Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 2 "Незваные гости"

- Сама ты ребёнок! Мне уже восемь лет! – задиристо ответил мальчишка, тряхнув головой.

Алёна даже задохнулась от возмущения. Мысль о том, что все их жизни, её жизнь будет зависеть от этого худого шкета, казалась просто невероятной. Тем не менее, похоже, никого кроме неё данный факт нисколько не волновал. Мальчишка, демонстративно отвернувшись, прошлёпал босыми ногами мимо оторопевшей от наглости воительницы. Рядом с ним шагал офицер. Судя по улыбкам, которыми они обменялись друг с другом, знакомство их было достаточно тесным и близким.

- Перестань, чего ты завелась? – спросила Катерина. – По-моему, очень даже милый мальчик…

- Мальчик, от которого зависит наша жизнь!

- Хватит уже! Капитан же не совсем глупый. Раз он доверяет проводнику, то и мы должны.

- Не проводник, а лоцман, - огрызнулась Алёна, окончательно теряя последние остатки самообладания. – Пойду-ка я проветрюсь.

Намёк был более, чем понятен. Даже для Катерины. Воительница быстрым шагом прошла по палубе, направляясь к носовой части корабля. Там располагалась надстройка, откуда открывался лучший вид на каменный пояс. Именно там Алёна собиралась встретить свою смерть, если таковая случится во время прохода по смертельному лабиринту. У неё вертелась в голове мысль вернуться в каюту, но как только девушка представила, что даже не увидит того булыжника, столкновение с которым разрушит корабль, то тут же отбросила подобную идею. Смерть нужно встречать лицом к лицу.

Правда, добравшись до места, Алёна немедленно пожалела о своём безрассудном решении. Видя прямо перед собой, в каких-нибудь двух метрах, мерцающую пустоту Астрала, девушка ощутила, как внутри поднимается волна дурноты. Ухватившись за ограждение, она прикрыла глаза, стиснула зубы и напряглась, пытаясь совладать с бунтующим организмом.

Когда девушка рискнула открыть глаза, «Журавель» уже перестал висеть на месте и начал медленное движение к аллоду. Наблюдать это было просто жутко. Совсем рядом с кораблём неторопливо кувыркался огромный камень. Размеры его потрясали воображение. Алёна невольно затаила дыхание, ожидая что они вот-вот уткнутся в него и произойдёт столкновение. Однако, камень плавно сдвинулся вправо, внезапно ускорившись. Хотя воительница быстро сообразила, что на самом деле это корабль повернул, меняя курс. Она заворожено следила, как громадина уплывает назад, перестав являться угрозой. С трудом оторвав взгляд от неё, Алёна снова повернула голову вперёд и снова ахнула, обнаружив очередной обломок. Этот был поменьше размерами, но его острые края походили на выставленные во все стороны копья, способные без труда взломать броню их хрупкого судёнышка.

«Журавель» снова свернул. Их торговец неожиданно ловко лавировал между глыбами, летящими в астрале, постепенно забираясь всё глубже и глубже в каменный пояс. Первое время Алёна с трудом сдерживала приступы страха, но постепенно начала осваиваться. Её сомнения в том, что их пузатый корабль сможет проскользнуть через опасное пространство, медленно, неохотно, но истаивали. Мастерство рулевых, вкупе, видимо, с подсказками малолетнего лоцмана делали своё дело. Они не просто ни с чем не сталкивались, но и проделывали это изящно и крайне ловко.

Алёна уже почти освоилась, начав получать некоторое удовольствие от той лёгкости, с которой «Журавель» скользил между каменных снарядов, запущенных самой природой вокруг аллода. Она уже даже как-то забыла, что совсем недавно считала корабль неуклюжим и неповоротливым. Воительница следила как судно всё глубже заходит в движущийся каменный лабиринт, предвкушая скорую высадку на сушу.

Тренировки в боевых искусствах не просто делают человека опасным противником. Что бы ни думали обыватели, упражнения с оружием, с собственным телом расширяют и другие способности воина. Такой человек становится более внимательным к деталям, более собранным и, что, пожалуй, более важно, способным слышать голос собственного подсознания, собственной интуиции.

Лёгкое беспокойство, возникшее вроде бы без видимой причины, не прошло стороной. Алёна насторожилась, сканируя пространство на предмет угрозы. Но никто не пытался на неё нападать. Она вообще стояла одна на носу судна! Почему тогда это чувство опасности становится сильнее? Если угроза не её жизни, то…

Сфера внимания расширилась. Теперь воительница искала не то, что пытается убить её саму, а то, что грозило кораблю. И через несколько ударов сердца обнаружила. Среди хаоса кружащихся каменных глыб она вычислила ту, что несла с собой смерть и уничтожение. Потому как уклониться от неё не имелось никакой возможности. Какими бы опытными ни были рулевые, их маленький лоцман ошибся, завёл их в ловушку. Через двадцать секунд корабль столкнётся с этой глыбой. И у него не будет шанса увернуться, потому как пространства для нужного манёвра просто нет. Им только и оставалось, как двигаться навстречу неминуемой гибели.

Что делать в такой ситуации? Кричать, предупреждать, взывать о помощи? Но время, времени очень мало! Пока она успеет хоть что-то объяснить, оно пройдёт без следа. Алёна стиснула деревянные поручни до боли в пальцах. Воительница напряглась, неотрывно следя за приближающимся «убийцей». Забавно, но в эти последние мгновения жизни в голове почему-то всплыло лицо наставника. Его добрый и такой понимающий взгляд. Прохор, даже зная о патологическом стремлении подопечной к мести, никогда не позволял себе показывать своё раздражение тем, что она никак не желает уходить с порочного пути. Другие люди, которые встречались Алёне на пути, не отличались подобным смирением. Как правило, большинство пытались навязывать, порой даже очень назойливо, свою точку зрения. Лишь старый отшельник принимал людей такими, какие они есть. Хотя, разумеется, он не оставлял дело на самотёк. Прохор воздействовал на ученицу. Но делал это не угрозами и прямыми приказами, а исподволь, позволяя девочке, а потом уже и девушке словно бы самой приходить к правильным выводам.

«Простите меня, наставник. Вы всегда были так добры ко мне, а я… Я подвела вас…»

- Стренум тутела! – послышался громкий дружный крик.

Алёна, чьё внимание невольно сосредоточилось на летящем камне, повернула голову. Она обнаружила, что недалеко от неё на палубе стоит несколько магов, собравшихся в круг. Кричали именно они. И это был не просто крик. Это было заклинание!

Стоящий в центре маг воздел руки, направляя их в сторону глыбы. Воительница отшатнулась, ощутив всплеск магического поля. Повинуясь невольному импульсу, Алёна снова посмотрела на каменный обломок, несущий смерть. Вернее сказать, нёсший. Потому что в данное мгновение глыба просто остановилась, зависнув на месте! Длинный ряд рун сиял на её боках, свидетельствуя о задействованной магии.

«Как? Они что, знали заранее? Разве такое возможно?»

Корабль легко скользнул в «окно», появившееся вследствие магического вмешательства. Как только корабль миновал опасный участок, маги дружно опустили руки, прерывая заклинание. Руны на каменной глыбе медленно потухли, а сама она, после небольшой заминки, снова сдвинулась с места, постепенно набирая прежнюю скорость. Наблюдающая за этим Алёна уважительно покачала головой. Она и раньше считала, что создавшие это место люди заслуживают большого уважения, но теперь её восхищение и вовсе достигло невообразимых высот.

Неведомые девушке создатели этой тюрьмы знали, что провести крупное судно к аллоду, даже имея в распоряжении самых опытных лоцманов, просто невозможно. Поэтому они нашли время и потратили немало сил, чтобы нанести на самые опасные глыбы специальные защитные руны. Используя их, находящиеся на кораблях маги могли на время затормозить движение отдельных булыжников, обеспечивая таким образом безопасный проход. Ни один чужак, даже заполучив в своё распоряжение лоцмана, не сможет угадать с ходу нужные заклинания. А времени на то, чтобы подобрать правильные, у чужаков не будет. Тюрьма действительно могла считаться неприступной. Никому из смертных не было дано проникнуть внутрь неё или покинуть без разрешения тех, кто управлял «Белым дельфином».

Девушка широко улыбнулась, на секунду забывая о собственном недомогании. Даже мысли о своей смерти и наставнике, мелькавшие в её мозгу всего несколько секунд назад, исчезли, как не бывало. Алёна глубоко вздохнула, окончательно забыв о том, что вокруг неё находится смертельный лабиринт. Теперь она обрела полную уверенность в том, что доберётся до твёрдой земли целой и невредимой.

«Журавель» миновал пояс вращающихся в бесконечном хаотическом танце обломков через десять минут. Алёна, стоящая на носу корабля, пристально наблюдала за тем, как перед ними постепенно вырастает громада аллода. Хотя всё её внимание, в первую очередь, было сосредоточено на той его части, где находилась небольшая каменная крепость с причалом, который, судя по всему и являлся конечной точкой их путешествия.

Какими бы безнадёжными ни выглядели попытки незаконного проникновения на аллод, создатели «Белого дельфина» не стали рассчитывать на них в полной мере. Крепость, выстроенная ими на берегу, могла бы выдержать мощный штурм многократно превосходящих сил врага. Высокие и массивные серые стены возносились на высоту почти десятка метров, на башнях, размещавшихся через равные промежутки, острый глаз воительницы различал стволы мощных орудий. Да, такой форпост способен посоперничать в схватке даже с мощным фрегатом, если тот сумеет прорваться через каменный лабиринт.

«Журавель», оказавшись на просторе, ускорил ход. Алёна чувствовала ступнями дрожь двигателей, передававшихся по корпусу корабля. Словно живой зверь, завидевший безопасность берлоги, «Журавель» спешил зайти в гавань. Когда за спиной послышались крики и топот множества ног, воительница не сразу поняла, что дело нечисто. Сначала она решила, что команда просто готовиться к швартовке, но голоса матросов звучали слишком уж тревожно и даже… испуганно?

Алёна повернулась. На палубе действительно вовсю суетились матросы. Но их суета почему-то сосредотачивалась вокруг пушек, которые они явно приводили в боевую готовность. Первый порыв спросить у одного из них о причине волнений девушка подавила. Скорее всего, ответа не получит. Просто обругают и пошлют куда подальше. Подняться на капитанский мостик? Тоже не самый подходящий вариант. Что же тогда?

Девушка решила, что попробует разобраться в причинах суеты самостоятельно. Вряд ли источник находился перед ними, значит, стоит посмотреть, что творится за кормой. Сначала Алёна сосредоточила внимание на кораблях сопровождения. Они оставались снаружи, за границей каменного поля. К её удивлению и… страху, те тоже вовсю готовились к схватке! Но с кем?

Причину не пришлось искать долго. На востоке, почти на самом горизонте, вращалась странная воронка. Воительница могла бы поклясться, что ещё полчаса назад её там не было. Неужели всё волнение из-за неё? Но что это за воронка такая?

Поняв, что самой в любом случае не разобраться и не желая оставаться в неведении, Алёна всё же рискнула спуститься и подойти к троице матросов, которые приводили в боевое состояние ближайшую пушку. Судя по тому, что они остановились и теперь напряжённо вглядывались в том же направлении, что и воительница, у них на некоторое время появилась свободная минутка.

- Что происходит? – спросила девушка громко.

Стоящий спиной мужчина с короткой стрижкой белокурых волос обернулся. Увидев, кто перед ним, он растерялся. В голубых глазах отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, перед ним была пассажирка, гражданский человек, которому нельзя было даже находиться на палубе. Такую можно с лёгким сердцем послать подальше. С другой же – слухи о том, что эта рыжая девица – секретный агент Сыскного Приказа, подсказывали, что делать так не стоит. В конце-концов, победила осторожность.

- Так это, шторм начинается. Астральный, значит, - пробасил матрос.

— Это та воронка?

- Ага, крутится, зараза.

- И часто такое случается? Вот так, внезапно? И почему вы пушки готовите?

Матрос почесал затылок, явно сожалея о том, что начал вообще отвечать на вопросы наглой девицы. Он обернулся к своим товарищам, но те предпочитали делать вид, что ничего не замечают.

- Не стоит отвлекать матросов, госпожа Калинова, - раздался грубый голос.

Алёна повернула голову и увидела того, кто это сказал. Им был высокий мужчина в офицерском мундире. Строгий взгляд серых глаз, гладко выбритая до блеска голова, хищный орлиный нос – весь облик говорившего внушал некоторый трепет и невольное уважение.

- Мичман Зиновьев, к вашим услугам. Вам не стоит здесь находиться. Лучше вернитесь в каюту.

- Сначала объясните, что происходит. К чему вся эта подготовка? Матрос сказал, что это шторм. Но все готовятся к бою. Как это понимать?

Зиновьев нахмурился. Будь на месте девушки кто-нибудь не столь «грозный», он наверняка попробовал бы применить силу. Однако, ему, как и большинству членов команды было известно, насколько хороша эта рыжеволосая обращается с оружием. Попробуешь надавить на такую, получишь драку. И далеко не факт, что удастся выиграть. Да и не дело астральному офицеру драться с девицей. Пришлось объяснять:

— Это не обычный шторм. Та воронка, которую вы видите – это предвестник.

- Предвестник чего? Не тяните, говорите всё, как есть! Я не из тех, кто падает в обморок при виде опасности!

- Из подобных воронок часто появляются демоны. Это вроде той червоточины, через которую мы проходили не так давно. Демоны используют такие «проколы», чтобы быстро оказываться в том месте, где нужно.

— Значит, они пришли сюда за нами?

- Не знаю. Но когда они появятся, нам не удастся отсидеться в стороне. Будет бой. Поэтому вам будет лучше вернуться в каюту.

- Я останусь!

Слова вырвались сами собой. Алёна даже не успела подумать о том, что говорит. А потом было уже поздно. Девушка не привыкла отступать. И сейчас не собиралась.

Мичман нахмурился. Он явно не мог сообразить с ходу, как ему действовать. Единственным человеком, который мог бы приказать строптивой девице, был капитан. Однако, в данной ситуации старику Вымпелову явно было не до уговоров упрямых пассажирок. Терзаемое сознание выдало, наконец, относительно приемлемый вариант.

- Хорошо, можете остаться. Только отойдите туда, чтобы не мешать.

Зиновьев указал на место рядом с лестницей, ведущей на ту самую надстройку в носовой части, откуда она спустилась не так давно. Девушка посмотрела, подумала, а затем кивнула. Это был приемлемый вариант. Не тратя время на лишние разговоры, она поспешила встать к лестнице, пристально наблюдая за воронкой.

Та уже выросла в несколько раз за те пару минут, пока воительница выясняла её происхождение. Учитывая, что расстояние до неё определить было сложно, истинные размеры образующейся аномалии оставались непонятными, но тот факт, что корабли сопровождения уже разворачивались, явно настраиваясь на перехват новой угрозы, внушал серьёзные опасения.

Не совсем понятными оставались слова насчёт «шторма». Что это за штука такая? Алёна не наблюдала воочию переход через червоточину, но там всё проходило без особых потрясений. В чём же сейчас будет разница?

Воронка раскручивалась всё сильнее. Теперь даже не зная точной до неё дистанции становилось понятно, что размеры её становятся гигантскими. Теперь это было не просто тёмное, вращающееся образование. В сердцевине появилось мрачное багровое зарево, чьё свечение быстро усиливалось.

- Приготовиться! – послышался громкий крик. – Щиты на максимум!

Алёна подобралась. Внутри девушки появилось предчувствие, что сейчас случится нечто ужасное. Мышцы напружинились, но это была лишь инстинктивная реакция. Врага, на которого можно было бы выплеснуть напряжение, рядом не наблюдалось. Девушка с нарастающим ужасом смотрела на продолжающую расти воронку.

Миг, когда всё изменилось, она проморгала. В прямом смысле. Веко опустилось, фиксируя в мозгу картинку медленно увеличивающейся аномалии, а когда поднялось – на них уже неслась, вспухая с невероятной скоростью, багровая сфера. Взрыв случился бесшумно, отчего было ещё страшнее.

Сорвавшаяся с места зарождения тонкая оболочка преодолела расстояние до кораблей сопровождения за один удар сердца. Когда она коснулась их, послышался громкий треск. Вокруг судов замерцали защитные барьеры. Какой-то миг казалось, будто они выдержат. Но затем с еле различимым хлопком щиты схлопнулись, и ударная волна врезалась в корабли. Грохот и треск были оглушительными. Но это уже не имело значения, потому как багровая сфера уже дошла до каменного пояса. Вращающиеся вокруг аллода булыжники и глыбы не имели никакой защиты, поэтому приняли весь удар на себя. Те, что поменьше, разлетелись в пыль, а вот более крупные – разбились в осколки, разлетевшиеся во все стороны, будто шрапнель.

Сфера камней прогнулась, будто щека, по которой был нанесён мощный удар кулаком. Осколки, словно снаряды полетели в сторону аллода. И «Журавеля», который находился прямо между ними.

Сначала корабль принял на себя ударную волну. Расстояние ослабило её, поэтому щиты, предусмотрительно выведенные на максимум, выдержали. Но даже так удар был страшен. Алёна сумела удержаться на ногах только потому, что успела вовремя уцепиться за перила лестницы, рядом с которой стояло. Некоторые же из матросов повалились на палубу, потеряв равновесие. Они даже не успели снова встать на ноги, когда каменный град обрушился на остановившегося «Журавеля».

Этой атаки щиты уже не выдержали. Летящие на огромных скоростях камни самой разной формы, размерами от яблока до человека в полный рост, обрушились на корабль. Полдюжины матросов погибли мгновенно, падая с размозжёнными головами, с переломанными костями, раздавленными в лепёшку.

Алёне повезло. Ни один из осколков в неё не попал. Девушка выпрямилась, вставая в полный рост. Вокруг царил полный хаос. Раненые кричали, надрываясь от боли. Другие причитали рядом с мёртвыми, не желая признать, что их товарищи так легко погибли. Воительница и сама пребывала в состоянии шока.

- Отставить! Всем вернуться к пушкам! Сейчас же! – прозвучал громовой голос.

Девушка посмотрела на мичмана. Приказывал именно он. По лицу мужчины струилась из широкой раны на лбу кровь. Но он словно бы не замечал её. Глаза блестели от ярости, он снова открыл рот и заорал:

- Выполнять! Немедленно!

Подействовало. Растерянные люди начали действовать. На палубу выбежали другие матросы, начавшие помогать раненым. Те же, кто не пострадал, снова вернулись к пушкам. Алёна оторвала взгляд от палубы и снова посмотрела в сторону воронки. Ей опять стало дурно. Взорвавшаяся аномалия стала по-настоящему огромной, закрывая собой половину неба. А вокруг неё пространство прогибалось и дрожало. Зона изменений расширялась. Через несколько минут корабли, как и сам аллод окажутся в зоне этих жутких «судорог». И тогда никому не поздоровится. Но самым жутким было не это. Из центра воронки медленно и неумолимо выплывали демоны. Огромные, размером с крепость, что стояла на берегу. А может, ещё и побольше. Эти монстры, чудища не походили на своих меньших собратьев. Никаких щупалец и безглазых зубастых голов. Гигантские твари напоминали плоских рыб, вроде камбалы. Только у камбалы не бывает такой пасти, куда без проблем влезет их «Журавель». Как и дюжины горящих кровавым огнём глаз, каждый из которых светит не хуже прожектора. Да и кривые шипы на спине совсем не характерны для плоской донной рыбы.

Огромных демонов было четверо. Они медленно разворачивались в сторону флотилии, что беспомощно висела в пустоте рядом с аллодом. Корабли дымились, бриг «Разящий» и вовсе сильно завалился набок, едва не переворачиваясь кверху килем. Судя по всему, повреждения их были весьма и весьма серьёзными.

«Как же мы вернёмся? Этот хаос в каменном поле, теперь и мальчишка-лоцман не сможет провести нас!»

Однако, капитан и не собирался разворачивать «Журавеля». Алёна ощутила лёгкую вибрацию палубы, и их корабль, постепенно набирая скорость, двинулся к крепости! От возмущения девушка едва не задохнулась! Они бросали остальных на произвол судьбы! Беспомощных! Демоны же растерзают корабли, оставшиеся без защиты!

Она резко развернулась, готовая броситься на капитанский мостик, но остановилась. Рядом с ней стоял мичман, его взгляд по-прежнему горел злобой. Но теперь её пламя не было бешеным, а лишь ярким.

- Мы не успеем, - произнёс Зиновьев, правильно истолковав импульс воительницы. – Просто не успеем вовремя. Кроме того, на борту находится ценный груз. И я говорю вовсе не о тех преступниках, что сидят в трюме. Мы везём припасы для гарнизона. Без них им будет сложно выжить. Не говоря уже о том, что демоны нападут и на крепость. Так что боя нам в любом случае не избежать.

«Нападут на аллод? О чём он говорит? Разве эти твари могут высаживаться на твёрдую землю? Это же невозможно! Такая громадина – она же просто раздавит крепость!»

Алёна растерянно повернула голову в сторону приближающихся монстров. Те плыли, медленные и величавые. Пожалуй, ими даже можно было бы любоваться, не будь демоны такими жуткими. Воительница бросила взгляд на корабли и радостно воскликнула.

На палубах корвета и бригов было заметно движение. Завалившийся на бок бриг «Разящий» начал медленно выправляться, уменьшая крен. Острый глаз девушки заметил еле заметные вспышки по бортам боевых судов. Такие же с лёгким треском, пробежали по борту «Журавеля». Алёна недоумевающе посмотрела на мичмана.

- Щиты восстановились. Не переживайте так, госпожа Калинова. Наши корабли вполне способны справиться даже и такой угрозой. Возможно, теперь вы всё же вернётесь в каюту?

Девушка помотала головой. Пусть она здесь и бесполезна, но сидеть в закрытом помещении и дрожать от неведомых ужасов – нет уж, увольте! Лучше видеть смерть, чем самой придумывать ей жуткий облик.

Демоны-камбалы уже почти достигли дистанции выстрела с кораблей. Только теперь Алёна смогла реально оценить их размеры. Демоны действительно были чудовищных размеров. Каждый из них не меньше, чем в десять раз превосходил размерами корвет, самый крупный из кораблей флотилии! Сердце девушки сжалось, предчувствуя страшное. Несмотря на слова мичмана, в то, что их товарищи смогут справиться с такими громадинами, верилось с трудом. Неожиданно две «камбалы» резко свернули, направляясь теперь прямиком к ним!

- Почуяли, гады, - прошипел мичман. – Что ж, давайте, подходите ближе!

Алёна покосилась на мужчину. Тот выглядел страшновато, на лице его застыла жуткая злобная гримаса. На мгновение в голове мелькнула мысль о том, что могло случиться в жизни Зиновьева, раз он так ненавидит демонов. Мелькнула и пропала, потому как в реальности разворачивались события, которые требовали всего её внимания. Несмотря на то, что девушка была лишь зрителем, она не собиралась упускать ни одной, даже самой крохотной детали.

На этот раз боевые корабли не предпринимали никаких сложных манёвров и перестроений. Да и не было в них особого смысла. А вот точная и слаженная стрельба являлась тем самым единственным фактором, который был способен спасти жизни смертных, осмелившихся выйти в просторы Астрала.

Два демона-камбалы плыли параллельно друг другу. Вряд ли в этом был какой-то стратегический или тактический расчёт. Скорее всего, такой порядок был простым стечением обстоятельств. Однако, это осложняло ситуацию, потому как корабли были вынуждены распределять цели.

Корвет «Быстрый» выбрал дальнего от наблюдателей с аллода демона. Дружный залп пушек выглядел внушительно. Целая стая разноцветных шаров устремилась к монстру. Алёна краем сознания удивилась, она и не знала, что заряды в корабельных пушках могут отличаться друг от друга. Ещё один факт, который нужно будет выяснить. Потом, если будет время. Если они будут живы…

Морда демона вспухла кровавыми облаками в местах попаданий. Несмотря на глубокие раны, «камбала» ничуть не замедлился. Его плавное, завораживающее движение продолжилось. Алёна быстро метнулась взглядом к «Быстрому». Ей показалось, что она видит, как суетятся на палубе матросы, с лихорадочной поспешностью перезаряжая орудия.

Бриги не отстали от своего старшего товарища. Их залпы прозвучали несколько вразнобой, но всё же ни один из канониров не промахнулся. Все снаряды попали точно в цель, размочалив морду второго демона. Тот тоже не обратил ни малейшего внимания на повреждения.

Второй залп, третий! Демоны продолжили плыть через пустоту, не замечая в лохмотья разорванные морды. Оставалось ещё минуты две, прежде чем они доберутся до кораблей. Что же могут противопоставить люди такой жуткой, неотвратимой мощи?

Между тем, «камбалы», не плюющиеся в ответ, как их меньшие собратья, обладали, как оказалось, совершенно другим оружием. Таким, которое увидевшей его Алёне показалось совершенно непобедимым.

Это походило на то, когда разозлённая кошка поднимает шерсть дыбом. Животное делает это, чтобы напугать врага, показаться ему крупнее и опаснее. Когда демоны-камбалы синхронно «вздыбили шерсть», увеличиваясь в объёме почти втрое, Алёна невольно охнула, поддаваясь импульсу страха. Но действия монстров не были простой показухой, попыткой запугать жертв. Из открывшихся в их телах небольших отверстий вырвались десятки, нет, сотни мелких демонов! Словно камни, пущенные из пращи, живые снаряды устремились к кораблям, визгливо завывая на лету. Облика мелких тварей разглядеть было невозможно, но почему-то воительница не сомневалась, что когтей и клыков у них в избытке. Как же теперь поступят защитники? Вместо одной большой цели, которая, кстати, вовсе не собиралась замедляться, теперь на них мчатся сотни мелких. Девушка замерла, затаив дыхание.

Первые демоны долетели до кораблей – и вспыхнули, сгорая в языках пламени. Щиты, те самые щиты, что отражали плевки астральных монстров в прошлом сражении, теперь принимали на себя удары падающих чудовищ, испепеляя их без следа. Увидевшая это девушка сжала кулаки, чувствуя восторг от увиденного.

Бой продолжился, но теперь Алёна невольно переключилась на тех «камбал», что мчались на них. Демоны уже достигли каменного пояса. Если у девушки и были до этого момента сомнения, как поступят монстры, теперь они окончательно развеялись. «Камбалы» не стали ничего придумывать. Они просто врезались в преграду, сбивая каменные глыбы со своего пути.

«Мины, там должны быть мины!»

Взрывы загремели вразнобой. И, в отличие от снарядов, выпускаемых кораблями, эти рукотворные орудия уничтожения проявили себя намного более эффективно. Взрывы, казалось, сотрясли саму реальность. Переднюю часть монстров практически полностью разворотило. Любому другому живому созданию этого бы хватило, чтобы сдохнуть. Но демоны были явно созданы из другого теста. Они продолжили движение, прорвавшись через каменный лабиринт напрямую.

- Орудия, приготовиться! Абордажная команда уже поднимается на палубу! Выиграйте нам время! – заорал мичман.

«Абордажная команда? Значит, щиты не сдержат мелких тварей? Неужели у меня будет возможность подраться?»

Алёна хищно усмехнулась. Дрожь прокатилась по телу, напружинивая мышцы, готовя их с предстоящей схватке. Девушка повертела головой, выбирая наилучшее место для боя. Впрочем, после некоторого размышления, она осталась на месте. Пока непонятно, что у неё будет за противник, какова его цель. А встретить демонов можно и прямо здесь.

Изуродованные «камбалы» приближались. Канониры, приготовившие орудия к стрельбе, открыли, наконец, огонь. Промахнуться по таким огромным мишеням было просто невозможно, но стрелки старались нащупать уязвимые места тварей. Хотя Алёна совершенно не понимала, как можно хоть что-то разобрать в том хаосе, что творился вокруг демонов.

Твари «вздыбились», выстреливая своих мелких наездников. На этот раз воительница наблюдала их намного ближе, поэтому сумела разглядеть больше деталей. Хотя большого толку от этого не было. Летящие к «Журавелю» демоны были слишком разными. Одни походили на выросших до размеров крупной собаки комаров, другие были почти точными копиями клопов, только с длинными кривыми когтями на передних лапах, третьи походили на мясистые цветы на длинных корнях-ножках. Были ещё и четвёртые, пятые, шестые… Глаза не успевали увидеть всех, а мозг и вовсе отказывался собирать из всей этой клыкасто-зубасто-когтистой массы отдельные связные образы.

Как и в случае кораблей сопровождения, на их торговце первый удар приняли щиты. Невидимая ранее преграда вспыхнула, воспламеняя посланцев бездны преисподней. Алёна подняла руку, чтобы хоть немного защититься от сыплющегося на голову пепла. Однако, следом за первой волной уже летела вторая.

- Стреляйте! Стреляйте! – надрывался мичман.

«Где же эта абордажная команда? Чего они ждут?»

Оказалось, воительница зря плохо думала о команде «Журавеля». Ещё не успела пепел осесть на доски палубы, как послышался громкий топот. С нижних уровней корабля на палубу высыпала десятка два вооружённых до зубов и с ног до головы закрытых доспехами бойцов. На взгляд девушки, выглядели они немного нелепо, да и двигались из-за брони несколько неуклюже, но, видимо, хорошая защищённость играла в предстоящем бою большую роль.

Вторую волну демонов щиты удержали, но с трудом. Всё это время пушки продолжали стрелять, паля в уже закрывавшего почти половину неба демона-камбалу. Второй, судя по всему, шёл чуть в стороне, нацеливаясь на крепость. Последняя, кстати, тоже уже вовсю палила из всех пушек, поддерживая «Журавеля».

- Всем приготовиться! Сейчас будет выброс! – раздался громкий, чуть глуховатый голос.

Алёна поняла, что приказ отдаёт один из абордажников, чей голос звучит глухо из-за закрывающего голову шлема. Однако, не это озадачило девушку. Ей было непонятно, о каком таком «выбросе» идёт речь? Демоны собираются провернуть ещё одну хитрую штуку?

Облако воющих жутких тварей выплеснулись из своего «носителя». Третья волна станет последней для щитов. Они и без того уже вовсю трещали, испуская искры во все стороны. Значит, нужно быть готовой к бою. Девушка крепче сжала рукоять булавы, уже раз в пятый за последние минуты пожалев о том, что не прихватила с собой щит. Она бросила взгляд по сторонам и обнаружила удивительный факт. Никто не собирался встречать атаку! Наоборот, все, кто был на палубе, зачем-то опустились на колени и закрыли головы руками!

Острое чувство опасности пронзило воительницу. Даже не успев подумать, что делает, она рухнула на колени, сжимаясь клубочком. Алёна успела как раз вовремя. Дежурный офицер, работающий на визоре и выжидавший до самого последнего мгновения, вдавил пальцем клавишу активации.

Мощный энергетический заряд, накопленный в устройстве, вырвался на волю в одно мгновение, породив волну, разошедшуюся во все стороны от корабля. Демоны, попавшие под неё, погибли мгновенно. Досталось не только мелочи, но их «родителю». Демон-камбала дёрнулся, по шипастому телу прокатилась волна судорог. Тварь дёргалась, как безумная, её словно раздирало изнутри.

Самое время, чтобы воспользоваться шансом. Однако проблема заключалась в том, что людям на борту тоже досталось. Конечно, основной удар пришёлся по тем, кто был снаружи, но матросам и пассажирам с лихвой хватило и отражённого «эха».

Алёна едва не откусила себе язык, когда судорога разом свела все мышцы. Оставайся она на ногах во время выброса, то наверняка упала бы навзничь, рискуя разбить голову. Но даже находясь в максимально безопасной позе, девушка не сумела удержать крик. Алёна закричала во всю мощь своих лёгких, выбрасывая из себя терзающую боль. Ей казалось, будто внутри родился неведомый монстр, который когтями и зубами продирает себе путь к поверхности. Прямо через внутренности и рёбра.

Боль быстро схлынула, но осталась слабость. Перенапряжённые мышцы не желали снова включаться в работу, саботируя приказы паникующего разума. Когда же контроль вернулся, девушка поднялась на ноги. Коленки дрожали, но ей всё же удалось устоять. К радости Алёны, она оправилась одной из первых. Многие матросы ещё валялись на палубе, делая первые неловкие попытки подняться. Девушка посмотрела в сторону демона и обнаружила, что тот ещё содрогается в мучениях. Ещё ей удалось заметить, как один из канониров разворачивает пушку, готовясь произвести выстрел. Понимая, что каждая секунда может стать решающей, девушка поспешила ему на помощь.

- Говори, что надо делать! – выкрикнула она, хватаясь за вентиль, регулирующий высоту поднятия ствола.

- Выше, подними ещё выше, - прохрипел матрос, отпуская слабые ещё руки. – Я пока приготовлю заряд.

Девушка послушно крутанула вентиль. Напарник остановил её, когда необходимый угол был достигнут. Затем воительница помогла мужчине навести точный прицел, отрегулировав горизонтальный поворот. Выстрел прозвучал громким хлопком. Так, что даже в ушах зазвенело. Алёна проследила взглядом вылетевшую белую искрящуюся сферу.

- Теперь кислотный заряд. Сделать поправку, - снова скомандовал канонир.

Алёна хотела помочь, но тут её решительно отодвинули в сторону пришедшие в себя матросы. Девушка отступила, понимая, что её дилетантская помощь будет только мешать. Тем более, что следует приготовиться к новой волне десанта. В том, что она будет, Алёна ни капельки не сомневалась.

Пушки «Журавеля» палили в демона-камбалу, явно стараясь добить монстра раньше, чем он опомнится. Тот не двигался с места, но вот его мелкие приятели уже пришли в себя и снова бросились в бой. На этот раз не было дружных «залпов», демоны полетели очередью, вразнобой. Их число быстро возрастало, пока не превратилось в настоящий ливень.

Первые твари упали на палубу через полминуты. К этому времени все бойцы абордажной команды уже крепко стояли на ногах. Поэтому встреча незваных гостей прошла быстро и с огоньком. Тяжёлые тесаки и топоры обрушились на демонов, круша черепа, отрубая конечности и хвосты. Чёрная кровь тварей хлынула на палубу, разливаясь блестящими в сиянии Астрала лужами.

Алёна вступила в бой почти сразу. Похожий на кузнечика-переростка демон упал прямо перед ней, щёлкнув острыми зубами на маленькой головке, прикреплённой к длинной шее. Именно по ней и нанесла удар воительница, ловко скользнув к противнику. Булава с хрустом врезалась слева, ломая позвонки. Демон как-то по-детски взвизгнул и повалился набок на подломившихся лапах. Девушка шагнула дальше, настраиваясь уже на следующего противника. Пожалуй, только немаленький для её юного возраста боевой опыт позволил заметить мелькнувшую на краю зрения тень. Алёна резко пригнулась, отшатываясь в сторону. Лапа демона, оканчивающаяся когтем, больше похожим на иззубренный ятаган, просвистела в паре сантиметров от головы. Оказалось, что демоны намного более живучи, чем простые смертные. «Кузнечик», несмотря на сломанную шею и частичный паралич, всё равно пытался достать человека. Воительница вспыхнула праведной яростью. Булава опустилась на лапу, ломая её напрочь. И на этом девушка не остановилась. Она раз за разом обрушивала на поверженного врага удары, пока тот совсем не затих, перестав дёргаться. После чего подняла голову и огляделась.

Вокруг кипел смертельный бой. Её некоторый скепсис по поводу неуклюжести матросов развеялся мгновенно. Абордажники действовали согласованно, небольшими группами. Один принимал атаку демона на щит или на свой доспех, а второй в это время заходил сбоку или со спины, рубя и коля отвлекшегося врага.

Действия людей были чёткими и правильными. Вот только демонов было слишком много. Матросы просто не успевали убивать падающих врагов. На смену одному поверженному падали двое или трое. А в ситуации, когда у людей не имелось численного перевеса, тактика совместного «разбирания» начала давать сбои.

Вот один матрос, рубанув демона со спины, сам оказался поражён сзади. Длинный костяной серп демона-богомола разодрал толстую броню, как тонкую бумагу, оставляя глубокую рану. Боец упал, оставляя кровавый шлейф. Его товарищи попытались перестроиться, но твари преисподней навалились гурьбой. Полностью лишённые инстинкта самосохранения, демоны представляли из себя страшного противника.

Девушка на мгновение растерялась. Вокруг царил настоящий хаос, все сражались со всеми, а она словно бы оказалась на обочине, никому не нужная, лишняя. Кровь, смерть, крики раненых – всё это смешивалось страшным, сумасшедшим образом, превращая реальность в один бесконечный кошмарный сон.

Она снова стала маленькой девочкой. Сидела на корточках, спрятавшись за колодцем. А где-то рядом шагал толстый весельчак Коваль, мертвец, оживлённый нечестивой магией. Алёна снова, как наяву, ощутила тот самый запах разлагающихся трупов жителей родной деревни. Страх затопил девочку целиком, не оставляя места ни для каких мыслей…

Воительницу вышвырнуло в реальность. Вокруг всё так же царил хаос, в душе истаивали последние нотки воспоминаний, ноздри ещё улавливали вонь гниющих трупов. Страх. То самое чувство, которое останется с ней до самого конца жизни. То самое чувство, которое она всегда ненавидела.

Искра вспыхнула в глубине зрачков, быстро разрастаясь до испепеляющего пламени. Когда этот огонь ярости выплеснулся наружу, Алёна ринулась в бой. Она уже и думать забыла о том, что несколько дней назад просила о «встряске», которая должна была разбудить её задремавшие таланты. Теперь ей хотелось вернуться обратно, к той мирной жизни, что была ещё вчера. Люди такие непостоянные создания!

Булава – орудие простолюдинов. Так думают обыватели, забывая о том, что её можно обнаружить на поясе любого мало-мальски опытного бойца. Особенно тех, что сражается не на дуэлях время от времени, а ведёт бой насмерть в настоящей войне. Меч, конечно, отлично рубит и кромсает врагов, легко разбираясь даже с лёгкими доспехами. Но есть у него пара важных недостатков. Первый – удар мечом должен быть максимально точным. Стоит чуть неверно повернуть лезвие - и вместо глубокой раны клинок соскользнёт, не причинив серьёзного вреда. А если нанести сильный удар, клинок может просто застрять в ране, на время сделав воина беспомощным. В условиях беспорядочной схватки толпы на толпу это может стоить жизни.

Булава более «снисходительна» к мастерству бойца. Неважно, какой частью шипастого шара ты попадёшь по противнику – урон всё равно будет нанесён. Неважно, какие на противнике доспехи. Даже если на голове врага прочный шлем, булава доставит хлопот. Если не убьёт, то оглушит точно. А уж про то, что она не застревает в телах, и говорить нечего. В общем, при всей своей внешней простоте, булава обладает рядом значимых преимуществ, которые делают её очень хорошим оружием. Особенно в умелых руках.

Руки Алёны были как раз умелыми. Окутавшееся языками пламени навершие обрушилось на череп ближайшего демона, разбивая его в крошку. Не останавливаясь, девушка двигалась дальше, плетя вокруг себя причудливую вязь ударов, блоков и замахов. Когда-то, будучи ещё совсем «зелёной» ученицей, она видела, как её наставник, Прохор, демонстрировал настоящее мастерство. Держа в руках две массивные булавы, могучий отшельник так быстро крутил ими, что те становились практически невидимыми. А бросаемые в сторону наставника ножи отлетали с жалобным звоном, не способные преодолеть эту сферу смерти.

Сама она не была настолько быстрой. Но даже того, что показывала воительница, хватало с избытком. Брызги чёрной крови разлетались во все стороны, булава просто порхала вокруг девушки, круша и ломая любую часть демона, которая оказывалась рядом. Алёна не пыталась целиться в какие-то уязвимые точки, поняв, что жизнеспособность тварей просто невероятна. Причинить максимальный ущерб за минимальное время – вот, что стало её целью.

Чаша весов качнулась в сторону людей. Ворвавшаяся в схватку воительница прошла смертельным катком, оставляя после себя корчащихся, сбитых с ног, поверженных демонов. Многие из них ещё были способны сражаться, но уже не так эффективно. Алёна же вовсе не собиралась останавливаться.

Она не могла использовать весь арсенал своих приёмов, учитывая, что рядом находились союзники. Однако, её учитель подготовил хорошего бойца. Девушка разбиралась с противниками на ходу. Учитывая отсутствие щита, подвижность оставалась самым надёжным способом защиты.

Удар – лапа с хрустом ломается. Удар – выбитые клыки разлетаются в стороны. Удар – в панцире появляется глубокая вмятина, из которой брызжет кровь. Алёна двигалась всё быстрее и быстрее, размахивая булавой, будто мельница крыльями под ураганным ветром.

Алёна обрушила шипастый шар на голову очередного исчадия преисподней, отчего та лопнула, будто перезрелая слива. Она уже подняла ногу, чтобы сделать очередной шаг, когда в спину ударила костяная коса демона-богомола. Разумеется, барьеры, покрывающие тело воительницы, выдержали удар, вспыхнув ярким светом. Но этот толчок нарушил равновесие. Девушка неловко поставила ступню на палубу, залитую чёрной кровью тварей. Нога соскользнула – и Алёна, прокатившись по скользкой поверхности, со всего размаха плюхнулась на спину, успев развернуться в падении.

Будь это в бою один на один, падение не стало бы проблемой. Ударивший её демон находился вне пределов досягаемости. Ему нужно было сначала приблизиться, чтобы нанести добивающий удар. Но в той свалке, что творилась на палубе, упавшая воительница оказалась прямо перед другим монстром, который, ничтоже сумняшеся, поднял переднюю часть тела. Две лапы, увенчанные острыми пиками когтей вознеслись над беспомощной Алёной, зависли на миг, а потом обрушились вниз, стремясь пришпилить наглую букашку к доскам палубы.

Залитая кровью поверхность лишала девушку возможности двигаться быстро. Она не успевала уклониться. Девушка напряглась, готовясь извернуться в последний миг. Не избежать попадания, но хоть попытаться свести ранение к лёгкому.

Чёрная тень накрыла небо над головой. Костяные пики врезались в подставленный непонятно откуда вынырнувшим моряком щит, бессильно соскользнув по железной преграде. Тварь взвыла, поняв, что упустила добычу. Но упавший со всего размаху на голову топор быстро избавил её от подобных сожалений.

Алёна увидела прямо перед лицом протянутую ладонь в бронированной перчатке. Не задумываясь, она ухватилась за неё. Сильный рывок вздёрнул девушку в них, поднимая на ноги. Воительница увидела ярко-голубые глаза в прорези шлема. Её спаситель не произнёс ни слова, посчитав своё дело исполненным. Он развернулся, снова бросаясь в гущу схватки.

Неведомое ранее чувство могучим ураганом ворвалось в сердце. Эти мужчины, сражающиеся с тварями Астрала, были её товарищами, братьями по оружию. Впервые в жизни Алёна ощутила то, что называется «чувством локтя». Она не была одна, она была частью команды, частью единого боевого механизма. Сила ярости, бурлящая в крови, вспыхнула ярче солнца, словно в её «угли» плеснули летучим маслом. Светящиеся ленты, опутывающие тело, вспыхнули и погасли, сбрасывая энергию. Девушка, издав звериный рык, рванулась вперёд, переполняемая жаждой убивать и крушить врагов.

В горячке боя Алёна совершенно забыла о том, что на «Журавеле», кроме обычных бойцов, присутствуют и маги. Чем бы они ни занимались с момента начала астрального шторма, но спустя купленные кровью, потом и болью минуты повелители магии добрались до верхней палубы.

Первым следствием стали плети молний, хлестанувшие над головами сражающихся людей. Если у Алёны не было возможности использовать техники, бьющие «по площади», то для волшебников такой проблемы явно не существовало. Демоны один за другим падали, корчась в судорогах.

Второй волшебник взмахнул руками, закручивая воздух над кораблём разрушительным смерчем. Демоны, падающие в него, просто отлетали в сторону, не долетая до палубы. Конечно, Астрал не мог их убить, но время для защитников было выиграно.

Третий волшебник не стал вступать в бой сразу. Пожилой, с короткой седой бородкой, он зорким взглядом окинул поле боя. И быстро вычленил главную точку сопротивления демоническому вторжению. По морщинистому лицу скользнула быстрая улыбка. Маг прошептал несколько быстрых слов, одновременно сделав зачерпывающее движение левой ладонью. Затем, подняв руку, он словно бы выплеснул невидимую жидкость в сторону сражающихся людей.

Алёна сражалась, не видя ничего, кроме демонов напротив. Булава поднималась и опускалась, повинуясь неслышимой музыке битвы. Юная воительница танцевала, сея смерть и разрушение. Когда по руке скользнул ледяной холод, её боевой транс треснул. Пришлось напрячь волю, чтобы не сбиться с шага. Но когда вокруг стального шара булавы заплясали крохотные искры, Алёна уже не смогла это проигнорировать. С ней явно происходило нечто непонятное. Будь она в спокойной обстановке, можно было бы остановиться, но в горячке боя любая пауза станет смертельной. Змееподобный демон с крылышками стрекозы упал сверху, целя раскрытой пастью в лицо девушки. Она действовала инстинктивно, ударив булавой наотмашь.

Стоило шипастому шару коснуться плоти демона, та взорвалась, разлетаясь мелкими ошмётками. Не ожидавшая такого эффекта воительница едва не упала, потеряв равновесие. Алёна застыла на мгновение, оценивая перемены. Эти искры на булаве, они не были иллюзией или причудами перевозбуждённого разума. Оружие обрело неведомую ранее силу! Стоило воительнице осознать данный факт, она немедленно ринулась в бой. Откуда взялась сила, как долго она будет действовать – это всё не имело значения. Пока действует усиление, нужно использовать его по максимуму!

Демоны, у которых и раньше было маловато шансов против разъярённой рыжеволосой фурии, окончательно превратились в мальчиков для битья. Алёна уже не танцевала, она стала настоящим ураганом, поднимающим в воздух всё, что не имело прочных корней, и разрывала в клочья. Воительница перестала быть человеком, став чистой стихией уничтожения.

Враги кончились внезапно. Разбив череп очередного демона, Алёна шагнула и… опустила булаву. Ни одной живой твари не осталось на палубе. Удерживая транс, девушка подняла взгляд, желая увидеть чудовищных «камбал», что отправляли на «Журавеля» свой десант. Счастливая улыбка растянула губы. Алёна видела растерзанных монстров, беспомощно парящих в пустоте. Пушки сделали своё дело. Огромные демоны стали просто мёртвыми тушами.

Натянутая пружина воли распрямилась, выпуская то, что было подавлено. Алёна покачнулась, ощутив, как сильно она устала. Она чувствовала боль множества ран, нанесённых врагами, чувствовала крики перенапряжённых мышц. Теперь это можно было чувствовать. Потому что они победили. Снова.

Вспомнив о кораблях сопровождения, Алёна повернула голову, выискивая их взглядом. Те находились чуть левее того места, где находились ранее. Три боевых корабля тоже справились со своими врагами. Правда, цена, заплаченная ими, оказалась высокой. Бриг «Разящий» перестал существовать. Обломки корабля кружились, горя и распространяя чёрный дым. Его товарищ, «Кречет» выглядел ужасно. В бортах зияли большие пробоины, на корме висела какая-то спрутоподобная тварь, уже дохлая, но наверняка сумевшая натворить дел. Пожалуй, только корвет выглядел более-менее прилично. По крайней мере, издалека на нём не было видно серьёзных повреждений.

- Отличная работа, госпожа Калинина.

Алёна устало улыбнулась, посмотрев на подошедшего мичмана. Роскошный мундир Зиновьева зиял десятком разрывов, был сплошь перепачкан кровью, человеческой и демонической, в волосах запутались странного вида кусочки, похоже, прежде находившиеся внутри чьих-то черепов. В общем, мичман был самым настоящим красавчиком.

- Всё в порядке, - ответила девушка. – Что может быть лучше, чем размяться перед обедом? Нас же покормят на берегу?

- Думаю, у них найдётся даже десерт. И вино, много вина. Я лично прослежу за этим.

Дальнейшее обсуждение предстоящей трапезы пришлось отложить. Один из матросов, стоящий у пушек, закричал, указывая вдаль пальцем:

- Смотрите! Там!

Все, включая Алёну, посмотрели в указанном направлении. Воронка, породившая астральный шторм и извергнувшая из своего чрева жутких демонов-камбал, никуда не исчезла. Прямо на глазах замерших людей багровая сфера в её центре заискрилась. Дрожащая поверхность затрепетала сильнее, словно занавес, который спустя несколько секунд раздвинулся. В реальность медленно и неудержимо выплыл большой корабль. Чёрная древесина, белый череп с горящими изумрудами глаз на носу, паруса, истрёпанные и изъеденные неведомыми далёкими ветрами. От одного взгляда на появившееся судно кровь стыла в жилах. А следом за первым уже появлялось второе, третье…

- Пираты! Пираты на горизонте! – закричал всё тот же матрос.

«Пираты? Только этого мне ещё не хватало…»