Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 5 "По следам пропажи"

Две минуты растянулись почти в полчаса. Точное время Алёна назвать не смогла бы и под пытками, слишком путались мысли, да и сознание временами просто отключалось. Но вряд ли прошло много времени, потому как солнце всё ещё стояло высоко, когда рядом послышались голоса. Лежащая выброшенной на берег рыбой девушка собрала последние крохи сил и перевернулась на спину. На этом запас выносливости исчерпался. Даже сесть Алёна не смогла бы и под страхом смерти. Такой глубокой усталости ей раньше испытывать не приходилось.

Шум усилился, а через минуту над ней нависло чьё-то чумазое лицо. Круглое, усыпанное веснушками, оно походило на подгоревший каравай, который нерадивый пекарь не успел вовремя достать из печи. Чёрные глаза прищурились, осматривая лежащую. Широкий рот открылся, показывая, что у владельца не хватает доброй половины зубов. Алёна услышала скрипучий голос:

- Здеся она! Живая вроде!

Вскоре в области видимости появились и другие лица, похожие на первое. Но затем в череде перепачканных незнакомцев девушка разглядела того, кто был известен. Иван улыбнулся, встретившись с Алёной взглядом.

- Я сделал всё, как ты сказала. Вижу, ты на самом деле справилась с ними. В одиночку.

Алёна слабо улыбнулась. Собрав силы, она прошептала:

- Справилась. Вот только устала сильно.

Всего несколько слов, но как же тяжело они дались! Перед глазами потемнело, в голове зазвучали колокола. Пришлось прикрыть веки, чтобы не потерять сознание. Голоса людей вокруг стали громче, но смысл произносимых слов ускользал от воительницы. Да и не пыталась Алёна ничего понять, сосредоточившись на том, чтобы просто не отключиться.

Когда множество рук подняли её с земли и куда-то понесли, девушка несколько заволновалась и даже попыталась сопротивляться. Иван тут же прошептал ей успокаивающие слова на ухо и взял за руку. Тепло его ладони полностью подавило волю девушки. Она «отпустила» себя, позволив событиям течь своим чередом.

Наверное, Алёна снова теряла сознание. Когда реальность в очередной раз заявила свои права, девушка поняла, что находится в странного вида хижине. Низкий каменный потолок, густая смесь запахов, где различались и прогорклый жир, и какие-то травы, и вонь застарелого пота подсказали ей, что владелец жилища явно не является большим поклонником чистоты. Воспоминание о прошлой жизни, где она намывала полы в их общей с Прохором избе, на миг промелькнули в голове.

Чья-то сильная рука приподняла голову, а затем губ коснулся край чаши. Алёна сфокусировала взгляд, разглядев выщербленный край и пузырящуюся фиолетовую жидкость. Пахло от напитка отвратительно, отчего желание пробовать его отбило начисто.

- Ты должна выпить это, - услышала девушка голос Ивана. – Это придаст тебе сил.

Чаша наклонилась, отчего отвар сам полился в рот. Чтобы не захлебнуться, пришлось сделать несколько глотков. Вкус жидкости оказался под стать запаху. Не будь девушка такой слабой, наверняка вырвалась бы и выплюнула противную жижу. Но слабость играла против неё. Весь отвар был влит в неё до последней капли. Желудок пытался было выпроводить неприятный напиток обратно, но его усилий остальное тело не поддержало, отчего отвар остался внутри.

- Теперь полежи минутку. Тебе станет легче.

Воительница слабо простонала. Над ней тут же нависло перепуганное лицо Ивана.

- Что с тобой? Плохо?

- Нет… Нельзя лежать… Надо найти Плешивого, узнать про…

Иван закивал, осторожно касаясь пальцами лба девушки и убирая упавшую прядь волос.

- Я узнаю. Лежи спокойно. Я найду его.

Отвар подействовал лучше, чем ожидала Алёна. Через несколько минут к ней начали возвращаться силы. И когда Иван вернулся с низкорослым, лысоватым бродяжкой, чьи маленькие глазки постоянно бегали по сторонам, не желая останавливаться на собеседнике, она уже могла уверенно сидеть.

Обстановка в жилище, куда её принесли, была бедной, если не сказать, убогой. Из всей мебели имелись только набитый сеном матрац, на котором она лежала, да невысокий стол, под одной из ножек которого был подложен камень, чтобы тот не падал. Никаких стульев, полок или ещё чего-нибудь. Даже окно в каменной нише было крохотным, будто в тюремной камере.

- Вот. Это Плешивый, - представил бродяжку Иван.

Алёна брезгливо осмотрела свидетеля. Ясность мыслей ещё не полностью вернулась к воительнице. Видимо, Иван тоже это понял, потому что взял расспросы в свои руки.

- Нас интересует убийство твоей знакомой. Кажется, её звали Таськой.

Услышав имя, Плешивый вздрогнул и судорожно обернулся, словно в поисках выхода. Алёна уже напряглась, готовая остановить собирающегося сбежать мужчину, как раздался громкий женский голос.

- Отвечай, Плешивый! Не вздумай увиливать! Эти люди спасли нас!

- Да я что… - тут же забормотал бродяжка. – Я ведь завсегда…

— Вот и рассказывай!

В поле зрения Алёны появилась обладательница грозного голоса. Дородная женщина в пёстром одеянии. Она не носила платья в его обыденном смысле. Её одежда состояла из множества разноцветных платков, намотанных на могучее тело и образующих единую конструкцию. В отличие от других виденных Алёной обитателей трущоб, эта незнакомка выглядела относительно чистой и опрятной. Да и держалась женщина по-другому, уверенно и спокойно.

- Расскажи, что тогда случилось, - снова заговорил Иван.

Плешивый неуверенно пожевал губами, но затем, заметив грозный взгляд женщины, вздохнул и начал рассказ:

- Да я мало что видел. Темно уже было, мы уже в Яму собирались возвращаться. Я отошёл в переулок, по нужде. Услышал шум какой-то, крики. Пока портки подвязал, пока вернулся – всё уже закончилось. Таська лежала вся в крови. Мёртвая.

- И это всё? – несколько разочарованно спросил Иван.

- Ну…

Плешивый явно хотел поскорее закончить разговор. Ему явно не хотелось рассказывать о гибели своей подружки. Страх ясно отражался на его лице.

— Значит, ты не знаешь, кто убил Таську? Очень жаль. Непонятно, кому понадобилось убивать простую нищенку, - задумчиво произнёс Зотов.

- Так не её убить хотели. Она просто под руку попала.

Иван замер и уставился на бродяжку. Тот, поняв, что проболтался, скривился. Ещё раз тяжко вздохнув, Плешивый продолжил:

- Циркачи сказали, что какой-то мужик в маске на женщину напал. Они вмешались, та девица убежала. А тот убивец в драке маску потерял. Таська, похоже, лицо его увидела, вот он её и прирезал.

- Что ещё за циркачи? – вступила в разговор Алёна.

- Да приезжие. Недалеко отсюда у них шатёр стоит на площади. Представления кажный вечер дают. Вот оттудова они. Вам у них спросить надо.

Иван посмотрел на свидетеля, а затем, вспомнив ещё об одной вещи, задал следующий вопрос:

- Кому ты ещё рассказывал об этом?

- Никому, - быстро ответил Плешивый. – Городская стража вообще ничего не спрашивала. Тело забрали, да и всё.

Ответ был слишком быстрым, слишком нервно прозвучал голос.

- Если соврал, я вернусь и убью тебя, - спокойно произнесла Алёна.

Простые слова произвели на Плешивого неизгладимое впечатление. Мужчина побелел, как холст, затрясся и едва не упал в обморок. Видя это, Иван мягким тоном подтолкнул того к нужной мысли:

- Лучше скажи правду. И тогда тебя никто не тронет.

- Девица одна расспрашивала. Дала пять серебряных монет.

- Какая девица?

- Не знаю. Красивая.

- Что ты ей рассказал?

- О циркачах рассказал, о мужике в маске. Она сразу деньги мне дала и убежала. Я больше ничего не знаю, честное слово!

Иван посмотрел на Алёну. Та со слабой улыбкой кивнула.

- Нам надо идти в цирк, - прошептала воительница. – Они могут знать, где сейчас Катерина.

Конечно, Иван пытался возражать, настаивать на том, что нужно вернуться в гостиницу, а поиски продолжить утром, но Алёна была непреклонна. Выпитый отвар быстро возвращал силы. Разумеется, в бой вступать в текущем состоянии было бы самоубийством, но ходить по городу и заниматься расспросами – почему бы и нет?

Они тепло попрощались с обитателями Ямы. Те хотели, чтобы Алёна осталась с ними ещё на какое-то время, но девушка не слушала их слова. Желание найти Катерину стало нестерпимым, толкало вперёд, не давало сидеть на месте. Хозяйка Ямы, которую все звали просто Мамочкой, обещала любую помощь девушке, если та ей понадобиться.

- Скажи любому нищему на улицах столицы, что тебе нужно. Мне передадут твои слова. Договорились? Ты спасла наши шкуры, так что мы у тебя в долгу. А я очень не люблю ходить в должниках…

Энтузиазм Алёны несколько потускнел, когда шагов через сто, шагая по брусчатке столичных улиц, она почувствовала стремительно возвращающуюся усталость. Даже простая ходьба высасывала силы со стремительностью урагана. Иван пытался поддержать девушку, но, натолкнувшись на горящий яростью взгляд красавицы, отступил. Тем не менее, завидев по пути харчевню, помощник поспешил предложить небольшой перекус. Подумав секунду, Алёна согласно кивнула. Не то, чтобы у неё был большой аппетит, но перспектива дать передохнуть гудящим от напряжения ногам оказалась слишком уж соблазнительной.

Половые только-только выставили столики на тротуар, едва успев накрыть их не первой свежести скатертями. Дневная жара ещё не опустилась на город, поэтому возможность пообедать на свежем воздухе приглянулась многим горожанам и гостям столицы. Иван успел найти и занять свободный столик в тени. Усадив Алёну, он принялся обсуждать заказ с милой девушкой в белом переднике. Воительница на некоторое время осталась предоставлена сама себе. Вытянув ноги, она окинула взглядом улицу и…

Мелькнувшее в толпе гуляющих лицо было ей знакомо. Неприметный вихрастый паренёк уже попадался ей на глаза утром. Обычный сорванец, на которого тогда Алёна не обратила никакого внимания. Но сейчас, на мгновение встретившись с ним взглядом, она сразу поняла, что этот кроха именно тот, кто был ей нужен.

Мальчишка сразу же отвёл глаза, но искру интереса с его стороны девушка успела заметить. Только не отступившая полностью усталость не позволила Алёне немедленно взяться за поимку «шпиона». Тем не менее, убедившись в своих подозрениях, девушка почувствовала себя лучше. По крайней мере, теперь подозрения в том, что она сходит с ума, покинули её чудесную головку.

Уплетая горячие блины со сметаной и запивая ледяным квасом, Алёна слушала рассуждения напарника о всплывших в результате их «расследования» фактах.

- Если нищенка была лишь случайной свидетельницей – это многое объясняет. Похоже, тот парень в маске был человеком известным. И испугался, что та начнёт его шантажировать или просто всем растрезвонит. Вот и убил её без сомнений. Правда, почему он пощадил циркачей? Разве что те не увидели его лица? Надо обязательно их расспросить.

- Думаешь, Катерина тоже пошла в цирк?

- Наверняка. Другого варианта после слов Плешивого у неё не было. И раз она не вернулась в редакцию, то…

Иван сделал большой глоток кваса и продолжил:

- То они дали ей ещё одну зацепку.

Вариант, что девушка просто могла погибнуть, мужчина озвучивать не стал. Слишком уж негативными казались ему последствия подобного исхода.

- И, похоже, зацепка была хорошей. Надеюсь, нам удастся найти тех циркачей, которые были свидетелями нападения. Хотя в том бардаке, который постоянно творится в цирке, это будет делом не простым.

- А почему там бардак? – невинно поинтересовалась Алёна. – У них что, нет нормального начальника?

Иван с улыбкой посмотрел на девушку, открыл рот, чтобы ответить, но затем осёкся. В ярких голубых глазах мелькнуло понимание. Он улыбнулся шире и осторожно спросил:

- А ты раньше была в цирке?

Девушка тряхнула головой и произнесла:

- Не-а. А что это такое?

Иван засмеялся.

- Доедай. Такую штуку, как цирк, лучше один раз увидеть.

Площадь, где циркачи поставили свой шатёр, была большой. В другие времена здесь стояло бы множество торговцев, шла бойкая торговля всяческими товарами. Теперь же всё пространство занимал высокий красно-белый полосатый шатёр, чья верхушка размещалась даже выше крыш окружающих домов. Впрочем, ещё до того, как они вышли на прямую улицу и увидели его, Алёна с Иваном услышали громкий шум. Смех, крики, звуки музыки – всё это сливалось в одну незатихающую какофонию, вечную спутницу любого людного праздника.

Миновав угол дома, девушка обнаружила вознёсшийся в небеса воздушный замок. Именно таким представился ей цирковой шатёр. Тонкие канаты, благодаря которым стоял купол, были почти невидимы, отчего последний выглядел воздушным и даже летящим. Пожалуй, последнее даже казалось более реальным. Шатёр будто прилетел прямо в центр столицы, после чего его привязали верёвками к зданиям и земле, чтобы он какое-то время оставался на месте и его не унесло первым же порывом ветра.

Последние шагов двадцать до входа в шатёр преодолевались с немалым трудом. Потоки людей, двигающихся в обоих направлениях, сталкивались, перемешивались, отчего девушке казалось, словно она попала в какую-то горную реку, где из дна торчит множество камней, вокруг которых закручивается течение. Не будь рядом с ней Ивана, который обладал немалым опытом движения в плотном людском потоке, ей бы ни при каких обстоятельствах не удалось добраться до входа.

- Представление начнётся через пять минут! Спешите! Вы вместе? Два серебряных! – нарочито весёлым голосом выкрикивал размалёванный мужчина в пестром одеянии, расшитом множеством блестящих пуговиц.

Несмотря на бодрый голос, в глазах его явственно сквозила усталость. Алёна успела заметить это мельком, но затем её внимание быстро переключилось на другие объекты. Благо их было более, чем достаточно. И если встреченный где-нибудь в другом месте человек с разукрашенным лицом сразу бросался бы в глаза, то здесь его присутствие казалось едва ли не нормальным и даже вовсе чем-то незначительным.

- Какое ещё представление? – спросила она у Ивана, когда они, заплатив за вход, вошли в шатёр. – Мы же пришли сюда, чтобы узнать о судьбе Катерины!

- После представления всё узнаем, - ответил напарник.

Увидев, как на лице девушки отразилось недовольство, он поспешил прояснить своё поведение:

- Пока идёт представление, циркачи будут заняты. Да и вообще до нас никому не будет сейчас дела. А потом, когда у них будет перерыв, попадём за кулисы и расспросим.

Возразить на это у девушки было нечем, поэтому выбора не оставалось. Вздохнув и мысленно дав себе заметку, чтобы поговорить с напарником о том, как нужно вести дела, Алёна последовала за Иваном.

Внутри было не менее шумно, чем снаружи. Не привыкшая к такому девушка поморщилась. Однако, когда она окинула взглядом внутренности шатра, её недовольство испарилось без следа. Потому как такого волшебного места она не видела даже во сне.

Длинные круглые ряды по периметру были сплошь заполнены людьми разных сословий и возрастов. Богатые купцы и бедные ремесленники, чьи руки насквозь пропитались сажей, седые старики и совсем ещё крохи, не разменявшие и десятка лет под небом Сарнаута. Все они находились рядом, и все как один смотрели на засыпанную золотым песком круглую площадку в центре. А на ней кувыркались и прыгали одетые в обтягивающие костюмы люди. Они хватались, забирались друг на друга, выстраивая причудливые фигуры. Которые через пару секунд рассыпались, чтобы вскоре смениться новыми.

- Гимнасты, - заметил Иван, пробираясь между рядами и выискивая взглядом свободные места. – Разогревают публику перед началом.

— Значит, цирк – место, где показывают всякие трюки? – спросила Алёна. – Не думаю, что мне особо понравится.

- Не зарекайся, - отозвался напарник. – Садись сюда. Хорошее место, отсюда ты всё сможешь разглядеть без проблем.

Переполняемая не самыми радужными предчувствиями, девушка послушно заняла предлагаемое место. Любоваться на ловких людей для неё не было развлечением. Она слишком хорошо знала, какими трудами доставалась внешняя показная ловкость и простота. Она и сама могла бы продемонстрировать зрителям, появись у неё подобное желание, несколько впечатляющих трюков.

Гимнасты раскланялись и ушли с арены. Зрители, оживлённо переговаривающиеся друг с другом, постепенно затихали, пока не установилась почти полная тишина. Алёна покосилась на Зотова, который сидел спокойно, глядя прямо перед собой. Он явно знал, что случится дальше, но не спешил посвящать в это напарницу. Девушка покачала головой. Временами этот мужчина порядком её удивлял. Впрочем, в данный момент его поведение срабатывало – Алёна смогла отвлечься от мыслей о поисках Катерины.

На песок шагнул ещё один разукрашенный мужчина, похожий на того, что продавал билеты. Разве что круглый малиновый шарик на носу отличал его от «коллеги». Его наряд также был до невероятности нелепым и вызывал невольную улыбку. Пузатые полосатые шаровары, ярко-красные сапоги с невероятно длинными носами, белый пиджак, в кармане которого торчала огромных размеров гвоздика – такой наряд на улицах не увидишь.

- Добрый день! Цирк «Изумрудный пони» приветствует вас! Откройте ваши глаза шире, приготовьте ладоши – мы начинаем!

Тонкий, визгливый голосок вписывался в представленный образ. Алёна поймала себя на том, что уже начинает улыбаться. А когда на арену выкатился ещё один персонаж, она и вовсе прыснула в кулак. Круглый, как шарик, с короткими ручками и ножками, второй клоун, как назвал персонажа Иван, остановился рядом с первым и дёрнув за рукав, неожиданно громким басом проревел:

- У нас проблема, тигрица окотилась!

- Чего?!? – взвизгнул тот. – Как это могло случиться?

- Дак это, пузо-то у неё давно уж выросло!

- Ты же говорил, будто это от того, что она много ест!

Алёна хохотала, слушая перепалку клоунов. А затем началась настоящая сказочная феерия. Дрессированные тигры и львы, прыгающие через горящие обручи и послушные воле хрупкой девушки в короткой юбке, медведь с гармошкой, помогающий ещё одному клоуну завоевать сердце красавицы, подыгрывая и ревя любовную песенку, воздушные гимнасты, ходящие по проволоке под самым куполом – каждый следующий номер вызывал восторг и заставлял сердце сжиматься от восхищения.

Однако, наибольший восторг у Алёны вызвали вовсе не ручные звери или трюки гимнастов-виртуозов, а совсем другой номер. Хотя в первые секунды, когда на песок арены вышел низенький лысоватый мужичонка с длинной куцей бородкой, одетый в изрядно потрёпанный халат, расшитый золотыми звёздами, девушка испытала разочарование. Непонятный персонаж не только не вынес никакого инвентаря, но ещё и помощников у него не имелось. Что же такого он собирается показать? Пока догадки только ещё начали формироваться в девичьей голове, мужчина поднял руки вверх, отчего стала видна небольшая серебряная палочка в одной из них.

«Волшебник. Собирается показать метание огненных шаров? Или замораживать будет? Да уж, не слишком впечатляющее зрелище».

Нет, для простых обывателей, возможно, эти магические трюки могли представлять определённый интерес, но не для Алёны. Она была витязем, воином, способным управлять силой Света и для неё вся магия была просто другой разновидностью этой её способности.

Однако, никакой стихийной магии старик показывать не стал. Может, не умел, а может – и не собирался. Он просто взмахнул палочкой – и шатёр вместе со всеми зрителями просто исчез! Алёна осознала себя парящей на огромной высоте, даже выше уровня облаков, которые белыми барашками плыли где-то далеко внизу. Низенький старичок, впрочем, не исчез, как остальные. Он лишь изменился, прибавив в росте и широте плеч. Маленькая бородка вытянулась, редкие её волоски значительно умножились, приобрели блеск и завились ровными колечками. В общем, из невзрачного старичка в старом халате сейчас рядом с Алёной парил довольно молодой и крайне симпатичный… человек? Последнее утверждение вызвало у девушки некоторые сомнения, потому как вместо ног у чародея клубилось странного вида голубое дымное облако, искрящееся и потрескивающее.

Только услышав этот треск, девушка осознала ещё одну странность. Тишина. Вокруг царила почти полная тишина! Только этот слабый треск искр и больше ничего. И ещё этот полёт. Алёна посмотрела вниз. Странно, но она не испытывала ни малейшего страха, хотя находилась на огромной высоте. Если магия подведёт кудесника, то она упадёт камнем, разбившись в лепёшку. И никакие барьеры не помогут.

Волшебник повернул лицо к Алёне. Она заметила ещё одну новую особенность внешности мужчины – его глаза лишились радужки и зрачков. Все глазницы целиком заполнил яркий голубой свет. Кудесник снова взмахнул палочкой. Слабый ветерок, лишь слегка колыхающий распущенные волосы девушки, превратился в мощный ураган. Он подхватил парочку смертных, парящих в вышине, и швырнул вперёд, прямо сквозь клубящиеся облака.

В первые мгновения Алёна сжалась, напрягла мышцы, испытав укол ужаса. Стихия была настолько сильна, настолько могуча, что она показалась самой себе слабой, ничего не значащей песчинкой. Но затем откуда-то извне пришла волна успокоения. Девушка поняла, что ураган вовсе не является угрозой. Более того, он призван, чтобы служить ей. Подчиняться её воле!

Она попробовала. Вытянув руки в стороны, словно крылья птицы, она слегка наклонилась влево – и, о чудо, направление падения тут же изменилось. Нет, это вовсе не было падением! Она летела! Мчалась в этом могучем потоке, направляемом её волей. Посмотрев вправо, она обнаружила летящего рядом волшебника. Тот смотрел куда-то вперёд, борода его развевалась на ветру, а руки вытянуты вдоль тела. Алёна попробовала повторить эту позу и тут же засмеялась. Полёт резко ускорился, отчего сердце, и без того колотящееся в бешеном темпе, совсем сошло с ума, пытаясь совладать с той эйфорией, что бурлила в крови. Переполняемая восхищением, девушка смеялась так сильно, что слёзы выступали на глазах. Впрочем, ветер, бьющий в лицо, тут же высушивал их.

Они снижались всё быстрее, и теперь Алёна видела под собой горные вершины, увенчанные снежными шапками. Девушка никогда раньше не видела горы, только слышала в рассказах Прохора, да читала в книгах. Вид вздымающихся горных вершин вызвал ещё один всплеск эйфории. Алёна даже моргать перестала, чтобы не пропустить ни одного мгновения своего чудесного полёта. Она "нырнула" ниже, чтобы лететь над самыми склонами. Девушка неслась на огромной скорости практически над самой поверхностью, едва не касаясь верхушек растущих кое-где деревьев. Ощущение было невероятным, Алёна окончательно отбросила последние мысли о страхе, полностью поглощённая переживаемым приключением.

Девушка пулей вылетела в небольшую долину, на дне которой увидела небольшое круглое озеро. Вода в нём была настолько чистой, настолько прозрачной, настолько голубой, что казалась волшебной. Такой воды не бывает в природе. Её просто не может быть. Алёна летела над ровной гладью, отчётливо различая каждый камешек, каждую рыбку, находящихся на глубине десятка метров.

Внезапно ураган стих. Девушка замедлилась, а затем и вовсе зависла на одном месте над ровной гладью воды. Тело было невесомым, как пушинка. Завороженная этим открытием, Алёна подняла руку к лицу и посмотрела на ладонь. Та выглядела вполне нормальной, разве что…

«Почему я не вижу линий на ладони? Они же должны быть, я точно знаю…»

Чувство веса вернулось сразу, одномоментно. Дыхание пресеклось, и девушка рухнула в воду, поднимая кучу брызг. Глаза инстинктивно закрылись на мгновение. А когда веки поднялись, то Алёна увидела вокруг ряды сидений и песок арены. Все зрители молча сидели на местах с закрытыми глазами. Воительница перевела взгляд на Ивана. Тот с улыбкой смотрел на напарницу.

- Очнулась? Быстро ты. Другие ещё грезят.

Задать вопрос Алёна не успела. Один за другим зрители приходили в себя, открывая глаза и ошеломлённо оглядываясь по сторонам. Затем послышались первые робкие хлопки, которые спустя секунд десять превратились в бурные овации. Старик раскланялся и под бурные аплодисменты удалился за кулисы. А на песок уже выскочили акробаты, готовые показывать чудеса гибкости и координации…

К концу представления ладони девушки уже горели, так сильно она хлопала в них.

- Теперь можно и расспросами заняться, - заметил Иван, когда прозвучало объявление об окончании представления.

Зрители один за другим потянулись к выходу, а мужчина, убедившись в том, что напарница идёт за ним, направился в сторону, к неприметному боковому проходу. Рядом с ним стоял обнажённый по пояс силач, который не так давно показывал трюки с гирями, которые в его руках порхали, будто были сделаны из легчайшего пуха. Иван остановился в шаге от него, посмотрел на хмурое, гладко выбритое лицо и с улыбкой сказал:

- Мы ищем тех, кто пару дней назад стал свидетелем преступления. Убийства, если быть точным. Можешь помочь?

В руках помощника блеснула золотая монета. Её блеск, отразившийся в карих глазах силача, тут же стёр всякие следы недовольства с лица стража. Нахмурившись в задумчивости, он изрёк через несколько секунд:

- Братья Кувырковы. Гимнасты. Их фургончик стоит слева от главного входа, на боках нарисованы райские птицы, не перепутаете.

Монета перекочевала к новому владельцу. Иван повернулся к нему спиной, уже собираясь уходить, когда силач произнёс ещё несколько слов.

- Та блондинка, что приходила пару дней назад, она же с вами? Она обещала написать про меня статью. Когда её ждать?

- Скоро. Раз обещала, она обязательно напишет. Спасибо за помощь.

Узнав таким образом, что идут по правильному следу, напарники поспешили к указанному фургончику. Несмотря на уверения силача, найти его оказалось не так-то просто.

Ближайшие улицы и переулки были сплошь заставлены фургончиками и палатками. Причём стояли они так плотно, что пройти между ними было весьма проблематично. Особенно сейчас, когда люди спешили домой после представления. Толкаясь в общей массе, Алёна слушала рассуждения напарника.

- Говорить буду я. Эти циркачи – ребята ушлые, могут заартачиться. Приезжие бывают не слишком рады вмешательству чужих в свои дела. Тем более, когда дело касается криминала.

- Разве они не местные?

- Нет, конечно. Цирки постоянно переезжают с места на место, когда их представление начинает надоедать людям. Правда, обычно они останавливаются за чертой города.

- Почему тогда этот цирк здесь?

- Всё дело в праздниках. В ближайшие выходные будет большое празднование в честь дня основания города. Вот власти и решили разрешить цирку устроиться внутри городских стен. Постой, вон, кажется, наш фургончик!

Алёна посмотрела на деревянный борт, обтянутый грубой разрисованной тканью. Там, в окружении цветов широко раскинула сияющие крылья золотая птица с пышным длинным хвостом. Судя по всему, это и была та самая райская птица. По крайней мере, Иван был в этом уверен. Напарник постучал в дверь, где красовалась аляповато намалёванная полуголая женщина, вместо ног у которой имелся чешуйчатый рыбий хвост. Странное существо напомнило Алёне о водяниках, но те не отличались такой красотой. Девушка задумалась, существует ли подобная полудева-полурыба в действительности. Или художник просто воплотил свои фантазии?

Дверь открыла полуодетая девица, очень похожая на ту, что была изображена на стене фургона. Без рыбьего хвоста, впрочем. Она вопросительно подняла брови, разглядывая улыбающегося Ивана. Наконец, не придя ни к какому выводу, незнакомка решила спросить:

- Чего надо?

- Братья Кувырковы здесь проживают? У нас к ним дело. Неотложное.

Девушка скептически хмыкнула, а затем, повернув голову вглубь фургона, крикнула:

- Сева, тут какой-то мужик тебя спрашивает.

В ответ послышалось негромкое бурчание, которое снаружи разобрать не удалось. Тем не менее, девица посторонилась, приглашающе махнув рукой. Иван одобрительно кивнул и забрался по ступеньке. Алёна последовала за ним.

Обстановка внутри оказалась спартанской, но довольно уютной. Двухярусная кровать, небольшой стол, несколько табуретов и большое зеркало, на полке перед которым имелось множество баночек, кисточек и других инструментов для макияжа. Именно перед этим зеркалом сидело двое худощавых мужчин, неуловимо похожих друг на друга. Ёршики русых волос, узкие лица, большие серые глаза и одинаковые короткие бородки. Даже не зная, можно было с первого взгляда узнать в них братьев по крови.

- Кто вы такие? – спросил сидящий слева.

Говоривший отличался от брата почти незаметным шрамом на шее. Такой остаётся от верёвки, которой пытались задушить. Иван широко улыбнулся и снова провернул привычный трюк – извлёк золотую монету.

- Нас интересует убийство, которое вы видели.

- И девушка, которой вы рассказали о нём, - добавила Алёна.

Мужчина стёр остатки грима с подбородка и, повернув голову к брату, проворчал:

- Говорил тебе, что не надо было трепаться? Теперь из-за нас та красотка попала в неприятности.

Иван нахмурился и поспешил возразить:

- Насчёт неприятностей – это вовсе не обязательно. Катерина – девушка ветреная, пропадала и раньше. Но мы бы всё же хотели убедиться. Так что вы ей рассказали?

Второй гимнаст покачал головой и спросил:

- А вы вообще кто такие?

- Катерина – моя подруга, - поспешила произнести Алёна. – И вам лучше ответить на вопрос по-хорошему!

- Угрозы? Не слишком ли смело для девчонки? Или рассчитываешь на своего парня? – с явной издёвкой поинтересовался гимнаст.

Слова должны были бы задеть Ивана, но тот слишком много пережил за последние пару дней, чтобы реагировать на подобные мелочные подколки. Он лишь усмехнулся и ответил:

- Моя помощь не потребуется. А вот вам её злить не стоит. Уж больно рука у Алёны тяжёлая.

Гимнаст хотел было продолжить перепалку, но его брат, Сева, успел первым, оборвав её в самом начале.

- Хватит, Лёха! Не лезь на рожон! Расскажем мы всё, не надо лезть в бутылку. Присаживайтесь, разговор долгим будет.

Гимнаст не обманул. На то, чтобы поведать всю историю, ушло почти полчаса. Зато по его завершении, в головах Ивана и Алёны сформировалась довольно чёткая картина случившегося.

Компания циркачей возвращалась с ночной прогулки по столице. Они были несколько навеселе, но головы у всех были ясными, потому как назавтра была назначена премьера. Они шли по улице, веселясь, распевая песни и неожиданно для себя натолкнулись на девушку, которую держал за горло мужчина в длинном плаще, с маской на лице.

- Что за маска? Да белая такая, без деталей. С прорезями для глаз и рта. Ничего особенного.

Мужчина замахнулся ножом на девушку. Ей оставалась секунда жизни, не больше. Среди циркачей был метатель ножей, Сидор Одноглазый. Он отреагировал мгновенно, что неудивительно в его профессии. Бросок ножа был быстр и точен.

- Сидор сказал, что целил в шею. Смертельный бросок. Видели, как он кидает? Вот только тот парень успел дёрнуться. Лезвие только слегка его оцарапало.

Несостоявшийся убийца понял, что его дело не выгорит. Оценив численный перевес циркачей, он принял единственно верное решение – попытался сбежать. Но и тут случилась оказия. Сидор, бросивший ещё один нож в бегущего, попал тому в ногу. Мужчина упал и при падении маска слетела с его лица.

- Он упал прямо перед той нищенкой. Она была вся белая от страха. Мужик посмотрел на неё, а потом взял и полоснул её ножом по горлу. Мы все оторопели от страха. А мужика и след простыл. Скрылся в переулках.

Циркачи попытались помочь нищенке, но та умерла почти сразу, даже слова не успев сказать. Девушка, которая едва не лишилась жизни, поблагодарила циркачей и убежала прочь по своим делам.

- Мы дождались стражников, рассказали им все. Они записали что-то в своих бумажках и отпустили. Вот и всё, что нам известно.

Алёна покачала головой, посмотрев на напарника. Тот явно находился в некоторой растерянности. Как и воительница, он не понимал, куда отправилась Катерина. В том, что поведали им циркачи, не было ни одной подходящей зацепки.

- Вы точно не видели лица убийцы? – спросила девушка.

- Нет, - отозвался Сева, покачав головой. – Он был спиной к нам. И не оборачивался, когда убежал.

Зотов вздохнул.

- Не понимаю. Катерине вы явно дали какую-то подсказку, раз она продолжила расследование. Вы точно ничего не упустили? Может, какая-то деталь? Одежда убийцы, его манеры движения? Хоть что-то?

Циркачи задумались, пытаясь вспомнить. Затем, спустя почти минуту, братья один за другим помотали головами. Иван разочарованно вздохнул. Он посмотрел на Алёну, виновато пожав плечами.

- Что ж, тогда мы, пожалуй, пойдём. Если вы всё же вспомните что-нибудь…

Они уже почти вышли из фургона, когда Сева встрепенулся и воскликнул:

- Вспомнил! Ваша подруга спрашивала о той девчонке, на которую напали.

Зотов застыл на месте. Затем, обернувшись, спросил:

- И что? Что вы ей рассказали?

- Ну, не так много. Она была красоткой. В таком роскошном платье. Дорогом очень.

- И ещё на нём были колокольчики, - поддержал его брат.

- Колокольчики? Какие ещё колокольчики?

- Маленькие. Серебряные, наверно. Звенели при каждом движении. Забавная штука.

- Ага, - снова вступил в беседу Сева. – Ваша подруга прямо обрадовалась, когда услышала о колокольчиках. Дала нам золотой и сразу умчалась.

Эти слова стали последними. Иван с Алёной выбрались из фургона и направились по улицам столицы прочь от цирка. Им обоим было о чём подумать. Первой не выдержала девушка.

- Ты понял, о чём они говорили? Что такого в этих колокольчиках?

Зотов, явно размышляющий о том же самом, помотал головой, но затем неохотно отозвался:

- Не знаю. Ничего в голову не приходит. Мне неизвестны банды или секты, которые бы использовали колокольчики в качестве своего символа.

- А если это модное платье? Циркачи сказали, платье было роскошным.

Иван снова покачал головой. Он отступил ближе к стене, давая сигнал сделать Алёне то же самое. Мимо прогрохотала тяжёлая повозка, доверху загруженная каменными блоками. Воительница проводила её взглядом, но затем снова повернулась к напарнику. Тот скривился, выдавив ещё несколько слов:

- В моде я тоже разбираюсь. Довольно неплохо, надо сказать. И никаких колокольчиков наши модницы ни в этом, ни в прошлом сезоне не носили. Да и глупо это – звенеть, будто лошадь, запряжённая в тройку! Полная глупость!

Они продолжили свой путь. Алёна, неудовлетворённая ответами, продолжала расспросы:

- Однако, Катерина явно что-то знала о колокольчиках! И знала, где искать ту девчонку! Мы прошли по всем местам, где она бывала. Там колокольчиков нет. Значит, остаётся только редакция. Наверняка подсказка есть в тех статьях, которые она писала!

- Не уверен, - проворчал Зотов. – Однако, другого варианта в голову не приходит. Будем копаться в бумажках.

Некоторое время они шли молча. Затем молодой человек покосился на хмурящуюся девушку, с идеально прямой спиной вышагивающую рядом, вздохнул и спросил:

- Что ты там увидела?

- Где?

Алёна непонимающе взглянула на напарника. Тот улыбнулся и уточнил вопрос:

- В цирке. Номер того старичка-мистика. Помнишь?

Мистик. Это слово Алёне слышать приходилось. Наставник называл так тех, кто умел воздействовать на разум противника, заставляя его видеть, слышать, чувствовать совсем не то, что происходило в реальности.

- Разве он был мистиком? Я думала, что они все…

- В армии? Нет, далеко не все, - с улыбкой произнёс Иван. – Это как с обычными людьми. Положим, есть у человека хороший голос, но ведь не всякий становится певцом? Или рисует другой хорошо, но ведь не работает художником? Так и с мистиками. Некоторые из них просто не приспособлены для войны. Для таких находится работа и в мирной жизни.

- В цирке?

- Не только. Но это – довольно хороший пример реализации. Так всё же, что ты увидела?

Девушка не спешила отвечать. Расспросы напарника вызвали в её голове странные мысли. До этого момента она считала, что все зрители видели одно и то же. Однако, по крайней мере, Иван явно не наблюдал тех чудес, что она пережила.

- А ты?

На лице напарника явно промелькнула тень сожаления, прежде чем он ответил:

- Ничего. Видишь ли, на меня трюки мистиков не действуют. Я обучен специальным техникам, не позволяющим затуманить разум. Они срабатывают сами собой, машинально.

Впервые с момента знакомства Алёна ощутила неподдельный интерес к молодому человеку. До этого она воспринимала Ивана как некий инструмент, предназначенный для того, чтобы помочь ей в поисках. Но теперь в нём неожиданно открылась интересная грань, которая показала его с необычной стороны. Необычной и крайне притягательной.

- Научишь меня?

Иван явно растерялся. Затеянный им разговор свернул совсем в другую сторону, нежели рассчитывал молодой человек. Тем не менее, ему удалось быстро прийти в себя и снова перехватить инициативу:

- Хорошо. Только расскажи сначала, что видела.

Настойчивость собеседника несколько покоробила Алёну. Но ответ был невысокой платой за возможность обрести новые способности.

- Я летала. Без крыльев, просто так.

Иван удивлённо покачал головой. Поразмыслив некоторое время, он тряхнул головой и заговорил:

- Если я правильно помню, техника называется «Радость Жизни». Она не относится к боевым, потому как действует только на неокрепшие разумы. И даже, если можно так сказать, на предрасположенные к чудесам. Именно поэтому мистик вышел в таком костюме. Вместе с жестами и той «волшебной» палочкой получилось очень эффективно. Так вот, мистик погружает каждую жертву в некое подобие транса. В этом состоянии каждый начинает видеть то, о чём втайне мечтает. Так сказать, получает воплощение заветной мечты.

- Хочешь сказать, я мечтаю летать?

Девушка фыркнула, показывая отношение к подобному предположению. Вот только Ивана трудно было сбить с толку подобными жестами. Он хмыкнул и продолжил рассказ:

- Транс длится всего несколько секунд, хотя «изнутри» кажется, что времени прошло намного больше. Затем всех одновременно выводят из транса, возвращая к реальности. Однако, тебе удалось вырваться раньше. Это интересно. Как ты это сделала?

- Посмотрела на свою руку, - несколько резковато ответила девушка.

Молодой человек посмотрел на неё, явно ожидая продолжения. Делать нечего, пришлось объяснять.

- Я посмотрела на ладонь и не увидела на ней линий. Это показалось мне странным. И сразу после того, как я поняла это, я упала в воду.

Зотов покачал головой. Они продолжали идти по улице. Свернув в очередной переулок молодой человек задумчиво произнёс:

- Значит, ты обнаружила брешь в иллюзии? Без всякой подготовки? Это… Это удивительно. Далеко не каждый на такое способен.

Разговор на некоторое время прервался. Алёне хотелось поподробнее выяснить о мистиках, но она боялась, что настойчивость может вызвать негативную реакцию. Иван же тоже не спешил развивать тему. Поэтому к дверям редакции они прибыли в молчании.

Добравшись до кабинета, Алёна снова уселась в кресло Катерины. Иван устроился за соседним столом.

- С чего начнём? – деловито поинтересовалась девушка.

Она слабо представляла, что именно нужно сделать, дабы получить нужную информацию, поэтому сразу обозначила готовность прислушиваться к словам напарника. Иван, по-прежнему погружённый в свои думы, встрепенулся и ответил:

- Полагаю, надо посмотреть статьи Катерины. Если она знала ответ, то наверняка писала об этих колокольчиках.

Предложение было здравым, поэтому Алёна кивнула, соглашаясь. Иван вызвал одного из ассистентов, объяснив ему задачу. Через несколько минут перед ними появилась изрядная стопка газет. Несмотря на недовольство своим назначением, Катерина вовсе не увиливала от работы, добросовестно выполняя все поручения редактора. Поэтому статей накопилось значительно больше, чем ожидала воительница. Иван осмотрел гору бумаг и нарочито бодро воскликнул:

- Приступим?

Пришлось приступить. Преодолевая лень и преступную слабость, Алёна взяла первую газету и пробежав заголовки, быстро нашла статью Катерины. Та называлась «Щёголь-распутник – правда или вымысел?» Заинтересовавшись, воительница углубилась в чтение. Но интерес быстро сменился разочарованием. Броский заголовок скрывал за собой крайне скучную историю, связанную с мелкой интрижкой в одной из знатных столичных семей. С трудом добравшись до конца текста, девушка покачала головой. Да уж, как низко пала Катерина, если писала подобное! Даже та статья, за которую Алёна на неё злилась, где одна юная девушка была представлена непобедимым богатырём, грозой вампиров, на фоне «Щёголя» могла считаться образцом захватывающей истории.

Вторая статья оказалась ещё хуже. За ней последовала третья, четвёртая… В конечном итоге Алёна сбилась со счёта. Ей приходилось заставлять себя переворачивать страницы и скользить взглядом по ровным строчкам, вдумываясь в смысл написанного. Чем дальше длились поиски, тем более сильным становилось желание встать из-за стола и умчаться прочь из столицы как можно дальше и никогда не возвращаться. Образ великого города, центра культуры и благородства, мерк, сменяясь чем-то грязным, липким и противным.

К полудню, когда стопка газет подошла к концу, раздражение уже подошло к критической отметке. Алёна была готова выйти в одиночку против стаи обезумевших волколаков, только бы получить возможность выплеснуть весь накопленный негатив. Но вместо этого пришлось ответить кривой улыбкой на добродушный оскал Ивана, который завершил чтение последней статьи.

- Ничего не нашла? – спросил он у девушки.

Алёна помотала головой, тяжело вздохнув.

- Что дальше будем делать? – поинтересовалась она через несколько секунд. – Кто может знать об этих проклятых колокольчиках?

- Думаю, надо спросить нашего приятеля. Вдруг он и раньше подкидывал Катерине материалы?

Предложение было принято без возражений. Вообще говоря, Алёна была готова на всё, лишь бы не читать снова скучные и бессмысленные газетные статьи.

Самоха, вызванный на беседу, не развеял туман непонимания. Несмотря на долгие размышления, за время которых Иван с Алёной успели перекусить, ему так и не удалось ничего выцарапать из своей памяти. Разочарованные, они отпустили бедолагу. Никаких стоящих идей в голову им не приходило, пока они провожали своего свидетеля взглядами. Самоха, чувствуя свою бесполезность, шагал медленно, волоча ноги. И остановился у самой двери. Обернувшись, он посмотрел на Алёну и неуверенно предложил:

- Если вам нужно узнать о модном платье, то, может, лучше спросить у эксперта?

Услышав это, Иван, на чьём лице уже отчётливо проступало выражение отчаяния, встрепенулся. С его губ сорвалось ругательство. Не ожидавшая услышать от него ничего подобного, Алёна удивлённо вскинула брови. Зотов же вскочил и хлопнул себя по лбу.

— Вот же идиот! Надо было сразу спросить у Самохвалова! Кто, как не он, знает обо всех веяниях моды! Он лучший эксперт редакции, а то и всей столицы!

- Так что, мне его позвать? – уже более уверенно спросил Самоха.

- Зови, немедленно зови!

Когда пресловутый Самохвалов показался в дверях, Алёна сразу поняла, что того не зря называется экспертом моды. Весь внешний облик высокого, худого мужчины буквально кричал об этом. Подведённые жёлтой краской глаза и губы идеально сочетались со светло-фиолетовым одеянием, походившим на какую-то копну из перьев, из которой торчали голова, тонкие руки и ноги. Длинные пальцы были сплошь усеяны множеством перстней с драгоценными камнями всех видов, на шее висело роскошное ожерелье из морских ракушек. В общем, вид, с точки зрения Алёны, был максимально кричащим и нелепым.

Самохвалов на миг задержался взглядом ореховых глаз на девушке, оценил её и пришёл к выводу, что девушка не относится к власть имущим. Поэтому сразу переключился на Ивана. Эксперт знал, кем тот является, поэтому немедленно расплылся в улыбке, а голос его зазвучал мягко, даже приторно.

- Чего изволите, господин Зотов? Я минут пять как пришёл на работу и пока ещё не в курсе последних новостей. Что именно случилось?

Алёна фыркнула. День уже давно перевалил за полдень, а этот «птенец» только-только прибыл на рабочее место. Что за человек будет спать полдня? Только полный и окончательный лентяй. Худшее создание после некромантов, как считала девушка.

- Ничего особенного, господин Самохвалов, - с улыбкой ответил Иван. – У нас есть один маленький вопрос. Как к ведущему эксперту моды.

Услышав последние слова, Самохвалов расплылся в довольной улыбке. При всём своём гоноре и чувстве собственного превосходства он был крайне чувствителен к лести. И потому сразу клюнул на заброшенную наживку.

- Конечно-конечно! Чего желаете? Нужно одеть эту девушку для светского раута? Это будет сложновато, учитывая её деревенский облик.

Алёна стиснула кулаки, чтобы не сорваться. На её лице прилипла холодная улыбка. Девушка удерживала маску, понимая, насколько важной может оказаться помощь этого хлыща. Хотя желание разбить самодовольную рожу было невероятно сильным. И устоять перед ним было едва ли не сложнее, чем выйти на бой против вампира.

- Нет. Видите ли, мы хотели бы узнать о платье с колокольчиками.

- С чём? С какими ещё колокольчиками? Это же… Это полное непотребство! Никаких колокольчиков, я вас уверяю! В этом году носить подобное…

Взмахом руки Зотов прервал словоизлияния Самохвалова. К его чести, он сразу заткнулся. Иван же, помедлив мгновение, снова заговорил:

- Мы не спрашиваем вашего мнения, господин Самохвалов. Нас интересует, где можно найти такое платье. Кто их шьёт?

Эксперт побагровел. Он явно был готов выпалить парочку крепких ругательств, но брошенный мельком на воительницу взгляд быстро охладил его пыл. Хотя, возможно, сыграла свою роль и банальная расчётливость. Нельзя портить отношения с личным помощником владельца редакции. Это чревато потерей работы, а то и похуже.

- Как я уже сказал, колокольчики – это абсолютное «фи». Ни один разбирающийся в моде человек не станет использовать их. Все знают, что колокольчики подходят разве что шутам и скоморохам, но…

Видя, как Иван начал подниматься со своего места, эксперт осёкся, а затем быстро затараторил:

- Появился в столице в прошлом году один модельер, Расстегаев его фамилия. К слову, никакого вкуса или таланта особого в нём нет. У него были платья с колокольчиками. Он своих девиц в них нарядил и заставил по городу ходить, завлекать народ. Правда, коллекция его провалилась с оглушительным треском, так что…

- А где он сейчас? – прервала его Алёна.

- Где-то в городе, я полагаю. У него есть какие-то богатые спонсоры. Кажется, через неделю или две у него большой показ намечается. И девицы эти в платьях с колокольцами шныряют снова по улицам. Сам видел.

Алена и Иван переглянулись. Зотов посмотрел на Самохвалова и широко улыбнулся.

- Спасибо вам за помощь. Расстегаев, говорите? Очень хорошо. Вы нам очень помогли.

По виду эксперта было видно, что его распирает от любопытства и желания поведать ещё больше сведений о «бездарной посредственности», но Зотова эти подробности не интересовали. Он выпроводил разодетого мужчину за дверь и повернулся к напарнице.

- Похоже, нам стоит наведаться в модный дом господина Расстегаева, как считаешь?

- Согласна. Ты знаешь, где он находится?

- Нет, но скоро буду знать. Мы же в редакции «Светоча»! Здесь хранится много всякой информации. И уж адрес этого центра моды совершенно точно найдётся!

Адрес действительно нашёлся быстро, но вот отправиться туда сразу не получилось. Алёна, поднявшаяся из-за стола, ощутила внезапное головокружение и едва не упала. Пришлось ухватиться руками за столешницу, чтобы устоять. Увидевший это Иван немедленно приказал отправиться в больницу, чтобы там оказали необходимую помощь. Осознание собственной слабости не позволило Алёне возражать. Девушка понимала, что в предстоящем расследовании снова может потребоваться показать силу. А значит, ей нужно прийти в форму, хотя бы частично.

К чести Зотова, он выбрал одну из лучших столичных лечебниц. Та располагалась не так далеко от редакции, и молодого человека там знали. Поэтому приняли без долгих процедур и объяснений. Пришедший в палату молодой доктор в белоснежном халате и столь же ослепительной улыбкой потратил на осмотр пациентки десять минут, после чего вынес вердикт.

- Крайнее истощение. В целом, организм в порядке, нужен полный отдых. Я бы рекомендовал полежать у нас в палате хотя бы дня три, а лучше – неделю.

- Не пойдёт, - ответил Иван. – У нас очень важные дела, не требующие отлагательств.

Доктор покачал головой, посмотрел в решительные глаза воительницы и, вздохнув, выдал рекомендацию:

- Полагаю, пара капельниц и лечебная ванна поставят её на ноги. Но, когда ваши дела закончатся, девушке лучше будет устроить себе полноценный отпуск. Иначе за последствия я не отвечаю. Вы меня поняли?

Алёна и Иван синхронно кивнули. Доктор снова улыбнулся и вышел из палаты. Через минуту появилась миловидная медсестра и началась процедура экстренного восстановления формы. Первый этап, те самые капельницы, принесли множество неприятных ощущения. От той жидкости, что вливали в вены, всё тело зачесалось, а внутренности в животе принялись ёрзать, будто прежние, привычные места внезапно стали им неудобными. И всё это, вкупе с горячими волнами, периодически прокатывающимися от макушки до пят, приходилось молча терпеть, лёжа на койке без движения. Только молитвы, вызубренные в первые месяцы обучения у Прохора, помогали отвлечься и хоть в небольшой степени примириться с неудобствами.

Второй этап компенсировал страдания предыдущего в полной мере. Хотя ванна выглядела не очень презентабельно, в сравнении с той, что она принимала в гостинице. Ни переливающейся всеми цветами радуги высокой пены, ни божественных ароматов. Самая обычная вода, правда, с не внушающим доверия зеленоватым оттенком, запахи трав, напоминающие о сенокосе – не такого ожидала девушка. Однако, подчинившись медсестре, Алёна опустилась в воду и закрыла глаза, послушно пытаясь расслабиться. Девушка испытывала некоторые сомнения по поводу эффективности процедуры. Но длилось это всего полминуты. По истечении которых девушка просто-напросто уснула!

Возвращение к бодрствованию произошло резко, в одно мгновение. Девушка села в ванне, прислушиваясь к себе. От усталости, боли в ранах не осталось и следа. Алёна чувствовала себя так, будто отдыхала не меньше трёх дней! Она была полна сил и желания действовать!

Увидевший воительницу, вышедшую из палаты, Иван довольно кивнул.

— Вот теперь мы точно готовы. Пойдём, экипаж уже ждёт у входа.

На этот раз Зотов нанял самую обычную открытую двуколку, запряжённую вороным скакуном. Как только они уселись, кучер хлестнул поводьями, и колеса весело покатились по брусчатке. Во время поездки разговоров не было. Да и о чём разговаривать, когда все мысли крутятся только вокруг пропавшей Катерины? Все догадки уже давным-давно высказаны, а болтать по пустякам Алёна не умела. Иван, возможно, и хотел бы поговорить, но, глядя на хмурое лицо девушки, всякий раз себя одёргивал.

Только когда экипаж остановился рядом с трёхэтажным зданием из серого камня, девушка встрепенулась. Взгляд её остановился на яркой вывеске, висящей над входом. «Модный дом г-на Расстегаева». Они прибыли на место. Сойдя на тротуар, Алёна обернулась, быстро оглядев прилегающую улицу. Девушка просканировала каждого прохожего, не найдя никого подозрительного. Иван хмыкнул, такая бдительность и осторожность несколько умиляли молодого человека. Он хотел было сделать замечание, но заметил, что девушка застыла, глядя куда-то через улицу вверх. Зотов нахмурился, повернулся, выискивая, что необычного обнаружила напарница. Перед ними располагалось самое обычное здание. Первый этаж занимало небольшое кафе с широкими застеклёнными окнами, через которые можно было разглядеть столики и посетителей. На втором окна были самых обычных размеров. Насколько мог предположить Зотов, там находились квартиры. И Алёна смотрела на одну из них! Но что такого ей почудилось в окнах? Он ничего не видел!

- Бесовы подмышки! – воскликнула воительница. – Да за такую наглость я…

Не обращая внимания ни на напарника, ни на экипажи, снующие по улице во всех направлениях, Алёна кинулась через дорогу. Ивану не оставалось ничего иного, кроме как последовать за излишне импульсивной напарницей…