собиралась запутать преследователей, сбить их со следа.

Трюк сработал, пусть и не идеально. Ей удалось пробежать почти час, прежде чем она нарвалась на очередную засаду. На этот раз это были обычные волки. Вроде тех, что встретились отряду наёмников Никиты-оружейника. Учитывая явное численное превосходство, вступать в прямую схватку было бы неразумно. Поэтому Алёна приняла кажущееся единственно верным решение - бежать.

Начались гонки со смертью. Девушка бежала со всех ног, слыша за спиной шаги серых хищников и их хриплое дыхание. Звери бежали неутомимо, окружая его полукольцом. Алёна попыталась свернуть, но стая быстро показала ей, что делать это не следует. Повторив попытку ещё раз, девушка поняла, что её не просто догоняют, а загоняют. Загоняют в ловушку!

Остановиться и дать бой? Не вариант, стая её просто разорвёт на части, никакие барьеры не помогут. Приходилось бежать, всё быстрее и быстрее, чувствуя горячее дыхание хищников в спину.

Постепенно накапливалась усталость, но Алёна продолжала бежать. Пот катился по спине, заливал лицо. Солёные капли попадали в глаза, отчего приходилось то и дело жмуриться. Но самым неприятным было то, что в душе воительницы появились сомнения в успехе задуманного. Крохотные пока сомнения, которые в ближайшем будущем грозили значительно вырасти.

Впереди и правее, среди деревьев, замаячил просвет. Инстинктивно девушка свернула к нему. Волки завыли, намекая, что не стоит уходить с маршрута, но Алёна ускорилась, поднажала, не желая уступать. Природное упрямство, упёртость возобладали в ней, заставляя сжигать драгоценные крохи силы, которые могли пригодиться в предстоящей битве.

Она выскочила из зарослей, которые заканчивались резко, словно отрезанные ножом. И причина такого явления была банальна до неприличия - глубокий провал в земле диаметром метров двести. Алёна попыталась извернуться, остановиться, но законы инерции отменить было нельзя. Девушка вскрикнула и рухнула в пропасть. Пролетев метров тридцать, она рухнула на острые камни, устилающие дно. Волки, выскочившие следом за ней, сумели остановиться на самом краю. Посмотрев на лежащую внизу фигуру своей жертвы некоторое время, они один за другим задирали голову к небу и начинали выть. Стройный хор волчьих голосов далеко разносился над лесом, возвещая о том, что очередной нарушитель запретных земель поплатился жизнью за свою наглость…