Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 8 "Ярость Тьмы"

Барьеры витязя, защищающие его от смертоносных клинков, стрел и другого оружия, являются главной его бронёй. Вообще говоря, они не являются непробиваемым сплошным панцирем без единой щёлочки. Наставник говорил, что создать полностью сплошную защиту невозможно. Дескать, всё дело в сознании человека. Внутри живёт непреодолимый страх, что такой барьер станет преградой для воздуха, и ты просто задохнёшься внутри. Так это или причина в другом, но барьеры всегда имеют уязвимые участки, где тело витязя не прикрыты. Плюс в том, что у каждого воина Света эти уязвимости располагаются в разных местах, поэтому с этим можно бороться. Кроме того, зная о своей слабости, опытный витязь просто не подставляет беззащитные части тела под удар.

Ещё одной особенностью барьеров, о которой стоит упомянуть, является их появление. Они не вспыхивают мгновенно сразу и везде. Барьер появляется из одной точки, очень быстро разрастаясь по всему телу. Миг настолько краткий, что он кажется незначительным, но только не в тот момент, когда в тебя бросают метательный нож.

Алёна прыгнула, активируя барьеры. В области солнечного сплетения возникло знакомое чувство обжигающей вспышки, а следом светящие ленты развернулись, покрывая её обнажённое тело от макушки до пят. Целься убийца чуть выше, в сердце, девушка уже была бы мертва, но враг выбрал живот. Вероятно, желал, чтобы жертва подольше мучилась. Это стало ошибкой. Нож оставил лишь небольшую царапину, со звоном отлетев в сторону. Алёна же, сделав ловкий перекат, поднялась на ноги, уже держа в руках верный клинок. Миг - и ножны полетели в сторону, а сама обнажённая фурия кинулась в атаку.

Убийца даже не дрогнул. Неудача с броском, неожиданное агрессивное поведение цели - казалось, что это его нисколько не волновало. По крайней мере, своей внешне ленивой позы он не изменил. Как стоял, прислонившись к косяку, так и остался на месте.

"Да ты совсем меня ни в грош не ставишь? Я тебе сейчас..."

Правая нога неожиданно подвернулась, отчего воительница, неловко взмахнув руками, плюхнулась на пол, едва не расквасив себе нос. Длинный ворс ковра расплылся перед глазами, в ушах зазвучали колокольчики. Алёна помотала головой, не понимая, что происходит. С трудом подняв голову, она увидела стоящего на прежнем месте убийцу. Тот беззвучно поаплодировал ей, после чего произнёс тихим голосом:

- А ты сильная. Не всякий способен даже шаг сделать, когда мой яд попадает в кровь. Ты же смогла взять меч и почти… учти, только почти, добраться до меня. Ты действительно очень сильный воин. Даже немного жаль, что ты умрёшь. Хотя… Не буду лгать тебе в эти последние мгновения твоей жизни. Мне не жаль. Ты просто ещё одна жертва. Не больше и не меньше.

Пока незнакомец произносил все эти слова, воительница сражалась с собственным организмом, который предавал её кипящий от ярости разум. Она становилась беспомощной пленницей, запертой внутри своего тела. Как будто взрослая девушка, уже преодолевшая не одно препятствие, снова превратилась в маленькую девочку, прячущуюся в сарае, пока снаружи скребётся с маниакальным упорством превратившийся в ожившего мертвеца отец…

Белая маска на лице убийцы расплывалась, становясь то бесформенным пятном, то превращаясь в нечто чуждое и непонятное. Пока в какой-то момент белая маска не изменила свой цвет, став багровой с золотом. А сам человек превратился в жуткого ожившего мертвеца. Некромант Зэм.

Слабость и чувство беспомощности смыло без следа. Поднявшаяся из глубин памяти цунами ненависти смыло все остальные чувства и переживания. Чистая ненависть смыла всё наносное, обнажив истинную натуру Алёны. Натуру убийцы.

Сама того не осознавая, девушка стала подобием того самого гладиатора, что победил более сильного соперника, стоя на краю неминуемой гибели. Как и он, Алёна перешагнула через себя, поставив цель на пьедестал, а всё остальное принеся в жертву.

Девушка закричала, выплескивая ненависть наружу, превращая её в обжигающее пламя ярости. Наверное, расслабленно ожидающий её гибели убийца даже успел удивиться, когда уже лежащая без сил жертва вскочила и кинулась к нему. Наверняка успел. Только этим можно объяснить то, что Алёне удалось зацепить противника острием клинка. Острое лезвие разрезало ткань и даже плоть под ней. Рубиновые капли крови упали на ковёр. Но ни раненый, ни нападающая девушка не взглянули их. Потому как всё их внимание поглотила схватка.

Алёна рубила и колола. Девушка двигалась быстро, очень быстро. Но противостоящий ей убийца был ещё быстрее. После того, как первоначальный шок прошёл, мужчина превратился в бесплотную тень. Именно таковой воспринимал её перевозбуждённый разум воительницы. Он ускользал от шипящего лезвия, в ярости разрезающего лишь воздух. Убийца уклонялся и уходил от каждого взмаха. Более того, он специально делал это так издевательски, вызывающе. Всякий раз не хватало буквально чуть-чуть. Казалось, что стоит сделать выпад только немного глубже, а замах – чуть резче, и всё получится! Но снова и снова Алёна промахивалась.

Конечно, это не могло продолжаться вечно. Какой бы ни была ярость, какая бы неведомая сила ни бросала девушку в бой, полностью справиться со смертельным ядом, текущим в жилах, ей не удалось. А посему ловкие и отточенные движения Алёны сменились размашистыми и медленными. Из грациозной воительницы девушка превратилась в уставшего дровосека. Она уже почти не видела своего врага. Перед расплывающимся взглядом клубились лишь неясные тени. Алёна поднимала меч и наносила широкий удар. Чтобы в очередной раз разрубить лишь воздух.

Пот лил по лицу, отчего приходилось постоянно моргать. Лёгкие горели от недостатка кислорода. Мышцы дрожали и отказывались выполнять приказы мозга. Ещё минута – и какую-нибудь сведёт судорогой. Это станет тем самым концом, которого так боялась Алёна. Она умрёт, так и не свершив свою месть.

Видимо, убийце надоело играть с ней в кошки-мышки. Девушка размахнулась и… рука попала в стальной капкан. Смутная тень, мелькающая где-то на краю зрения, сгустилась, обретая чёткие очертания. Алёна, едва стоящая на ногах от слабости, увидела прямо перед собой белоснежную маску. Через прорези в ней виднелись блестящие чёрные жемчужины глаз. Воительница взглянула прямо в них и почувствовала, как мир вокруг начал бешено вращаться. Силы окончательно покинули девушку, и она упала на ковёр. Пальцы разжались, выпустив меч, так и не получивший возможности вдоволь испить вражеской крови.

Убийца смотрел на лежащую у его ног девушку. Эта рыжеволосая возбудила в нём изрядное любопытство. Она не только смогла преодолеть действие яда, который не подводил уже на протяжении нескольких поколений, но и смогла в таком состоянии ранить его! Подобное казалось просто невероятным. Правда, везение девицы, похоже, кончилось. Юное лицо уже побледнело до состояния свежевыпавшего снега. Да и дыхание прерывистое, едва ощутимое. Нет, жить ей осталось всего ничего. Мужчина извлёк из ножен на груди ещё один нож. Что ж, девчонка заслужила быструю и лёгкую смерть. Он уже приготовился склониться над упавшей и нанести удар милосердия, когда в дверь решительно заколотили. Убийца замер, ожидая продолжения. Возможно, если вести себя тихо, неизвестные просто уйдут. Однако, послышавшиеся слова полностью похоронили надежду на благоприятный исход.

- Госпожа Алёна! Госпожа Алёна! Это Вера! С вами всё в порядке? Я услышала шум! Постойте, я сейчас открою дверь!

Вслед за этим действительно загремел ключ, вставляемый в замочную скважину. Убийца покачал головой, бросил последний взгляд на лежащую девушку и прошептал:

- Что ж, видно, не судьба тебе умереть легко.

Когда в открытую дверь в номер влетела перепуганная горничная, никого, кроме Алёны, уже не было. Лишь занавеска, колыхающаяся от ветерка, проникающего через приоткрытое окно, могла бы натолкнуть на мысль о незваном госте. Хотя женщина, увидевшая раненую, не смотрела по сторонам. Всплеснув руками, она развернулась и бросилась прочь, громко крича о том, что требуется доктор. Впрочем, Алёне не было до её криков никакого дела. Её организм уже отключил сознание, бросив все силы на борьбу со смертельным ядом...

Пустыня от горизонта до горизонта. Но не яркая и солнечная, какой её обычно изображают на картинках. Под ногами вовсе не золотой песок. Нет, песчинки черны, будто сделаны из угля. Низкое свинцовое небо, сплошь затянутое тучами, бешено несущимися в одном им известном направлении, только добавляют уныния в окружающий пейзаж. В полной тишине, нарушаемой лишь шуршанием песчинок, поднимаемых в воздух сильными порывами ветра, по пустыне брела одинокая фигура. Хрупкая девушка, такая же серая и бесцветная, как и всё остальное в этом мире. Яркие рыжие волосы, светлая кожа — всё это покрыто слоем грязи, покрывающим девушку с ног до головы.

Алёна брела по песку сколько? Час, два или намного больше? Она не знала ответа. Знала лишь, что останавливаться никак нельзя. Нечто внутри неё толкало вперёд, заставляло переставлять ноги. Хотя свинцовая усталость уже давно поселилась в них, отчего каждый шаг давался с большим трудом. Алёна брела к цели, которая была ей неизвестна. Она вообще могла ходить по кругу. Ветер заметал следы практически сразу, как они появлялись. Если бы измученная девушка подняла голову и обернулась, она увидела бы за спиной абсолютно такие же барханы, как и впереди. Путь её пролегал из ниоткуда в никуда. Мыслей в голове не осталось. Тупая усталость владела девушкой. Лишь необъяснимое стремление продолжать двигаться управляло ей. Алёна брела и брела, опустив голову.

Она взобралась на гребень очередной дюны и, не останавливаясь, шагнула дальше. Правая нога подвернулась. Алёна упала и покатилась вниз по крутому склону. Девушка кувыркалась, не издавая ни единого звука. Факт неудачи тоже не смог сломать тот панцирь равнодушия и усталости, что владел ей. Мельтешение остановилось лишь тогда, когда она скатилась до подножия. Лёжа на животе, уткнувшись лицом в холодный чёрный песок, воительница лежала, собираясь с силами, чтобы встать. Ожидание продолжалось долго, но в какой-то момент к ней пришло понимание, что она может подняться.

Упёршись ладонями в песок, Алёна приподняла голову и подняла верхнюю часть туловища. Ладони погрузились в песок, но затем правая упёрлась в нечто твёрдое и округлое. Девушка замерла. Впервые за всё время пребывания в странной пустыне в ней шевельнулось любопытство. Забыв о своём нескончаемом путешествии, она села на песок, перевела дыхание и принялась копать.

Отбрасывая чёрный песок в стороны, Алёна открывала свету то, что было скрыто под слоем чёрных песчинок. Сначала девушка увидела белую голову. Понадобилось секунд пять бессмысленного созерцания, чтобы осознать, что она видит скульптуру. Вернее, часть скульптуры. Поняв это, девушка продолжила раскопки. Еле заметная искра интереса постепенно разрасталась, неся с собой проблеск прежнего желания жить.

Постепенно взгляду открылась высокая грудь. Теперь стало понятно, что статуя принадлежит женщине. И лицо её, застывшее в вечной гримасе ужаса, почему-то казалось Алёне знакомым. Она продолжала рыть песок, поглядывая на него время от времени, в бесплодных попытках вспомнить. Образ ускользал от неё, никак не желая выходить на свет.

Усталость никуда не делась, но теперь её верховенство было оспорено волей. Алёна продолжала копать, заставляя измученные мышцы сокращаться снова и снова. Песок отлетал назад, скатываясь обратно, но девушка не обращала на это внимания. Она рыла всё яростнее и яростнее. В глубине души нарастало странное чувство. Это не было предчувствием освобождения или спасения. Тайна скульптуры обещала только ясность, осознание правды, ничего более.

Негромкий звон прозвучал так неожиданно, что Алёна замерла, не в силах поверить, что окружающую тишину мог нарушить столь необычный звук. Медленно оглядев песок вокруг, она нашла источник. Протянув руку, воительница достала из-под чёрного песка маленький серебряный колокольчик. Изящная безделушка лежала на ладони, тускло блестя в слабом свете, пробивающемся через пелену свинцовых туч. Алёна смотрела на колокольчик и ощущала, как непреодолимая стена, закрывающая её воспоминания, рушится и разваливается бесформенной грудой обломков.

- Я помню! – выдохнула-прошептала девушка. – Это тебя мы нашли в сундуке!

Скульптура, до этого момента ведущая себя смирно, как и полагается всякому приличному каменному изваянию, шевельнулась. Алёна подняла взгляд и увидела, как статуя повернула к ней лицо. Рот её, раскрытый в крике, закрылся, а спустя миг каменные губы шевельнулись, произнося тихие слова:

- Он убил меня. Ты должна отомстить за мою смерть. Только у тебя хватит сил!

Страх сжал сердце девушки. Алёна, не отдавая себе отчёта, начала отползать от ожившей статуи. Та уже протягивала каменные руки, словно просительница, молящая о милосердии. Это было настолько жутко, что хотелось закричать, но воительница не могла выдавить ни звука. Горло перехватило от ледяного ужаса. Алёна лишь отползала всё дальше.

Мёртвая пустыня, окружающая перепуганную девушку, оживала прямо на глазах. Песок, целую вечность лежавший на своих местах и лишь волею ветра перемещавшийся с места на место, принялся вибрировать, медленно поднимаясь вверх. Песчаный туман поднимался всё выше, а то, что скрывалось под ним, недвижимое и холодное, зашевелилось, просыпаясь от сна. Алёна окончательно оцепенела от ужаса. То, что происходило у неё на глазах, просто не могло быть. Это не имело права на существование!

Белоснежные фигуры, десятки, сотни статуй пробуждались, оживали. Мужчины, женщины, старики, дети – кого только ни было среди них. Уродливые и красивые, благородные и простолюдины – сотни людей, воплощённых в камне, обрели подобие жизни. И все они, пробудившись, поворачивались к ней. Увидев Алёну, все они начинали пробираться к ней. Они ползли, шагали, проваливаясь в податливый песок. Они продвигались с маниакальной, холодной настойчивостью. Не в силах справиться с переполняющим её ужасом, Алёна закрыла глаза и закричала что есть силы. Крик её разорвал реальность вокруг. Мир в одно мгновение стал плоским, покрылся паутиной трещин, а затем просто осыпался, словно расколовшееся от сильного удара зеркало…

Очнулась Алёна в больнице. Это сразу стало понятно по тому специфическому запаху, что витал в воздухе. А вот остальные чувства девушку подвели. В ушах что-то гудело, перед открывшимися глазами кружились бесформенные цветные пятна. В довершение ко всему, всё тело сковала предательская слабость и очень хотелось пить. В общем, состояние крайне близкое к смерти, налицо. Внезапно пятна пришли в движение, а затем одно из них укрупнилось и закрыло собой почти всю область обзора. В ровном гудении наметились изменения, появился шум, словно прокатилась куча камней. Алёна поморщилась, пытаясь разобрать, что творится вокруг. Этого измученное сознание, и без того едва держащееся за реальность, не выдержало. Девушка снова нырнула в пучину беспамятства.

На этот раз никаких видений не было. Да и пробуждение оказалось более приятным, чем первое. Чувства заработали в полной мере, хотя слабость и жажда никуда не делись. Алёна открыла глаза и повернула голову. Она лежала на жёсткой койке в маленькой больничной палате. Белые стены, белая мебель явно указывали на это. Впрочем, судя по простоте, даже скудности обстановки можно было сказать, что больница не для богатеев. На единственном табурете рядом с маленьким столиком у стены сидел господин Гиляй. Отец Катерины выглядел уставшим и каким-то потерянным. От облика того властного, привыкшего повелевать своим окружением человека, осталась лишь бледная тень. Мужчина медленно поднял голову, обнаружив, что девушка шевельнулась. Его тяжёлый взгляд уставился на Алёну.

- Очнулась? Надо же... Врачи сказали, что яд смертельный, убивает за секунды. А ты лежишь тут уже больше суток и всё ещё жива. Удивительно...

Голос его звучал глухо, даже надтреснуто. Судя по всему, эмоциональное состояние газетного магната находилось в самой нижней точке. Алёна же, услышав обращённые к ней слова, зацепилась за один озвученный факт.

- Больше суток? Но как...

Егор Гиляй не стал её слушать. Он поднял свою трость и ткнул ею в направлении девушки. Голос его зазвучал громче, в нём даже слышались истерические нотки, совсем уж неожиданные для столь пожилого и уравновешенного (как ей показалось при первом знакомстве) человека:

- Я доверился тебе! Дал поручение найти мою дочь за два дня!

Алёна нахмурилась. Разве был установлен срок? Память виновато намекнула, что нечто подобное действительно имело место быть.

- Но мы же нашли её... Она в безопасности, у своей подруги...

Собственный голос звучал жалко. Поэтому Алёна не удивилась, что господин Гиляй перебил её и снова громко, с жаром заговорил:

- В безопасности? В безопасности?!? Она была бы в безопасности дома! А теперь её похитил какой-то маньяк! И он требует от меня сидеть тихо и ждать требований! Моя дочь! Во что вы её втянули?!?

Однако, прежде чем Алёна смогла произнести хоть слово в свою защиту, магнат продолжил изливать на неё свои обвинительные речи:

- Не хочу даже знать! Вы должны были вернуть мне дочь! Это простое поручение! А вместо этого – одному в сердце кинжал вонзили, вторую и вовсе отравили!

- Нож в сердце? Вы про Ивана? Он что, погиб?

Мысль о том, что напарник, этот милый парнишка, мёртв, вызвала в сердце болезненный спазм. Ещё одна жертва её безрассудности? Сколько их ещё будет?

- Нет. Пока жив. Но как только он выздоровеет, я уж задам ему взбучку!

- Но как же? Ведь вы же сказали…

- Знаю, что сказал. Вот только убийца не знал, что у Ивана врождённая аномалия. Сердце у него справа, а не как у всех остальных людей. Так что ему нешуточно повезло. В отличие от тебя.

Облегчение от того, что Зотов жив, затмило собой эффект последних слов Гиляя. Видя такую спокойную реакцию девушки, мужчина возмущённо фыркнул и продолжил:

- Врачи не знают, что за яд был на ноже. Одно известно – он смертелен. Ты смогла продержаться очень долго, но твоя смерть – лишь вопрос времени. Когда я узнал, что ты бросила мою дочь, оставила её одну, без защиты, я хотел придумать тебе наказание, устроить тебе серьёзные неприятности. Но теперь, глядя на тебя… Знаешь, что я тебе скажу, гордая воительница?

Гиляй встал с табуретки и подошёл к кровати. Он склонился над девушкой, взяв её за руку. Глядя прямо в глаза обвиняющим взором, господин Гиляй мстительно произнёс:

- Смерть станет для тебя достаточным наказанием! Ты должна была спасти мою дочь! И если бы ты выполнила это поручение, я бы дал тебе всё, что только нужно. Но ты провалила задание! Поэтому сделай мне одолжение – перестань трепыхаться и просто сдохни! Это всё, что ты можешь сейчас сделать!

Больно сжав пальцы девушки, газетный магнат постоял ещё секунду, злобно разглядывая беспомощно лежащую на постели воительницу, а потом резко выпрямился и быстрым шагом, почти не хромая, вышел из палаты, оставив Алёну в одиночестве размышлять о своём провале. Последнем провале, если верить словам Гиляя. Умерев, она уже не сможет ничего исправить. А в том, что она погибнет, девушка не сомневалась. Потому как газетному магнату не было резона врать.

Касьян любил свою работу. Его с раннего детства завораживал огонь. Он мог часами смотреть, как языки пламени лижут поленья, пожирая их постепенно, медленно, но неумолимо. И даже зола, что оставалась после них, внушала маленькому мальчику трепет. Мать всегда собирала её, высыпая на грядки. На которых после росли такие вкусные и сочные овощи. Этот вечный круговорот жизни и смерти, созидания и разрушения, сгорания и возрождения был для маленького Касьяна доказательством божественности мира. Никакие слова священников, никакие рассказы взрослых, никакие другие чудеса не требовались. Лишь огонь, он один был для него альфой и омегой, началом и концом.

Сложись судьба по-другому, он мог бы стать поджигателем. Одной из тех маниакальных личностей, которые поджигают дома, чтобы только посмотреть, как пламя сжигает их без остатка. Однако, жизнь вовремя предоставила ему возможность применить свои желания и таланты на пользу обществу. Касьян нашёл самую лучшую работу в жизни. Он стал тем человеком, что сжигает трупы в столичном крематории.

Конечно, этот вид похорон не был популярным в народе. Большинство желало быть похороненными на кладбище, с крестом и могилой, по старым традициям. Чтобы родственникам было куда прийти, вспомнить покойного. Однако, столичные власти не желали тратить городской бюджет на тех, у кого не имелось родственников и денег для того, чтобы оплатить похороны и место на кладбище. Именно такие бродяги, бездомные, нищие или просто люди, которые никому не были нужны, сжигались в огромной печи. Их прах впоследствии развеивали над астралом. Возвращали, так сказать, к истокам всего сущего.

Работа, надо сказать, была непыльная. Процесс сжигания тела длится не быстро, от часа до двух, в зависимости от конституции мертвеца. Процесс спокойный, можно сказать, даже скучный, если не обращать внимания на то, что именно сгорает в печи. Для Касьяна, с его особенностями восприятия мира, это никогда не было проблемой. Скорее уж наоборот, он считал себя на своём месте. Всякий раз, растапливая печь, мужчина представлял себя в роли очистителя, важной детали механизма, обеспечивающего круговорот жизни и смерти.

Сегодня Касьян решил закончить пораньше. Работы было не так много, да и монеты в карманах звенели, требуя потратить себя в ближайшем питейном заведении. Поэтому, когда он вышел во двор, завершив все необходимые рабочие процедуры, солнце стояло ещё высоко. И прямо на пороге крематория он столкнулся с незнакомым мужиком. Густая борода, волосы, торчащие во все стороны закрывали практически всю голову, оставляя совсем мало места на лице для глаз, носа и рта. Одет незнакомец был просто, в рабочую куртку, серые брюки с обычными ботинками. В общем, человек из простых, мастеровых, вроде плотника, столяра или ещё кого. Была, правда, в его облике какая-то странность, но Касьян никак не мог понять, в чём именно она состоит.

Бородач встал на пути и пробасил:

- Я это… за подругой своей пришёл.

Касьян покачал головой и, хмыкнув, ответил:

- Опоздал, друг. Я уже всех на сегодня превратил в дым.

Бородач хрюкнул, но с пути не убрался. Касьян понял, что парень либо изрядный тугодум, либо ему что-то ещё нужно.

- Что за девица-то? Блондинка али рыжая? А то у меня сегодня аж две молодицы было.

- Рыжая, - отозвался бородач, явно обрадовавшись.

Хотя чему можно было радоваться? Впрочем, Касьян и сам не переживал по поводу своей работы. В конце-концов, он же не убивал никого. Просто возвращал тела умерших обратно в мир, откуда они появились.

- Так ты родственник али любимая она твоя? Опоздал ты, паря, ох, опоздал. Теперича тебе к начальству нашему надо. Напишешь бумажки, заплатишь монету и получишь, значит, вазу с её прахом. Ты это, не переживай, у нас всё строго с ентим делом, чужого не подсунут.

Бородач отступил на шаг. Похоже, мысль о том, что ему на руки дадут пепел сожжённого тела, изрядно его напугала. А может, он просто не хотел платить. Так или иначе, но Касьян заполз рукой за пазуху и извлёк на свет прядь рыжих волос.

- Как знал ведь, что пригодится! Вот, срезал я у твоей подруги. Возьмёшь на память? Пять серебряных всего возьму. А то горло пересохло после работы. Заодно и помяну твою зазнобу. Так что, берёшь?

Бородач яростно замотал головой. Более того, он развернулся и резво бросился прочь. Касьян успел крикнуть ему в спину:

- За три монеты отдам! Бери, это же почти даром!

Но незнакомец не слушал. Он почти бегом скрылся за углом. Касьян несколько секунд постоял на месте, обдумывая, что именно сейчас случилось. Та мысль о «неправильности», что пришла ему при первом взгляде на бородача, наконец, смогла оформиться. Незнакомец явно был мастеровым, но вместе с этим было непонятно, каким именно! Ни одной детали, которая могла бы однозначно отнести его к плотникам, или кожевенникам. Он словно был одновременно всеми и… никем.

Касьян помотал головой и отогнал пустые мысли. В кармане его лежала честно заработанная золотая монета, а впереди… Впереди был чудесный вечер в корчме. Вкусная еда и обильная выпивка – что ещё нужно рабочему человеку, чтобы достойно завершить день? Да ничего больше! Нечего стоять и терять зря время! Касьян широко улыбнулся и поспешил по привычному маршруту, полностью выбросив из головы события сегодняшнего дня.

Копыта пары запряжённых в упряжку лошадей весело цокали по булыжникам мостовой. Закрытая карета без всяких опознавательных знаков катила по улицам столицы, продвигаясь к эльфийскому кварталу. Сидящий на облучке кучер был одет в простой костюм, тоже без всяких знаков, указывающих на владельца. Да и лицом мужчина был ничем не примечательным. Кучер спокойно правил своей упряжкой, точно зная пункт своего назначения и не отвлекался ни на что вокруг. Никакие красоты зданий, ни парящие тут и там эльфийки в весьма откровенных нарядах, ни волшебные ароматы, ни вспыхивающие разноцветные искры магии – ничто не отвлекало его от цели.

А целью его было неприметное, по эльфийским, разумеется, меркам, здание. Двухэтажный особнячок, укрывающийся за невысоким кованым забором в западной части эльфийской территории столицы. Ворота сами собой распахнулись, когда карета приблизилась к ним. Кучер даже глазом не моргнул, проехав внутрь. Как будто каждый день его так встречали. Остановив карету у входа в особняк, он замер, глядя прямо перед собой и не бросая взглядов по сторонам. На самом деле ему и платили такие большие деньги не за мастерство управления каретой и знание столичных улиц, но именно за отсутствие любопытства. Он, как и несколько коллег, работали на одну компанию, промышлявшую как раз такими доставками. Без вопросов, без задержек, всё чётко и вовремя.

Дверца кареты открылась и оттуда выскочил худощавый эльф в фиолетовом костюме. Он тут же развернулся и ему подали изнутри человека, находящегося без сознания и с головой, на которую был одет плотный чёрный мешок. С этой ношей эльф поспешил в здание. Вышедший из кареты ещё один остроухий тихо произнёс:

- Доставка выполнена. Мы считаем вашу работу законченной.

Кучер, услышав эти слова, тут же щёлкнул поводьями. Лошади тихо всхрапнули, трогаясь с места. Эльф проследил, как карета выехала за ворота и спустя минуту скрылась в лабиринте улиц. Убедившись, что никто на улице не обратил внимания ни на карету, ни на привезённый ею груз, он поспешил в дом следом за своим товарищем.

Привезённый в бессознательном состоянии человек уже лежал на огромной двуспальной кровати, и эльф начал стаскивать мешок с головы. Когда он сделал это, роскошные ярко-рыжие волосы рассыпались по подушке. Остроухий на секунду замер, разглядывая безмятежное лицо спящей девушки. Услышав шаги товарища, он, не оборачиваясь, спросил:

- Уверен, что мы должны брать её с собой? Она же ещё совсем девчонка.

- Уверен, - ответил тот. – Она опытный боец. Кроме того, пусть лучше прольётся её кровь, а не наша. Не тяни время, буди её.

Откупоренный пузырёк ткнулся почти в нос спящей девушке. Миловидное, чуть бледное лицо сморщилось в недовольной гримасе. Прошла секунда, другая – а затем девушка оглушительно чихнула и проснулась!

- Что это за дрянь? Где я вообще? И вы кто такие?

Алёна разглядывала стоящих рядом с кроватью эльфов. Они были красивы присущей их расе красотой. Но эта красота не возбуждала в девушке никакого отклика. Слишком чуждой она была. Да ещё эти крылышки за спиной. Нет, положительно, эти эльфы не от мира сего, слишком уж хороши для грязи и обыденности.

Один из эльфов был старше. Его белые волосы были заплетены во множество косичек, которые были уложены на голове в причудливую причёску. Будучи воином по натуре, Алёна быстро сообразила её преимущество. Такую плотную шапку волос прорубить можно только прямым ударом. Не заменит настоящий шелом, но от скользящего удара вполне способна защитить. Фиолетовые, как и его костюм глаза смотрели на девушку с холодным интересом.

Второй эльф щеголял короткими зелёными волосами. Его глаза были иссиня-чёрными. Такого чистого цвета никогда не бывает у простых смертных. Лишь эльфы, познавшие вечность и всю красоту мира, могли обладать такими глазами. Правда, в силу молодости, в глубине этих чёрных очей светилось любопытство, которого не было у старшего товарища. Одет он был тоже в фиолетовый костюм. Как и у старшего приятеля, на нём не было практически никаких украшений. Если не считать нескольких перстней с самоцветами на пальцах.

- Ты в безопасности, - ответил старший. – Согласно договору с господином Гиляем, мы вытащили тебя из больницы. Для всего окружающего мира ты умерла. А насчёт нас… Меня можешь звать Эдмоном, а его – Филин.

- Филин? – с иронией поинтересовалась девушка. – А фамилии ваши? К какому дому вы принадлежите?

— Это не важно, - ответил Эдмон. – Полагаю, господин Гиляй ввёл тебя в курс дела?

Алёна покачала головой.

- Нет. Он оставил мне записку, где было написано только три слова. Спаси мою дочь. Так что я абсолютно не в курсе.

Эльфы переглянулись. После секундной заминки снова заговорил старший:

- Что ж. Тогда постараюсь кратко объяснить тебе ситуацию. Мы собираемся найти утраченный артефакт нашего дома. Это очки, которые носил твой знакомый, Иван Зотов…

- Чертоги?

Эльф осёкся, а затем раздражённо фыркнул.

- Всегда знал, что люди слишком болтливы. Да, Чертоги. Они были у Зотова, но убийца забрал их с собой. Наши мастера на подобный случай снабдили их поисковой магией. Мы можем выследить местонахождение Чертогов.

Алёна уже сидела на кровати. Ею всё ещё владела слабость, но она быстро отступала. Как и немного замедленное сознание тоже. Поэтому девушка тут же поинтересовалась:

- Отлично. Значит, мы с вами должны спасти Катерину?

Эльф усмехнулся и покачал головой.

- Не совсем так. Мы заберём очки. А спасать Катерину и сражаться с убийцей – это твоя задача. Тут мы тебе не помощники. Видишь ли, мы с моим напарником – не бойцы. Мы, если можно так сказать, занимаемся тихим возвращением утраченных вещей.

- Воры, - перевела на человеческий язык Алёна.

- Не совсем. Но спорить не станем. Называть можешь, как хочешь. Так или иначе, но сражаться ради спасения дочки Гилия мы не станем. Всё, что мы сделаем – укажем тебе место, где прячется убийца. Всё остальное – только твоя проблема.

Воительница глубоко вздохнула. Известие, что ей придётся действовать в одиночку, нисколько её не расстроило. Более того, это даже было хорошей новостью. Не придётся беспокоиться о союзниках, вытаскивать их из неприятностей.

- Я поняла. Как насчёт оружия?

Эдмон широко улыбнулся и ответил:

- О, насчёт этого можешь не беспокоиться. Мы приготовили для тебя всё, что необходимо.

Как ни странно, но убежище убийцы оказалось поблизости от той самой Астральной улицы, где произошло то самое первое убийство. Неприметный на фоне окружающих «соседей» небольшой склад, сложенный из самого обычного серого камня. Плоская крыша, крытая железными листами, узкие окна, похожие на бойницы, расположенные прямо под козырьком, тяжёлая дубовая дверь, запертая на массивный висячий замок. Даже слегка поржавевшая табличка с надписью «Склад № 14В» имелась. Не будь эльфы так уверены, Алёна ни за что бы не подумала, что внутри может укрываться тот самый убийца, который нанёс ей удар отравленным метательным ножом.

К этой схватке воительница была готова намного лучше. Когда остроухие показали ей снаряжение на предстоящую операцию, с девушкой едва не случился обморок от счастья, которое она испытала. Все оружие и доспехи были эльфийской работы, что уже само по себе подразумевало высочайший уровень качества. Но даже словно этого было мало, эльфы выложили перед ней далеко не самые дешёвые экземпляры.

Прежде всего, кольчуга. На первый взгляд, её тонкие серебристые кружева были слишком тонкими, чтобы остановить удар клинка. Но Алёну нельзя было обмануть. Её намётанный взгляд знал, что это не простая сталь. Здесь приложили руки большие мастера, которые не просто использовали специальные сплавы, но и предварительно дали поработать магам, придавшим металлу дополнительную прочность. Такую кольчугу можно было пробить лишь очень сильным прямым ударом. Которого воительница, естественно, пропускать не собиралась. Поножи, наручи покрывала изящная вязь, отчего даже простая, без особых вычурных изысков форма этих предметов защиты приобретала невероятную привлекательность.

В качестве оружия эльфы предоставили ей полуторный тонкий клинок. Едва взяв его в руки, Алёна поняла, что вернуть его владельцам будет для неё серьёзным испытанием воли. Меч был специально создан для витязей. Сила Света, дремлющая в девушке, так легко скользнула в него, что это стало полной неожиданностью. Кроме того, рукоять настолько удобно легла в ладонь, что оружие действительно ощущалось продолжением тела.

Довершал список снаряжения небольшой круглый щит. Он был почти невесомым, но вместе с тем очень прочным. Это тоже стало понятно при первом взгляде на него. Алёна предпочла бы несколько более крупный щит, но в условиях тайного проникновения нельзя было не признать, что компактность играла более важную роль, нежели хотелки воительницы. Да и вообще, дареному коню в зубы не смотрят.

Шлема ей не предложили, да и не особо хотелось, если честно. Без него девушка будет ощущать себя более свободно, ничего мешать не будет. В общем, Алёна была вооружена и чрезвычайно опасна.

От слабости она тоже избавилась. Здесь помогли выданные эльфами элексиры. Девушка даже не спрашивала, что это такое. Просто выпила все пузырьки без всяких вопросов. Подействовал этот коктейль даже лучше, чем ожидала Алёна. Мышцы наполнились силой, зрение и слух обострились. Даже нос начал различать такие тонкие запахи, о существовании которых она раньше не подозревала.

Ещё одним плюсом выпитых элексиров стало «ночное зрение». Эту особенность девушка заметила, когда их отряд отправился на операцию. Практически непроглядная темнота ночи, к которой она привыкла, сегодня выглядела серыми сумерками, где можно было различить обстановку в деталях. Правда, предметы вокруг утратили свои цвета, но это не имело большого значения. Алёна и так знала, какого цвета кровь врага. А остальное её сейчас интересовало мало.

Их троица притаилась за углом соседнего с целью операции здания. Эльфы о чём-то перешёптывались, а Алёне ничего не оставалось, кроме как просто ждать их решения. Сама она видела только один способ проникнуть внутрь – через главный вход. Но, видимо, это было слишком уж очевидно и рискованно. Интересно, что же сумеют придумать эти остроухие воришки? Действительно ли они настолько хороши, как показывают?

Переговоры завершились. И судя по отвернувшемуся Филину, его мнение не было принято во внимание. Эдмон придвинулся к девушке и принялся шептать:

- Есть два возможных пути проникновения. Первый – через крышу. Там имеются выходы вентиляции. При определённой сноровке и удачливости мы сможем пролезть внутрь. Однако, если наш противник так хорош, как мы о нём думаем, этот путь наверняка будет усеян ловушками. И ему наверняка станет известно, как только мы попробуем воспользоваться им.

- Похоже, Филин считает иначе, - заметила воительница.

- Да, он ещё молод, чтобы прислушиваться к голосу разума. Он считает, что сможет обойти ловушки и открыть входную дверь. Чтобы мы вошли через парадный вход. Я считаю, что это слишком безрассудно. Поэтому мы воспользуемся вторым вариантом. Мы пройдём прямо через стену.

- Что? Разве взрыв не предупредит убийцу?

Эдмон улыбнулся и ответил:

- Мы не станем ничего взрывать. Есть намного более тихие способы. Правда, придётся потратить некоторое время, но это приемлемая цена.

Алёна задумалась на секунду, но затем решила, что всё равно слишком мало понимает в этом деле, чтобы давать советы. Поэтому просто кивнула и спросила:

- Хорошо. Что требуется от меня?

- Будешь стоять и следить за возможными свидетелями. Если заметишь постороннего, предупредишь нас.

- Как именно?

Эльф задумался и спросил:

- Умеешь подражать голосам птиц или зверей?

Девушка отрицательно покачала головой. Эдмон вздохнул и достал из кармана небольшую свистульку. Передав её Алёне, он объяснил:

- Дунешь в неё. Мы сразу поймём, что дело нечисто и затаимся. А ты сама постарайся не попадаться на глаза. Понятно?

Конечно, всё было понятно. Алёна устроилась в тени здания, принявшись оглядывать улицу перед собой. Эльфы же бесшумными тенями метнулись к искомому складу. Как ни хотелось девушке посмотреть на их работу, она заставила себя следить за обстановкой на улице. Слишком многое зависело от незаметности, чтобы рисковать провалом ради удовлетворения собственного любопытства.

Пока Алёна послушно вглядывалась в "сумрак" ночной улицы, эльфы не теряли времени зря. Одним броском преодолели открытое пространство и остановились у самой стены. Задрав голову, Эдмон принялся изучать узкие окна, расположенные под самой крышей. Его молодой напарник, хотя и испытывающий раздражение от того, что его план не был принят, полностью повторял действия старшего товарища. Всё же у него был сформирован достаточно высокий уровень дисциплины. Иначе ему бы не было позволено идти на миссию.

Наконец, подходящее окно было найдено. Эдмон подал сигнал лёгким кивком головы. Эльфы синхронно подняли правые руки, направляя их вверх. С еле слышным щелчком сработали наручные арбалеты. Вылетевшие из них короткие болты вонзились в каменную кладку выше окон, глубоко и надёжно закрепившись в ней. К болтам крепились тонкие, но очень прочные тросы. Пользуясь их помощью, воры принялись быстро подниматься по стене. Остановившись на уровне окна, они на секунду замерли, вглядываясь в темноту склада. Не обнаружив ничего подозрительного, эльфы принялись за работу. Им требовалось бесшумно извлечь из кладки несколько камней, чтобы создать достаточно широкий проход для проникновения внутрь.

На это не самое простое дело у них ушло почти десять минут. Один за другим несколько камней покинули своё место. Филин всякий раз спускался вниз, чтобы положить их аккуратно на землю. Когда дело было завершено, Эдмон вздохнул и дав напарнику сигнал держать ухо востро, первым скользнул внутрь склада. Быстро опустившись по тросу на пол, он замер, прислушиваясь и приглядываясь.

Внутри всё выглядело до безобразия банально. Длинные ряды ящиков, бочек, каких-то перевязанных тюков. На миг эльф подумал, что они ошиблись и выбрали неверное место. Но затем в глаза бросилась одна деталь, которая сразу подсказала ему, что они на верном пути. Все предметы вокруг были покрыта толстым слоем пыли. Это могло бы указывать на то, что складом никто не пользуется. Но замок снаружи выглядел новым. Так что вся эта обстановка была не более, чем бутафорией, маскировкой, призванной спрятать убежище неизвестного похитителя девушек и магических артефактов.

Быстрый осмотр показал, что никаких ловушек не было. По крайней мере, поблизости. Эдмон поднял голову и посмотрел на молодого напарника. Дав ему знак, старший эльф осторожно двинулся по помещению, внимательно изучая каждый ящик, каждую бочку на пути. К тому моменту, как он обошёл половину помещения, внутрь по тому же тросу уже спустились Филин с Алёной. Девушка несколько разочарованно оглядела обстановку, но вслух ничего не сказала. Хотя, судя по глазам, очень хотела.

Теперь, когда эльфов стало двое, осмотр пошёл быстрее. И они уже через минуту нашли то, что требовалось. Вход в подземную часть склада, размещавшийся за одной из бочек. Вернее, это была дверь, замаскированная под бочку с вином. Подошедшая к эльфам девушка увидела, наконец, как работают настоящие профессионалы взлома. Надо сказать, посмотреть было на что.

Первым в дело вступил Филин. Он достал из поясной сумки небольшую палочку, на конце которой сверкал гранями драгоценный камень рубинового цвета. Но это был не рубин, а какой-то другой камень. По крайней мере, Алёна никогда не слышала, чтобы рубины сами собой светились изнутри. Эльф провёл палочкой по окружности дна бочки. Свечение камня было ровным, не мигнуло ни единого раза.

- Магия отсутствует, - прошептал молодой эльф.

Алёна поняла, что это замечание адресовано ей. Она кивнула, давая понять, что поняла замечание. Девушка мягким движением вытащила из ножен меч. Воительница понимала, что вскоре настанет её время. Вряд ли, конечно, убийца прячется прямо за входом, но лучше уж приготовиться заранее.

Эдмон, в отличие от своего напарника, работал без магических артефактов. Судя по всему, он сам обладал некоторыми магическими способностями. По крайней мере, слабое белое свечение, появившееся вокруг его пальцев, ничем иным объяснить было нельзя. Эльф осторожно коснулся деревянных досок бочки, а затем принялся осторожно, практически невесомо ощупывать их. Это выглядело настолько завораживающе, что девушка на несколько секунд забыла где находится, следя за движениями изящных пальцев. Завершив «ощупывание» Эдмон отстранился, посмотрев на своего молодого напарника.

- Есть одна ловушка. К дверце прикреплена нить, уходящая вглубь. Возможно, просто сигнальный колокольчик. А может и бомба.

- Вы сможете обезвредить? – тут же жарким шёпотом поинтересовалась Алёна.

Девушка чувствовала нарастающее внутри напряжение и желание сражаться. Посему любая задержка воспринималась негативно. Хотелось уже отбросить всякие уловки и хитрости, просто сойтись с врагом лицом к лицу. Но приходилось сдерживать себя.

Вместо ответа Эдмон достал тонкую проволоку, быстро изогнул один из её концов и осторожно ввёл в щель. Несколько секунд длились манипуляции, после чего эльф нажал на неприметный сучок на боковой части бочки. Дно отошло, открыв проход вниз. Крутые ступеньки были едва различимы даже обострившимся после зелий ночным зрением. Эдмон ещё некоторое время повозился, а затем, пригнувшись, первым скользнул в проём. За ним последовали сначала Алёна, а замыкающим оказался Филин.

Возможно, где-то имелась ещё одна сигнальная система, незамеченная Эдмоном. Возможно, убийца имел незаурядную «чуйку». Так или иначе, но владелец тайного убежища узнал о проникновении нарушителей. И не стал сбегать, прятаться, решив разобраться с ними максимально быстро и жестоко.

Эдмон едва успел поставить ногу на пол, дойдя до конца лестницы, когда темнота слева от него сгустилась, обретая очертания одетой в мешковатое одеяние фигуры. Короткий кривой клинок слабо блеснул в слабом свете факелов, горящих на стенах. У эльфа не было ни одного шанса уклониться. Эдмон не ожидал нападения, его внимание полностью было поглощено поиском ловушек. Он лишь успел слегка повернуть голову, увидев прямо перед собой белую маску убийцы.

Говорят, в последние секунды перед глазами пролетает вся жизнь. Учитывая значительное долголетие остроухих у них наверняка на это должно уходить несколько больше времени, чем у простых смертных. Хотя вряд ли Эдмон успел даже толком испугаться. Потому как Алёна, в отличие от эльфов не озабоченная ничем, кроме предстоящей схватки с убийцей, отреагировала молниеносно и быстро.

Тонкий эльфийский клинок ужалил, как атакующая кобра. Нож так и не успел погрузиться в шею эльфа-вора, отлетев с громким звоном. Убийца в маске тут же отпрыгнул назад, поворачивая лицо к новому противнику. Алёна не стала давать ему время прийти в себя. Рыжеволосая фурия отпустила давно клокочущую в сердце злость и ярость. Её прыжок вызвал бы чувство зависти даже у пантеры, столько в нём было грации и силы. Меч обрушился на противника.

Убийца едва успел увернуться. Окутанное призрачным пламенем лезвие лишь самым краешком зацепило рукав, разрезав тонкую ткань. Под которой, как заметила воительница, скрывалась кольчуга! Похоже, её противник тоже готовился к возможному бою.

«Что ж, значит, всё будет честно. Теперь посмотрим, кто из нас лучший!»

Девушка ринулась в атаку. Меч в руке просто порхал. Ещё никогда Алёна не ощущала такой лёгкости и уверенности в каждом своём движении. И дело было не только в выпитых элексирах. Ярость и злость плавились в ней, наполняя тело недоступной ранее силой и ловкостью.

Убийца же явно чувствовал себя не в своей тарелке. Накинувшаяся на него воительница не давала даже краткого мига передышки. Ему только и оставалось, что пятиться и уклоняться. Он уже получил несколько скользящих ударов, но кольчуга защитила своего владельца. Понимая, что долго такого темпа ему не выдержать, мужчина пошёл на хитрость. Отступая рядом со стеной, он на миг разорвал дистанцию, уходя ловким кувырком, а затем ухватился за стоящий рядом шкаф и одним рывком обрушил его на наступающую девушку. Алёне пришлось отпрыгнуть назад. В бешеной схватке наметилась крохотная пауза.

Девушка использовала это время, чтобы осмотреться. Как часто бывает в смертельной схватке, поле зрения бойца сужается до очень узкого пространства. Это называется «туннельным зрением». И сейчас Алёна поймала себя на мысли, что вообще не понимала, где именно она сражается со своим смертельным врагом. Наставник за подобное безрассудство всыпал бы воспитаннице под первое число.

Комната была достаточно большой. Судя по нескольким шкафам у стен и столу, заваленному самым разным снаряжением, она использовалась как место, где убийца готовился к выходу «в свет». Имелось три двери, в данный момент закрытые. Свет давали факелы, размещённые в креплениях на стенах. Странно, что убийца не воспользовался магическими светильниками, но это тоже наводило на определённые мысли. Если тут постоянно горят факелы, значит, имеется хорошо работающая система вентиляции.

Между тем убийца тоже времени не терял. Он не только успел схватить со стола пару длинных кинжалов, но и разглядел, наконец, кто именно ему противостоит. Когда мужчина осознал, кто именно стоит с другой стороны упавшего шкафа, его изумление вырвалось в форме слов:

- Ты? Ты же должна быть мёртвой!

Алёна хмыкнула, медленно обходя преграду. Теперь, когда первоначальный натиск не привёл к быстрой победе, воительница решила перейти к более спокойной и продуманной тактике.

- Мне часто об этом говорят, - ответила девушка. – Ты не первый, кто пытается убить меня. Я уже привыкла.

Убийца покачал головой. Первоначальный шок прошёл. И он снова стал самим собой. Не желая терять времени, мужчина перешёл в решительное наступление. Его атака была коварной и несколько неожиданной для девушки. Убийца «мигнул», исчезая в том месте, где стоял, и появился прямо за спиной противницы. Кинжалы одновременно ударили в спину! Яркая вспышка – и Алёна широким горизонтальным взмахом на развороте заставился противника снова отпрыгивать подальше. Сияющие ленты света струились по телу девушки. Барьеры поглотили удар убийцы, а сама воительница ни капли не пострадала. Однако, мужчина негромко хохотнул, наблюдая за противницей. Видимо, ему были известны особенности барьеров витязя. И он знал, что полностью защититься девушка не сможет.

Но если эту особенность техник противницы он знал, то вот о способности Алёны к «рывку» ему ничего не было известно. Девушка же, не дожидаясь, пока барьеры лопнут, сбрасывая накопившееся в них напряжение, рванулась вперёд, размазываясь в практически неразличимую полосу, чьё окончание было в том месте, где находился противник. Алёна держала щит перед собой, и именно им она врезалась в мужчину. В момент удара девушка сбросила напряжение в барьерах.

Трюк сработал так, как и ожидалось. Убийца, не ждавший такой прыти, попытался увернуться, но успел сделать это лишь частично. Живой таран отправил его в полёт, завершившийся приземлением в стоящий у стены шкаф. С грохотом посыпались полки, книги, свитки, какие-то коробки. Мужчина забарахтался, пытаясь выбраться из завала, даже начал подниматься на ноги, но тут рядом с ним материализовалась Алёна. Её закованный в шипованную перчатку кулак ударил прямо в лицо поднимающемуся противнику. Убийцу отбросило назад, он упал на спину, на него посыпались ещё какие-то вещи, сумевшие удержаться на полке после столкновения.

Маска треснула, её правая половина просто осыпалась мелкими осколками, левая каким-то чудом удержалась на месте. Алёна, стоящая над противником, увидела бледное лицо, длинный нос, перебитый в паре мест, узкий шрам на скуле и серые, безжизненные глаза.

- Куда ты её дел? Где она? – выкрикнула девушка прямо в это ненавистное лицо.

Убийца не ответил, но взгляд его метнулся влево, к одной из тех дверей, которые вели из зала. К левой двери. Алёна мгновенно всё поняла.

- Идите в левую дверь! – крикнула она эльфам, которые не вмешивались в схватку, держась рядом с лестницей. – Спасите её!

Убийца оскалился, услышав эти слова. Но что он мог сделать, лёжа на спине и глядя на кончик меча у самого своего носа?

Эльфы послушно скользнули к двери. Алёна же отступила на шаг, не отводя взгляда от поверженного противника. Разум кричал, что нужно просто добить врага, вонзить меч в сердце и закончить всё. Но злость и ярость ещё переполняли девушку. Они требовали не просто убить врага, но ещё и унизить его, растоптать, растерзать, заставить мучиться!

- Вставай, - глухо произнесла воительница. – Подбери свои кинжалы. Продолжим.

Убийца прищурился. Впрочем, долго раздумывать он не стал. Медленно поднявшись на ноги, он подобрал с пола один из кинжалов и направился ко второму, отлетевшему чуть в сторону. Девушка следила за ним, в любое мгновение ожидая подлянки. И последняя не заставила себя ждать.

Убийца наклонился за вторым кинжалом и резко, ещё не выпрямившись, швырнул в сторону Алёны маленький шарик. Девушка инстинктивно подняла щит, принимая на него брошенный снаряд. Тот взорвался с ярчайшей вспышкой. Не готовая к подобному повороту событий воительница оказалась ослеплена. Она замерла, лишённая самого главного из своих чувств. Беспомощная, будто застигнутый посреди чистого поля заяц, она стала лёгкой добычей.

В следующий миг Алёна сделала то, чего позже не могла объяснить даже самой себе. Она крутанула меч, перехватывая его обратным хватом и резко ударила назад, себе за спину. Лезвие вошло во что-то плотное. Послышался сдавленный хрип, а затем звук тяжёлого падения. Когда слепота прошла, Алёна обернулась и увидела лежащего у её ног убийцу. Тот явно собирался провернуть тот же самый трюк с заходом за спину, что уже применял чуть ранее. Однако, неожиданный удар воительницы убил его за миг до триумфа.

- Я не настолько глупа, чтобы попадаться дважды на одну и ту же хитрость.

Алёна смачно плюнула на труп врага и, перешагнув через него, направилась к той двери, куда по её указанию, отправились эльфы. Она вошла в комнату и сразу увидела, что остроухие склонились над большим сундуком, возясь с его замком.

Девушка похолодела. Перед глазами всплыла сцена из подвала модного дома. Образ девушки совместился с образом Катерины. Сердце замерло, во рту появился противный горький привкус. В следующую секунду замок щелкнул, поддаваясь. Алёна тут же решительно отодвинулся Эдмона, уже собиравшегося поднять крышку. Она даже не подумала, что может быть ловушка. Всё, о чём могла сейчас размышлять воительница – это о погибшей подруге. Именно она должна первой увидеть её. Потому что смерть Катерины – это целиком и полностью её вина.

Крышка с грохотом открылась. Как и ожидала Алёна, внутри она разглядела скрючившуюся девичью фигуру с надетым на голову мешком. Сердце заныло, но в этот момент пленница шевельнулась.

«Она жива! Жива!»

Алёна рывком сдёрнула с головы мешок, набирая в лёгкие воздух, чтобы издать радостный вопль. И осеклась, не в силах поверить своим глазам.

- Ты кто вообще такая? – растерянно произнесла воительница.

На неё смотрели серые перепуганные глаза. И принадлежали они неизвестной девчонке, совсем ещё крохе. На взгляд Алёны, незнакомке было лет десять, не больше. Девчушка нахмурилась, переводя взгляд со своей спасительницы на лица стоящих рядом эльфов.

- Ты кто такая? И где Катерина? – громко возопила воительница.

Сердце бешено колотилось в груди. Почему-то ей как никогда остро показалось, что её подруга находится в смертельной опасности. Именно сейчас, в эти минуты!