Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 5 "Рождённые в смерти"

Смерть. Пожалуй, единственная вещь, которую боятся все без исключения живущие под жарким солнцем Сарнаута. Нужно быть безумцем, чтобы перестать испытывать это чувство перед событием, которое навсегда сотрёт тебя из мира. Впрочем, этот страх вовсе не делает людей беспомощными или слабыми. Многие великие герои совершали свои подвиги именно потому, что страх перед смертью, который они преодолевали в себе, придавал им недюжинные силы. Однако, эта последняя гостья, которая приходит к каждому живущему, вовсе не является чем-то чужеродным или лишним в мире. Наоборот, именно смерть делает жизнь такой прекрасной, какой она является на самом деле. Действительно, стали бы люди, да и другие живущие, ценить каждый свой день, зная, что впереди их ожидают ещё многие тысячи подобных? Наверняка нет. Умирая, любой живущий становится мёртвым телом, которое, разлагаясь, даёт пищу для других. Смерть – это всего лишь этап, ступенька в вечном круговороте жизни. И без неё этот круговорот остановится, замрёт.

Именно поэтому некроманты, обладающие нечестивым даром возвращать мёртвое к не-жизни, так противны и вызывают настолько сильное омерзение. Они разрывают круговорот жизни и смерти, нарушая извечный порядок. И пусть даже некоторые из них движимы благими намерениями, сам способ, которым они пытаются сеять хорошее, противен любому здравомыслящему человеку. Особенно рыжеволосой девушке, чей отец и знакомые в далёком детстве стали такой нежитью.

Когда из-за горящего здания показался первый мертвец, Алёна ничуть не удивилась. Она знала, знала с того самого мига, когда увидела ту женщину на околице, что поселение захвачено не-мёртвыми. Слишком много времени она посвятила изучению некромантов и их орудий. Слишком много, чтобы пропустить совершенно очевидные признаки.

А вот её спутники оказались совершенно не готовы. Мальчонка побелел, как простыня и, ойкнув, попятился. Споткнувшись, он с размаху плюхнулся на задницу и замер, полностью парализованный ужасом. Екатерина тоже не удержалась от испуганного восклицания, но с места не двинулась. Только пальчики сжала в кулачки, выпрямившись и напрягшись так, что, казалось, тронь её – и она зазвенит, как туго натянутая струна в гуслях.

Мертвец при жизни был зрелым мужчиной, лет тридцати. Высокий, широкоплечий, с русыми волосами и шикарными усами. Видимо, они были его гордостью. Одетый в простую холщовую рубаху и штаны, он шлёпал босыми ногами по земле, шагая с вытянутыми вперёд руками. Никакого оружия у мертвеца не было. Да оно, в общем-то, и не требовалось. Ибо этот представитель нежити сам по себе являлся оружием.

Алёне уже приходилось сражаться с мертвецами во время своего первого самостоятельного приключения. Но каким могучим и мудрым не считал себя тот эльф-изгой, как некромант он был лишь учеником-недоучкой. Его армия представляла из себя просто оживлённые тела, обрётшие способность двигаться и восстанавливать повреждения. Но каждый из бойцов его армии остался тем же существом, что был при жизни. Человек был человеком, медведь - медведем, а волк – волком.

- И почему я не удивлена? – пробормотала Алёна, прищуренным взглядом пробегая по шатающейся фигуре, что приближалась к ним.

Этот человек перестал быть человеком. Пальцы с хрупкими плоскими ногтями удлинились, обретя отливающие стальным блеском когти. Причём не только на руках, но и на ногах. Само тело тоже претерпело изменения. Кожа сменила цвет на серый, покрывшись крупными, с монету, чешуйками, формируя своеобразную «броню», предназначенную для защиты внутренних органов. Даже лицо изменилось. Нос ввалился, на его месте осталось лишь две дыры. Глаза увеличились и налились чёрнотой, в которой лишь изредка мелькали изумрудные искры.

Неуклюжесть, с которой двигался мертвец, не обманула Алёну. Она не зря штудировала древние фолианты и расспрашивала наставника. Девушка совершенно точно знала, на что способен этот её противник. Некромант, способный не просто поднимать мертвецов к не-жизни, а ещё и преобразовывать их плоть – это уже не ученик, а настоящий мастер.

Мертвец медленно приближался. Двадцать шагов. Воительница задержала дыхание, сосредотачиваясь и обращаясь к внутреннему источнику Света. Пришло время испытать пределы своей силы. Ибо этот враг не простит ни одной ошибки.

Нащупать Свет удалось не сразу. Алёна с некоторым удивлением и явным неудовольствием заметила этот факт. Тьма, клубящаяся в её душе, стала крайне неприятным сюрпризом. Тем не менее, девушка не отступила и упрямо продралась к источнику, коснувшись его и открываясь силе.

Глаза вспыхнули ярким сиянием, выплеснувшимся наружу и прокатившимся от макушки до пят. И если на теле это сияние быстро погасло, то навершие булавы впитало его, окутавшись язычками пламени. Огонь всегда был лучшим оружием против нежити. Конечно, святая вода была более эффективна, но где же её взять посреди вымершей деревни?

Десять шагов. Мертвец опустил руки, его движения стали более ловкими. От неуклюжей расхлябанности не осталось и следа. Теперь он шагал так же уверенно и прямо, как и при жизни. Девушка глубоко вздохнула, чуть сгибая ноги в коленях. По-хорошему, стоило выждать до той секунды, когда противник сам перейдёт в атаку. Но за спиной девушки стояли два спутника, ни один из которых не был способен защитить себя. Тем более, от такого врага. Поэтому придётся самой переходить в нападение.

Нельзя сказать, что это было плохо. Наоборот, нечто внутри девушки трепетало от предвкушения схватки, жаждало разорвать врага на части и увидеть цвет его внутренностей.

Пять шагов. Нога мертвеца опустилась на землю, а другая только начала отрываться от неё, чтобы сделать следующий шаг. И в этот миг Алёна рванулась с места, размываясь в еле заметную тень, настолько быстрым было её движение. Медлительность слетела с мертвеца мгновенно. Он резко выбросил руки с длинными когтями перед собой. Благодаря тёмным ритуалам их прочность была просто невероятной. Алёна читала в книгах, что такие когти способны разрывать даже прочную кольчугу так же легко, как лист бумаги.

Если бы рывок воительницы был направлен прямо на противника, эти когти просто пробили бы и щит, и её саму насквозь. Вот только Алёна вовсе не целилась в противника. Она молнией прошла мимо него, останавливаясь за его спиной, чуть правее. Ровно на том расстоянии, чтобы оставить его в пределах досягаемости верной булавы. Шипастый шар разрезал воздух с гудением и врезался прямиком в правое плечо чудовища. Вообще говоря, целила девушка между лопаток, но ловкая тварь успела развернуться, приняв удар именно плечом. «Броня» мертвеца разлетелась осколками, частично погасив импульс, но оставшегося хватило, чтобы сломать кость. Тварь отшатнулась, правая рука упала вдоль тела, обездвиженная на некоторое время. Обманываться не стоило, Алёна прекрасно помнила, насколько быстро могут восстанавливаться оживлённые нечестивой магией. И поэтому воительница не остановилась, проведя удачную атаку. Наоборот, она обрушилась на противника смертельным ураганом, нанося удары с невероятной скоростью.

Чешуйки отлетали, словно осколки шрапнели. Алёна не меньше дюжины раз попала по противнику, но закрепить успех первой атаки не удалось. Все её удары ничуть не замедлили врага, он умудрялся не просто переносить их, но и контратаковал. Только барьеры спасли рыжеволосую воительницу от неминуемой гибели. Наблюдавшие за схваткой зрители начали понимать, что их спасительница стоит на грани поражения.

Алёна покачнулась, на краткий миг теряя равновесие. Зомби взревел, чувствуя вкус победы. Когти располосовали воздух, готовые впиться в приоткрывшееся и столь желанное горло. Наверное, мертвец уже даже в мыслях увидел, как горячая кровь хлынет алым фонтаном, окропляя землю. Но девушка извернулась в невозможном пируэте, булава круто изменила траекторию движения и шипастый шар со всего размаха врезался в подбородок монстра снизу вверх.

Хруст костей, ошмётки гниющей плоти. Мертвец замер на мгновение, удар девушки начисто снёс ему лицо, оставив сочащуюся гноем рану, на которой остался чудом неповреждённый глаз, с ненавистью глядящий на противницу. Алёна же крикнула, выплёскивая накопившую ярость. Следующий удар, нанесённый сверху вниз, окончательно раздробил голову мертвеца. После чего обезглавленное тело рухнуло на землю.

Мышцы мелко дрожали. Алёна опустила булаву, чувствуя жжение, свидетельствующее о том, что барьеры насыщены поглощённым уроном. Сосредоточившись, девушка сбросила напряжение, издав приглушённое шипение, когда на боку вспух приличный синяк. Поглядев на поверженного мертвеца, воительница покачала головой.

— Это просто невероятно! – крикнула Екатерина, бросаясь к подруге. – Ты была просто великолепна! Я даже не думала…

- Стой, где стоишь! – оборвала её Алёна. – Это ещё не конец!

Воительница настороженно оглядывалась, вертя головой по сторонам. Но всё равно проглядела опасность. Только предупредительный вскрик Екатерины спас её от смерти. Услышав пронзительный визг, Алёна тут же присела, пригибая голову. Выпрыгнувший из пламени монстр, отдалённо похожий на собаку, только очень крупных размеров, пролетел над головой, злобно клацнув зубами, которые не сумели ухватить за мягкую плоть. Тварь приземлилась, взрывая землю когтистыми лапами. Она резко развернулась на месте, уставившись на воительницу горящими изумрудным пламенем глазами. В следующую секунду «пёс» прыгнул бы на девушку. Стоило подготовиться, принять защитную стойку, выставить перед собой щит. Но…

Алёна отпрыгнула влево, отмахиваясь щитом в сторону. Прыгнувший из засады второй монстр встретил обитый металлом деревянный круг собственной пастью. Зубы сомкнулись, дробя прочный материал, но их усилия было недостаточно. Воительница опустила щит, роняя противника на землю. Лишённый возможность освободиться, тот мог лишь бессильно смотреть, как девушка замахивается булавой. Правда, смотреть на это ему пришлось всего миг. Удар заряженного святой яростью оружия разбил ему череп, заставляя мозги растекаться по земле.

Конечно, первый «пёс» не стал скорбеть о приятеле. Вряд ли он вообще был способен испытывать хоть какие-то эмоции, кроме злости и жажды разрывать живую плоть. На этот раз он решил обойтись без эффектных прыжков, ринувшись к девушке быстрыми скачками. Благо Алёна, оказавшаяся к нему спиной, казалась лёгкой добычей.

На этот раз никто не успел закричать и предупредить девушку о несущейся к ней смерти. Вот только предупреждение и не требовалось. Алёна и без него прекрасно помнила о враге, оставшемся позади. Земля вокруг девушки вспыхнула, взметнув языки пламени почти на метр в высоту. Бегущий монстр в одно мгновение оказался прямо в центре бушующего пожара. И это было не какое-то обычное пламя, питающееся деревом. Нет, его источником была ярость, бушующая в крови воительницы. Ярость, мощь которой в эти мгновения мало чем уступала настоящему урагану. «Пёс» взвизгнул, сбиваясь с ровного шага. Он попытался подпрыгнуть выше, чтобы уйти от причиняющих безумную боль языков пламени, но лишь попал из одной ловушки в другую.

Алёна выпустила изуродованный и ставший практически бесполезным щит. Она резко развернулась, выбрасывая левую руку. Пальцы, обрётшие стальную крепость и силу, сомкнулись прямо на горле летящей в воздухе твари. Воительница твёрдо взглянула в глаза монстру и сжала пальцы. Хребет глухо треснул под её пальцами. Обрётшее окончательную смерть тело безвольно обвисло в руке. Девушка уронила его под ноги, а затем брезгливо вытерла руку от остатков мёртвой плоти.

Мертвецы больше не нападали. Воительница ждала долгие пять минут. После чего снова подошла к колоколу и ударила в него снова. Звон пронизал пространство, медленно истаивая в нём. И снова потянулись минуты ожидания. Ничего и никого. Деревня оставалась недвижимой и… мёртвой. По-настоящему мёртвой, без всяких некромантских штучек.

- Маловато, - пробормотала под нос рыжеволосая. – Слишком мало. Куда же делись остальные?

- Может, больше никого и не было? – спросила Катерина. – У простых селян не было шансов справиться с такими чудовищами.

Воительница покачала головой. Слова юной журналистки звучали разумно. Но только для того, кто не был знаком с сутью использованной техники. Алёна вздохнула и пояснила:

- Когда мертвецы ожили, они были самыми обычными зомби. Медленными и слабыми. С такими способны справиться и крестьяне с вилами. Мы же справлялись, помнишь? Немного ловкости и смекалки – только и всего.

- Но эти чудовища… Они другие!

- Они стали другими. Созрели. Это заклинание медленного действия. Чем дольше оживший мертвец бродит по свету, тем опаснее он становится. Он питается живыми, становясь крепче, быстрее, смертоноснее. Нет, в самом начале этих тварей было больше. Намного больше. Вот только куда же они делись?

Их маленький проводник, молчавший до поры, шмыгнул носом и произнёс:

- Давайте у Дяденьки Кролика спросим?

Девушки изумлённо уставились на мальчугана. Но тот нисколько не смутился, продолжив:

- Я проведу. Это совсем рядом, за тем холмом.

Парнишка, убедившийся собственными глазами в способностях Алёны, осмелел и болтал без умолку:

- Он здешний маг-наблюдатель. Имя у него какое-то мудрёное, я никак запомнить не могу. Но его все Дядей Кроликом называют. Морковку потому что любит безумно. У него даже свои грядки есть рядом с башней. Я всегда, когда проходил тут, заворачивал к нему. Он морковкой угостит. Или даже конфетой, если настроение хорошее. Мировой дядька! Он нам точно всё расскажет, как было!

Они поднялись на вершину холма и увидели наблюдательную башню, расположившуюся в ложбинке. Васька потрясённо молчал, как, впрочем, и Катерина. Та только всхлипнула еле слышно. Первой заговорила Алёна, которая больше спутников привыкла к неприятным сюрпризам, которые так горазда подбрасывать жизнь.

- Вряд ли твой Дядя что-то сможет рассказать. Одно теперь ясно. Мы выяснили, куда подевались оставшиеся мертвецы…

Наблюдательная башня была невысокой, всего этажа три. Да и диаметром всего метров пять. В общем, не самое роскошное жилище, если учесть, что часть внутренних помещений наверняка отдана под различное оборудование. Впрочем, жил маг наверняка в домике, который размещался рядом.

В центре плоской площадки, венчавшей башню, находилась странная конструкция из железных балок, шестерёнок и зеркал. Похоже, именно с её помощью маги и следили за происходящим на аллоде. Алёна секунду изучала шедевр инженерной мысли, а затем снова переключила внимание на окрестности башни.

Земля вокруг неё шагов на двадцать была завалена останками. Судя по всему, именно здесь и нашло окончательную смерть население деревни. По крайней мере, по количеству рук, ног, обугленных тел воительница с уверенностью могла утверждать, что здесь в атаку на убежище мага пошло по меньшей мере три десятка зомби. А может и побольше, если принять во внимание обугленные проплешины, которые виднелись то тут, то там.

- Значит, Дядюшка не только морковку умел выращивать. А ещё и магией огня владел неплохо.

- Он ведь… живой? – робко спросил Васька. – Положил всех мертвяков и сидит в башне? Правда же?

Алёна перевела взгляд и посмотрела на мальчишку. Тот смотрел на неё с такой надеждой, с такой верой в чудо, что она просто не смогла сказать ему правду. Хотя отлично видела выломанную входную дверь. Маловероятно, что старик, каким бы сильным волшебником ни был, выжил после такого. Да и вообще, та троица, что напала на них в деревне, не ушла бы отсюда, оставив живую добычу.

- Давайте проверим, - выдавила из себя воительница после паузы. – Будьте осторожны, вдруг какой зомби не до конца упокоился. Лучше идите прямо за мной и глядите в оба!

Даже для повидавшей виды Алёны зрелище разлагающихся останков, кое-где обугленных огнём, стало серьёзным испытанием психики. Хотелось просто закрыть глаза и кинуться прочь, чтобы оказаться как можно дальше от этого места. Да ещё и запах воскрешал в памяти воспоминания из далёкого прошлого. Приходилось постоянно держать под контролем воли не только тело, но и мысли. Тем более, что идущие за ней спутники и без её истерики находились в одном шаге от полного ужаса.

Перед тем, как войти через выбитую дверь, Алёна на несколько секунд остановилась, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Особенно девушку заинтересовал тихий мелодичный звон, раздававшийся через равные промежутки времени. В голове всплыл образ спрятавшегося человека, пытающегося таким образом подать сигнал возможным спасателям. Выждав достаточно, чтобы хотя бы на уровне звуковых ощущений подтвердить отсутствие ходячих мертвецов, воительница шагнула через порог, держа булаву наготове.

Помещение, открывшееся взгляду, походило на самую обычную прихожую. Имелось несколько стульев, небольшой круглый столик, шкаф для одежды и винтовая лестница, ведущая наверх. Идиллическую картину нарушал только растерзанный на части окровавленный труп, в котором при некотором воображении можно было узнать воина. По крайней мере, обрывки кольчуги, сохранившиеся на теле и валяющаяся рядом секира указывали на это со всей очевидностью. А вот источник звука разочаровал девушку. Оказалось, что звон издавал подвешенный над дверью колокольчик, который раскачивало лёгким ветерком. Девушка снова перевела взгляд на мёртвого мужчину. Он погиб, защищая других. Подобное заслуживало всяческого уважения.

- Зосима Свиристель, - прошептал Васька, не сдерживая текущие по щекам слёзы. – Всегда весёлый был, байки всякие рассказывал.

Алёна дала знак стоять у дверей, а сама мягким шагом направилась к шкафу. Маловероятно, но стоило проверить одну возможность. Девушка протянула руку, касаясь ручки. Дыхание невольно замерло в груди. Преодолев мгновенный приступ страха, она резко дёрнула дверцу, одновременно замахиваясь булавой.

В шкафу никого не было. Несколько висящих на плечиках курток давали хороший обзор и не позволяли никому укрыться от взглядов. Шумно выдохнув, воительница посмотрела на лестницу. Хочешь – не хочешь, придётся подниматься. Помедлив, она коротко бросила:

- Оставайтесь здесь. Если что, кричите и прячьтесь в шкаф. Понятно?

- Думаешь, это их задержит? – с некоторой дрожью и явным недоверием в голосе спросила Катерина.

- Замедлит. Я успею спуститься к вам.

- Может, мы с тобой? Как-то спокойнее…

- Нет. Вы мне только мешать будете. На лестнице слишком узко.

Повернувшись спиной, Алёна направилась к лестнице, давая понять, что дальнейшие дискуссии не приветствуются. Наверное, Катерина попыталась бы переубедить подругу, но тут раздался громкий всхлип мальчишки. Он явно находился на грани срыва. Блондинка тут же выбросила из головы все возражения и кинулась утешать его. Не забывая, впрочем, поглядывать через окно на улицу. Ей очень не хотелось стать обедом для мертвецов.

Ступеньки были хорошими. Прочными, точно подогнанными. Ни одна из них не скрипнула, пока Алёна поднималась на второй этаж. Настоящей бесшумной тенью воительница скользнула в комнату и одним мгновение обежала её взглядом.

Бардак добрался и сюда. Упавшие шкафы, рассыпавшиеся по полу папки с бумагами и свитки. Большой письменный стол, поваленный набок. Всё это говорило о нешуточной схватке, что здесь развернулась. Да и останки по меньшей мере троих мертвецов доказывали данное предположение. И именно здесь Алёна обнаружила хозяина башни. Маг сидел на кресле у стены. Вытянутое морщинистое лицо, длинная пепельная борода, крючковатый большой нос, нелепо торчащие в стороны большие уши. Облик старого волшебника действительно навевал некоторые ассоциации с кроликом. Не зря ему дали такое прозвище. Можно было бы подумать, что маг просто устал и присел на любимое кресло передохнуть. Да так и задремал, закрыв глаза. Вот только большая дыра в груди на том месте, где находится сердце, начисто разрушала это предположение. Мертвецы выиграли этот последний бой, пусть и высокой ценой.

«Интересно, зачем им его сердце?»

Впрочем, всякие догадки можно будет строить потом. Сейчас же Алёна обошла помещение, деловито разбивая неподвижным мертвецам черепа. Она даже подошла к волшебнику, решив сначала и с ним поступить таким же образом. Однако, поразмыслив, решила, что это будет слишком. Всё-таки старик заслужил уважение своим упорством и смелостью.

«Если оживёт, с одним-то я справлюсь.»

На самом деле, обнаружив старика, дальнейший осмотр можно было бы уже прекратить. Они шли сюда именно за волшебником, но теперь заставить его говорить может только некромант. Коим никто из них не являлся. Тем не менее, потратив ещё минуту на беглый осмотр этажа, поворошив бумаги и распотрошив ящики стола, Алёна, ничего не найдя полезного, решила всё же подняться. Пусть там ничего и не будет, но упустить возможность посмотреть на оборудование, способное следить за заключёнными, она никак не могла. Всё-таки, несмотря на свой опыт, она оставалась совсем ещё молоденькой девчонкой, не чуждой банального любопытства.

Зрелище не обмануло ожиданий. Конечно, хаос и разруха добрались и сюда. Многие части механизма были сломаны и валялись на полу, но общий образ его Алёна уловить смогла. Смогла и изумилась таланту его создателей.

В центре зала размещалась такая же модель, как и в зале крепости. Только воспроизводила она не весь аллод, а только его часть. И за счёт этого отражала местность с большим количеством деталей. Над объёмной картой размещались несколько линз разного размера, закреплённых на механических «руках». Справа от входа воительница увидела тумбу, на которой имелось множество рычагов, кнопок и вентилей. Именно с их помощью управлялись линзами. Если девушка правильно понимала принцип действия, то эти линзы нужно было разместить над нужным местом карты, после чего его «картинка» появлялась в большом, диаметром почти полтора метра, зеркале, висящем на стене слева. Рядом с зеркалом размещался стол и шкаф, на полках которого находилось огромное многообразие разноцветных склянок и пузырьков. Рабочее место мага, следящего за порядком. Видимо, решить проблему наблюдения чистой механикой не вышло, поэтому магия стала «костылём», исправившим имеющиеся недостатки конструкции. Полюбовавшись с минуту чудесной конструкцией, Алёна с некоторым сожалением повернулась и начала спускаться по лестнице. Робкая надежда, что удастся найти орка без помощи старого мага, угасла, едва родившись. Что ж, придётся воспользоваться более традиционными методами. Найти кого-нибудь из выживших и задать ему парочку вопросов. После чего повторять процедуру, пока искомый орк не будет найден.

Она уже почти добралась до второго этажа, когда услышала звуки шагов. Кто-то поднимался навстречу! Страх волной прокатился по телу, вымывая все посторонние мысли. Алёна за мгновение перешла в состояние полной боевой готовности. Зрение, слух обострились, девушка даже начала различать мельчащие колебания воздуха. Мышцы напружинились, адреналин бурлил в крови. И потому, когда она обнаружила того, кто шумно поднимался по лестнице, воительница выплеснула на него всё, что накопилось.

- Я же просила остаться внизу! – прорычала она в лицо Катерине.

Алёна успела опустить поднятую секунду назад булаву, поэтому блондинка так и не узнала, насколько близка была к смерти. Впрочем, думала юная журналистка совершенно о другом. С бледным от ужаса лицом девица пролепетала:

- Там… Внизу… Там кто-то есть!

Тот факт, что блондинка оставила паренька одного, сначала возмутил Алёну. Но, спустившись вниз, на первый этаж, воительница была вынуждена согласиться, что решение было верным. Потому как источник шума, так перепугавший её спутников, находился в подвале.

"Надо было сразу сообразить, что в таком месте бывают подземные помещения! Ладно, главное, что обошлось."

Незамеченная при первом осмотре крышка люка, ведущего в подвал, находилась за столом, который, как сейчас понимала воительница, был специально сдвинут со своего привычного места, чтобы закрыть её. Рядом с этим столом стоял бледный как мел Васька. Услышав шаги, он обернулся и прошептал еле слышно:

- Там это… Стучит кто-то!

Алёна кивнула, прикладывая палец к губам. Мальчонка послушно замолчал. Девушка скользящим шагом приблизилась к крышке люка и замерла, вся превратившись в слух. Через несколько секунд её терпение было вознаграждено. Она различила слабый, на грани слышимости, стук. Он был неравномерным, что уже указывало на то, что его источник может быть именно живым человеком.

«Или ожившим мертвецом. Если старик загнал туда парочку мертвецов и потом забаррикадировал крышку, чтобы они не выбрались наружу.»

Посмотрев на спутников, Алёна решительно кивнула. Она приняла решение и теперь собиралась претворить его в жизнь.

- Помогите сдвинуть стол, - прошептала девушка. – Только постарайтесь двигаться тише!

На самом деле особого смысла в сохранении тишины не было. Стол был тяжеленный. Когда они все втроём с трудом толкали его, скрежет стоял такой, что хотелось ругаться в голос от подобной конспирации.

Однако, отступаться было уже поздно. С грохотом сдвинув стол на достаточное расстояние, Алёна перевела дух, а затем подала знак Катерине. Журналистка наклонилась, берясь за ручку люка. Затем, получив одобрительный кивок, резко дёрнула её. Та должна была раскрыться во всю ширь. Алёна, готовая ударить любого, кто высунется через открывшийся проём, с удивлением уставилась на подругу. Та, покраснев от натуги, тянула крышку, но не могла сдвинуть её и на миллиметр.

- Дай мне, - понаблюдав за мучениями блондинки, произнесла воительница.

Повесив булаву на пояс, девушка взялась двумя руками за ручку и, напрягаясь всем телом, потянула. Послышался громкий скрип, переходящий в скрежет. Благо неведомый строитель не продешевил на гвоздях, закрепив ручку достаточно прочно. Оторвись она, пришлось бы прорубать себе дорогу в подвал. Однако, первым не выдержал запор, закрытый с другой стороны. Скрежет стал невыносимо громким, а затем крышка резко подалась, открывая вход. Алёна невольно отступила на шаг, чтобы не упасть. В лицо пахнуло жуткой смесью запахов. Девушка различила в ней вонь застарелого пота, запах мочи и крысиного помёта. Поморщившись, она смотрела в темноту, ожидая увидеть, кто именно издавал стук. Хотя, когда в столбе падающего из открытого люка света появилось лицо, Алёна удивлённо вскинула брови. Такое она совершенно точно не ожидала увидеть.

На неё, запрокинув голову вверх и щурясь от слишком яркого после долгого пребывания в темноте света, смотрела симпатичная девица лет шестнадцати. Округлое, хотя и немного грязное лицо, маленький подбородок, пушистые ресницы, длинные светло-русые волосы до плеч. Цвет глаз воительница разглядеть не могла, слишком сильно щурилась незнакомка.

- Спа… сите… меня! – прошептали истрескавшиеся губы.

После чего лицо резко ушло в темноту. Прятавшаяся в подвале девица банально потеряла сознание, не выдержав потрясения от встречи со своими спасителями. Рыжеволосая воительница только тяжело вздохнула. Теперь придётся вытаскивать на свет это излишне чувствительное недоразумение.

В процессы вытаскивания обнаружился ещё один сюрприз. Девица оказалась парнем! Алёне не приходилось видеть раньше настолько смазливых представителей мужского пола, поэтому и обманулась внешним видом. На то, чтобы привести незнакомца в чувство, ушло минут пять. После чего настало время расспросов. Хотя происходящее, положа руку на сердце, больше походило на форменный допрос. Алёна чувствовала нарастающее раздражение от того, что все её планы идут насмарку, поэтому сразу взяла быка за рога в разговоре.

- Меня зовут Фома. Я был учеником мастера Артемия.

- Как ты оказался в подвале?

- Когда это началось… Когда мертвецы полезли на нас, мастер приказал мне спрятаться. Я всегда выполняю… выполнял его указания. Потом был шум, а потом… тишина. Я пытался выбраться, но не смог поднять крышку люка. Думал, что умру там. Спасибо вам и…

- Откуда взялись мертвецы? – перебила Алёна.

- Не знаю.

- Не знаешь?

- Ну… В общем, это сложно объяснить…

- А ты постарайся!

Окрик подействовал. Фома, сбиваясь и путаясь в словах, поведал историю, случившуюся несколько дней назад, аккурат перед прибытием Алёны на аллод. Как поведал ученик мага, всё началось вечером. В деревне был праздник, играли свадьбу. Гуляли весь день, повсюду горели огни, а как только стемнело, решили порадовать молодожёнов фейерверком.

- Тогда всё и случилось. Вдруг послышался вой. Такой страшный, громкий…

- Волки?

- Нет. Кто-то другой, страшнее… В общем, после него все вдруг попадали на землю. Мёртвые.

- Просто взяли и упали? Вместе?

- Ага. Мы сначала не поняли ничего. Я смотрел на фейерверк, а когда посмотрел вниз, то все уже лежали на земле. Я подбежал к одному из крестьян, который был рядом. Он не дышал. И пульса тоже не было.

- А почему ты не умер? И старик?

- Зосима тоже не умер! Нас трое осталось. Мастер заволновался, вышел из башни. И тут завыли собаки. Разом по всей деревне. И мёртвые начали вставать. А потом… потом…

- Потом тебе приказали спрятаться в подвале. Замолчи, надо подумать.

Алёна отошла к окну. Ей действительно требовалась некоторая пауза, чтобы поразмыслить. Слишком странно звучала история этого парнишки. Вряд ли он лгал, но тогда…

«Тогда всё это было подстроено заранее. Сильно заранее. Кто-то знал, что придёт конвой. Что появятся пираты. Что из преисподней вылезут демоны. Что… Проклятье, да зачем всё это? К чему такие сложности? Кому понадобился этот забытый всеми Покровителями аллод?»

Последний вопрос был сугубо риторическим. Алёна и так понимала, что среди здешних обитателей далеко не один лакомый кусочек. Как там говорили? Сюда собираются самые страшные преступники Лиги? Похоже, кому-то понадобился один из них. Или даже несколько.

Впрочем, эти мысли всё равно не имели никакого смысла. Алёне не было дела до того, что здесь происходит. Она прилетела сюда ради встречи с орком. И как только она узнает от него имя своего главного врага, как только клыкастая голова слетит с плеч – поминай как звали. Алёна уберётся отсюда, чтобы никогда не возвращаться, даже в мыслях.

- Значит, мастер мёртв? Вы… Вы уверены?

- Да. Он там, на втором этаже.

Громкий плач вторгся в мучимое тяжёлыми размышлениями сознание. Алёна оторвалась от своих мыслей, поморщившись от досады. Всё-таки этому парню следовало родиться девчонкой! С такой мордашкой, да ещё настолько слезливый – мужчина должен быть совершенно другим! Мужчина должен быть сильным, смелым, настоящей каменной стеной.

Чтобы отвлечься от дурацких в данной ситуации мыслей, девушка посмотрела за окно. На улице уже сгущались сумерки. Домик, где жил маг со своим учеником, превратился в чёрный, недружелюбный силуэт. Из-за тучи выглянула луна, освещая окрестности, делая тени темнее, а то, что находилось между ними, вытаскивая и делая чётко различимым. Чуть дальше дома виднелись те самые грядки, о которых говорил Васька. На них росла морковка, капуста, ещё какие-то овощи. Ещё дальше – невысокий холм. Невысокая оградка, за которой взгляд разглядел кресты, небольшие каменные плиты. Многие из них покосились, едва стояли. Идиллическая картина, от которой так и веяло покоем. Вечным покоем.

Кресты? Плиты? Осознание увиденного было сродни ушату ледяной воды, вылитой за шиворот. Алёна развернулась к болтающим, указывая пальцем в направлении холма.

- Что там? – выкрикнула она срывающимся голосом.

Юноша вздрогнул, испуганно заморгал, а потом, собравшись с духом, тихо пролепетал:

- Кладбище. Очень старое. Не всё, конечно. Есть и свежие могилы. Вот в прошлом году старик Хреноедов помер, так его…

Звериный вой сорвался с губ рыжеволосой воительницы. Ученик мага осёкся, не понимая, что именно сделал не так. Алёна же от переполняющей ярости не могла произнести ни слова. Правда, через секунду никаких объяснений никому не требовалось. Ибо кресты, простоявшие на месте не один десяток лет, зашевелились и начали падать…