Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 1 "Особенности астральной охоты"

Небольшая, в четыре вымпела, флотилия медленно плыла в бескрайней пустоте, расцвеченной всеми цветами радуги. Вышедший из столичного города свободной Лиги флот направлялся к далёкой цели, осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Несмотря на внушительную огневую мощь, корабли предпочитали избегать возможных столкновений, ощупывая пространство вокруг себя в поисках любых возможных угроз.

Первым двигался корвет «Быстрый». Название было говорящим, в этой флотилии он действительно являлся самым скоростным судном. Хотя в данный момент и плыл с черепашьей скоростью. Хищные обводы корпуса делали корабль похожим на орла, парящего в вышине и зорко высматривающего добычу. Сходство это усиливалось лазурного цвета парусами в кормовой части, которые напоминали крылья. А уж сияющая золотом орлиная голова с острым клювом лишь довершала картину. Вооружение корвета не находилось на виду, но даже несведущий обыватель, лишь раз взглянув на корабль, мог почувствовать исходящую от него грозную силу.

Бриги «Разящий» и «Кречет» разительно отличались от своего более крупного коллеги. И дело было не только в размерах. Бриги походили на двух рыб, распустивших пышные хвосты парусов и лениво плывущих через пустоту Астрала. Их плавные обводы выдавали их хищную природу, но вовсе не выпячивали её. Они походили на неких скромных охранников, которые должны не просто защищать своего хозяина, но и одновременно оставаться максимально незаметными. Именно бриги чаще всего выступали в роли кораблей сопровождения, защищая торговые суда Лиги в опасных путешествиях. И только важность миссии объясняла тот факт, что на этот раз к ним прикрепили корвет, который был больше заточен под нападение на врагов, нежели на защиту друзей.

Три судна двигались треугольником, а между ними плавно, даже в какой-то степени неуклюже парило четвёртое судно. Оно совершенно точно не было военным. Это выдавали как пузатый корпус, походивший на яйцо, разрезанное напополам, так и «облачко» газового мешка, напоминающего пушистое облако, к которому корабль, по сути и был подвешен. Форма корабля, вкупе с этим мешком, становилась похожей на некое подобие тарелочки с мороженым. По крайней мере, у Алёны, впервые увидевшей его у причала, возникла именно такая ассоциация. Что, вполне естественно, вызвало некоторое разочарование у воительницы. Потому как она представляла себе первое путешествие через Астрал немного по-другому. Ей хотелось, чтобы первый её корабль выглядел бы более внушительно и представительно. Но кому было какое дело до мечтаний глупой девчонки?

Алёна вышла на палубу, щурясь от яркого сияния астрала. Они уже пятый день плыли по его бескрайним просторам, но девушка никак не могла привыкнуть. Наверное, именно поэтому она и проводила большую часть времени в своей каюте, запершись и не разговаривая ни с кем. Хотя, конечно, имелась и другие причины того, что воительница искала уединения. Не последней из них было то, что вместе с ней на борту тюремного транспорта находилась ещё одна пассажирка.

Как всегда, стоит помянуть, пусть даже в мыслях, нечто неприятное, как оно тут же и случается. Алёна услышала быстрые, лёгкие шаги, и, даже не оборачиваясь, уже знала, кто это спешит.

- Доброе утро! Как спалось? – услышала она звонкий голосок Катерины.

- Нормально, - буркнула воительница. – Только уже день.

- Правда? Ну, для меня сейчас раннее утро. Я люблю поспать, знаешь ли. Хотя о чём я говорю, конечно, знаешь! Я же тебе сама рассказывала!

Алёна вздохнула, повернув голову и посмотрев на подругу. Правда, сама девушка сомневалась в том, что эту вертихвостку стоило называть таким словом, но вот Катерина была абсолютно уверена в этом, считая непреложным фактом. Выглядела юная журналистка, несмотря на то, что проснулась совсем недавно, весьма бодрой и цветущей. Золотые волосы сияли, голубые глаза блестели, а на щеках играл лёгкий румянец. Хоть сейчас на бал, соблазнять принцев и разбивать глаза неудачникам! Сама Алёна выглядела намного хуже своей спутницы. Да это и было понятно, пережитая схватка с волшебницей не прошла без последствий. Без очень серьёзных последствий, если быть точным.

На самом деле, когда она попала в больницу, обследовавший её доктор был категоричен. Он поставил диагноз, что девушка никогда не сможет полностью восстановиться. Но через два дня его категоричность изрядно поколебалась. Алёна восстанавливалась совершенно невероятными темпами. И даже самые серьёзные повреждения, которые врач считал почти неизлечимыми, рассасывались буквально на глазах. В общем, через неделю девушка просто сбежала из больницы, чувствуя себя пусть и не на «отлично», то уж на «хорошо» точно.

Спустя пару часов после этого побега она добралась до редакции «Светоча», где застала господина Гиляя вместе со своим верным помощником. Иван, увидев её, улыбнулся. Выглядел помощник бледной тенью себя прежнего. Скорее всего, он так и не восстановился толком, поспешив вернуться на работу. Впрочем, Алёна не стала выяснять подробности. Сухо поздоровавшись, она обратилась к газетному магнату, объясняя суть своей просьбы. Тот, выслушав всё внимательно, нахмурился, а затем попросил время поразмыслить. Пока же предложил девушке вернуться в гостиницу. Алёна чувствовала фальшь в голосе Гиляя, но что ей было делать? Она согласно кивнула и ушла.

Конечно, газетный магнат, владелец богатств и всяческих дорогих штуковин, хозяин сотен работников попробовал улизнуть от выполнения обещания. И у него, возможно, даже получилось бы. Не случись вовремя вмешательство Катерины. Как взбалмошная девица узнала о визите воительницы и о сути её просьбы, оставалось загадкой, но юная фурия ворвалась к любимому папеньке и устроила тому форменную головомойку. Господин Гиляй, наверное, впервые в жизни не нашёлся, как успокоить любимое чадо. Катерина добилась того, чтобы отец не просто выполнил желание Алёны, но и сама отправилась с ней, чтобы проследить за его выполнением. Так что теперь прекрасная блондинка находилась рядом и отделаться от её общества не представлялось возможным.

Господин Гиляй добыл для Алёны пропуск в "Белый дельфин". Это было событием экстраординарным, потому как все члены команды, включая даже капитана, испытали нешуточный шок, когда узнали о том, что на борту, кроме преступников и экипажа, будут пассажиры. Тем более, из гражданских. Спустя некоторое время прошёл слух, что Алёна является каким-то особо засекреченным агентом Сыскного Приказа, после чего её общества начали избегать. Воительницу это устраивало как нельзя больше, поэтому разубеждать в ошибочности предположения она никого не спешила.

В отличие от Алёны, команда прекрасно представляла, кто такая Катерина Гиляй. Но и здесь изощрённое народное сознание выстроило объясняющую всё версию. Дескать, девица отправилась к своему любимому, которого злые клеветники упекли в «Белый дельфин». Назывались даже имена этого счастливчика, по меньшей мере, три самых разных. Даже тот факт, что Катерина вовсе не выглядела страдающей влюблённой, не мог поколебать уверенности людей. Девушка в их глазах была буквально святой, отправившейся ради любви в опасное путешествие.

- Я не запоминаю всё, что ты болтаешь. У меня голова бы лопнула, если бы я попробовала, - пробурчала Алёна.

- Снова дуешься? Ну и ладно, - беззаботно прощебетала красавица. – Кстати, ты тут капитана не видела? Он обещал мне показать червоточину. И даже разрешить порулить за штурвалом. Представляешь? Он такой милашка! Даже не знаю, почему его все так боятся!

Алёна хмыкнула, представляя себе облик капитана. Высокий мужчина, уже пожилой, но крепкий. Берест Вымпелов не любил никакие причёски, представляя своим длинным седым волосам свободно падать на плечи, как им вздумается. Правда, бороду капитан не отпускал, гладко бреясь до синевы. Что, впрочем вовсе не делало его лицо более симпатичным. Серые, стального блеска глаза смотрели из-под нависающих бровей, большой нос, больше похожий на клюв хищной птицы, массивная челюсть, словно вырубленная из гранита. Вкупе с военной выправкой и громовым голосом, от которого вздрагивали не только люди, но, казалась, и сама реальность, это создавало образ грозного капитана, которому легко можно представить на мостике как пиратского корабля, так и огромного военного фрегата. Однако под командованием Береста Вымпелова числилось совершенно другое судно.

Их корабль назывался "Журавель", чтобы это не значило. Нет, Алёна понимала, что это по сути тот же самый "журавль", но зачем лишняя буква? Показать типа какую-то уникальность? Так и обычное слово уже было изрядным преувеличением для их грузового судна. Назвать пузатый, практически круглый астральный корабль именем грациозной птицы – такое решение было совершенно непонятно для воительницы. По большому счёту, название их судна больше походило одному из тех кораблей, что скользили рядом, сопровождая в опасном путешествии. Два брига, «Разящий» и «Кречет» и корвет «Быстрый» - серьёзная флотилия. Тем более, если учесть тот факт, что сопровождали они всего лишь заключённых да припасы для гарнизона. Впервые увидев численность их флота, Алёна задумалась, так ли здрава её мысль соваться в тюрьму? Неужели те, кого там держат, настолько опасны?

Из размышлений её снова вырвал звенящий голосок Катерины. Непоседливая девица не спешила оставить подругу в покое.

- Вижу, что ты снова вытащила свою железяку? Я не понимаю, чем она лучше того меча, что предлагал тебе взять отец?

Алёна посмотрела на булаву в руке. Та самая, что она забрала у Юрия в качестве платы за помощь. Простое, но эффективное оружие в умелых руках.

- Мне нельзя носить меч, - усталым голосом ответила воительница. – Я уже говорила.

- Разве ты не пользовалась мечом раньше? Я же видела!

— Это было вынужденное решение. Теперь я буду действовать дальше по правилам.

Катерина недоверчиво покачала головой. По всему было видно, что блондинка не поверила ни одному слову. Допрос грозил продолжиться, но тут на палубе появился капитан. Он хмуро посмотрел на Алёну, но при виде Катерины у него просветлело лицо и даже появилось некое подобие улыбки. Блондинка тут же упорхнула к нему, отчего воительница вздохнула с облегчением.

Алёна подбросила булаву, с которой она, чего уж греха таить, последнее время действительно не расставалась. Такая любовь к простому, вроде бы, оружию, была немного странной, но воительница не отличалась склонностью к самокопанию, поэтому не замечала этого факта. Её вообще больше заботила собственная слабость, которая по-прежнему владела телом. Если физические раны уже почти зажили, то вот выносливость, гибкость и отточенность движений возвращаться не спешили. Организм «капризничал», словно бы мстя за то, что девушка так неаккуратно обращалась с ним последнее время. Будь рядом врачи, те наверняка посоветовали бы девушке покой и лежачий режим, но никого подобного поблизости не водилось. Да и вообще, Алёна лучше кого бы то ни было знала, что ей нужно. Хорошая тренировка, а лучше – реальный бой. Стоит снова взглянуть в глаза смерти, все слабости исчезнут. Жаль, что пока найти опасность было невозможно и приходилось обходиться лишь самоистязанием. Девушка вздохнула, делая шаг вперёд. Приняв боевую стойку, Алёна принялась отрабатывать приёмы боя с булавой, разыгрывая «бой с тенью».

Экипаж уже привык к этой её странности, поэтому не обращал внимания, хотя по первости тренировки собирали немалое количество праздных зрителей. Но любопытство быстро угасло, поэтому теперь ей никто не мешал. Булава порхала, кружилась по самым причудливым траекториям, не останавливаясь ни на миг. Техника работы с этим оружием отличалась от техники меча, которыми Алёна пользовалась последнее время, поэтому стоило потратить лишнее время на «перепрошивку» тела. Привыкнуть к оружию, сделать его частью себя.

Конечно, Алёна умела обращаться с самыми разными видами оружия, но если требовалось достичь максимальной эффективности, следовало приучить себя к балансу, размерам и весу конкретного образца. Чем она и занималась на протяжении всего путешествия. Получалось, надо сказать, не очень хорошо. И дело было вовсе не в том, что организм ещё не полностью восстановился после ранений. Причина, о которой воительница не признавалась даже самой себе, заключалась совершенно в другом.

Практически любая тренировка витязя должна проходить в спокойном состоянии духа. Лишь отринув все эмоции, вынеся своё «эго» за границы восприятия, можно достичь состояния «зеркала», когда тело начинает реагировать инстинктивно, адекватно отвечая на любую возможную внешнюю угрозу. Обычно Алёна достигала такого транса достаточно быстро. Всё-таки тренировки выступали частью её обычной жизни, вроде чистки зубов или умывания для обывателей. И сознание, которому ставили задачу начать тренировки, с готовностью соскакивало на проторенную дорожку, выходя на нужное состояние.

Однако, ни одна из тренировок на борту «Журавеля» пока не подарила воительнице даже мгновения этого транса. Алёна никак не могла сосредоточиться, отринуть всё мирское и погрузиться в глубины собственного «Я», чтобы обрести столь желанный покой. Причём мешали не мысли, а нечто вроде слабого, неразличимого шёпота, который шелестел где-то на грани восприятия. Ни одного слова нельзя было различить, даже если напрячься до предела. И это ещё сильнее раздражало девушку. Стоило только очистить голову от своих мыслей и услышать этот шёпот, как в душе вспыхивало глухое раздражение, быстро разрастающееся до настоящей злости. Приходилось останавливаться и читать молитвы, пока эмоции не стихали до приемлемого уровня.

Алёна считала, что во всём виноват Астрал. Эта прекрасная и одновременно жуткая сущность, через которую ползли их хрупкие скорлупки, которые люди по какому-то недоразумению называли кораблями, вызывала в душе непреодолимый трепет и преклонение. Астрал был огромен. И его сила была настолько велика, что Алёна не могла даже вообразить её пределы. Оказавшись на борту «Журавеля», на второй день пути, когда повсюду, куда бы ни пал взгляд, простиралась лишь переливающаяся всеми цветами радуги бездна, Алёна впервые в жизни осознала собственную ничтожность. Вся она целиком, со своими желаниями, мечтами и мыслями, была не более, чем крохотной букашкой в масштабах открывшейся ей бесконечности.

«Да, всё дело в Астрале! Надо просто добраться до аллода, ступить на твёрдую землю и всё вернётся! Так и будет!»

Именно так думала девушка, восстанавливая дыхание после очередной серии упражнений. Однако, несмотря на то, что тренировки были не слишком удачными, Алёна не собиралась отступаться. Она продолжала день за днём выходить на палубу, заставляя тело выкладываться до предела. И пусть даже её дух находился в смятении, мышцы и кости постепенно восстанавливали своё привычное состояние.

Алёна уже заканчивала тренировку, когда призывно зазвенел корабельный колокол. Громкий звук разносился над палубой, влетал в трюм, теряясь среди переборок и кают. Звон этот всего через секунду пробудил вроде как спящий корабль, наполнив его суетой и шумом. Несколько растерявшаяся воительница остановилась, вертя головой по сторонам. Алёна не совсем понимала, что именно случилось и как ей действовать. Оставаться на месте или найти себе тихий уголок, чтобы не мешать тем, кто явно понимал больше неё? Ситуацию разрешила Катерина. Она закричала, размахивая руками:

- Алёна, пошли с нами! Капитан приглашает посмотреть на охоту! За демонами, представляешь?

В первую секунду девушка хотела отказаться, просто вернувшись в каюту. Но затем поменяла мнение. В конце-концов, она никогда раньше не видела исконных обитателей Астрала, а тут такая оказия! Конечно, те демоны, что гуляют по суше и могут когда-нибудь стать её противниками, совсем не такие, как летающие в бездне Астрала, но всё же...

- Иду, – хмуро насупившись, ответила воительница.

Повесив булаву на пояс, Алёна неспешно последовала за капитаном и подругой, которые поднимались на мостик. Катерина уже вовсю расспрашивала старого астрального волка о том, нисколько не смущаясь и не задумываясь, насколько глупыми или наивными являются её вопросы. В этот момент Алёна испытала приступ лёгкой зависти. Сама она не умела так легко сходиться с людьми, и уж тем более лезть им в душу.

- Почему мы вообще отвлекаемся на этих демонов, капитан? - весело интересовалась Катерина. - У нас же важное задание — доставить заключённых в тюрьму. Разве не рискованно ввязываться в схватки без причины?

- Уверяю вас, госпожа Гиляй, риска абсолютно никакого нет. Визор обнаружил лишь несколько мелких демонов, с которыми мы бы и в одиночку справились. А с нами вон ещё какой эскорт идёт!

- И всё же, зачем? Демоны же далеко и на нас не нападают! - продолжала расспросы неугомонная девица.

Алёна только вздохнула. Положительно, будь она на месте капитана, давно бы уже послала нахалку подальше. Но старику, похоже, даже нравилось такое внимание юной особы. Он ухмылялся, а в глазах блестели огоньки. Да и голос его звучал вполне довольно, если не сказать, радостно.

- Тут ведь какое дело, госпожа. Демоны — они же враги нам. И лигийцам, и имперцам. Жуткие безмозглые твари, только и способные, что всё разрушать. Насчёт же причины… Их можно несколько назвать. Первая — говорят, что все большие демоны вырастают из мелких. То есть, если мелких демонов не трогать, то они будут расти, и мы через какое-то время можем получить орду монстров, с которыми справиться будет намного сложнее. Вторая причина — эти демоны, они ведь только для нас неопасны. Мы же, как ни крути, но военное судно. Пушек у нас много, экипаж хороший, боевой. А ведь попадись на нашем месте какой-нибудь купчишка на торговце слабом? Сожрут ведь с потрохами, даже щепочки не оставят! Так-то… Можно сказать, это часть работы нашей, военной — демонов убивать, где только увидим.

Они уже поднялись на мостик. Капитан вальяжно кивнул офицерам, а затем выслушал рапорт помощника. За это время вынужденного молчания Катерина, видимо, успела много ещё чего передумать, поэтому, как только Вымпелов освободился, снова пристала к нему с вопросом:

- А что в-третьих, капитан?

- В-третьих?

- Да. Вы две причины назвали. А третья есть?

Седовласый старик расхохотался. Присутствующие на мостике члены экипажа удивлённо оглядывались на него, впрочем, тут же поспешно отворачиваясь и возвращаясь к своим обязанностям. Каким бы хорошим ни было настроение капитана, за любую оплошность он мог наказать по всей строгости, это знал каждый.

- Есть, конечно. Третья причина, как это ни странно звучит — это деньги.

- Деньги? Охота на демонов в Астрале приносит прибыль?

- Конечно! Что в этом удивительного? Эти жуткие монстры являются очень ценным ресурсом. Причём для самых разных людей. Алхимикам нужны редкие компоненты для зелий, магам требуется эссенция для создания всяких заклинаний, некроманты… Те тоже что-то берут у демонов. Не говоря уже об ювелирах, кожевниках, бронниках, оружейниках. Туша демона — это прямо настоящий кладезь всяких полезных штук!

— Значит, мы тоже будем… разделывать убитых демонов? - с некоторой опаской и брезгливостью спросила Катерина.

- Нет, что вы! - весело отозвался капитан. - У нас и оборудования для этого нет! Да и трюмы забиты под завязку. Мы просто убьём их и оставим тела плавать в Астрале. Сами растворятся через некоторое время.

Алёна, внимательно слушавшая объяснения капитана, громко вздохнула, покачав головой. Старый моряк заметил жест и решил ответить на невысказанную претензию.

- Думаете, что охота за демонами в нашей ситуации – дело глупое и неблагодарное? Но разве пару минут назад многоуважаемая девица не размахивала своей булавой, сражаясь с воздухом?

Воительница подавила всколыхнувшееся в ней раздражение. Её глаза блеснули, фокусируясь на лице капитана. Тот же спокойно продолжил:

- Эта охота – похожая тренировка для наших экипажей. Риска почти нет, а вот опыт стрельбы по движущимся целям может пригодиться в реальном бою, когда он случится.

Девушка вздохнула, признавая определённую правоту старого астрального волка. Значит, тренировка экипажей? Что ж, надо посмотреть, как же они с ней справятся.

Прежде всего, Вымпелов вручил девушкам по большому биноклю. Указав, куда смотреть, капитан начал объяснять:

- Эти демоны, что вы видите, совсем небольшие по размерам. Как говорил, мы бы и в одиночку способны справиться с такой угрозой. Но сейчас у нас есть сопровождение, поэтому именно им предоставляется честь расправиться с этими исчадиями Астрала.

- Тогда почему у нас такая суета на борту? – спросила Катерина. – Если мы не собираемся стрелять, почему все бегают такие нахмуренные?

Вымпелов снова хмыкнул, прежде чем пояснить.

- Какой бы крохотной не казалась угроза, мы должны быть готовы к ней. Поэтому мы и объявили боевую тревогу. Потому все и торопятся занять свои посты. Астрал не любит самоуверенных. Тот, кто думает, что знает о нём всё, быстро находит свою погибель.

Между тем Алёна, не нуждавшаяся в подобных пояснениях, разглядывала демонов. Те находились очень далеко, и в данный момент можно было разглядеть их только в общих деталях. Странного вида лиловые шарики с извивающимися щупальцами в нижней части, демоны двигались рывками, резко выбрасывая конечности назад, после чего медленно подтягивали их обратно к телу. Такой способ передвижения выглядел крайне забавно. И вообще, демоны показались девушке какими-то слишком уж безобидными.

- Они похожи на осьминогов! – весело воскликнула Катерина, тоже поднявшая бинокль к глазам.

- Да, издали очень похожи, - согласился капитан. – Правда, вблизи сходство будет не таким сильным.

- Правда?

- Правда. По крайней мере, мне не попадались осьминоги длиной двадцать метров. Да и острых когтей на каждом щупальце у них нет. Или я ошибаюсь?

Катерина оторвалась от бинокля, с некоторым страхом посмотрев на Вымпелова. Девушка явно сомневалась в том, что услышала. Как впрочем, и Катерина.

- Вы же сказали, что это маленький демон, - осторожно спросила журналистка.

- Именно так. Крупные демоны достигают поистине гигантских размеров. Мне приходилось видеть трёхсотметровых особей. Хотя, если верить легендам, бывают и покрупнее. Так что перед вами действительно крохи.

Алёна снова посмотрела на лиловые шарики. Теперь, когда она знала их размеры, иллюзия невинности и безопасности развеялась. Двадцать метров! Да это почти половина их судна! Такими щупальцами можно легко схватить человека и раздавить его, будто виноградину! Невольный холодок страха скользнул по спине. Девушка представила, что выходит против такого противника, вооружённая своей булавой. Пожалуй, шансов победить не было бы никаких.

- Посмотрите на корвет. Он сейчас отойдёт чуть в сторону, чтобы занять выгодную позицию для стрельбы, - произнёс капитан. – А бриги пока заманят стаю поближе. Видите ли, демоны, особенно младшие, невероятно тупы. Они всегда бросаются на любую добычу в зоне видимости, даже если она им не по зубам. Как в нашем случае. В общем, наслаждайтесь зрелищем, такое вам наверняка раньше видеть не приходилось. А я пока займусь своими обязанностями.

Катерина кивнула, придвинувшись ближе к Алёне, которая стояла, прижав бинокль к глазам и внимательно наблюдала за всеми манёврами. Как и сказал, капитан, два корабля, «Разящий» и «Кречет» круто повернули, направляясь прямо к обнаруженной стае демонов. Корвет же отделился от основной группы, забирая чуть правее. Их же торговец тоже повернул, двигаясь так, чтобы находиться под прикрытием его борта. Несмотря на то, что по словам капитана, демоны не представляли никакой опасности, рисковать никто не собирался. В случае, если твари попробуют напасть на «Журавель», им придётся сначала справиться с корветом. Что, учитывая нешуточную огневую мощь, будет совсем нетривиальной задачей.

Несколько минут ничего особенного не происходило. Корабли мчались на всех парусах к демонам, которые пока не замечали чужаков. Алёна даже заскучала немного, но тут ситуация кардинально поменялась. Демоны, медленно двигающиеся по своему маршруту, внезапно остановились на месте, сбиваясь в кучу, а затем, ускорившись прямо с места, устремились навстречу летящим к ним бригам.

«Похоже, старик был прав. Демоны действительно кидаются на любого, кого увидят. Остаётся надеяться, что и остальные его слова окажутся столь же верными.»

Бриги чуть свернули, отворачивая в сторону корвета. На борту последнего, как могла видеть в бинокль воительница, уже никакой суеты не наблюдалось. Все заняли свои места и теперь только и ждали нужного момента.

Демоны, обнаружившие, что их добыча сменила курс, решили, что она пытается удрать. После чего заметно ускорились, стремясь догнать корабли и расправиться с ними. Теперь, когда их размеры увеличились, Алёна смогла пересчитать противников. Демонов было семь штук. Похожие друг на друга, словно близнецы, они длинными «рывками» догоняли хрупкие посудины, которые лишь немного превышали их по размерам.

Алёна смотрела на демонов, впитывая каждую деталь их облика. Теперь стало заметно, что их тела покрыты длинными шипами. На концах щупалец действительно виделись кривые когти, о которых говорил капитан ранее. Передний конец шарообразного туловища щеголял тремя отверстиями. И если самое крупное, судя по множеству острых зубов, было ртом, то назначение двух остальных оставалось для Алёны загадкой. Первоначальное предположение о том, что это глаза, теперь казалось неправдоподобным, потому как они походили на простые чёрные дыры, в которых не было заметно ничего похожего на орган зрения.

«Может, это нос? И демоны ориентируются по запаху, вроде кротов, слепых от рождения и ориентирующихся с помощью нюха?»

Эта догадка тоже оказалась ложной, как показали события уже следующей минуты. К этому времени дистанция между бригами и демонами сократилась настолько, что орудия судов, расположенные на корме, смогли открыть огонь. Сияющие искрами белые сферы вылетели из орудий, устремившись к преследователям. Первый демон, поймавший их своей мордой, сбился с ритма, вокруг его головы вспухло облако тёмной дымки. Алёна поняла, что это кровь демона, которая хлынула из ран. Девушка одобрительно покачала головой. Согласованная работа экипажей бригов произвела на неё впечатление. Артиллеристы не просто выстрелили по одной цели, но и сделали это одновременно! Это много говорило об уровне выучки экипажей.

Впрочем, уже через секунду командам бригов снова пришлось доказывать собственную профпригодность. Потому как демоны, не обращая никакого внимания на своего раненого собрата, пролетели дальше. И приблизившись, открыли ответный огонь. Те самые отверстия, о назначении которых размышляла Алёна, исторгли из себя зелёные шары, полетевшие к кораблям. «Снаряды» оставляли за собой слабый дымный след. Летели они медленнее сфер, которые исторгли пушки кораблей, но всё равно быстрее, чем двигались бриги.

Паруса на правом борту «Разящего» и левом «Кречета» сложились, словно веер. Корабли резко вильнули в стороны, расходясь друг от друга. Вереница зелёных шаров пролетела мимо, вызвав одобрительный гул со стороны наблюдавших за манёврами членов экипажа «Журавеля».

- Соблюдайте порядок! – рявкнул капитан. – Не отвлекайтесь, мы не на прогулке!

Голоса немедленно замолкли, все вернулись к своим обязанностям. Не забывая, впрочем, следить за разворачивающимися событиями. Бриги же снова развернули паруса, возвращаясь на прежний курс. Алёна наконец сумела понять, куда именно они направляются. Бриги двигались в ту же точку, что и корвет. Совсем скоро их курсы пересекутся и тогда…

«Так вот что они задумали! Хитрый ход!»

Теперь стрельба велась непрерывно. Немногочисленные орудия бригов пытались хоть немного замедлить преследователей. Ни о какой слаженной стрельбе по одной цели речь больше не шла, теперь каждый пушкарь выбирал когда и в кого всаживать магическую сферу. Демоны тоже палили почём зря, компенсируя неточность и медлительность своих снарядов количеством. И их огонь временами достигал цели.

Когда Алёна первый раз заметила попадание зелёного шара, выпущенного демоном, она невольно напряглась, будто это она принимала на себя удар противника. Девушка ожидала, что сейчас полетят щепки корпуса, на нём появится повреждение. Ничего подобного не произошло. Зелёный сгусток вспыхнул, не долетев каких-то считанных метров до корабля. Вспыхнул и погас, оставив после себя медленно гаснущее серебристое пятно.

- Что это? – воскликнула воительница.

- Силовые щиты, - ответил капитан с довольной улыбкой. – Вы разве не знали о них? Удивительное изобретение! Благодаря ему мы можем сражаться с демонами, практически не получая повреждений. Если, конечно, не подставляться под слишком мощный огонь.

Бриги неслись прямо на корвет. Когда опасность столкновения стала казаться уже неминуемой, они синхронно, словно по неслышимой наблюдателям команде свернули, расходясь в стороны. К этому моменту демоны уже приблизились довольно близко, продолжая обстреливать своих жертв. В процессе погони монстры несколько растянулись, но продолжали двигаться одной группой. Со стороны это чем-то напоминало стайку мелких рыбёшек, которые плавают вместе, чтобы спастись от крупного хищника. Вот только на этот раз "хищник" попался слишком большой.

Как только бриги ушли в стороны, открывая простор для корвета, тот немедленно этим воспользовался. Все пушки его левого борта выстрелили разом. Настоящий огненный шторм обрушился на несущихся во весь опор демонов. Это было похоже на то, когда на полном ходу врезаешься в стену. Снаряды попадали в демонов, взрывались и разрывали на куски. Весь их напор, вся жажда убийства были в одно мгновение развеяны. Вместо грозных и очень опасных тварей, что были способны крушить, ломать и убивать, в пустоте повисли лишь растерзанные на части тела, окружённые облаками крови и внутренностей, превращённых в пыль.

Всего один залп, но какая разница с предыдущей стрельбой! Алёна невольно нахмурилась, понимая, насколько более грозным является корвет в сравнении с бригами. Хотя размеры их были почти сопоставимы. Но, видимо, главным параметром для боевого судна являлась вовсе не длина корпуса, а скорее уж количество пушек. Которых на корвете было явно больше.

Конечно, всех демонов уничтожить одним залпом не получилось. Чуть подотставшая троица умудрилась почти не получить ранений, и теперь прыснула в стороны, намереваясь прорваться поодиночке. Ни о каком бегстве речь не шла, демонам словно бы вовсе не был ведом страх. Пожалуй, впервые в жизни Алёна поняла, насколько важным может быть это чувство. На месте монстров Астрала она бы попробовала отступить, найти другой способ победить, но эти… Они пёрли вперёд, не обращая внимания ни на что и ни на кого.

Теперь в дело вступили «Разящий» и «Кречет». Они успели развернуться бортом. На этот раз их выстрелы прозвучали разрозненно, вразнобой. Но это нисколько не сказалось на эффективности. Каждый бриг разнёс своего демона в клочья. Пусть пушек у них было поменьше, чем у корвета, но мощь бортового залпа всё равно была внушительной.

Оставался всего один, последний демон. И он устремился прямо к корвету, чьи пушки, после залпа, явно находились на перезарядке. Боевой корабль был фактически беззащитен перед монстром! Катерина ойкнула, явно перепугавшись за тех, кто располагался на его борту. Алёна была более сдержанной, ориентируясь на капитана, который по какой-то причине сохранял полную безмятежность.

Как оказалось, не зря. Демон, подойдя к корвету на расстояние удара, раскрыл пасть. Его прежде вытянутые назад щупальца вывернулись, раскрываясь жутким «цветком», каждый лепесток которого венчал жуткого вида коготь. Через секунду эти орудия убийства вонзятся в палубу, будут крушить дерево и плоть не успевших вовремя убраться в сторону смертных. Однако, этой секунде не суждено было наступить.

Силовые щиты вокруг корвета ярко вспыхнули голубым светом, а затем просто сорвались со своих мест, расходясь кругами, будто волны на глади пруда, куда бросили камень! Стоило этой волне коснуться демона, как его тело содрогнулось, корчась в жутких муках. Он больше не помышлял о том, чтобы уничтожить столь желанных смертных. Боль завладела монстром, пожирая его изнутри. Потрепыхавшись пару секунд, демон завис в пустоте, недвижимый и мёртвый. Алёна опустила бинокль, вопросительно уставившись на Вымпелова. Так же поступила и Катерина. Только в отличие от сдержанной воительницы, блондинка не собиралась тратить время на ожидание. Она выпалила, терзаемая любопытством:

- Что это такое было?

Капитан погладил свой массивный подбородок, лишь после этого ответив:

- Выброс. Одна из возможностей визора. Он есть у любого корабля. Правда, обычно выброс применяют против группы целей, находящихся рядом. Тут демон, конечно, остался всего один, но… В любом случае, получилось красиво, правда?

- Очень! Я никогда не думала, что сражение с демонами может быть настолько захватывающим! А на «Журавеле» тоже есть такие штуки? Вы тоже можете делать такой «выброс»?

- Конечно, - довольно прогудел капитан. – Я могу показать вам, если есть желание.

- Есть желание! Покажите, покажите!

Алёна вздохнула. Её не интересовало устройство корабля. Она увидела вполне достаточно, чтобы понять, насколько хорош их флот. Пожалуй, можно не беспокоиться о сохранности собственной жизни на протяжении путешествия.

- Я вернусь в каюту, - проворчала воительница, возвращая бинокль одному из адъютантов, стоящему рядом. – Провожать не нужно, я запомнила дорогу.

Следующие три дня прошли без особых приключений. За это время они нырнули в червоточину, перейдя в другой «сектор», как называли это моряки. Алёна не поднималась на палубу, чтобы посмотреть на это зрелище. Её настроение и состояние ухудшились. К раздражительности и неспособности сконцентрироваться добавилась головная боль и расстройство желудка. Осмотревший её корабельный доктор диагностировал «астральную хворь». На вопрос девушки, что это ещё за дрянь такая, сухонький старичок в смешных круглых очках пояснил:

- Понимаете, организмы некоторых людей… М-м-м, людей я имею в виду в широком смысле. У эльфов тоже имеются аналогичные проблемы. Только гибберлинги, в силу особенностей строения своих организмов лишены этого недостатка… Так вот, организмы некоторых людей не способны выносить близости Астрала. У них начинается определённое расстройство, выражающееся в головных болях и расстройствах, м-м-м, пищеварения. Понимаете?

Алёна кивнула, стиснув зубы, чтобы её не стошнило прямо на мудрствующего старичка. Тот улыбнулся и продолжил:

- К сожалению, медицина пока не нашла способ бороться с «астральной хворью», поэтому могу дать вам только общие рекомендации. Стараться меньше двигаться, пить больше жидкости и, разумеется, никаких эмоциональных потрясений.

- И тогда это пройдёт? – выдавила из себя воительница.

- Нет. Но будет полегче. Пройдёт «астральная хворь» только когда вы сойдёте на твёрдую землю. Не раньше.

Поэтому девушка и была вынуждена лежать в каюте, свернувшись в клубочек, и тихо страдать. Особенно обидным казался тот факт, что у Катерины ничего подобного не наблюдалась. Скорее уж наоборот, журналистка просто расцветала с каждым днём, едва не искрясь от переполнявших её жизнерадостности и энергии.

Впрочем, не одной Алёне было плохо на борту «Журавеля». Парой метров ниже каюты, где страдала девушка, в тёмном и холодном трюме, путешествовала почти дюжина преступников, которых власти посчитали слишком опасными, чтобы позволить им отбывать наказание в обычных тюрьмах. Самые злобные создания свободных народов Лиги должны были провести остаток своих никчёмных жизней в «Белом дельфине».

Многие из тех, что сидели в крохотных камерах, где нельзя было даже выпрямиться толком, заслужили смерть за свои злодеяния. Но по разным причинам в смерти им было отказано. Кто-то владел информацией, слишком ценной, чтобы не попытаться её узнать, за кого-то попросил влиятельный покровитель, а некоторым и вовсе оставили жизнь, потому как она для них была намного хуже смерти. Убийцы, маньяки, жуткие садисты – злодеи всех сортов путешествовали на борту «Журавеля» в «Белый дельфин». Но даже среди них встречались те, чья злоба превосходила остальных. Они были настолько опасны, что их не просто держали в крохотных камерах в трюме, но и дополнительно сковывали цепями. Один такой заключённый находился аккурат под каютой страдающей Алёной. Причём его прегрешения перед законом свободной Лиги были, видимо, настолько велики, что кроме цепей ему ещё вставили кляп в рот, не позволяющий произнести ни единого звука. Лишь на время приёма пищи этот кляп убирали, но даже тогда не позволяли заключённому говорить. За любую попытку сделать это следовало немедленное и жестокое наказание.

Имя этого опасного преступника никто на борту «Журавеля» не знал. Лишь его номер – 18. Так его и называли. Даже список преступлений Восемнадцатого был засекречен. В личном деле, которое лежало в сейфе капитана, значился лишь срок – «пожизненно, без права на досрочное освобождение». Да ещё стояла пометка, что в случае попытки побега разрешается уничтожение заключённого без всяких промедлений.

На девятый день их корабль добрался до «Белого дельфина». Когда аллод уже стал различим невооружённым глазом, капитан послал за пассажирками. Катерина примчалась тут же, по-прежнему переполняемая любопытством, а вот Алёне пришлось собрать все силы, чтобы подняться на палубу. Да и то она смогла сделать только потому, что хотела своими глазами увидеть место, которое принесёт ей успокоение.

- Представляю вашему вниманию, милые дамы, самое секретное и надёжно защищённое место заключения во всей Лиге – «Белый дельфин»! – патетически воскликнул капитан, указывая широким жестом на виднеющийся вдали островок тверди, парящий в пустоте.

Если по поводу «секретности» у кого-то ещё могли оставаться вопросы, то вот насчёт надёжности никаких сомнений не оставалось у любого, кто хоть мельком видел аллод. Стоило только бросить первый взгляд – и ты понимал, насколько сложно будет до него добраться.

Сам аллод был вполне типичным. Кусок тверди, в центре которого виднелась высокая гора, сплошь покрытый зелёной растительностью – ничего, на первый взгляд, примечательного. Но не это привлекало внимание наблюдателя. Не сам аллод, а то, что его окружало – вот что было самым удивительным.

Облако обломков, больших и маленьких, вращалось вокруг аллода. Куски камня, самый крупный из которых превосходил корвет почти вдвое, кружились и кувыркались, создавая непроходимую преграду. Ни сверху, ни снизу, ни справа, ни слева – ни с одной стороны подобраться к аллоду было невозможно. Сколько ни шарь взглядом, не найдёшь в этом хаосе ни одной мало-мальски приличных размеров дыры, через которую можно было бы проникнуть до твёрдой земли.

- Потрясающе! – выдохнула Катерина. – А кто это сделал?

Теперь пришла очередь капитана удивляться. Ему понадобилось почти три секунды, чтобы осознать тот факт, что блондинка задала вопрос совершенно искренне. Она действительно считала, что такое чудо может быть создано руками человека! Кашлянув, Вымпелов проговорил, стараясь, чтобы слова звучали чётко и медленно:

- Никто. Это природа. Так было изначально.

- Да? Как интересно… А как мы туда попадём? У вас есть какое-нибудь волшебное заклинание, которое откроет нам проход?

Капитан покачал головой, ответив девушке всё так же спокойно:

- Нет. Ни я сам, как ни один из моих офицеров не сможет провести судно через этот каменный пояс.

- Тогда каким образом мы попадём в тюрьму?

- Очень просто. Нас туда проводят.

Корабли подошли к самому краю каменного поля, вращающегося вокруг аллода. Теперь Алёна смогла более подробно разглядеть его, отчего её мнение о нём несколько поменялось. Прежде всего, каменные обломки двигались с разной скоростью. Какие-то летели быстро, словно выпущенные из пращи, а другие – лениво ползли, будто вокруг них была не пустота, а густой кисель, сваренный доброй хозяйкой. Всё это приводило к тому, что преграда, казавшаяся издали сплошной и однородной, на самом деле больше походила на ажурную ткань, из которой делают платки и шали для столичных модниц. Множество прорех, некоторые из которых были достаточно велики, чтобы в них мог без проблем пройти «Журавель». Вот только как угадать, в какую из дыр можно нырнуть без опасности оказаться в ловушке? Как ни пыталась разобраться воительница, ей было непонятно, каким образом можно ориентироваться в этом хаосе. А ведь, если верить словам капитана, такие люди имелись. И сейчас, зависнув в пустоте рядом с аллодом, они ждали одного из таких. Лоцмана, который проведёт их судно к причалу тюремной крепости.

Ожидание затягивалось. Терзаемая «хворью» Алёна чувствовала, как в ней закипает злость. Пытающаяся отвлечься от внутреннего раздрая Алёна начала разглядывать камни и неожиданно для себя обнаружила одну странную особенность. Некоторые из особо крупных каменных обломков были связаны между собой! Связаны при помощи толстых цепей, а между некоторыми даже перекинуты подвесные мостики! Это открытие так заинтриговало воительницу, что она на время забыла о своём недомогании и повернулась к Вымпелову, который стоял недвижимый и невозмутимый рядом.

- Что за цепи связывают эти камни? – спросила девушка. – Для чего они?

Капитан удивлённо воззрился на воительницу. Он явно не ожидал от неё вопроса, поэтому ему понадобилось некоторое время на то, чтобы прийти в себя.

- Вы заметили? Да, это творение местных жителей. Эти цепи, как и мосты преследуют двойную цель. С одной стороны, это помогает сделать «каменный пояс» более предсказуемым, чтобы можно было проводить крупные корабли к аллоду. С другой – эти обломки используются ими, чтобы добывать полезные ресурсы.

Алёна покачала головой, отдавая дань уважения обитателям аллода. Создание таких конструкций прямо в облаке хаотично летающих каменных обломков наверняка было делом невероятно сложным и опасным. Интересно, что за штуки они добывают на этих камнях? Наверняка что-то редкое и дорогое, раз пошли на такой риск.

- Кроме того, есть ещё одна причина, - продолжил капитан. - Посмотрите вон на тот камень, похожий на зайца. Видите? Если приглядеться, вы заметите там установленные мины.

Алёна перевела взгляд на булыжник, чья форма действительно немного напоминала ушастого зверька и увидела несколько закреплённых на нём железных сфер с торчащими в разные стороны длинными стержнями.

- Мины? - воскликнула Катерина. - А для чего они?

- Чтобы никто чужой не сунулся, милая девушка. Если враг обнаружит аллод, то нельзя позволить ему добраться до суши и высадить десант. Мины не дадут кораблям подойти достаточно близко.

Теперь опасения Алёны по поводу высадки на тюремный аллод стали ещё сильнее. Мало того, что выстроить безопасный маршрут в хаосе обломков казалось ей делом сложным, так ещё, оказывается, эти вояки понаставили мин! Как будто им было мало опасностей!

Между тем взгляд девушки зацепился за небольшой предмет, двигающийся между каменных глыб. Сначала она не поняла, что видит. Но спустя минуту, когда объект приблизился и стал больше, Алёна с удивлением узнала в нём небольшой астральный баркас! Похожая на него лодка была у Прохора, её наставника. Треугольный парус ловил астральный ветер, а сидящий в лодке человек, ловко пользуясь рулём, лавировал между опасными глыбами, плывущими в пустоте.

Девушка прищурилась, пытаясь разглядеть смельчака. Небольшого роста, щупленький, с соломенной копной волос на голове. Не слишком внушительный вид для лоцмана, способного провести огромное судно через хаос, окружающий аллод. Она покачала головой, испытывая смутное беспокойство. Тем временем, баркас заметили и остальные, включая капитана.

— Вот и наш провожатый. Я вас оставлю, девушки. Надо вернуться на мостик, раздать приказы. Желаю приятно провести время!

Вымпелов повернулся на каблуках и быстрым шагом ушёл прочь, оставив подруг одних на палубе. Катерина немедленно переключилась на Алёну, отчего последняя лишь тяжело вздохнула. Благо, журналистка быстро переключилась на рассказы о том, что с ней происходило за сегодняшний день и что она узнала. Этот словесный поток можно было смело игнорировать, время от времени лишь кивая да утвердительно хмыкая. Катерина в этом плане походила на тетерева, который во время тока никого не слышит и не видит, кроме самого себя.

Лодочка успешно выскользнула из облака каменных глыб и быстро заскользила к их кораблю. На палубе матросы уже спешили сбросить верёвочный трап, чтобы лоцман смог подняться на борт. Заинтригованная Алёна повернулась к ним. Ей хотелось разглядеть, кто же именно поведёт «Журавель» через кажущийся неприступным «пояс» вокруг «Белого дельфина».

Сначала над фальшбортом показалась соломенная копна торчащих во все стороны волос, а потом, ловко перебросив ногу, на палубу спрыгнула худощавая фигура. Лоцман был низкорослым, одетым в простые холщовые штаны. Остальное тело было голым, сверкая бронзой загара. Прибывший лоцман тряхнул головой, и Алёна увидела круглое лицо, сплошь усыпанное веснушками, ярко-голубые глаза и маленький курносый нос.

- Мы что, доверим свои жизни этому мальчишке? - невольно вырвалось у воительницы. - Он же ещё совсем ребёнок!