Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 9 "Сто первый круг"

Девчонка не отвечала, отчего в душе Алёны поднялась багровая волна ярости. Она уже была готова выбить из крохи нужные сведения силой. Однако, тут вовремя вмешался Эдмон. Эльф положил тонкие пальцы на запястье девушки и сжал их с неожиданной силой. Это прикосновение успокоило воительницу. Она сжала зубы и медленно выдохнула.

- Позволь мне поговорить с ней, хорошо? У меня это лучше получится.

Кипя гневом, Алёна всё же отступила. Эльф был прав, он сумеет справиться быстрее. А время сейчас являлось самым ценным ресурсом. Девушка отступила назад, внимательно следя за тем, как остроухий принялся мягким, тихим голосом разговаривать с девчушкой. Удивительное дело, но та почти сразу успокоилась и даже начала улыбаться.

«Наверняка магия какая-нибудь. У этих перворожденных полно всяких примочек, чтобы всем нравиться.»

Спустя несколько минут Эдмон поднялся на ноги и подошёл к ожидающей ответа воительнице. Эльф устало улыбнулся и заговорил:

- Если честно, Анюта знает крайне мало.

- Её зовут Анюта?

- Да. Но это не важно. Она видела вашу подругу, Катерину. Но её забрали уже давно. Думаю, несколько часов прошло. И девочка не знает, куда именно.

- Не знает? О чём тогда вы всё это время болтали? Нужно просто надавить на неё и всё!

Поутихший было гнев поднялся с прежней силой. И снова эльф успел отреагировать быстрее, чем Алёна сумела выплеснуть его на окружающих.

- Не надо возмущаться. Ты же понимаешь, что она всего лишь маленькая девочка. Я расспросил её. Она вспомнила, что один из «плохих дядей» говорил что-то о том, что у него ещё остались свободные сундуки. Тебе это о чём-то говорит?

Алёна закрыла рот, так и не произнеся ни слова. Затем быстро кивнула. В голове началась бешеная работа мысли. Между тем эльф продолжил свой рассказ.

- Я думал, что отец Анюты – какой-то важный человек, из аристократов. Но это не так. Если верить словам девочки, он работает во дворце и «открывает двери». Думаю, кто-то вроде швейцара или нечто похожее. Не знаешь, где его можно будет найти?

Алёна помотала головой. Желания разбираться с похищенной крохой у неё не было никакого. Спасение Катерины занимало всю её целиком. Поэтому воительница просто отбросила лишнюю информацию, сосредоточившись на том, что вело к достижению цели.

- Я знаю, куда нужно идти. Отправляйтесь к Гиляю и сообщите, что его дочь находится в модном доме Расстегаева. Он знает, где это. Пусть отправляет туда всех, кого сможет.

- А что насчёт девочки? – спросил Эдмон.

- Меня это не интересует. Отведите её к Гиляю, пусть сам думает. Я не нанималась нянькой для сопливых девчонок.

Алёна повернулась и едва ли не бегом кинулась к выходу. Эльфы переглянулись. Филин только пожал плечами, давая понять, что отдаёт право выбирать старшему товарищу. Эдмон вздохнул и, повернувшись к тихо сидящей крохе, ласково произнёс:

- Мы сейчас выведем тебя отсюда и отведём к хорошим людям. У них есть вкусный чай и много конфет. Ты же любишь конфеты?

Малышка улыбнулась и кивнула. Затем шмыгнула носом и спросила:

- А потом вы отведёте меня к папе и маме?

- Конечно, отведём. Те дяди знают всё про всех. Они обязательно найдут твоих родителей. Так что, пойдёшь с нами?

Девочка кивнула и протянула крохотную ладошку. Эльф взял её аккуратно, нежно, и медленно пошёл к выходу. За время беседы Филин уже нашёл припрятанные в логове убийцы очки «чертогов», поэтому больше им здесь ничего не было нужно. Пусть с остальным разбираются столичные власти.

Дверь склада распахнулась, выбитая мощным ударом. Ярость и ненависть клокотали внутри, толкая Алёну вперёд, не давая даже секунды на то, чтобы обдумать ситуацию, выстроить хоть какое-то подобие плана или стратегии. Девушка сконцентрировалась на одной задаче, отбросив все остальные до того момента, как сумеет решить её. Увидь Прохор свою ученицу в таком состоянии, то был бы не просто недоволен, а впал бы в нешуточную ярость. Поведение Алёны нарушало все вколачиваемые им правила и наставления. Она рвалась навстречу гибели, ослеплённая собственным гневом. Витязь, который должен контролировать свои чувства и эмоции, растворился, уступив место мстителю, сметающему любые препятствия на пути.

Возница, дремлющий на козлах лениво трусящего по улице экипажа даже не успел заметить, как вылетевшая на дорогу фурия одним прыжком запрыгнула на сиденье. Он успел только почувствовать, как протестующе скрипнули рессоры, а уже через мгновение обнаружил приставленный к горлу острый клинок.

- Гони к модному дому Расстегаева! Живо, если хочешь жить!

Одного взгляда в бешено горящие карие глаза рыжеволосой девицы хватило, чтобы любые вопросы и сомнения испарились. Во враз опустевшей голове осталась только одна мысль – доехать до места назначения и избавиться от опасной пассажирки. Поэтому кучер просто щелкнул поводьями, давая лошадям сигнал мчать во весь опор.

Бешеная скачка по ночному городу нисколько не остудила кипящую кровь. Алёну так и подмывало соскочить на брусчатку и побежать. Слишком уж медленно скакали лошади, слишком медленно приближалась цель. Приходилось сдерживать себя, представляя лицо Катерины. Ярость кипела и бурлила, отчего пальцы ещё сильнее сжимали рукоять клинка.

Когда впереди показалось нужное здание, воительница не стала медлить. Не дожидаясь, пока экипаж остановится, она спрыгнула на ходу и рванула что было мочи. Кучер, обнаруживший пропажу пассажирки, тут же натянул поводья, сначала остановив скакунов, а затем развернув их в противоположную сторону. Обычно он колесил по городу до зари, но сегодня желание работать пропало полностью. Сегодня у мужчины осталось только одно желание – выпить за своё второе рождение. То, что он находился в шаге от смерти, было для него столь же очевидным фактом, как и ежедневный восход солнца.

Алёна бежала, чувствуя, как сильнее разгорается внутри тёмное пламя. Багровые язычки замелькали между рыжих прядей, окутывая голову пламенным ореолом. Магический огонь перетёк на ладони, а с них – на лезвие клинка. На этот раз девушка направилась прямо к центральному входу, не думая о скрытности и осторожности. Она даже не подумала о том, что будет делать, если дверь будет закрыта.

Однако, несмотря на поздний час, в здании модного дома вовсю кипела жизнь. Свет горел в окнах, а на крыльце перед роскошной, отделанной золотом дверью стояли двое скучающих стражников. Они сразу заметили странную девицу и даже оценили обнажённый меч в её руках. Поэтому бойцы не стали задавать дурацких вопросов или пытаться вразумить безумную незнакомку. Они просто обнажили собственные мечи, вставая на пути несущейся фурии. Стражники были хорошими бойцами. Им приходилось не единожды видеть смерть лицом к лицу. Им даже казалось, что они способны справиться с любой возможной угрозой. Но как только Алёна приблизилась к ним на расстояние удара, все эти иллюзии разлетелись мелкими осколками.

Стоящий справа охранник замахнулся мечом, но как же медленно он двигался! Алёна даже не сбилась с шага, рубанув наискось. Острие клинка, покрытого язычками пламени, оставило на животе глубокую рану. Ни кольчуга, ни пододетая под неё плотная куртка нисколько не замедлили движения стальной смерти. Второй охранник, отстававший от товарища на полшага, успел опустить клинок на мелькнувшую мимо тень, в которую превратилась ускорившаяся в последний миг воительница. Алёна легко ушла с траектории удара, заходя за спину противнику. Клинок блеснул дважды, рисуя крест. Спина охранника лопнула, извергая фонтаны крови. Девушка даже не посмотрела на упавших, немедленно забыв об их существовании. Она ринулась к дверям, которые распахнула сильным пинком.

Шаг за порог – и в голове словно что-то щёлкает. Первая цель, поставленная перед собой девушкой, выполнена. Сознание, почти не способное связно мыслить, на секунду подвисает, пытаясь сформулировать следующую задачу. В памяти всплывает образ подвала. Сундук с мёртвой моделью был именно там. Значит, нужно идти туда?

- Ты кто такая и что нужно? – тонким голосом выкрикнул один из клерков, что деловито сновали во все стороны по вестибюлю.

Как уже было сказано, модный дом был необычно оживлён для ночного времени суток. Множество людей суетились, бегали, шли куда-то. Десятки голосов говорили одновременно, создавая шум, чем-то напоминающий океанский прилив. Наверное, именно этот шум и стал той причиной, по которой никто не заметил жестокой расправы над охранниками у входа.

Задавший вопрос клерк, явно никогда не сталкивающийся с настоящей жизнью и живущий в своём розовом пузыре выдуманной реальности, схватил за руку нарушительницу и попытался повернуть её к себе. Именно попытался, потому как его силы не хватило даже на то, чтобы сдвинуть находящуюся в состоянии боевого транса воительницу хоть на миллиметр. Одного ему всё же добиться удалось – Алёна обратила на него внимания. Еле заметное со стороны движение плечом, и несчастный клерк отправился в полёт. Превращение в птицу закончилось для него печально. Оказавшийся на пути застеклённый шкаф не выдержал столкновения, разбиваясь и осыпаясь дождём осколков. Бедолага сполз на пол, весь покрытый множеством кровоточащих царапин.

Шум немедленно прекратился. Бесконечная карусель остановилась. Алёна стояла у входа, а всё окружающие смотрели на неё, застыв соляными столпами. Округлившиеся глаза людей выражали широкий спектр эмоций – от страха до удивления. Никто не остался равнодушным к рыжеволосой девице с обнажённым клинком.

- Проваливай отсюда! Кто пропустил сюда эту дуру? У нас сегодня такой важный день! Чем занимается моя охрана?

На лестнице, в окружении разодетых девиц, стоял смазливый молодой франт, разодетый в кружева и блестки. Зелёные глаза его излучали холод и презрение. Он поднял правую руку, пригладив длинные русые волосы, которые на первый взгляд выглядели растрёпанными, но на самом деле представляли собой настоящий шедевр парикмахерского искусства. Трое мастеров трудились над этой причёской целых два часа. Алёна, метнувшая взгляд в сторону говорившего, заметила крупные самоцветы, блеснувшие в свете сотен зажжённых свечей, освещавших вестибюль. И в голове снова щёлкнуло. Она поняла, кто стоит перед ней.

- Где Катерина? – прорычала девушка.

Её голос изменился до неузнаваемости, став низким, гудящим. Услышь такое в тёмном переулке, воображение тут же нарисует жуткого монстра метров трёх в высоту, с огромными клыками и кривыми когтями, а никак не хрупкую девушку. Стоящие поблизости люди невольно отступили, услышав вопрос. Хотя уж им-то никто пока не угрожал. Впрочем, на господина Расстегаева голос Алёны никакого внешнего воздействия не оказал.

- Не понимаю, о чём ты, - скучающе отозвался владелец дворца. – Вышвырните уже эту бродяжку на улицу! За что я вам только деньги плачу?

Словно стая серых акул вспенила ровную океанскую гладь. Четверо, нет, пятеро блестящих кольчугами широкоплечих бойцов устремились к девушке со всех сторон. Растерянные люди едва успевали уйти с их пути. Те же, кто оказывался недостаточно расторопными, просто отшвыривались в сторону. Алёна повела взглядом, наталкиваясь на холодные, ледяные глаза настоящих убийц. Эти ребята не станут уговаривать, упрашивать. Они идут убивать её. Девушка оскалилась, показывая зубы. Ярость в венах вспыхнула сильнее. Воительница выбросила из головы всё, даже мысли о Катерине. Во всём мире для неё остались только эти пятеро мужчин. Значение имели только они, и сталь в их руках.

Эти бойцы отличались от тех, что встретили её на входе. И отличались в худшую сторону для одинокой девушки. Бойцы, что привыкли действовать вместе, одной командой. Бойцы, для которых её почти безобидный внешний вид не значил ничего. Такие не привыкли недооценивать противника, всегда сражаясь с максимальной жёсткостью и жестокостью.

Длинная алебарда рубанула на уровне коленей в широком замахе. Воин, держащий её, не собирался наносить повреждения девушке. Его задачей было заставить её отступить назад, прижаться к стене, лишить свободы манёвра. Отвлечь на мгновение, пока его товарищи, заходящие с другой стороны, выйдут на дистанцию поражения. Существовала, конечно, вероятность, что незнакомка попробует заблокировать удар, но этот вариант давал ещё больше плюсов. Разница в весовых категориях и мышечной массе просто сметёт попытавшуюся сделать такое кроху.

Алёна не сделала ни того, ни другого. Ярость, кипящая в крови, не давала возможности отступать. Как и защищаться. Всё, что она требовала – атаковать. Рубить, рвать на части, упиваться льющейся горячей кровью врагов. Поэтому девушка ринулась вперёд, выбрасывая клинок в длинном выпаде. Попади она – и боец окажется нанизанным на стальную полосу, как червяк на рыбацкий крючок.

Ярость даёт силу, способность игнорировать боль и усталость. Но будь у неё только плюсы, все бойцы мира использовали бы её в сражениях. Почему же этого не происходит? По одной причине. Очень важной причине, недостатке, способном перечеркнуть все плюсы этой крайне сильной эмоции. Ярость делает тебя сильнее, но одновременно она же и ослепляет, не позволяет спланировать схватку, бросая вперёд, не разбирая пути, не оглядываясь на последствия.

Ринувшаяся в атаку девушка забыла об остальных участниках схватки. Поэтому ударившее слева копьё стало для неё полной неожиданностью. Напарник атакованного ею стража был невероятно хорош. Его укол был точен и силён. Только эльфийская кольчуга, закрывающая торс, спасла Алёну. Толчок сбил её с траектории прыжка, откинув на холодный каменный пол. Она упала неловко, на бок, охнув от столкновения. Воздух, выбитый из лёгких ударом, не спешил возвращаться, от чего уровень кислорода в крови снизился. А это уже могло стать последним гвоздём, вбитым в крышку гроба для неразумно бросившейся в атаку воительницы.

Боец с копьём высоко прыгнул, отведя копьё назад. Второй, перехватив алебарду, поднял её над головой, намереваясь разрубить лежащую девушку надвое, будто деревянную чурку топором дровосека.

Удары были быстрыми и мощными. Жало копья и лезвие алебарды сверкнули одновременно. Сверкнули и… врезались в мраморные плитки пола, разбивая их в крошку. Алёна же, презрев все законы физиологии и самой реальности, взмыла невероятным прыжком, словно лосось, выпрыгивающий из быстрой стремнины по время нереста. Многоопытные воины на миг опешили, увидев подобную прыть. И это промедление стоило им жизни. Едва коснувшись пола ногами, воительница рванулась в атаку. Она не принимала правильных стоек, не произносила пафосных речей. Да и не знала она их. Сейчас, в эти секунды, Алёна была ожившей смертью. Инструментом возмездия, несущим гнев и ярость без всяких слов и оправданий.

Серебряной вспышкой девушка прошла мимо пары напавших на неё бойцов. Она же направлялась к ещё не успевшим к месту схватки стражам, когда разрубленные тела начали падать наземь, орошая мрамор фонтанами горячей крови.

Следующий воин продержался недолго. Мечи столкнулись всего раз, породив оглушительный звон, разнёсшийся по всему помещению, а затем голова мужчины взлетела в воздух, разбрызгивая веер кровавых капель. Алёна снова проигнорировала поверженного врага, стремясь как можно быстрее добраться до лестницы, где всё ещё стоял тот, кто был её главной целью. Девушка не воспринимала криков перепуганных людей, разбегающихся в разные стороны, словно мальки в пруду, завидевшие крупного щуку. Даже вооружённые бойцы, пытающиеся убить девушку, были для неё сродни назойливым комарам, которые могли удостоиться лишь небрежной отмашки.

Следующая пара, осознавшая, наконец, насколько грозный соперник им достался, слегка притормозила, синхронизируя свои действия. Они не учли лишь одного – Алёна не собиралась ждать, пока на неё нападут. Пылающая в венах ярость бросила девушку в очередную, почти самоубийственную атаку.

Пожалуй, у неё получилось бы расправиться и с этими противниками. Даже несмотря на их опыт, они не могли противостоять её дикой силе и мощи. Однако, как уже было сказано ранее, ярость ослепляет бойца, не позволяя ему видеть пространство вокруг, ограничивает область, с которой он воспринимает угрозы.

Твёрдый мрамор вздрогнул, пойдя мелкими волнами. И ступившая на него крохотная ступня, обутая в изящный сапожок, провалилась сквозь него, будто на его месте была жидкая грязь, а не прочный камень! Впрочем, привычные свойства мрамора вернулись к нему уже через миг. Погрузившаяся в толщу камня стопа оказалась в ловушке.

Это стало полной неожиданностью для Алёны. Рвущаяся вперёд, она не была готова к тому, что её нога окажется в капкане. Резкий рывок вызвал потерю равновесия. Лишь чудом девушка устояла, не упав и не сломав себе ногу в области лодыжки. Благо, её секундным замешательством не успели воспользоваться вооружённые стражники. Их клинки были достаточно остры, чтобы нанести тяжёлые раны. Впрочем, у того, кто устроил ловушку, имелись и время, и возможности, чтобы довести дело до конца.

Обострившиеся до предела чувства воительницы сумели, наконец, перестроиться, расширив сферу восприятия. Алёна услышала еле слышный треск справа. Повернув голову, она увидела невысокую девицу в длинном чёрном платье. Длинные волосы цвета вороньего крыла идеально сочетались с одеждой. Как, впрочем, и чёрная вуаль, закрывающая лицо, оставляя видимыми лишь ярко-зелёные глаза. Незнакомка вытянула руку в сторону Алёны, а между пальцами пробегали белые искры.

Никаких сомнений в том, кого она видит перед собой, у воительницы не было. Волшебница! И не из слабых, если судить по тому, как ловко она преобразовала камень под ногами. Её следующей атакой будет молния. Стоит подготовиться к удару! Сейчас, сию секунду!

Барьеры вспыхнули, укрывая светящимися лентами Алёну, даруя ей непробиваемую защиту. Электрическая «плеть» ударила по пойманной в ловушку воительнице, окутывая её искрящимся покровом. Разветвляющиеся щупальца пробежали по телу, переходя на руки и ноги. Барьеры вспыхнули, принимая на себя удар. И в первый миг даже показалось, что они выстоят, снова спасут свою хозяйку. Но уже в следующее мгновение одна из «ветвей» коснулась левого бедра. Пройдя до тела и вонзившись в плоть.

Жуткая судорога скрутила мышцы. Утратившая над ними контроль девушка упала, крича от боли и обиды. Проклятая волшебница сумела найти уязвимое место в её броне! Все её навыки, все таланты оказались бессильны против одного-единственного заклинания! Алёна подняла глаза, заполненные слезами ярости, на чёрную фигуру. Та расплывалась бесформенным пятном. Она успела лишь услышать мягкий, грудной голос, произнёсший:

- Какая же дурочка! Тебе ещё рано лезть во взрослые игры. Теперь расплачивайся за свою глупость.

Новая вспышка света – и тьма окутала мир, избавляя Алёну от необходимости мучаться от собственного бессилия.

Подвал. Именно там очнулась связанная по рукам и ногам воительница. Болела каждая мышца, левый глаз никак не хотел открываться, а правый смотрел на мир сквозь узкую щелочку. Судя по всему, её довольно долго и со знанием дела избивали, когда она потеряла сознание. Теперь же, приведя её, таким образом, в «подходящее» состояние, решили задать несколько вопросов. По крайней мере, первым, что услышала Алёна, снова начав воспринимать окружающую реальность, был грубый мужской голос, настойчиво спрашивающий:

- Кто ты такая? На кого работаешь? Зачем убила наших парней?

Конечно, девушка не собиралась отвечать. Не потому, что обладала стальной волей или ослиным упрямством. Она просто-напросто не воспринимала смысла обращённых к ней слов. Сознание никак не желало собираться в одно целое. Девушка застонала, пытаясь сосредоточиться и обрести, наконец, хоть какое-то понимание происходящего. Однако, для допрашивающего это стало сигналом, что жертва упрямится, не желает сотрудничать. Из чего последовала совершенно закономерная реакция. Сильный удар в ухо, от которого голова Алёны мотнулась в сторону. В голове зазвенело, но эта встряска невероятным образом прояснила мысли. Девушка вспомнила последние пережитые события и застонала снова. На этот раз не от боли, а от осознания собственной глупости и самонадеянности. Она сама сунулась в ловушку! И мало того, что сидит сейчас на старом стуле, привязанная и не способная пошевелиться, так ещё и подвела Катерину! Ведь никто, кроме неё, не может помочь несчастной юной журналистке. Её богатый и влиятельный отец потратит слишком много времени на то, чтобы организовать отряд и ворваться во дворец Расстегаева. Да и поверит ли он словам девчушки? Возможно, сочтёт их пустыми и ничего не значащими? Может, вовсе попробует договориться с похитителями, заплатить выкуп, чтобы выручить дочь?

- Будешь говорить, маленькая сучка?

Алёна с трудом сфокусировала свой единственный видящий глаз. Да, эту бородатую рожу она знала. Кажется, это один из тех парней, которым она не успела выпустить кишки. Ярость колыхнулась в сердце, но на этот раз пламя не вспыхнуло, поглощая девушку. Возможно, для него не осталось достаточного количества топлива, а может причина заключалась банально в том, что организм был слишком измучен для продолжения борьбы.

- Чего ты улыбаешься? Тебе нравится, когда тебя бьют? Тогда получай ещё!

Ещё один удар, на этот раз по другому уху. Девушка потрясла головой. Так, с таким способом лечения надо завязывать. Встряска больше не нужна. Теперь требуется нечто другое. Алёна подняла взгляд, уставившись в лицо нависающему над ней мужчине.

- Что, не очень нравится, да? – прохрипел он.

Борода его спуталась, волосы слиплись от пропитавшего их пота. Похоже, это именно он приложил руку к избиению. Что ж, это стоит запомнить. И при случае «отблагодарить».

- Сто кругов… - тихо прошептала девушка.

- Чего ты сказала? Говори громче, я тебя не слышу!

Мужчина наклонился над Алёной, хватая её за волосы и рывком заставляя поднять лицо вверх. Горящие злобой глаза смотрели на изуродованное лицо воительницы. Алёна заметила искру удовольствия, мелькнувшую в пустых глазах. Похоже, этот бородач испытывал нешуточный кайф, причиняя другим боль.

- Сто кругов, - уже громче и чётче повторила она.

- Какие ещё «сто кругов»? У тебя крыша поехала, что ли? Ты понимаешь, о чём я спрашиваю тебя?

Девушка криво улыбнулась и ответила:

- Понимаю. Кстати, если хочешь помочь, делай это сейчас. А то времени мало осталось.

Бородач опешил. Слова связанной девицы прозвучали странно. О чём она вообще говорит? Или… До него с неожиданной ясностью дошло, что девчонка обратилась не к нему! К тому, кто стоит сзади! Он попытался повернуться, чтобы увидеть этого «кого-то». Попытка не удалась. Острое жало стилета вонзилось прямо в ухо, одномоментно переводя его в статус мертвеца.

- Давно заметила? – весело поинтересовался Филин, вытирая нож о штанину упавшего врага.

- Не очень. Ты чего здесь делаешь? Вы же вроде не собирались помогать мне.

Эльф кивнул, подходя к сидящей девушке и заходя ей за спину. Возясь с верёвками, остроухий заговорил:

- Вообще говоря, это Эдмон не собирался. Я ничего подобного не говорил. Так что… Как бы тебе объяснить… Мне просто показалось, что тебе одной не справиться. Как видишь, я был прав.

Верёвки сползли вниз, освобождая девушку. Алёна не стала сразу вскакивать со стула. Она нутром чувствовала, как сильно пострадало её тело. Если форсировать события, она рискует просто-напросто потерять сознание. И помочь Катерине не выйдет.

- Где она? – спросила девушка, переводя дух.

- Катерина Гиляй? – тут же ответил эльф. – Не знаю. В подвале её нет. Думаю, она где-то в другом месте.

- У Расстегаева есть тайный проход из кабинета. Катерина может быть там.

Филин кивнул, соглашаясь с предположением воительницы. Затем, прищурившись, осмотрел девушку и произнёс:

- Даже если так, придётся дождаться помощи. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы…

- Я могу сражаться. Просто помоги мне встать на ноги и отведи к кабинету, - грубо оборвала его Алёна.

Эльф скептически хмыкнул, намереваясь пошутить, но натолкнулся на твёрдый взгляд рыжеволосой фурии.

- Ты не шутишь? Да тебе сейчас нужно лечение! Хватит геройствовать и…

- Сто кругов.

Филин осёкся. Снова эти непонятные слова. Это что, какое-то заклинание?

- Похоже, тебя сильно по голове ударили, - осторожно высказался эльф. – Давай я найду место и уложу тебя. А потом попробую поискать Катерину. Как тебе такой план?

Алёна помотала головой. Стиснув зубы, девушка поднялась на ноги. Её повело в сторону, отчего пришлось схватиться за спинку стула. Только это спасло от неловкого падения.

- Отведи меня к кабинету. А по дороге я расскажу тебе, что означают мои слова о «ста кругах». Тебе же хочется узнать?

Филин покачал головой. Нет, эта девица положительно повредилась головой. С другой стороны, не зря же господин Гиляй выбрал именно её в качестве спасительницы собственной дочери? Да и там, в подвале, Алёна показала себя отличным бойцом. Так, может, стоит прислушаться к ней? Эльф сомневался недолго. В конце-концов, авантюрный нрав, который и привёл его сюда, снова взял верх.

- Хорошо. Вот, держи. Я нашёл твой меч. Тебе же он пригодится, верно? Только учти, я сражаться с охраной не собираюсь. Не тот профиль, понимаешь?

- Да-да, в курсе. Вы просто возвращаете своё. Помоги уже! Времени и так мало!

Остроухий вздохнул, подставляя плечо. Через несколько секунд они уже плелись к выходу из подвала.

- Так что там по поводу рассказа? Ты обещала объяснить.

- Сейчас… Не торопи меня, - ответила Алёна. – Так вот, это случилось недели через две после того, как Прохор взял меня в ученицы. Я тогда была совсем соплячкой, ничего не понимающей и не знающей о мире. Старик гонял меня, как сидорову козу, заставляя бегать, прыгать, отжиматься и всякое такое. Укреплял моё тело, как говорится. Мне же хотелось узнать секреты витязей. Но на все мои попытки выведать их Прохор отвечал, что время ещё не пришло. Моё терпение уже было на пределе, но упрямство не позволяло отступить…

- Упрямство? Ты уверена, что это была не упёртость?

- Не прерывай меня! Голова и так плохо варит, а ты ещё сбиваешь! Слушай лучше… Говорю же, держалась я уже на одном упрямстве. И вот в очередной день…

- Двадцать четыре… Двадцать пять!

Хрупкая девчушка, состоящая, казалось, из одних костей, упала в пыль, жадно глотая ртом воздух. По лицу её катились крупные капли пота. Она была настолько измучена, что не была способна даже перевернуться на спину, чтобы отдышаться толком.

- И это всё? – раздался над ней хмурый голос. – Больше не можешь?

Алёна даже разозлиться не могла. Старый священник сегодня был особенно в ударе. С самого рассвета заставлял её то бегать, то отжиматься, то заползать на дерево, то придумывал и вовсе изуверские задания. Сказать, что девчонка была измучена, значит, сильно преуменьшить. Впрочем, молчать было нельзя. Прохор, когда ему было нужно, становился крайне занудным. Пришлось набрать воздуха в грудь и прохрипеть:

- Я больше не могу… Нужно передохнуть.

- Да-а-а? Вот уж не думал, что такое возможно. Неужели ты действительно устала?

На этот раз старику удалось задеть за живое. Злость вспыхнула в Алёне, тут же дав силы, чтобы ответить:

- Да! Устала! Ты меня с самого утра гоняешь почём зря! И я заслужила отдых!

Тень упала на лежащую девочку. Приоткрыв глаза, она разглядела у самого лица старый, потрёпанный лапоть.

— Значит, будешь просто лежать и ничего не делать?

- Буду! Я даже встать не могу! Меня руки-ноги совсем не слушаются!

Старик присел на корточки, вглядываясь в лицо ученицы. Непонятно, что именно он хотел там увидеть, но, видимо, ему это удалось. С кряхтеньем выпрямившись, Прохор посмотрел в сторону, на переливающийся за границей аллода Астрал. После нескольких секунд тишины старик медленно заговорил, роняя слова размеренно и ровно:

- Ты спрашивала, когда я научу тебя быть витязем? Что ж, время пришло. Я начну учить тебя завтра.

Алёна на миг ощутила радость, забывая об усталости и боли в мышцах. Но старик, подаривший надежду, безжалостно разрушил её уже через пару секунд.

- Я научу тебя при одном условии. Ты пробежишь сто кругов до заката.

- Бежать? Прямо сейчас? – голос девочки звучал жалко, как у маленького цыплёнка.

- Да. Времени тебе чуть больше часа. Успеешь – станешь витязем.

Алёна приподнялась на руках, устало сев на землю. Её хмурый взгляд уставился на наставника.

- Я устала! Завтра я пробегу твои сто кругов. Даже сто пятьдесят!

Прохор покачал головой, тяжело глядя на свою маленькую ученицу.

- Сегодня. Сто кругов до заката.

— Это невозможно! Ты требуешь от меня невозможного!

Священник пожал плечами, отворачиваясь.

- Если ты не можешь выполнить условие, ты недостойна быть витязем.

- Недостойна? Да я…

- Ты слишком слаба! – громким окриком оборвал её оправдания Прохор. – Если ты не можешь пробежать жалкие сто кругов, то как ты можешь отомстить за свою семью? Неужели убийство жуткого некроманта будет проще, чем это маленькое условие?

Каждое слово жалило раскалённым железом. Звуки голоса наставника хлестали по девочке, оставляя кровоточащие раны на душе. Священник был неправ! Он ошибался насчёт неё! Она сильная и…

«Он специально поставил это условие! Он знает, что я не смогу! И тогда может послать меня подальше! Это просто повод, чтобы не учить меня!»

Алёна шумно задышала, чувствуя горький гнев, смешанный с обидой, которые разрастались в ней. Она уже была готова выплеснуть на наставника свои обвиняющие речи, но тот уже ушёл далеко, скрывшись в доме. Дверь хлопнула, оставляя её наедине с обидой. Всё, что она могла сделать – это показать язык скрывшемуся старику. После чего повернула голову и посмотрела на вытоптанную площадку.

Пробежки были частью её ежедневных тренировок. И, пожалуй, после ночного отдыха она смогла бы пробежать эти самые сто кругов. Но сейчас, измученная, не способная даже просто встать…

«Он издевается надо мной! Он это специально!»

Слёзы обиды вскипели на глазах. Алёна отвернулась от дома, чтобы старик не видел их. Солёные капли текли по щекам, обжигая кожу, будто были разъедающей всё и вся кислотой. Они текли и текли, никак не желая останавливаться. Алёна посмотрела на солнце. Сияющий горячий шар уже начал клониться к горизонту. Пожалуй, времени оставалось действительно чуть больше часа. Вроде как приличный промежуток, но вот отдохнуть и пробежать нужное количество кругов она никак не успеет.

«Значит, сдашься? – пропищал внутри головы тоненький голосок. – Старик сказал правду – ты просто слабачка? Будешь сидеть здесь и реветь? А потом встанешь и вернёшься на материк? Чтобы шить тряпки, копаться в огороде, а потом, повзрослев, выйти замуж, как другие девчонки? Неужели это – твоя судьба?»

Злость на наставника прошла, сменяясь злостью на себя. Ведь Прохор сделал именно то, чего Алёна опасалась с того самого момента, как увидела первого ожившего мертвеца. Он показал ей, насколько она в действительности слаба.

«Посиди пару минут, - продолжал противный голосок. – А потом, когда слегка отдохнёшь, вставай и иди в дом. Старик сказал правду, тебе никогда не быть витязем. Пусть ты и убила несколько мертвецов, пусть справилась с бандитами, но это было лишь везением, случайностью. Твоей заслуги в этом нет никакой. Ты просто сопливая девчонка, не больше и не меньше. Сиди и отдыхай!»

Стиснув зубы, Алёна поднялась на ноги. Мышцы дрожали, с трудом удерживая её в вертикальном положении. Она стояла, покачиваясь, будто вокруг бушевала буря. Хотя на самом деле не было даже самого слабого ветерка. Воздух был жарким, наполненным истомой, от которой хотелось лечь на землю и ничего не делать.

«Не надо! Ты всё равно не успеешь. Пробежишь, нет, проползёшь кругов десять. В лучшем случае. А потом старик просто скажет тебе, что время вышло и пошлёт в деревню, за курями присматривать в деревню! Не пытайся произвести на него впечатление! Ему просто нужно заставить тебя проиграть. Это его условие просто не выполнимо!»

Алёна сделала шаг, затем ещё один. Она вышла на круглую дорожку, по которой бегала каждое утро. Её границы были выложены маленькими камушками. Помедлив, девочка повернулась и поплелась по вытоптанной земле, начиная первый круг. Назвать это передвижение бегом было невозможно даже при очень богатом воображении. Хотя для измученной крохи даже такое было настоящим подвигом.

На то, чтобы проковылять первый круг, ушло минуты три. Каждый шаг Алёна делала, сжимая зубы и преодолевая сопротивление протестующих мышц. Каждый шаг был последним. Но всякий раз оставалась ещё капелька сил, чтобы удержаться на ногах. А значит, можно было сделать ещё один шаг.

Второй круг. Пот уже лился сплошным потоком, а во рту, наоборот, всё пересохло. Девочка уже почти ничего не видела вокруг, всё заслоняли мельтешащие перед глазами разноцветные мушки. Такое снижение видимости сыграло злую шутку – нога зацепилась за камень, отчего Алёна плашмя, даже не успев сообразить ничего, плашмя плюхнулась на землю.

Сил подняться не было. То есть совсем. Она лежала на горячей земле и понимала, что всё кончено. Вот здесь, прямо здесь и прямо сейчас. Она на самом деле слабачка! Она не может отомстить! У неё нет сил для этого! Она просто маленькая девочка, только и могущая, что плакать и пускать сопли!

Самобичевание сработало. Злость на себя дала те самые крохи сил, которых хватило, чтобы встать на ноги. После чего бежать дальше… Следующее падение произошло уже на четвёртом круге…

- Осторожно, лестница, - предупредил Филин, поддерживая Алёну. – Значит, ты бежала очень медленно? Может, перейдёшь сразу к сути? Ты успела пробежать сотню кругов, правда? Ведь старик не бросил учить тебя?

Воительница покачала головой, прежде чем ответить:

- Не торопи меня. Я и так не самый лучший рассказчик. Кроме того, время у меня есть. Ступенек на этой лестнице уж больно много…

Солнце коснулось линии горизонта. Алёна успела заметить это, начиная седьмой круг. Всего лишь седьмой! Отчаяние едва не погубило всё. Сознание заполнила одна простая мысль – она уже проиграла! Даже если случится чудо, то это ничего не изменит. Лучшему бегуну во всём Сарнауте не успеть пробежать оставшиеся девяносто три круга за оставшиеся минуты. Это был конец. Завершение, фиаско, полное крушение всех мечтаний и надежд.

Шаг. Шаг. Ещё шаг. Алёна продолжала двигаться, вопреки всему. Мозг кричал о том, что всё бессмысленно, что никакие мучения не изменят абсолютно ничего, но она шагала. Её упорство снова взяло вверх над доводами рассудка…

- Я всё же считаю, что это упорство – неверное слово. Ты упряма, как баран, только и всего.

- Хватит уже. Осталось всего десять ступенек, а я ещё не закончила историю. Ты рискуешь вообще не узнать финала.

- Хорошо-хорошо! Продолжай.

Это случилось, когда Алёна заканчивала девятый круг. Садящееся солнце окрасилось в розовый цвет, намекая, что времени осталось совсем ничего. Все мыслимые и немыслимые пределы выносливости были ею уже исчерпаны до дна. Только одно упрямство не позволяло отступиться, перестать тащить столь непослушное тело вперёд.

Правая стопа оторвалась от земли, скользя вперёд. Алёна начала заваливаться, смещая центр тяжести. Теперь нужно просто вовремя поставить ногу на землю, чтобы шаг не превратился в падение. Успеть. Успеть…

Больше всего это походило на взрыв. Только эпицентр находился не снаружи, а внутри, прямо в голове. Девочку просто разорвало в клочья, не оставив ни одного кусочка крупнее макового зёрнышка. Долгую секунду Алёна не существовала. Её личность просто стёрло, не оставив совершенно ничего. Полную и абсолютную пустоту.

Свято место пусто не бывает. Банальная и расхожая истина, которая в устах обычных людей как правило ничего особенного не значит. Но только не в следующий миг, когда разорванная на песчинки девочка собралась воедино. Алёна словно родилась заново, полностью очистившись от прошлого, от любых сомнений, слабостей. Разум стал кристально чистым, чувства обострились до предела. Алёне показалась, что она слышит даже крохотных насекомых, копошащихся в траве на другой стороне аллода. Мир переливался сотнями, тысячами оттенков, большинство из которых девочке раньше видеть не приходилось. А запахи? Да ей никогда и в голову не приходило, что вокруг существует такое многообразие ароматов. Даже собственное тело, всегда казавшееся единым целым, пахло по-разному в разных участках. Запахи теснились вокруг, словно птенцы, желающие первыми пробиться к кормушке с зерном.

Пожелай только, Алёна получила бы ответ на любой свой вопрос. Проблема была только в одном – у неё не было желаний. Она была чиста и невинна. Сознание перестало топтаться в прошлом или грезить о будущем. Настоящее заполнило Алёну целиком, она обрела полную гармонию с собой и окружающим миром.

Нога коснулась земли, и иллюзия развеялась. Девочка снова осознала себя собой. Мысли, испарившиеся на мгновение, снова вернулись, реальность поблёкла, возвращаясь в нормальному, привычному состоянию. Но кое-что всё же изменилось. Усталость, наполнявшую каждую мышцу, каждую клеточку, просто смыло. Алёна была переполнена силой, она бурлила внутри, рвалась наружу, толкая вперёд и вперёд!

Она побежала. Так быстро, как никогда ранее. Её движение стали идеально точными и чёткими. Алёна не бежала, она скользила, летела над землёй, обретя свободу. Словно птица, выпущенная из клетки, девочка неслась по кругу, не замечая ничего, отдавшись чистому движению…

- Второе дыхание, - заметил остроухий, останавливаясь на секунду, чтобы перевести дыхание. – Я слышал про такое. Бывает у тех, кто занимается бегом на длинные дистанции.

- Ага. Наставник говорил про это. Но ты не совсем правильно меня понял.

Они поднялись выше. Последние ступеньки оказались позади. Ещё один шаг – и перед ними открылся длинный коридор, в дальнем конце которого размещались двери в кабинет Расстегаева. И прямо перед ними стояли два охранника. Оба они были знакомы воительнице. Один – тот, кого ей не удалось убить в вестибюле, а второй – тот самый любящий поспать громила, что охранял эти двери ночью, когда они с Катериной и Иваном проникли тайком в здание.

Девушка с улыбкой посмотрела на эльфа. Тот выглядел испуганным, но не в ужасе. Судя по всему, остроухий рассчитывал, как бы поскорее сделать ноги. Алёна хмыкнула и завершила свой рассказ:

- Твоё «второе дыхание» у витязей называется по-другому. Наставник сказал, что ему нельзя научиться, только пережить. Это не техника, не приём. Но если ты не способен достичь такого состояния, то ты никогда не станешь настоящим витязем. Дай мне меч, пожалуйста.

Эльф выполнил просьбу, передав девушке оружие. Та отступила на шаг, перестав опираться на плечо Филина. Охранники, между тем, заметили нарушителей. И поняли, что те не собираются убегать. Громила довольно хмыкнул, поднимая огромный шипастый молот, который служил ему оружием. Его приятель щеголял длинным полуторным клинком, чьё лезвие сияло в солнечных лучах, проходящих через окна.

- Так как это называется у витязей? – поинтересовался эльф, отступая на шаг.

- Твоё «второе дыхание»? – отозвалась Алёна, делая глубокий вдох и расправляя плечи. – Наставник называл это Перерождением.

Последний звук голоса девушки ещё звучал в воздухе, когда произошло превращение. Стоящий за спиной эльф видел его лишь со спины. Ему показалось, будто хрупкая рыжеволосая девчонка внезапно выросла, раздалась в плечах. А затем вокруг её фигуры вспыхнул свет. Странный, необычный свет, отличающийся от любого другого. Это яркое сияние, длившееся всего миг, несло в себе невероятную силу и невероятную угрозу. Настолько сильную, что у эльфа дыхание перехватило от ужаса. Правда, когда свет погас, вместе с ним пропало и это жуткое чувство.

Алёна шагнула навстречу стоящим в ожидании врагам. Не неуклюжий, шаркающий шаг обессиленного, избитого до смерти человека. Её шаг был лёгким и упругим. Шаг воина, шаг убийцы, шаг настоящего витязя.

Девушка сорвалась на бег. Наклонив корпус вперёд, она мчалась к дверям, перед которыми стояла парочка охранников. Клинок в её руке был вытянут назад, лезвие утратило свои чёткие очертания, на его поверхности заплясали язычки призрачного пламени.

Громила вышел вперёд. Оно и понятно, ему не приходилось видеть, на что способна бегущая прямо на него рыжеволосая фурия. Он привык решать все свои проблемы грубой силой, прямым натиском. Учитывая габариты, было ясно, почему громила считал такую тактику единственно верной для себя.

Молот, поднятый над головой, просвистел, описывая дугу сверху вниз по диагонали. Где-то в середине этой траектории он должен был пересечься с бегущей девушкой. Громила всё рассчитал. Всё, кроме скорости и ловкости Алёны. Лёгкий толчок – и она уже пролетела вправо, к стене. Ещё один толчок, уже от стены, снова изменил направление движения. Эти два прыжка совершились мгновенно, как одно. Молот врезался в пол, разбивая мраморную плитку. А в это мгновение Алёна уже приземлилась прямо за спиной громилы. Миловидное лицо девушки исказилось в гримасе ярости, рот раскрылся в беззвучном крике. Меч вспыхнул, превращаясь в настоящий факел. Он описал полный круг, остановившись перед лицом Алёны. Острие горящего меча направлено прямо на второго охранника, так и не двинувшегося с места.

Громила за спиной воительницы грузно повалился на пол. Его спину перечеркнула глубокая рана, разрубившая позвоночник. Крови не было, потому как пламя на лезвии мгновенно прижгло рану. Больше нерадивому стражнику не удастся поспать на посту. Больше не придётся видеть сны. Смерть пришла за громилой, который не принял всерьёз юную рыжеволосую девушку.

Остался всего один враг, но он, в отличие от своих приятелей, соображал быстро. И хотел жить, что не менее важно. Стражник просто отбросил меч в сторону, поднимая руки вверх. Алёна, продолжавшая клокотать яростью, едва успела остановить себя от того, чтобы немедленно не зарубить труса. Но сумела взять себя в руки. Бросив на попятившегося от неё мужчину брезгливый взгляд, девушка подошла к двери. Она положила левую ладонь на полированное дерево, готовая толкнуть створку и войти в кабинет. Краем глаза воительница заметила движение. Реакция была мгновенной – она отпрянула назад, разворачиваясь и поднимая перед собой меч. Однако, все эти действия были излишними. Попытавшийся напасть со спины стражник медленно осел на пол, держась за горло, из которого торчала рукоять метательного ножа. Алёна перевела взгляд на Филина. Тот пожал плечами, скорчив невинное лицо.

- Прости, я больше так не буду, - протянул эльф. – Остальных точно сама убивай.

Девушка хмыкнула, а затем, снова повернувшись к двери, решительно толкнула створки. Те мягко отворились, в лицо Алёне ударил яркий свет, от которого она зажмурилась на секунду…