Вечность мести. Кн. 1

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 5 "Сквозь тьму и… Тьму"

Когда земля под ногами внезапно закончилась, Алёна вскрикнула от сковавшего её ужаса. Барьеры витязя появились автоматически, инстинктивно. Набирая скорость, кувыркаясь в воздухе, девушка летела к серым камням внизу. Миг ужаса прошёл, оставив после себя сильный, но всё-таки страх.

Всем живым созданиям ведомо это чувство. Страх смерти, страх боли, страх неудачи. Много обличий, но суть всегда одна. Эмоция, призванная мобилизовать все силы организма, перевести его в боевой режим. Опытные воины умеют использовать свой страх себе на пользу. Но стоит уступить ему, поддаться панике, как всё летит насмарку.

Высота падения сыграла на стороне Алёны. Она успела прийти в себя и предпринять действия, призванные хоть немного снизить ущерб. Девушка развернулась в воздухе лицом вниз и выставила перед собой щит. Сжавшись в комок, напрягшись до предела, воительница столкнулась с землей…

Боль. Мир, состоящий из одной только боли. Маленькая девочка барахталась в бескрайнем океане боли, захлебываясь и погружаясь всё глубже и глубже. Она утонула бы, растворилась без следа, не появись один посторонний фактор. Звон, чистый колокольный звон, разносящийся над океаном. Целую вечность девочка не обращала на него внимания, но тот повторялся и повторялся. В какой-то момент она вспомнила, что означает этот звук. Звон колокола всегда предвещал молитву. Услышав его, надо было бежать в храм, чтобы вознести хвалу Покровителям.

Звон и вытащил девочку из пучины. Она устремилась на звук, потянулась к нему всем своим существом. Борясь со стихией, которая, стоило начать сопротивляться, начала утягивать её вниз, девочка тянулась из последних сил. И вырвалась!

Боль никуда не делась. Но теперь, вместо бескрайнего океана, она ограничивалась размерами тела. Алёна лежала лицом вниз, чувствуя эту боль каждой клеточкой тела. Рот был заполнен кровью, но сил сплюнуть её не было. Девушка вообще с трудом открыла глаза, не говоря о чём-нибудь более значительном.

Валяясь без движения, Алёна провела, как могла, ревизию полученных травм. Сломанное ребро или даже пара, судя по боли при каждом вдохе. Левая рука, державшая щит, тоже сломана. А вот правая, держащая меч, похоже, была в относительном порядке. С ногами же всё обстояло ещё хуже. Она вообще их не чувствовала! Совсем! Вся нижняя часть тела просто перестала ощущаться. Насколько понимала Алёна, это говорило либо о том, что ног у неё действительно нет, либо о том, что у неё сломана спина.

Вокруг опустилась ночь. Лежа на дне провала, Алёна чувствовала, как понижается температура вокруг. Будь она в своей привычной форме, это не стало бы большой проблемой. Но раны и потеря крови превратили даже такое небольшое похолодание в смертельную опасность.

Инстинкт самосохранения преодолел нежелание двигаться. Стиснув зубы, едва сдерживая стоны от вспышек боли при каждом сокращении мышц, Алёна подняла голову, вглядываясь в густые сумерки. Вокруг была ровная площадка, усыпанная камнями всяких размеров и форм. Стены провала уходили вверх, практически вертикально. Взобраться по ним не было никакой возможности. Что же делать? Как поступить? Девушка повернула голову вправо. Новое цунами боли, от которого едва не погасло сознание. Но это стоило усилий. Алёна заметила чернеющий провал в стене. Пещера? Или просто ниша? Так или иначе, это может стать укрытием как от тех, кто находится наверху, так и от холода. Не позволяя себе раздумывать, сомневаться, воительница поползла к избранной цели.

Путь в двенадцать шагов оказался настоящим изматывающим марафоном. Цепляясь кончиками пальцев, Алёна подтягивала непослушное тело. Она ползла медленнее, чем улитка. Каждое движение порождало взрыв боли, который приходилось пережидать, стискивая зубы что есть силы. На то, чтобы добраться до стены, ушли литры пота и почти два часа времени. Которые самой воительнице показались вечностью.

Чёрный провал оказался пещерой. Узкой и низкой, всего метр в высоту. Из последних сил воительница протиснулась в неё, после чего отключилась, провалившись в благословенное беспамятство.

Пришла в сознание Алёна поздней ночью. Если раньше она могла ориентироваться в сумраке, то теперь тьма вокруг стала непроницаемой. Слабый духом человек на месте Алёны сдался бы, оставшись лежать на месте и истекать кровью. Но характер девушки был крепче стали клинка, что всё ещё оставался при ней. Она не знала, что находится впереди и есть ли там вообще хоть что-то. Бойцовский дух пылал, заставляя двигаться, сражаться. Сражаться не против врага, не против обстоятельств, а против самой себя, против слабости плоти.

Алёна ползла в темноте, шепча потрескавшимися губами слова молитвы. Временами она теряла сознание, сбивалась, путалась, но всякий раз, когда сознание прояснялась, девушка снова вытягивала руку вперёд, цеплялась за камни и подтягивала себя дальше, ещё на полсантиметра. Путь через тьму, к цели, сформулировать которую она бы и самой себе бы не смогла.

Она ползла, цепляясь за острые камни, раздирая руки в кровь. Пальцы уже почти потеряли чувствительность, превратившись в разодранные, распухшие сосиски, почти не способные сгибаться. Продвижение вперёд, и до этого крайне медленное, стало почти незаметным. Лишь упрямство, горящее в сердце, не позволяло остановиться и тихо умереть.

Слова молитв становились более несвязными, даже образы, что заключались в них, тускнели и отступали перед лицом надвигающегося отчаяния. Алёна настолько обессилела, что перестала даже шептать. Мысли путались, безнадёжность положения начала просачиваться через барьеры слабеющей воли. Последнее движение, пальцы коснулись чего-то холодного и липкого.

Этот холод начал распространяться от пальцев к локтю, затем к плечу, а после принялся растекаться по груди. Удары сердца становились всё тише, кровь густела в жилах.

"Здесь я умру? В холодной пещере, истекая кровью? Как глупо…"

Лёгкий сквозняк пронёсся внутри черепа, на несколько секунд проясняя голову и очищая мысли от налёта усталости и измождения.

- Чего ты хочешь?

Шёпот, почти не отличимый от шелеста бегущей по венам крови. Алёна даже не была уверена, существует ли этот шёпот. Ей казалось, будто она разговаривает сама с собой, предсмертная горячка порождает галлюцинации в разуме.

"Я хочу отомстить! Отомстить за смерть моей семьи!"

Образы пиратов вспыхнули в памяти, наполняя тело последними крохами силы. Воительница шевельнулась, делая ещё одну бессмысленную попытку сдвинуть непослушное тело.

- Чем ты готова заплатить за то, чтобы это желание сбылось?

"Всё, что угодно! Я заплачу любую цену! Заплачу любую!"

Эта мысль вспыхнула и пропала, унося с собой погасшее сознание несчастной юной воительницы.

Боль вырвала её обратно практически в ту же секунду. И это уже была совсем другая боль. Если прежняя находилась внутри тела, терзая его изнутри, то сейчас у Алёны словно бы содрали кожу и бросили в чан с расплавленным свинцом. Девушка закричала, что есть мочи. Хотя на самом деле её измученное горло смогло выдавить из себя только слабый хрип. Боль сжигала воительницу, не оставляя после себя даже пепла. И, что самое страшное, спасительное беспамятство никак не приходило. Сознание держалось, словно прикованное к телу стальными цепями.

Раскалённый металл уже прожёг мышцы, добравшись до костей. И тут боль вышла на новый, ещё более жуткий уровень. Алёна выгибалась дугой, с губ срывались бессвязные проклятья, воздух со свистом вырывался сквозь стиснутые до боли зубы. Девушка находилась на самом краю болевого шока, балансируя на той тонкой грани, когда её сердце ещё могло выдержать.

Какой бы жуткой не была боль, но и она не могла длиться вечно. Измученная до предела девушка начала понимать, что терзающее её чувство отступает, а ему на смену приходит нечто неожиданное. Прежде всего, вернулось ощущение ног. Это было слабое покалывание в ступнях и пальцах, но даже такое стало для девушки потрясением. Следующим изменением стало дыхание. Боль при каждом вдохе слабела, пока не исчезла. Алёна с удивлением прислушивалась к себе, начиная сомневаться в том диагнозе, который поставила себе после падения. Может, и не было никаких сломанных рёбер, не было перебитого позвоночника?

Девушка шевельнулась, переворачиваясь на спину. Это движение породило целый каскад болевых импульсов. Самый сильный зародился в левой руке. Алёна опустила взгляд и увидела торчащий через прорванный рукав обломок кости. Едва она успела сделать это, как рука сама собой дёрнулась, боль скачкообразно усилилась, став практически невыносимой. Воительница зажмурилась, слёзы сами брызнули из глаз. Обострившимся слухом она различила хруст, рука ещё несколько раз дёрнулась, а после… После всё отступило, быстро сходя на нет. Девушка открыла глаза и с изумлением посмотрела на руку. Никакой кости больше не было! Рука выглядела вполне обычно. Пошевелив пальцами, Алёна убедилась, что это ей не чудится. Да и кровь на одежде доказывала её адекватность. Ей не приснилось! Сломанная рука выправилась и полностью исцелилась.

Последним замеченным воительницей изменением стало зрение. Когда самочувствие почти пришло в норму, Алёна обратила внимание на то, что должна была заметить раньше. Она видела, видела в полном мраке пещеры! Слабое свечение разливалось в воздухе, позволяя, пусть с некоторым трудом, но всё же различать предметы вокруг. Алёна поднялась с земли, приняв сидячее положение. Пришло время провести осмотр местности.

Пещера, в которую она забралась, оказалась узкой и короткой. Сейчас, глядя на пройденный путь, казалось невозможным, что ей удалось пробраться по ней. И доползти, находясь практически в предсмертном состоянии, до самого её конца. Именно так, Алёна находилась в тупике, месте, где пещера заканчивалась. Девушка присмотрелась к полу. Память подсказала ей, что она коснулась чего-то холодного и липкого. Что же это такое было?

Странная жидкость, текущая тонким ручейком из стены, собралась в небольшую, с ладонь, лужицу. Сначала девушка подумала, что это вода, но, приглядевшись, быстро поняла свою ошибку. Жидкость была тёмной, непрозрачной. Да и по вязкости напоминала скорее густой кисель. Алёна даже на секунду подумала, что это кровь, но тут же отмела эту мысль. Будь это так, она почувствовала бы запах. Уж что-что, а крови она видела в своей жизни достаточно.

Девушка переключила внимание на то место, откуда начинался ручеёк. И сразу же позабыла о своих размышлениях о природе жидкости. Потому как увиденное было из ряда вон выходящим. Она обнаружила, что стена пещеры вовсе не природного происхождения. Трещины в камне выглядели слишком ровными, слишком равномерно расположенными. Девушка поняла, что смотрит на фрагмент здания. Да, это была стена здания, ровные блоки, промазанные раствором! Часть этого самого раствора выкрошилась и через образовавшуюся дыру и текла жидкость.

Открытие ошеломило Алёну. Она потратила несколько секунд, чтобы совладать с эмоциями. После чего тут же вытащила нож и принялась ковырять стену. Воительница вполне ожидаемо предположила, что за стеной должно находиться какое-то помещение.

Несмотря на вернувшиеся силы, на то, чтобы выковырять первый блок, ушло приличное время. Раствор был крепким, острие ножа с трудом проникало вглубь, приходилось долго процарапывать, прежде чем удавалось выковырять хоть кусочек. Правда, когда первый блок оказался вытащен, дело пошло веселее. Расширив проём, Алёна протиснулась внутрь. Странное дело, но и тут новообретённое зрение позволяло легко различать детали обстановки.

Низкий потолок, множество тонких колонн, покрытых тонкой резьбой, поддерживающих его, каменный пол, выложенный шестигранной плиткой с идеально прорисованным растительным орнаментом. Никогда раньше Алёне не приходилось видеть подобной красоты. Казалось невозможным, чтобы такую могли создать руки смертных. Тем более, в такой глуши. Но самое главное - воительница различила в дальнем конце помещения ступеньки. Лестница, ведущая вверх. Это был выход! Выход из этой проклятой ямы!

Алёна прокралась к лестнице, стараясь двигаться бесшумно, перебежками от одной колонны к другой, замирая и прислушиваясь к малейшему шороху. Девушка не растеряла осторожности, помня о том, где находится. Она превратилась в тень, скользящую в темноте, неслышимая и невидимая никому. Девушка прошла уже до середины зала, когда слева блеснула крохотная искра. Случись такое на поверхности, она бы и не заметила её в свете солнечных лучей. Но здесь, в царстве вечного мрака, такой блеск не мог не насторожить воительницу. Алёна прильнула к ближайшей колонне, вслушиваясь в шорохи вокруг. Ничего. Девушка осторожно вышла из-за укрытия, отметив, что колонна, за которой она пряталась, оказалась неожиданно тёплой.

"Будто живой".

Впереди, там, где блеснуло нечто неизвестное, мрак сгущался. Даже новообретённое зрение пасовало, отказываясь показывать хоть что-то. Алёна засомневалась. Стоит ли идти туда? Может, наплевать на всё и выбираться на поверхность? Ведь у неё есть конкретная цель - спасти Нину, выполнить свой долг телохранителя! Ни к чему отвлекаться!

Вот только ноги сами несли Алёну к тёмной зоне. Невидимые нити не позволяли свернуть в сторону, да и сама воительница не хотела этого. Непонятное чувство тоски и любопытства даже подталкивали её, отчего шаги становились всё быстрее. Воительница приблизилась вплотную, остановившись в метре от непроницаемого мрака. Тот был похож на туман, только созданный из черноты. Алёна подняла руку, осторожно коснувшись тумана пальцем. Рука свободно прошла через него, без всяких последствий. Ничего, ни холода, ни тепла, ни даже покалывания.

Преодолевая странную, нетипичную для себя опасливость, девушка шагнула, задержав дыхание, будто нырнула в ледяную прорубь. Первый миг ей казалось, будто она ослепла. Глаза совсем ничего не видели, а потом словно бы отдёрнули полог, висящий перед лицом. Мрак исчез, и воительница увидела, что именно он скрывал от взглядов.

Перед Алёной стояла с закрытыми глазами, подняв сложенные лодочкой ладони к небу, прекрасная девушка. Длинные, стройные ноги, узкая талия, высокая грудь, лебединая шея, лицо, каждая чёрточка которого была идеальна, длинные волосы, заплетённые в сложную причёску. И острые уши, которые Алёна заметила далеко не сразу. Эльфийка! Перед ней стояла эльфийка!

Воительница хотела было окликнуть незнакомку, но тут до неё дошло, что перед ней стоит скульптура! Это было невероятно. Неведомый мастер настолько совершенно передал образ живой девушки, что сделал его почти неотличимым от оригинала. Алёна изумлённо охнула, стряхивая оцепенение. Когда первоначальный шок от увиденного прошёл, девушка подошла ближе, изучая статую более внимательно. Та стояла в центре небольшого бассейна, глубиной по локоть. И вода в этом бассейне была тем самым тёмным киселём!

Алёна осторожно обогнула статую, заходя той за спину. И обнаружила, откуда взялась эта самая жидкость. Из того места, где у человека находилось сердце, торчала рукоять обсидианового кинжала. Кто-то воткнул его статуе, отчего из неё и начала течь необычного вида "кровь".

"Что это такое? Какая-то чёрная магия? Откуда кровь у статуи? Или что это такое… Зачем вообще делать подобное?"

Вопросы теснились в голове, но юная воительница тряхнула головой, отгоняя их, будто назойливых насекомых. Не время решать загадки. Теперь она знала, что скрывается во мраке и можно было возвращаться к решению первоначальной задачи - спасать невесту.

Вот только странная горечь в душе никуда не уходила. Алёна знала, что должна уйти, но сердце не позволяло сделать и шаг прочь. Непонимающая, что происходит, девушка мялась на месте. Пока, наконец, не сделала то, что требовало от неё сердце. Девушка протянула руку, едва не коснувшись рукояти кинжала. В последнее мгновение какое-то внутреннее чутьё подсказало не трогать предмет голыми руками. Алёна оторвала лоскут одежды, обмотала ладонь. Лишь после этого девушка решительно схватилась за рукоять кинжала и одним резким движением вытащила его.

Никаких фанфар или ярких оптических эффектов. Лезвие легко вышло из камня оставив после себя сочащееся чёрной жидкостью отверстие. Помедлив, ожидая перемен и не дождавшись никаких, даже самых крохотных, Алёна завернула кинжал в тряпицу и сунула за пазуху. После этого воительница вышла за пределы "чёрного тумана". Необычное ощущение исчезло и теперь ничто не мешало юной воительнице спасти свою подопечную.

Прокравшись к подножию лестницы, девушка остановилась у её подножия и прислушалась. Так и есть - тишину нарушали непонятные звуки, похожие на бормотание. Слов разобрать было нельзя, слишком тихими они были. Не оставалось ничего другого, как начать подъём.

Неслышной тенью проскользнув по ступенькам, Алёна остановилась перед запертой дверью. Вернее, тем, что когда-то было дверью. Сейчас же перед воительницей была та же самая каменная кладка, что и внизу. Кто-то явно постарался, замуровав подвал с эльфийской статуей. И сделал это уже очень давно.

Именно давность кладки сыграла на руку Алёне. Приблизившись и ощупав камни, девушка поняла, что те держатся уже практически на честном слове. Достаточно было даже небольшого толчка, чтобы обрушить стену и выбраться наружу. Вот только если сделать так, то только глухие не узнают о появлении незваной гостьи. Придётся действовать тихо и осторожно. Максимально осторожно.

Внутри шевельнулось раздражение. Какая-то часть внутри девушки призывала к тому, чтобы немедленно броситься в атаку, убивая всех, кто встанет на пути. Другая же, сохранявшая рассудок, говорила, что в этом случае у заложницы, коей является Нина, не будет никаких шансов. И именно эта вторая половина победила.

Алёна приступила к извлечению первого камня. Выковыривая раствор, девушка настороженно прислушивалась к звукам. Бормотание стало громче, но слова оставались по-прежнему неразличимы. Хотя теперь они несли в себе ясно различимую угрозу. Девушка ускорила свои действия, чувствуя, что драгоценное время утекает.

На то, чтобы расчистить достаточный проход, ушло всего несколько минут. Алёна выбралась через него и осмотрелась. Девушка оказалась в какой-то заброшенной кладовой. Вокруг валялись вёдра, обломки досок, грязные тряпки. И всё это поросло густой паутиной. По всему было видно, что здешние обитатели, кем бы они ни были, не заглядывали сюда уже не одно десятилетие.

Высоко поднимая ноги, внимательно глядя, куда ставит стопу, воительница пробралась к двери. На этот раз это была самая обычная деревянная дверь. Потемневшая древесина сохранила достаточную прочность, чтобы преграда представляла из себя серьёзное препятствие. Если дверь закрыта на засов, то…

Алёна осторожно положила ладонь и надавила. Дверь не подалась и на миллиметр. Девушка усилила напор, навалившись всем весом. Дверь заскрипела, прогнулась, а после резко распахнулась! Воительница едва не упала, удержав равновесие в последнее мгновение. В итоге получилось, что Алёна буквально выпрыгнула наружу. Меч тут же поднялся перед грудью, а сама девушка приняла боевую стойку.

Она стояла в тёмном коридоре, где не было видно ни единой живой души. Осознав, как глупо смотрится, девушка выпрямилась, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Быстро она определила, что звуки разговора доносились слева. И теперь они стали более громкими и разборчивыми. Теперь стало понятно, что это пение. Звуки складывались в слова неизвестного языка, но вот мотив стал ясно различим. Алёна уловила сходство с молитвенными песнопениями, которые она многократно проводила вместе с наставником в храме.

"Ритуал? Что здесь ещё за ритуал творится?"

Алёна принялась красться по коридору, держась вплотную к стене и держа наготове верный клинок. До его конца она добралась всего за минуту. И там увидела место, откуда доносились странные песнопения.

Полуразрушенный купол из белого камня. Через разломы падают косые лучи солнца, освещающие возвышающуюся в центре зала чёрную статую. Когда Алёна заметила её, то едва подавила испуганный вскрик. Насколько прекрасна была эльфийка внизу, настолько же сильный ужас внушала эта. Грубые черты, густой волосяной покров, непропорционально длинные руки, короткие кривые ноги - каждая черта облика обсидиановой "женщины" походила на человеческую, но и вместе с этим имела отличия. В совокупности это создавало жуткое впечатление чего-то чужеродного, отталкивающего, неестественного.

Размер скульптуры тоже подавлял. Почти пятиметровая громадина стоящей в полный рост "женщины", скрестившей руки на груди и смотрящей вперед, нависала над людьми, что распростёрлись ниц вокруг неё. Добрая дюжина одетых в звериные шкуры дикарей пели, прославляя свою повелительницу.

Первым побуждением Алёны было ворваться в зал и перерезать всех. Она даже мысленно спланировала, на кого напасть первым, чтобы никто не смог убежать. Пришлось в очередной раз напоминать себе о истинной цели похода. Но как обогнуть зал, где проводится непонятный ритуал?

Проследив некоторое время за поющими, юная воительница убедилась, что те полностью сосредоточены на своём деле и даже головы не поворачивают. Это давало неплохие шансы. Если передвигаться тихо, то у неё будет возможность добраться до пролома в двадцати шагах, через который можно будет выскользнуть из купола.

Девушка осторожно вышла из укрытия. Пригнувшись, маленькими шажками, она двинулась вдоль стены купола. Всего двадцать шагов, это же не такое большое расстояние! У неё точно получится, должно получиться!

Оставалось пройти всего шагов пять, когда настороженное ухо уловило новый звук. Он доносился спереди, из того самого прохода. Алёна замерла, не в силах сообразить, как ей поступить. Вернуться или остаться на месте? Девушка дёрнулась назад, но в этот момент под купол вошли новые персонажи.

Первой через проём втолкнули связанную, с мешком, надетым на голову, Нину. Алёна узнала невесту по рваной и грязной, перепачканной в болотной жиже одежде, в которой они сбежали из бандитского плена. Следом за ней под купол шагнул высокий бородатый мужчина в одежде из звериных шкур. Лицо его было перевязано грязной тряпицей, закрывая левый глаз. В руках мужчина держал тяжёлую, суковатую дубину, покрытую неприятными бурыми пятнами.

Алёна не стала раздумывать. Тренированные мышцы будто бы сами сделали всё без приказа разума. Меч сверкнул сияющим жалом, войдя прямо между рёбер, пронзая сердце врага. Бородач умер мгновенно, падая на пол. Выпавшая из руки дубина с грохотом упала на пол. Этот звук запустил целую череду событий, которые, подобно лавине, сошедшей в мирную долину, изменили всё.

Распростёртые на полу молящиеся прекратили пение, поднимая головы и поворачивая в сторону звука. Алёна усмехнулась, чувствуя, как тлеющая в душе ярость полыхнула испепеляющим пламенем. Воительница напружинила мышцы, готовая начать смертоносный танец. И он начался…

Оказалось, молящиеся имели при себе оружие. Правда, это были не привычные мечи, дубины или копья. На девушку кинулась дюжина заросших волосами мужиков, на руках у которых сверкали длинные стальные когти. Такой формы кастетов Алёне раньше встречать не приходилось, хотя от наставника она о подобных вещах слышала. Так или иначе, отступать девушка не собиралась. Более того, она сама устремилась вперёд, покачивая клинком.

Несмотря на горячность, с которой Алёна ринулась на врагов, голова её оставалась холодной и ясной. Поэтому ещё до того, как клинок скрестился с когтями из металла, в дело вступил Свет. Сама земля под ногами бородачей вспыхнула пламенем, которое тут же воспламенило одежду сразу на троих из них. Те тут же отпрыгнули назад, начиная крутиться и пытаться сбить с себя огонь. Остальные притормозили, растерявшись и не понимая, что делать дальше. Алёна же воспользовалась заминкой в полной мере. Девушка перепрыгнула стену пламени, обрушившись на растерянных врагов, словно сокол, падающий на добычу.

Крики, звон стали, беспорядочная, на взгляд постороннего, свалка. Вот только из того хаоса, что образовался в центре зала, то и дело выпадал очередной окровавленный бородач, держась за полученные раны. Алёна же кружилась в центре, успевая отражать сыплющиеся со всех сторон удары и нанося ответные.

Когти оказались грозным оружием. Не будь у девушки барьеров витязя, она уже бы истекала кровью. Но даже с ними приходилось туго. Напряжение нарастало, скоро накопленная в магической защите сила выплеснется по назначению. Алёна торопилась, спеша закончить схватку быстро и решительно. Враги способствовали этому, сами кидаясь на неё с самоубийственным героизмом и безрассудством.

Зуд под кожей усиливался. Алёна напряглась, сбрасывая часть накопленного урона, но это не решало проблему. Противников оставалось слишком много, а их удары были сильными, пусть и не очень точными. Очередной взмах клинка оставил кровавую полосу на груди зверочеловека, он упал на спину, раскинув руки. Девушка тут же кувырком ушла в образовавшийся просвет. Она опоздала всего на мгновение. Сильнейший удар в спину обжёг нервы. Алёну словно окунули на мгновение на исходящий паром чан с кипятком. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Слёзы боли выступили на глазах. Барьеры, перенасыщенные сверх меры, затрепетали, готовые "схлопнуться". Обида на врага, нападающего исподтишка, подкатила горьким комом. Не отдавая себе отчёта, девушка мысленно воззвала к высшим силам, чтобы они покарали подлое создание. И её молитва была услышана.

Алёна крутнулась на носках, поднимая меч в защитной позиции. Когти ударили сверху, высекая искры. А в следующий миг барьеры по телу девушки вспыхнули, выплёскивая скопившуюся мощь на окруживших воительницу врагов. Словно невидимый молот ударил наотмашь, ломая кости и отбрасывая их, будто беспомощных кукол. Кровь брызнула во все стороны. На ногах устояли всего четверо бородачей, оказавшихся в момент выброса дальше остальных. На секунду все замерли, пытаясь осознать случившееся. Даже сама Алёна не верила своим глазам. Она даже не знала, что способна на такое. Вернуть урон врагам? Как такое возможно?

Один из зверолюдей опомнился первым. Стряхнув оцепенение, он со звериным рыком прыгнул на Алёну, целя когтями прямо в горло стоящей без движения девушке. Реакция воительницы была почти автоматической, машинальной. Алёна сделала мягкий шаг в сторону, а левый кулак врезался прямо в раззявленный рот. Сложившиеся вместе импульсы собственного движение зверочеловека и девушки, направленные в противоположные стороны, произвели убийственный эффект. Ноги бородача пробежали вперёд, а голова осталась на месте. В результате получился цирковой кувырок на месте. Вот только приземление стало смертельным. Упав на голову, бородач сломал себе шею.

Алёна шагнула навстречу опомнившимся врагам. Зуд под кожей исчез. Опустошённые барьеры были готовы снова поглощать урон. Девушка перестала испытывать страх поражения. Она уже победила, оставалось только добить тех, кто уже фактически был мёртв. Двумя профессиональными взмахами она оборвала ещё пару жизней. Последний бородач решил, что ещё недостаточно пожил. Развернувшись, он стремглав помчался к выходу. Упускать его было никак нельзя. Пришлось снова вспомнить уроки по метанию оружия. Рука не подвела, меч вонзился прямо между лопаток убегающего. Он взмахнул руками, и, пролетев метра три, тяжело упал наземь. Алёна устало вздохнула. Бой получился неожиданно тяжёлым. Не случись то чудо с выбросом, всё могло бы закончиться гибелью. Девушка медленно подошла к последнему мертвецу и вытащила верный меч из спины. Лезвие было сплошь запачкано кровью. Пришлось присесть, чтобы вытереть его об одежду убитого.

- Кто ты такой? Сними мешок и покажи себя! Я тебя не боюсь!

Голос Нины прозвучал звонко и заставил воительницу вздрогнуть. В горячке боя Алёна совсем забыла о том, что её подопечная тоже находится здесь. Подавив импульс раздражения от неосторожного поведения невесты, она тихо ответила:

- Тише! Это Алёна. Я пришла за тобой.

- Алёна? Это точно ты? Сними мешок, я в нём задыхаюсь!

Воительница сделала больше. Она не только сняла мешок, но и перерезала путы. Нина поднялась на ноги, растирая запястья. Она расширенными от страха глазами смотрела по сторонам, на лежащие вокруг тела. К чести юной девушки, она не визжала от страха, а только сильнее сжимала губы, отчего те превратились в тонкую полоску. Алёна улыбнулась про себя. Похоже, ветреная девица взрослела прямо на глазах.

- Где мы находимся? Что это за место? И… что это за чудище?

Алёна, как могла, быстро поведала невесте события последних дней. Нина только качала головой, охая и ахая. Закончив быстрый рассказ, воительница скомандовала:

- А теперь нам надо уходить отсюда. Я не знаю, сколько здесь народу, так что лучше ускользнуть незаметно. Иди за мной и веди себя тихо, как мышка.

Убедившись, что указания поняты и приняты к выполнению, Алёна подкралась к пролому и выглянула наружу. Так как пробралась под купол девушка подземным ходом, то она абсолютно не представляла, что находится вокруг.

От купола уходила вдаль, змеясь и петляя, узкая тропинка. По обеим сторонам от неё росли густые колючие кусты. Их заросли поднимались почти на двухметровую высоту, создавая эдакие живые стены. Судя по тому, как густо срастались ветви, прорваться через них было практически невозможно. Алёна нахмурилась. Единственный выход из языческого капища — это прямая дорога в ловушку. Вернуться в подземелье и пробираться оттуда? Тоже не слишком хороший выбор. Алёна помнила высокие и отвесные стены провала, куда она свалилась. Взобраться по таким будет невероятно сложно даже ей, а уж для Нины такой подъём будет и вовсе непосильным.

По-хорошему, стоило бы поискать другой выход. Заросли вряд ли росли сплошной стеной, там наверняка был лаз, через который можно было бы выбраться. Но внутри Алёны бурлила радость, возбуждение от только что одержанной победы в смертельной схватке. Девушке казалось, будто она способна справиться с любой угрозой, победить любого врага. Это чувство непобедимости владело ею, толкало вперёд, буквально провоцируя новое столкновение. Алёне хотелось снова испытать ощущение, когда враги умирают от её руки, сражённые умелым ударом.

- Следуй за мной! - громким шёпотом приказала девушка и, пригнувшись, скользнула по тропинке.

Уже через десять минут она вывела руинам большого поселения. Алёна, прячась за кустом, внимательно разглядывала валяющиеся повсюду камни, в которых при некотором воображении можно было различить остатки стен, колонн. Трава росла между булыжниками древней мостовой. Судя по всему, в далёком прошлом здесь был город. И город нечеловеческий. Слишком уж изящным и сложным был орнамент, вырезанный на камнях. Слишком тонкой была архитектура. Алёна покачала головой, отгоняя пустые размышления. В данный момент важнее были сегодняшние обитатели этих руин, а вовсе не давно исчезнувшие создатели.

И как раз их не было заметно. Казалось, будто в этих руинах вовсе никто не живёт. Но ведь откуда-то взялись молящиеся? Да и Нину привели.

- Как долго тебя тащили в купол? - прошептала воительница, продолжая изучать местность вокруг.

- Не знаю. Не очень долго. Я думаю, минут десять или около того.

Десять минут. Значит, место, где держали пленницу, находится где-то совсем рядом. Но где же? С этого места ничего не видно. Придётся выходить и красться через руины, надеясь, что им повезёт, и никто по пути не встретится.

"Пусть встретится. Я их всех убью."

Мысль промелькнула и исчезла. Алёна перехватила меч поудобнее и быстро перебежала к ближайшим руинам. Спрятавшись за ними, она махнула рукой, подзывая Нину. Та облизала пересохшие губы, зачем-то зажмурилась и рванулась что есть мочи. Глупость такого поведения стала очевидна уже через несколько шагов. Подвернувшийся под ногу булыжник - и невеста плюхнулась на землю, громко ойкнув. Алёна раздражённо зашипела, увидев такое. Все усилия сохранить незаметность пошли прахом.

Так и случилось. Одетые в звериные шкуры люди появились сразу отовсюду. Нина взвизгнула, когда обнаружила множество вооружённых дикарей, бегущих прямо к ней. Она даже встать не успевала. Закрыв глаза, девушка приготовилась встретить смерть. Она почувствовала колебание воздуха рядом с собой, сжалась в комок, но… ничего не произошло. Открыв глаза, невеста увидела рядом с собой лежащего без движения бородача. Нина заворожено смотрела на стремительно бледнеющее лицо и кровь, текущую из открытого рта.

Стальные пальцы схватили за шиворот и поставили на ноги. Нина увидела рядом с собой Алёну. Бешено сверкнув глазами, воительница крикнула:

- Беги по тропинке! Обратно в купол! Спрячься там!

Девушка кивнула и кинулась в указанном направлении. За спиной слышались крики, звон оружия. Нина бежала, что есть сил. Только вбежав под купол, девушка остановилась. Вернее, просто упала наземь, без сил. Сердце колотилось в груди, воздуха не хватало. А в голове мелькали образы расправы над ней, один страшнее другого. Когда силы немного вернулись к Нине, она доползла до выхода и выглянула наружу. Никого не было видно, но издалека доносился шум боя. Вслушиваясь, она поняла, что его источник приближается. Нина настороженно вглядывалась в заросли, пытаясь успокоить бешено стучащее в груди сердце.

На тропинке показалась Алёна. Воительница держала в руке окровавленный меч. Быстро преодолев расстояние до купола, она заскочила внутрь. Увидев сидящую на полу невесту, она скомандовала:

- Поднимайся! Сейчас они будут здесь! Тебе надо отойти от входа… Иди к той статуе!

- Статуе? Я боюсь её!

- Хватит нести чушь! Живо иди туда! Сейчас здесь будут дикари, я должна подготовиться! Бегом!

Противник показался всего через полминуты. Узкая тропа, как и сам пролом в куполе не позволяли подходить большими группами и окружить воительницу. Против нескольких же дикарей Алёна могла продержаться без особых проблем. Она встретила их звериную ярость и когти своей собственной яростью и сталью клинка. Бой вспыхнул быстрый и жестокий. Зверолюди разбились о неё, словно морская волна о скалистый берег. Оставив после себя только кровь и мёртвые тела, дикари откатились назад. Воительница вытерла пот со лба и обернулась. Нина сидела рядом с жуткой статуей, обхватив колени руками. Широко раскрытые глаза испуганно смотрели на телохранительницу.

- Не робей, прорвёмся! - весело выкрикнула Алёна.

Несмотря на несколько неглубоких ран, которые уже затянулись, да лёгкую усталость, воительница испытывала нешуточную радость. Каждая смерть словно бы добавляла ей бодрости и улучшала настроение. Чувство непобедимости усилилось, затмив собой последние проблески хладнокровия. Воительница бурлила от переполнявшей её силы. Она хотела боя, жаждала его всем существом.

Однако, местные обитатели, пусть и желали расправы над нарушителями, идиотами не являлись. Поэтому через несколько минут на тропе показались уже не обычные дикари с когтями на руках, а совсем другие, намного более опасные противники.

Если раньше у Алёны и были вопросы, каким образом здешние обитатели заставляют диких зверей работать на себя, то теперь все вопросы отпали. Перед её глазами шагал один из тех, кого с полной уверенностью можно было назвать Повелителем Зверей.

Догадаться об этом было не сложно. Рядом с этим высоким мужчиной с кривым, сучковатым посохом, одетым всё в те же звериные шкуры и увешанным ожерельями из зубов, тихо крались два тигра. Два настоящих тигра! Улыбка с лица Алёны слетела сразу. Девушка прищурилась, понимая, что пришло время настоящего боя.

Дикие звери — это серьёзно. И даже барьеры витязя не смогут полностью защитить от них. Причина банальна - невидимые доспехи веры работают только против коротких ударов, на длительное давление, например, сжавшихся челюстей с острыми клыками, они не рассчитаны. А значит, если хоть одна "киска" схватит её зубами, то может и руку откусить начисто. Алёна шире расставила ноги, мысленно прокручивая в голове все знания о тиграх, что были ей известны. Оказалось, что знает она чуть больше, чем ничего. У тигров есть когти, клыки, и они опасные хищники.

"Придётся изучать их на ходу. Что ж, будем считать это очередным испытанием на пути к званию мастера".

Повелитель Зверей махнул рукой, указывая на воительницу. Тигры мягкой походкой направились к ней. Звери выглядели спокойно, даже зубы не скалили. Только хлещущие по бокам хвосты выдавали скрываемое возбуждение. Сам Повелитель остался на месте. По его виду можно было понять, что он нисколько не сомневается в том, что его питомцы разорвут наглую девицу на кусочки.

От такой самоуверенности внутри колыхнулось раздражение. Перед мысленным взором замелькали картинки, как она расправляется с этим мужланом самими жестокими способами. Эти мечтания вызывали всплеск удовольствия. И именно они отвлекли девушку, отчего она почти упустила момент атаки полосатых хищников.

Тигры прыгнули вместе, практически без разбега. Только в миг их отрыва от земли Алёна осознала, что звери, которые напали на неё, были не совсем нормальными. Они не скалили клыки, не рычали, а их глаза были абсолютно мёртвыми. Живой хищник не бывает таким спокойным, таким равнодушным. Им всегда движет жажда жизни. Ярость наполняет хищника силой, даёт ему способность сражаться на пределе возможностей, загонять добычу, валить её наземь и перегрызать горло. Те же "кошки", что напали на неё, больше походили на какие-то непривычно выглядящие механизмы. Их прыжок был идеально точен, идеально выверен. И именно поэтому они промахнулись.

Алёна не стала защищаться, пытаться отбиться или отступить за стены, как поступил бы любой здравомыслящий воин. Она наплевала на все принципы и правила. Девушка отпустила свою ярость, позволила всепоглощающему пламени взять верх над собой. Ярость дала ей крылья, которые распахнувшись за спиной, вознесли воительницу над грешной землёй.

Алёна прыгнула к Повелителю Зверей. Её прыжок был невероятен, невозможен. Даже если бы она тренировалась в прыжках на протяжении всех лет своей жизни, ей не удалось бы сделать такой. Но в эти мгновения девушка вышла за границы "нормальности". Её тело отбросило все присущие ему инстинкты и желания. Кроме одного-единственного - уничтожить врага.

Мышцы ног не просто сократились, они взорвались, выбрасывая тело, словно выпущенный из пушки снаряд. Алёна пролетела почти семь метров, две трети расстояния до цели. А затем, когда тяготение всё же потянуло вниз, к земле, она коснулась её носком ноги, делая второй прыжок.

Повелитель Зверей был могущественным практиком, умел не только повелевать зверями, но и сражаться в рукопашной. Однако, к подобной наглости жизнь его не подготовила. Он упустил всего миг, но этого хватило с лихвой. Окутавшийся пламенем меч рубанул наискось, от правого плеча к левому бедру. Ожерелья на груди лопнули, зубы бесчисленных хищников посыпались на землю. Дикарь заревел, взмахнув посохом. Он не пытался попасть, движение было инстинктивным. Алёна пригнулась, пропуская посох над собой. Используя инерцию движения, она сделала ещё один шаг, оказываясь за спиной врага. Меч, попробовавший крови дикаря, пел в её мыслях, взывая к продолжению пира. И девушка не собиралась заставлять его ждать. Второй удар был нанесён сверху вниз. Он должен был стать последним. Но тут на пути клинка встал медвежий череп, который оказался неожиданно прочным.

Алёна отвела руку для нового удара, но тут заметила, что промахнувшиеся тигры уже длинными скачками несутся к ней. Допускать их к себе было нельзя. План схватки тут же был пересмотрен. Воительница опустилась на колено, ударяя открытой ладонью по земле. От места удара в разные стороны разбежались ломаные линии, которые, изогнувшись, замкнулись в почти идеальный круг. Звери, после очередного своего прыжка, коснулись земли внутри этого круга. И тут же в них ударил ослепительный свет. Визг разнёсся далеко над окрестностями. Тигры упали на землю, подушечки их лап сгорели практически до костей. Какой бы могущественной ни была техника, заставлявшая их служить человеку, против такой боли она защитить не могла. Звери на какое-то время выбыли из строя, оставив воительницу наедине со своим врагом.

Вот только теперь момент неожиданности был ею упущен. Повелитель Зверей разорвал дистанцию, уйдя из радиуса поражения клинка. И он вовсе не собирался убегать, горя желанием отомстить нарушительнице устоев. Обнажив чёрные зубы в злобном оскале, он выкрикнул нечто нечленораздельное, лишь отдалённо напоминающее человеческую речь.

Почва под ногами девушки внезапно стала жидкой, отчего Алёна провалилась почти по колено. В довершение ко всему, вокруг девушки взбугрилась земля, выпуская из своих недр извивающиеся корни. Десятки, сотни корней, которые в пару мгновений оплели ноги девушки, полностью лишив возможности убежать. Алёна рванулась, но это не принесло толку. Хватка растений оказалась не хуже стального капкана. Вырваться из него одним рывком было невозможно. А на то, чтобы перерубить все путы, требовалось время. Которого Повелитель Зверей ей просто не даст.

Воительница закричала от переполняющей её ярости и бессилия. Дикарь же гулко расхохотался в ответ. Он не спешил, смакуя каждое мгновение мучений попавшей в ловушку девушки, наслаждаясь её страданиями. Алёна рубанула мечом по корням, перерубив несколько из них. Видя это, Повелитель поспешил добить её, приближаясь широкими шагами. Посох раскрутился над его головой, с гудением разгоняя воздух. Девушка дёрнулась ещё раз в отчаянной попытке освободиться. Одежда затрещала, разрываясь об острые шипы, растущие из корней. Алёна почувствовала странное шевеление в области живота. Опустив взгляд, она увидела, как через рваную одежду на землю выпал тот самый обсидиановый кинжал.

Разогнавшийся дикарь затормозил. Посох едва не выпал из его пальцев. Застывший взгляд не отрывался от упавшего оружия. Воительница, изумлённая такой неожиданной реакцией, нахмурилась. В памяти мелькнул образ эльфийской статуи, из которой она и вытащила этот клинок.

Ледяной порыв ветра скользнул вдоль спины от копчика до шеи. Затылок заломило от боли. Ярость и желание убивать, владевшие Алёной последние минуты, отступили, а затем в её голове прозвучал тихий хрустальный голос, певучий и чарующий:

- Я помогу тебе. Но и ты пообещай мне кое-что. Согласна?

- Да, да, да! - выкрикнула девушка.

Повелитель Зверей словно бы очнулся, услышав этот крик. Он не слышал голоса в голове Алёны, но вот на её выкрик отреагировал. Посох снова раскрутился, дикарь шагнул ближе.

- Ты обещала, помни, - снова сказал тот же хрустальный голос. - Сдержи слово…

Повелитель Зверей шагнул и обрушил посох на голову Алёны. Таким ударом можно было расколоть камень. Вот только посох так и не достиг цели. Тонкая девичья рука остановила его прямо на середине пути. Дикарь рванул посох, но тот даже не шелохнулся. Горящий ненавистью взгляд встретился со встречным взглядом девушки. В глубине зрачков её глаз появилась холодная искра, быстро вспыхнувшая и превратившаяся в ледяное пламя.

Холод выплеснулся из зрачков, растекаясь по округе. Посох, корни, держащие девушку, земля под ногами - всё мгновенно замёрзло, покрылось льдом. Даже Повелитель Зверей покрылся им. Но его силы хватило, чтобы устоять перед этой магией. Он зарычал, поводя плечами. Потрескавшийся лёд посыпался с него градом. Ненависть вспыхнула в дикаре ещё сильнее. Он явно не собирался сдаваться.

Алёна подняла клинок. Стальное лезвие "дымилось", покрытое инеем. Девушка улыбнулась, посмотрев в глаза врага, и вонзила клинок ему прямо в сердце. Дикарь раскрыл рот, но крикнуть ничего не успел. Он превратился в ледяную статую, промерзнув насквозь! Девушка сделала движение кистью, поворачивая меч. Ставший скульптурой Повелитель Зверей покрылся трещинами и с громким хрустом рассыпался на осколки, осыпавшиеся бесформенной кучей.

Алена высвободилась из ледяных корней, нагнулась и подобрала лежащий на покрытой инеем травы обсидиановый клинок. Неизвестная спасла её, теперь пришло время сдержать обещание.

Девушка вошла в купол, найдя взглядом Нину. Невеста всё так же продолжала дрожать от страха. Воительница улыбнулась, ободряюще кивнув. Всё ещё чувствуя внутри очищающий холод, девушка подошла к внушающей ужас статуе. Алёна не стала произносить пафосных слов или других, не менее дурацких фраз. Она просто встала рядом с жуткой фигурой и, размахнувшись, вонзила в неё обсидиановый кинжал.

Глухой рокот зародился глубоко под землей. От него задрожал пол, стены. Алёна расставила ноги пошире, чтобы не упасть. Зародившееся землетрясение быстро усиливалось. Купол пошёл трещинами, вниз посыпались осколки, но девушка стояла недвижимо. Даже визг окончательно сошедшей с ума от страха невесты не заставил её сдвинуться с места. Сквозь тело, через стопы, поднимаясь по ногам, проходя через грудь в руку, держащую рукоять кинжала, тёк ледяной холод. Скульптура ужасной человекоподобной женщины покрывалась льдом. Он промораживал камень, заставляя его крошиться и распадаться на части. Алёна стояла, стиснув зубы и терпя боль. Такова была плата за помощь.

Землетрясение достигло крещендо, земля ходила ходуном, как палуба шхуны в шторм, но девушка держалась. Она смогла выдержать до того момента, как статуя с грохотом обрушилась наземь, распадаясь на множество чёрных булыжников. В этот миг Алёна словно бы услышала вздох облегчения, который издала, казалось, сама земля.

Рассыпалась не только статуя, но и кинжал в руках девушки. Он рассыпался в пыль, которую развеял взявшийся из ниоткуда порыв ветра. Обессиленная воительница осела, по лицу текли слёзы облегчения и радости, смешивающиеся с выступившей испариной.

Только спустя несколько минут Алёна смогла встать на ноги и, подойдя к приходящей в себя Нине, сказала:

- Пойдём отсюда. Мы и так уже задержались в здешних краях.

Ночь опустилась на лес. Покосившиеся идолы так же незряче смотрели во мрак, продолжая нести свою вечную службу. Все, кроме одного. Землетрясение нарушило равновесие, отчего он упал в мох, вырвав из земли своё основание. Сплошное кольцо защиты оказалось нарушено. Незримая тень выскользнула за его пределы, тихонько рассмеявшись, когда на миг остановилась на плечах поверженного идола. Хрустальный смех был почти неслышен в шуме ветвей, качающихся от порывов холодного ветра…