Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 6 "Проникновение со взломом"

Алёна пинком распахнула дверь. Та отлетела, с грохотом впечатавшись в стену. Официантка, бегущая с ношей, вздрогнула, едва не уронив поднос, доверху загруженный тарелками с едой. Однако воительница не обратила на неё никакого внимания. Взгляд девушки быстро пробежался по помещению. Она почти сразу нашла лестницу, ведущую на второй этаж. Алёна тут же кинулась к ней, по-прежнему продолжая игнорировать поднявшийся в результате её неожиданного появления шум.

Она уже поднималась наверх, перепрыгивая через ступеньки, когда в кафе следом за ней вбежал Иван. Молодой человек сразу понял, что назревает скандал. Притормозив, он поднял руки ладонями вверх, привлекая внимание к своей персоне и громко заговорил:

- Не волнуйтесь! Моя подруга просто… Она приехала из деревни и не всегда знает, как вести себя в приличном обществе! Я понимаю глубину вашего возмущения и предлагаю…

Зотов осмотрел зал, где за столиками сидело не так много посетителей. Всего десятка полтора. Идея вспыхнула сразу. В его руках оказалась золотая монета, которую он немедленно опустил в ладонь ближайшей официантки.

- Всем шампанского! Давайте выпьем и забудем об этом недоразумении!

Добавив ещё пару золотых, Иван добился благосклонной улыбки официантки, которая тут же кивнула своей подруге, которая уже выставляла на барную стойку бутылки. Инцидент можно было считать исчерпанным.

«Если так дела пойдут дальше, то мне никаких расходных средств не хватит. И почему эта девица не может быть спокойной и сдержанной? Почему нельзя сначала поговорить, а уже после бросаться в пекло? Тем более, непонятно по какой причине…»

Размышляя о превратностях своего поручения, молодой человек быстро поднялся по лестнице, размышляя, что же такого обнаружила его напарница. Посмотрев по сторонам, Зотов обнаружил Алёну, которая как раз отступила на шаг. Иван понял, что случится в следующую секунду. Она просто вышибет дверь с петель! Представив, что придётся платить ещё и за сломанные двери, Зотов вытянул руку и крикнул:

- Стой! Не надо!

Девушка замерла на миг, но этого оказалось достаточно. Закрытая дверь тихо скрипнула, открываясь. Зотов, замерев от удивления, услышал знакомый звонкий голос:

- Добро пожаловать! Какими судьбами вас сюда занесло?

Привычная сдержанность тут же пошла трещинами. Иван едва сдержался, чтобы не выругаться. Голос принадлежал Катерине!

Алёна перешагнула порог комнаты, едва удостоив взгляда посторонившуюся «потеряшку». Возмущение клокотало в груди воительницы. Они столько времени носятся по всему городу, попадают в неприятности, а эта фифа сидит в роскошной квартире и даже не переживает ни капельки!

Обстановка действительно была роскошной. Шкура белого медведя на полу, мягкие диваны со множеством маленьких подушек, резной столик, на котором уместилась ваза с букетом цветов и тарелка, где умещалась горка порезанных фруктов. В общем и целом, Катерина явно не бедствовала всё это время, пока они её искали.

- Что ты здесь делаешь? – прошипела Алёна, продолжая обшаривать взглядом номер.

Девушка прошла дальше, заглянув в дверь, которая вела в другую комнату. Та оказалась спальней. Это стало понятно по большой кровати, застеленной алого цвета покрывалом. Форма кровати показалась Алёне странной. Широкое изголовье и острый конец в зоне ног.

- Что за идиот придумал такое? – не выдержала воительница. – На ней же спать неудобно.

Катерина, стоящая за плечом, громко фыркнула.

— Это номер для новобрачных. Другого свободного не было. Пришлось здесь поселиться.

Алёна удивлённо посмотрела на журналистку. Та смущённо улыбнулась и продолжила:

- Влюблённые, понимаешь? Поэтому и кровать в форме сердца.

Воительница нахмурилась и снова посмотрела в спальню. После нескольких секунд созерцания она выдала вердикт:

- Не похоже. Сердце совсем другое.

- Откуда ты… Впрочем, не важно, - в сердцах воскликнула Катерина. – А, вот и верный пёс папочки! Удивительно, как быстро ты меня нашёл! Неужели Алёна помогла? Кстати, подруга, ты здесь какими судьбами?

Алёна прекратила разглядывать гостиничный номер, полностью переключившись на ту, что искала последние несколько дней. Катерина не выглядела несчастной. Бодрая, здоровый румянец на щеках, одежда чистая и опрятная. Милый облик журналистки вызвал вспышку раздражения, поэтому отвечать на вопрос воительница не стала. Зато у Ивана подобных проблем не было.

- Твой отец переживает. Нам поручено найти тебя и вернуть домой.

- Нам? С каких это пор лучший витязь Лиги работает на газетного магната?

На этот раз уклониться от вопроса не было никакой возможности. Алёна кашлянула и угрюмо ответила:

- За твоё возвращение отец окажет мне одну… услугу.

Изумление Катерины было неподдельным. Она с размаху плюхнулась на диван и, прищурившись, посмотрела на воительницу. После некоторого размышления девушка заговорила:

- Услуга, значит? Но почему от него? Постой, ты же приехала ко мне, верно? Точно! Ты приехала в столицу просить меня об услуге! Потому что мы подруги! Правда же?

Алёна не ответила, лишь отвела взгляд. Направление, в котором развивался разговор, нравилось ей всё меньше и меньше. Однако, юную журналистку было сложно напугать молчанием. Она продолжала развивать свою мысль:

- Ты наткнулась на отца, и он тут же предложил тебе сделку. На которую ты согласилась! И после этого ты ещё называешься моей подругой!

- Мы не подруги, - процедила воительница.

Катерина хотела было продолжить спор, но тут вмешался Иван.

- Вы должны вернуться домой, госпожа. Отец сильно волнуется и…

- Нет! Я вернусь только после того, как закончу дело!

Упрямства девице было не занимать. Будь воля Алёны, она бы просто оглушила Катерину и утащила её безвольное тело отцу. Однако, вряд ли заказчик обрадуется подобному обращению со своей любимицей. Поэтому приходилось вести переговоры. Которые ожидаемо закончились полной победой журналистки.

- Вы помогаете мне довести дело до конца, а я возвращаюсь домой. И веду себя как милая девочка в течение… недели, - подвела итоги дискуссии Катерина.

- Двух недель, - возразила Алёна.

- Десять дней.

На этом переговоры были завершены. Пребывая в отвратительном настроении, что её собственные дела вновь откладывались на неопределённый срок, Алёна спросила:

- И что ты узнала? Какая конкретно помощь требуется?

Катерина, секунду назад сияющая довольной улыбкой, скривилась, будто откусила пол-лимона разом.

- Раз вы пришли по моим следам, то знаете, что убийца женщины-нищенки хотел убить одну из моделей этого модного дома. Я пыталась проникнуть в здание, чтобы поразнюхать.

- И что? Разве это так сложно? – поинтересовался Зотов.

- Я тоже думала, что будет просто. Но оказалось, что господин Расстегаев не любит непрошеных гостей. Необычно для того, кто работает в этой сфере, правда? Сначала я показала своё удостоверение, мне устроили экскурсию по нескольким помещениям, даже позволили поговорить с мастерами и моделями. Но всё под пристальным контролем приставленного соглядатая. Как понимаете, я не смогла ничего узнать. После этой экскурсии я решила, что смогу поразнюхать и сама. Не вышло. Охрана отказывалась пускать меня через чёрный ход, даже за приличную взятку. Представляете?

Судя по тому, как помотал головой Иван, ситуация действительно была экстраординарной. Хотя сама Алёна считала, что такое поведение охранников вполне нормально.

- Дальше я попробовала переодеться в одну из моделей, но меня завернули буквально на пороге. В общем, я исчерпала свои возможности. Попасть внутрь можно ночью, охраны меньше, но для этого требуются навыки взломщика. Вот только никого знакомого с такими талантами у меня нет.

- И что ты предлагаешь? – спросила Алёна. – Меня тоже не учили взламывать замки.

- Тебя, может, и нет. А вот Иван…

Зотов нахмурился, и ответил со вздохом:

- Вашему отцу это очень не понравится.

- А мы ему не скажем! Так что, поможете?

- Да.

- Отлично! Тогда надо дождаться ночи! И, кстати, поройся в своих чертогах, поищи информацию на этого Расстегаева. Уж больно подозрительный он для обычного владельца модного дома. Не так они себя ведут. Да и деньги у него водятся немалые, судя по всему.

- Что ещё за чертоги такие? – заинтересованно спросила Алёна.

Катерина заливисто рассмеялась.

- Ты с ним уже несколько дней, и он до сих пор не показал тебе свои чертоги? Я удивлена, право слово!

Иван только возвёл глаза к потолку, бормоча себе под нос невнятные ругательства. Затем молодой человек отошёл в угол, где уселся в кресло. Видя, что он не собирается объяснять, Катерина решила просветить подругу.

- Видишь эти его очки на ленте? Думаешь, они ему нужны потому, что он плохо видит? Нет, подруга, эта штука намного интереснее!

К этому времени Зотов уже извлёк пресловутые очки из кармана и натянул на глаза. Стоило ему это сделать, как Алёна заметила происходящие вокруг напарника изменения.

Прежде всего, линзы засветились ровным голубым сиянием. А затем перед лицом Ивана появилось туманное облачко, внутри которого замелькали быстро сменяющиеся цветные пятна. Разглядеть их в подробностях не представлялось возможным. Со стороны они казались просто бесформенными цветными образованиями.

- Очки эти – часть специального устройства, созданного эльфийскими мастерами. Отцу стоило больших денег и дипломатических танцев, чтобы заполучить «чертоги» в свои руки. Технология пока ещё не отработана, и до её массового внедрения пройдёт несколько лет. Поэтому Иван и не любит о ней рассказывать.

- И что же такого хорошего в этих «чертогах»? – с некоторой иронией спросила воительница.

Она с улыбкой следила за Зотовым. Тот уже не просто смотрел на облачко, а вытянул перед собой руки и совершал странные пассы. Девушка не сразу заметила, что эти движения вызывают изменения в цветном мелькании внутри облачка.

- Полное название этой штуки – «Чертоги Памяти». Ты наверняка знаешь, что наша голова не может запомнить всё и вся. Приходится записывать на свитки и в книги. Но таскать с собой сумки с этими бумагами невозможно. Вот эльфы и придумали. Они научились записывать информацию на особые кристаллы. Магические какие-то, тут точно не скажу. Каждый такой кристалл хранит в себе целые горы книг. Получается, что можно библиотеку записать на горсточку камней, которые поместятся в ладонь.

Катерина на некоторое время замолчала, следя за действиями Зотова. Затем закончила свой рассказ:

- Как понимаешь, просто так прочитать информацию с кристалла нельзя. Нужны вот такие специальные очки. И нужно уметь ими пользоваться, конечно. Иван две недели учился, прежде чем смог полноценно с ними работать. Зато теперь у него с собой настоящий кладезь информации, собранный «Светочем» за годы существования.

Алёна посмотрела на размахивающего руками Зотова. Значит, Иван сейчас ищет нужные сведения с помощью неведомого устройства, созданного эльфами? Интересно. Хотя саму воительницу сейчас волновали совершенно другие мысли. Теперь, когда не нужно было никуда бежать, никого искать, на неё неожиданно навалилась усталость. Веки стали свинцовыми, так и норовя опуститься и не подниматься более в течение ближайших часов. В конечном итоге девушка решила не тратить силы на бессмысленную борьбу.

- Очень интересно, - произнесла Алёна. – Но у меня будет только один вопрос. Эта кровать занята?

Катерина обиженно надула губы, но замотала головой. Воительница довольно вздохнула, встала с дивана и, дошагав до странной формы кровати, плашмя упала на неё, мгновенно переходя из состояния бодрствования к крепкому, здоровому сну.

Разбудил девушку спор, ведущийся пусть вполголоса, но весьма эмоционально. Спорили, как и следовало ожидать, Катерина и Иван.

- Мы должны разбудить её! Уже темно и нам нужно идти! – пылко убеждала собеседника юная журналистка.

- Ещё полчаса. Пусть отдохнёт. Знаешь, что ей пришлось пережить по твоей вине? – возражал Зотов. – Для обыска хватит и пары часов. Мы совершенно точно успеем сделать всё до рассвета. Тем более, что спешить с проникновением нет никакого смысла. Пусть охрана расслабится, задремлет. Пока идти туда ещё рано!

Притворяться спящей было глупо, поэтому Алёна села на кровати, хмуро глядя на мгновенно замолчавших спорщиков. Вздохнув, она проворчала:

- Хватит ругаться. Я уже проснулась. Что делать будем?

Оказалось, за то время, пока она бессовестно дрыхла, Иван сумел найти в своих «чертогах» кое-что интересное на Расстегаева. Чем без промедления поспешил поделиться с Алёной.

Из многословного, со всяческими отступлениями, не имеющими, на взгляд воительницы, никакого смысла, рассказа стало известно следующее. Пётр Расстегаев был одним из младших сыновей небольшого аристократического рода. Отец выделил ему некоторую сумму и отправил в большой мир, устраивать свою судьбу. Пётр решил заняться созданием модных платьев и украшений. Вложив в новое дело все выданные ему золотые, он создал первую коллекцию. Которая с огромным треском провалилась. Расстегаев пропал из виду, как и многие молодые выскочки до него. Но уже через два года вернулся. С ещё одной коллекцией и, самое главное, с деньгами! Источник финансирования оставался неизвестным, хотя сам Пётр утверждал, что его старая коллекция была куплена богатыми модницами и модниками. Вторая коллекция тоже не получила большого успеха в столице, но Расстегаева это не огорчило. Он устроил пышный банкет и снова пропал на год. Так и повелось. Модный дом Расстегаева появлялся каждый год, устраивал пышный показ и исчезал без следа.

Вот, по большому счёту, и вся имеющаяся информация. Подозрительно, конечно, но не так, чтобы всерьёз заинтересоваться деятельностью Расстегаева.

- Может, у него есть какие-то мошеннические схемы, - говорил Зотов. – Контрабанда или ещё что-то по мелочам. В этом нет ничего удивительного. Как и особенно преступного. Я даже допускаю, что его не полюбившиеся в Лиге наряды уходят контрабандой на сторону Империи. Там народ неискушённый, вполне могут скупать их по грабительским ценам. Это, кстати, может объяснить, почему он настолько скрытен и тратится на серьёзную охрану.

- Хорошо, - проговорила Алёна, выслушав монолог напарника. – Как это поможет проникнуть внутрь?

- Никак. Но…

— Значит, нечего и думать об этом. Катерина, ты ещё не передумала отступиться от своей задумки?

- Нет, - решительно ответила журналистка, тряхнув волосами.

Воительница покачала головой и вздохнула. Что ж, придётся пережить ещё одно приключение, прежде чем вернуться к своей мести. Благо, после недолгого сна девушка чувствовала себя полной сил. Хотелось двигаться, действовать.

- Когда отправляемся? – бодрым тоном поинтересовалась Алёна.

- Как только дождёмся прохода патруля, - ответил Иван. – Минут десять, если ничего не случится…

Как уже знала Алёна, столица никогда не засыпала окончательно. Особенно это было заметно в центральных районах, где жизнь не утихала, а наоборот – набирала силу после заката. Сияющие разноцветными огнями вывески, ярко горящие окна домов, фонари, разгоняющие мрак с улиц – всё это вместе делало ночь практически неотличимой от дня. Правда, пешеходов и карет на большинстве улиц всё же становилось меньше. Будь уличное движение столь же оживлённым, как и днём, их затея с тайным проникновением вряд ли была возможной.

За порядком на ночных улицах следили городские стражники, патрулирующие город на протяжении всей ночи. Вооружённые, опытные бойцы могли справиться не только с пьяными дебоширами, но и дать отпор настоящим бандитам и разбойникам. Алёна, сидящая у окна и глядящая на улицу, размышляла о том, смогла бы она сама работать в таком месте. Ходить по ночному городу, помогать людям, попавшим в беду, спасать жизни невинных – чем не благородное занятие для настоящего витязя?

«Да уж, Прохор бы точно одобрил, выбери я такую судьбу. Вот только меня надолго не хватит. Нет, не смогла бы я здесь, точно не смогла…»

Слева на дороге показались стражники. Пять вооружённых мужчин шагали прямо по центру, внимательно глядя по сторонам. Городские власти не жалели денег на охрану. Бойцы щеголяли новёхонькими кольчугами, каплевидными алыми щитами и короткими копьями с широкими листовидными наконечниками. Алёне приходилось видеть подобные, поэтому девушка представляла насколько опасны стражи, обученные обращаться с этим оружием. Да и вообще, если сцепиться с ними, то поднятый шум привлечёт другие патрули, после чего сражаться придётся с целой армией.

Алёна следила, как медленно патруль движется по брусчатке. Напряжение внутри девушки нарастало, организм перенастраивался на предбоевой режим. Несмотря на утреннюю схватку, желание сражаться вовсе не покинуло воительницу. Поэтому необходимость прятаться и скрываться вызывала неприятный зуд под кожей. Приходилось держать себя в руках, повторяя мысленно слова молитвы успокоения и смирения.

- Сейчас! – послышался громкий шёпот Ивана. – Спускаемся и бежим к углу здания!

Гостиницу они покинули не через главный ход. Кафе на первом этаже было уже закрыто, как и дверь в него. Однако, для удобства постояльцев имелся и другой выход, небольшая малоприметная дверь на боковой стороне здания. Именно через неё наружу и выскользнули три тени, среди которых была Алёна.

Они быстро пересекли улицу и прижались к стене здания, где находился модный дом Петра Расстегаева. Выждав некоторое время и убедившись, что их никто не видел, троица двинулась дальше. Для проникновения внутрь ими была выбран один из второстепенных входов, что располагались с противоположной от центрального фасада стороны. Благо, среди тех сведений, что изучал Иван во время своего путешествия по «чертогам», нашёлся и план здания.

Поднявшись по ступенькам крыльца, «диверсанты» притаились в тени. Зотов извлёк из своего пояса несколько отмычек и принялся колдовать над замком. У наблюдавшей за ним Алёны вертелся на языке вопрос, где он научился подобному, но девушка справедливо предположила, что сейчас не место и не время задавать его.

На то, чтобы открыть запоры, ушла долгая минута. Наконец, замок тихо щёлкнул, и взломщик осторожно убрал отмычки. Помедлив секунду, Иван осторожно повернул ручку и приоткрыл дверь. Ни сирены, ни вспыхнувшего света – здание хранило мёртвое молчание. Улыбнувшись девушкам, Зотов первым скользнул внутрь. За ним последовала Катерина, а Алёна, вооружённая длинным кинжалом, замыкала построение. Оружие дала ей журналистка, когда выяснила, что грозная воительница, убийца вампиров, бродит по городу без своего верного клинка.

Когда дверь за шедшей последней Алёной закрылась, на соседней крыше ожил мрак. На мгновение, выпрямившись, он обрёл очертания человека в длинном плаще. Но уже в следующий миг тень исчезла, а в здании модного дома мигнул и погас огонёк свечи, поставленной напротив приоткрытого окна...

Внутри здания царил уютный полумрак. Редкие светильники слегка рассеивали мрак, позволяя, пусть и с некоторым трудом, но ориентироваться в коридорах, лестницах и переходах. Как объяснял перед проникновением Иван, такое освещение называлось "дежурным" и предназначалось для сторожей и охраны, которые должны были всю ночь осматривать помещения на предмет нарушителей.

- Никто, конечно, не занимается охраной серьёзно. Как правило, охранники делают обход пару раз за ночь, а остальное время дрыхнут или занимаются своими делами в караулке. Если будем действовать тихо и осторожно, никто нас и не заметит.

Так говорил Иван перед началом «операции». Но одно дело слова, а совсем другое – реальность. Этому Прохор тоже учил свою непоседливую подопечную. Тому, что ни один из планов, придуманных в тиши кабинетов, никогда не сбывается на поле брани.

Первой целью их группы выступал кабинет Петра Расстегаева. Именно там, согласно выводам совместного мозгового штурма, могли содержаться некие важные документы, способные пролить свет на происходящее.

Проникнуть на второй этаж и добраться до двери в кабинет действительно оказалось проще простого. Никто так и не встретился на пути нарушителей. А вот дальше начались проблемы. Вернее, проблема. Одна, но весьма весомая. Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Широкоплечий, пузатый охранник громко храпел, сидя на стуле, прямо у дверей, никак не позволяя пройти мимо себя. От падения со стула стража спасала алебарда, зажатая между колен. Именно она выступала той самой точкой опоры, удерживающей всю конструкцию в равновесии.

- Что будем делать? – прошептала Катерина. – Прокрадёмся мимо? Тихо, как мышки?

Глаза журналистки блестели от возбуждения. Для неё происходящее было захватывающим приключением, о его возможных негативных последствиях блондинка даже не задумывалась. Слишком уж спокойной и беззаботной всегда была её жизнь. Даже пережитое в тайге столкновение с вампирами мало чему научило девушку.

Алёна, услышав предложение подруги, скептически подняла бровь. Учитывая, с каким грохотом двигались её напарники, она была сильно удивлена тому, что на шум ещё не сбежались все охранники здания. Да и вообще, сон могучего караульного мог прерваться в любое мгновение. Нет, так действовать нельзя.

- Будь у меня возможность подготовиться, я бы прихватил дротики с усыпляющим раствором, - задумчиво заметил Иван. – Однако…

Воительница вздохнула, качая головой. Положительно, ей достались самые неподходящие напарники для подобной операции! Опять придётся всё делать самой! Алёна неслышной тенью выскользнула из-за угла и быстро семеня ногами, устремилась к кабинету. Оставшиеся за спиной товарищи лишь негромко охнули. Слава Покровителям, им хватило ума остаться на месте. Иначе задумка Алёны могла бы и не получиться.

Её шаги были лёгкими и практически бесшумными. В своё время она потратила почти две недели, отрабатывая такую технику передвижения. Наставник заставлял её повторять упражнения снова и снова, пока у неё не начало «сносно» получаться. На вопрос, зачем честному витязю такие подлые приёмчики, ответ был исчерпывающим и кратким:

- Потому что! Выполнять без возражений!

Девушка скользнула мимо нескольких окон, пропускающих лунный свет с улицы. Неслышимая, словно была созданием не из плоти и крови, а самой ожившей тенью, она быстро оказалась рядом со спящим громилой. Алёна остановилась в шаге, внимательно глядя за выражением лица охранника. Расслабленное и спокойное, оно внезапно скривилось, а затем послышался громкий храп. Звук разорвал тишину, отчего сердце в груди испуганно сжалось. Помедлив ещё секунду, воительница поняла, что осталась незамеченной. Руки девушки протянулись к шее громилы. Наблюдающая за ней Катерина испуганно ойкнула, представив, как подруга сейчас начнёт душить стражника. Звук вызвал мгновенную реакцию. Веки охранника поднялись, голубые глаза, ещё затуманенных сладкими грёзами, быстро прояснялись. Быстро, но недостаточно. Руки воительницы метнулись, словно атакующие кобры. Сложенные щепотью пальцы нанесли короткие, но очень точные удары в нужные точки. Громила хрюкнул, дёрнулся, а затем принялся заваливаться набок! Алёна подхватила тяжёлую тушу, одновременно пытаясь удержать начавшую падать алебарду.

- Не хотите помочь? – сдавленным голосом прохрипела девушка. – Или мне всё делать одной?

Помощь в лице Ивана всё же подоспела вовремя. Совместными усилиями им удалось почти без шума уложить громилу на пол, а рядом с ним положить верную алебарду. Подошедшая тем временем Катерина с ужасом смотрела на лежащего.

- Ты его… убила?

- Нет, конечно. Просто вырубила. Проспит с полчаса, а потом очнётся и ничего не будет помнить. Подумает, что просто задремал.

Алёна взялась за дверную ручку и потянула на себя. Она ожидала, что дверь окажется заперта, но та неожиданно легко подалась. Улыбнувшись, воительница закончила:

- Хватит уже болтать. Мы идём или нет? Время тикает.

Кабинет Петра Расстегаева оказался большим и ожидаемо пафосным. Красный ковёр на полу, книжные шкафы вдоль стен, туго набитые книгами, которые выглядели роскошно и дорого. Их явно никто и никогда не доставал. Они служили лишь антуражем, не более. Потолок украшала большая хрустальная люстра, от которой так и веяло древностью. Скорее всего, её приобрели в антикварной лавке, чтобы ещё сильнее подчеркнуть аристократическое происхождение владельца кабинета. Образ богатого и успешного дополнялся большими вазами, стоящими в углах и столом красного дерева, рядом с которым стояло несколько кресел для посетителей и… огромный трон. Пожалуй, ничем иным это произведение мебельного искусства с высокой спинкой, украшенной роскошной резьбой, широкими подлокотниками, изображающими львиные головы, и переливающимися в лунном свете полудрагоценными камнями, быть просто не могло.

- Да уж, от скромности этот парень не умрёт, - подвела итог осмотра Алёна. – Какие мысли? Сможешь открыть этого монстра?

Последний вопрос относился к массивному железному сейфу на ножках, что угрюмо устроился слева от стола. Сейф щеголял большим колесом, с нанесёнными цифрами и рисками. Как понимала Алёна, для того, чтобы открыть его, требовалось ввести нужную комбинацию. Иван, к которому обращалась воительница, только покачал головой.

- Такой сейф я даже с самыми лучшими инструментами не вскрою. Здесь нужен настоящий взломщик.

- Давайте посмотрим в столе, – предложила Катерина. – Вдруг найдётся что ценное? Может, ключ к сейфу тоже где-то имеется?

Предположение, что Расстегаев может хранить код к сейфу на столе или в одном из ящиков показалось Алёне дурацким. Однако, люди часто делают глупости, так что полностью отвергать предположение не стоило. Для ускорения процесса обыска они разделились. Алёне, как самой неопытной в таких делах, досталась часть комнаты прямо у входа. Маловероятно, что там могло обнаружиться нечто полезное, но спорить с товарищами девушка не стала. Тем более, что она действительно не знала, на какие предметы стоит обращать внимание.

Как и ожидалось, шкаф открылся с трудом. Это и ещё слишком уж новые корешки книг, которых явно никто не касался, подтвердили догадку, что всё это – лишь декорация, призванная пустить пыль в глаза. Воительница попыталась вытащить одну из книг, желая пролистать её и ознакомиться с содержанием. Однако, этому простому вроде бы желанию не суждено было сбыться. Когда корешок не подался первой попытке достать книгу, Алёна усилила натиск и... едва не обрушила всю полку! Оказалось, что в шкафу стоят вовсе не книги, а искусно созданная подделка! Склеенные вместе корешки просто создавали иллюзию заполненных полок, на деле же ни одной настоящей книги не было! Девушка фыркнула, качая головой. Павел Расстегаев нравился ей всё меньше и меньше. Пусть он и не окажется записным злодеем, но тот, кто устанавливает в своём кабинете такую подделку вместо настоящих книг, не может быть хорошим человеком. Это Алёна знала совершенно точно!

Впрочем, эта бутафория изрядно ускорила процесс осмотра. Девушка открывала шкаф, быстро пробегалась взглядом по полкам, убеждаясь, что те заполнены всё теми же «подделками» и закрывала застеклённые дверцы. Одновременно она прислушивалась к перешёптываниям товарищей, которые изучали письменный стол и предметы вокруг него. Судя по всему, у них дела тоже пока продвигались не очень.

Прошло уже минут пять, а поиски не принесли никаких результатов. Алёна открыла последний книжный шкаф, скользнула взглядом и уже хотела было закрыть дверцы, как в голове неожиданно прозвенел тревожный колокольчик. Её разум уловил нечто неправильное в шкафу.

Девушка замерла и принялась разглядывать полки снова, уже медленно и тщательно. В условиях нехватки освещения приходилось щуриться и напрягать зрение, но она сумела найти то, что вызвало подозрение. Один из корешков торчал чуть дальше своих соседей. Учитывая, что всё было бутафорией, такое нарушение гармонии смотрелось, по меньшей мере, странным.

В этот момент Алёне стоило бы остановиться, подумать, к чему всё это, зачем. Но она была девушкой импульсивной, не склонной к самокопанию. Человек действия, так бы её описали знакомые. Посему она просто протянула руку, схватилась за торчащий корешок и потянула на себя.

Ожидавшая сопротивления Алёна чуть не сломала скрывающийся за корешком механизм. Внутри шкафа раздался громкий щелчок, а затем ровный рокот, в котором можно было распознать вращение шестерёнок. Девушка отступила на шаг, обернувшись к товарищам. Но те уже и так смотрели на неё во все глаза.

- Я не хотела, честно! - прошептала Алёна. – Оно само!

- Потайной проход… - пробормотал Иван, задумчиво глядя за спину девушки. – Как интересно…

Воительница снова развернулась к шкафу и обнаружила, что тот отъехал на полметра и слегка повернулся. За ним действительно виднелся проход, который… Который что?

- Очень интересно! Всегда мечтала походить по потайным переходам! Пойдёмте скорее! – воскликнула Катерина.

- Да, пожалуй, стоит проверить, - согласился Зотов.

Алёна с подозрением посмотрела на открытый ею тайный ход. Некоторая часть её сознания предупреждала, что ничем хорошим это не кончится. Нужно просто забыть обо всём и уйти как можно быстрее. Пришлось подавить росток малодушия и первой шагнуть за шкаф.

Проход был узким и пыльным. Было видно, что пользовались им не так часто, да и уборщицы явно не заглядывали в него никогда. Ступеньки вели куда-то вниз, отчего неприятные ощущения только усилились. К чести неведомых строителей, они всё же озаботились удобством, разместив в стенах небольшие, но вполне работоспособные магические светильники. Их ровный голубоватый свет позволял разглядеть ступеньки под ногами, отчего спускались они быстро и без больших проблем.

Проход закручивался спиралью и вёл всё ниже. Когда по ощущениям Алёны они опустились метра на три под землю, он завершился массивной железной дверью. Ни замка, ни засова на ней не наблюдалось. Воительница остановилась, дожидаясь, пока товарищи её догонят. Прислонившись ухом к холодному металлу, она попыталась уловить хоть один звук с другой стороны. Но услышала лишь мёртвую тишину.

- Что будем делать? – заговорщицким шёпотом спросила Катерина.

Алёна не стала отвечать. И так было понятно. Она решительно толкнула дверь и шагнула внутрь, держа наготове кинжал. Вот только оружие ей не понадобилось. Девушка сделала ещё один шаг, остановившись и разочарованно оглядываясь по сторонам. Иван и Катерина встали по бокам, тоже не в силах поверить тому, что видят.

- И это всё? Мы прошли через тайный ход, чтобы попасть в старую, забытую кладовку? – возмущённо прошипела Катерина.

Журналистка вертела головой, не желая признавать поражения. Хотя расстроиться было от чего. Они действительно стояли в центре небольшого подвального помещения, где кроме пола, потолка и стен больше ничего не было. Кроме разве что старого, рассохшегося деревянного ведра, из которого торчала старая швабра.

- Не думаю, - возразил Иван. – Просто так потайные ходы не делают. И если он привёл нас сюда, значит, должен быть смысл. Надо только его найти.

Несмотря на небольшой размер помещения и отсутствие мебели, поиск выхода из комнаты занял значительное время. И, что самое обидное, без всякого результата. Ни в полу, ни в стенах не обнаружилось никаких тайных рычагов или проходов. Уставшие, раздражённые, грязные, они сошлись вместе в центре.

- Время вышло, пора уходить отсюда, - первым заговорил Иван. - Тайный ход — это, конечно, странно, но мы не можем застревать здесь.

- Согласна, - поддержала напарника Алёна. - Тот бугай на входе скоро очнётся. Надо бы успеть покинуть кабинет до этого.

Катерина вздохнула. В её глазах светилось упрямство, но прекрасной блондинке всё же хватило мозгов, чтобы согласиться с разумными доводами.

- Хорошо. Давайте искать в других местах!

Они успели выбраться обратно в кабинет и выскользнуть из него. Охранник продолжал храпеть, лёжа на боку. Хотя Алёна подозревала, что спать ему оставалось недолго. Даже если он не проснётся сам, то проходящий патруль его разбудит и устроит взбучку за разгильдяйство на посту.

Следующим пунктом в их плане по обыску модного дома выступал подвал. Общие залы и помещения для моделей, швей, общедоступные складские помещения обыскивать смысла практически не было. Слишком уж много людей имели к ним доступ, поэтому риск хранить там нечто ценное был излишне высоким. Именно поэтому их целью были подвалы. Их проще изолировать, поставив минимум охраны. Да и лишних вопросов можно избежать.

На этот раз путь им преградил патруль. Пришлось укрыться за стойкой с платьями, пока трое вооружённых головорезов, освещая путь магическим светильником, прошествовали мимо. К слову, вели охранники себя расслаблено, по сторонам практически не смотрели. Видимо, никто ранее не пытался проникнуть в святая святых дома Расстегаева, отчего они и стали столь беспечны. Тем не менее, манера двигаться и хорошее оружие говорили о том, что охрана набрана не из заплывших жиром отставников. Нет, эти бойцы были вполне себе опытными воинами, которых не погнушались бы взять к себе даже командиры передовых отрядов Лиги.

Кроме патруля, других препятствий не возникло. Ориентируясь на имеющийся в голове Зотова план здания, они быстро добрались до лестницы, что вела вниз. Здесь пришлось на время остановиться. Ни количество, ни расположение охранников в подвале им было не известно. Посему пришлось Алёне действовать в одиночку. Пока остальные нашли укромное местечко и затаились, воительница бесшумной тенью скользнула по ступеням.

То, что подвал будет охраняться, сомнений у неё не вызывало. Если у Петра «рыльце в пушку», он наверняка будет держать свои секреты под надёжным присмотром. Оставалось только понять, смогут ли они преодолеть эту самую охрану. Девушка добралась до конца лестницы и осторожно замерла у проёма, ведущего в подвальные помещения. Дверь была приоткрыта, поэтому Алёна ожидала, что где-то рядом может находиться охранник.

Долгие десять секунд – и совсем ничего. Ни сопения, ни шагов, ни даже звука дыхания. Алёна напряглась и, сделав крохотный шажок, осторожно заглянула за дверь. Она обнаружила узкий коридор, чей конец терялся в полумраке. По всем правилам, здесь должно было находиться по меньшей мере двое охранников. Но девушка не разглядела ни одного! Это было настолько невероятно, что Алёна даже глаза протёрла, думая, что ей просто чудится.

Двинувшись по коридору, воительница напоминала натянутую до предела струну. От напряжения дрожал, кажется, каждый мускул. Девушка держала наготове барьеры. Это было лишней тратой сил, но вероятность гибели в случае неожиданного нападения следовало свести к минимуму. Она отвечала не только за себя, но и за парочку гражданских, едва ли способных оказать сопротивление.

Никто на Алёну не напал. Она добралась до массивной двери, закрытой на самый обычный засов. Никаких хитроумных замков, никаких ловушек. Проклятье, да даже стул рядом с дверью, где должен был сидеть охранник, пустовал! Похоже, назначенный на этот пост боец решил, что смысла умирать от скуки нет и отправился провести ночную смену в компании приятелей. В общем, невероятное везение. И не воспользоваться им было никак нельзя. На то, чтобы вернуться и позвать с собой остальных, ушла минута, не больше. Засов отодвинулся почти без шума, после чего троица проникла в святая святых модного дома…

Подвал оказался самым обыкновенным. Много разного хлама, сырость, холод. Только глянув на обстановку, становилось понятно, почему охранник поспешил уйти со своего поста. Такой мусор никому не был нужен даже задаром. Оставалось непонятным, почему Расстегаев не выбросил его сразу, а свалил в подвале. Разве что у него, как и многих людей, имелась слабость, называемая «а вдруг пригодится». Та самая черта, что мешает нам избавляться от устаревших и явно лишних вещей.

- М-да, зря мы сюда пришли, - брезгливо оглядываясь, произнесла Катерина. – В таком беспорядке и грязи не найти ничего полезного. Зачем вообще ему этот хлам? Вон тот стул, к примеру? У него же ножка сломана!

Журналистка указала пальчиком на кучу справа. Там были свалены поломанные предметы мебели. Кроме уже упомянутого стула, имелись обеденный стол, покрытый множеством синих пятен, подставка для вазы, выглядевшая вполне нормальной, да и множество других вещей.

Другая куча состояла из платьев и обрезков ткани. Сваленные и перемешанные, они своей пестротой напомнили ту женщину, что они встретили в Яме. Третья представляла собой разобранный книжный шкаф, чьи детали были свалены без всякого порядка. Четвёртая…

Мусора было так много, что казалось невозможным накопить такие объёмы всего за несколько лет. С другой стороны, если принять во внимание хаос, сопровождающий творческих личностей, дело становилось не таким уж и невозможным.

- Давайте посмотрим, раз спустились, - произнесла Алёна.

В целом, она была согласна с названой «подругой». Не похоже, что здесь может быть нечто полезное. Вот только уходить, так и не попытавшись, было противно натуре воительницы. Любое дело, даже неприятное, нужно доводить до конца. Только так можно добиться успеха, только так можно найти убийц, только так можно свершить месть!

Первые десять минут блужданий вызвали только жгучее разочарование. Запах пыли, старой одежды, каких-то непонятных химикатов, красок — всё это формировало незабываемое амбре, от которого слезились глаза и першило в горле. Катерина, уже почти не сдерживаясь, чихала и кашляла, но Алёна старалась держаться. Воительница вертела головой по сторонам, сохраняя бдительность и осторожность.

Это и помогло заметить необычный запах. Хотя, пожалуй, и без некоторой доли удачи тоже не обошлось. Уловить в столь густой вони новую нотку - дело непростое, даже если специально принюхиваться. Вонь в подвале везде была невыносимой. Но здесь, проходя мимо незаметного просвета среди куч мусора, Алёна ощутила тот самый, давно, как ей самой казалось, позабытый запах. Волосы на голове зашевелились, а мышцы невольно напряглись. Страх мутной волной поднялся из глубин памяти и едва не захлестнул с головой. Но девушка сумела совладать с собой.

- Ты куда? – зашипела Катерина, увидев, как подруга свернула в сторону. – Мы же сюда идём! Постой!

Однако, воительница не отреагировала, целеустремлённо двигаясь к одной ей известной точке. Иван, заметивший такое, поспешил за напарницей. Катерина секунду простояла на месте, пытаясь осознать, почему все её игнорируют. Слова возмущения бурлили в ней, цепляясь друг за друга и готовые выплеснуться наружу. Но какой толк в ругательствах, если те, кому они предназначены, уже уходят, не обращая на неё никакого внимания? Пришлось громко фыркнуть и броситься догонять невежд.

Вызывающий приступы ужаса запах усиливался. И если следующие за ней товарищи вряд ли различали его, то для самой Алёны его присутствие становилось всё более очевидным. Теперь она уже не сомневалась в его природе, размышляя только о том, насколько совпадают её ожидания с реальностью. И не станет ли обнаружение источника окончанием их импровизированного расследования.

Запах вывел её к массивному древнему сундуку, обитому металлическими полосами. Он был закрыт на тяжёлый замок. Это могло бы стать проблемой, если бы подходящий ключ не висел на гвозде, вбитом в балку рядом. Алёна вздохнула и обернулась к подошедшим товарищам. Иван, остановившись за плечом, скривился. Похоже, он тоже различал тот самый запах, который чуть ранее заметила Алёна. Катерина же, закрывающая рукой нос, едва ли понимала, куда её притащили.

Честь открывать сундук досталась Ивану. По крайней мере, девушка вовсе не горела желанием первой увидеть его содержимое. Зотов же обладал достаточно крепкими нервами и, что не менее важно, сильно развитым чувством долга. Сняв замок, мужчина отложил его в сторону. Затем, навалившись на крышку, одним резким движением откинул её. Взгляды всей троицы немедленно скрестились на том, что находилось внутри. Алёна застыла, задержав дыхание, но густая вонь всё равно лезла в ноздри, просачивалась через кожу. За спиной послышались сдавленные ругательства, а затем и звуки неудержимой рвоты. Катерина оказалась абсолютно не готова к тому, что увидела.

В сундуке, с согнутыми коленями и прижатыми в груди руками, скрючилась красивая девушка в богатом платье с колокольчиками. Правда, красота её уже порядком поблекла в силу того, что девица была мертва. И мертва явно не первый день. По крайней мере, столь сильный запах мертвечины говорил именно об этом.

— Вот и нашли мы нашу жертву, - деланно спокойным голосом произнёс Зотов. – Думаю, допросить её не получится.

Алёна, стоя с каменными желваками на скулах, быстро кивнула. Ей, конечно, приходилось видеть мертвецов, но те были более-менее свежими. А здесь процесс разложения уже начался и это делало облик трупа более жутким. Крышка сундука упала на место с грохотом могильной плиты. Алёна вздрогнула, приходя в себя. Воспоминания из детства медленно истаивали, отступая до следующего «удачного» момента.

- Надо уходить, - заметила воительница, поворачиваясь к товарищам. – Мы узнали то, что требовалось.

Если у Катерины и имелись возражения, то, полностью поглощённая борьбой с собственным желудком, она не могла их выразить в словах. Алёна быстро зашагала к выходу из подвала. Перед глазами стоял образ мёртвой девушки, но воительница не теряла бдительности. Старалась не терять.

На выходе девушка на несколько секунд остановилась, прислушиваясь. Охранник, ушедший с поста, так и не вернулся. Но за то время, пока она оставалась на месте, Алёна заметила одну необычную деталь, ускользнувшую от неё в первый раз. На полу, рядом со стулом, были следы крови. Всего несколько капель, не какая-нибудь лужа, но всё же. Девушка нахмурилась, пытаясь представить, откуда появилась эти следы. Возможно, у охранника пошла носом кровь, потому он и покинул пост? Дальнейшие размышления пришлось оставить на потом, потому как товарищи нагнали её. Думать можно будет и после. Когда все они окажутся в безопасном месте.

Обратный путь стал ожившим кошмаром. Алёна сама себя не узнавала. Воспоминания о прошлом настолько выбили девушку из колеи, что она боялась каждой тени. Всюду мерещились мертвецы и враги. Приходилось идти, стискивая зубы и преодолевая себя. Иван видел, что напарница находится не в самом лучшем состоянии, но не понимал, в чём дело. Девушка и раньше видела мёртвых. Проклятье, да она сама убила не один десяток! Что же такого случилось?

Слава Покровителям, патрулей им не встретилось. Они без проблем покинули здание и столь же незаметно вернулись в гостиницу. Когда наружная дверь закрылась за ними, тень на углу здания модного дома сгустилась, обретая очертания одетой в плащ фигуры. Свет словно бы избегал касаться лица незнакомца. Видна была лишь нижняя его часть. Бледные губы разошлись в подобии улыбки, а между ними блеснули идеальной белизны зубы. Клыки были слишком длинными и острыми для человеческих.

- Как же ты неосторожна, подруга, - прошептал незнакомец. – Если так пойдёт и дальше, ты никогда не доберёшься до разгадки…

Уныние и разочарование. Пожалуй, именно эти два чувства доминировали в номере спустя пару часов после "визита" в модный дом. Вернее, эти чувства испытывала, в основном, Катерина. Все мечты юной журналистки о статье, которая прогремит на всю столицу и докажет "папеньке", что дочь его вполне самостоятельная и состоявшаяся, пошли прахом. Убитая модель не могла отвечать на вопросы. А как дальше искать убийцу, если нет никого, кто видел бы его лицо, да и вообще не известны причины, почему он убивает, было совершенно непонятно. Вот и сидела сейчас Катерина на диване, выпивая один бокал шампанского за другим. По щекам девушки текли слёзы, оставляя тёмные дорожки от растекающейся туши с ресниц. Всхлипывания и слабые стоны перемежались тихим бормотанием о несправедливости жизни и о том, что "она ещё всем покажет".

Иван не пытался успокоить свою подопечную. Он вообще ничего не говорил после возвращения. Уютно устроившись в углу на мягком кресле, молодой человек снова копался в "чертогах". Алёна же оказалась вроде как не у дел. Обещание вернуться к отцу Катерина должна была сдержать, потому как её требование было, по сути, выполнено. Расследование с самого начала казалось ей совершенно бессмысленной тратой времени.

Вынужденное бездействие давалось Алёне плохо. Самым простым вариантом мог бы выступить сон, но перевозбуждённое сознание отказывалось успокаиваться, не разрешая глазам закрываться более, чем на секунду. А стоило усилием воли удержать веки опущенными чуть дольше, на мысленном экране тут же всплывало лицо мёртвой девушки. Свежее воспоминание тянуло за собой более древние и… Нет, спать никак было нельзя!

Оставалось только размышлять о событиях последних дней. Нет, сначала Алёна пыталась выстраивать планы на будущее, думать о том, что делать после получения разрешения, но мысли снова и снова возвращались к убитой красотке. В конце-концов, воительница смирилась и позволила мыслям течь своим чередом.

Мыслей, честно говоря, было не так и много. Алёна никогда не отличалась склонностью к построению сложных логических конструкций, посему все догадки по поводу случившегося были до обидного короткими и не ведущими никуда.

Во-первых, причины убийств оставались загадкой. Ни одной объективной, кроме банальных мести или ревности, в голову не приходило.

Во-вторых, личность убийцы тоже не желала проясняться. Он явно был профессионалом, а такие, как правило, убивают за деньги. За очень большие деньги, если точнее. И это допущение полностью противоречило гипотезе мести или ревности.

Голова пухла от мыслей, кружащихся бесконечной каруселью. И конца этому мучению не было видно.

Рассвет принёс с собой перемены к лучшему. Первым звоночком стало открытие кафе. Через приоткрытое окно сначала стал слышен шум, разговоры, смех персонала, готовящего заведение к приходу посетителей. А следом за звуками пришли запахи. Желудок громко заурчал, привлекая к себе внимание. Звук оказался настолько громким, что даже задремавшая Катерина разлепила веки, явив миру изрядно захмелевшие голубые очи.

Встрепенулся и Иван. Мелькание облачков перед его лицом прекратилось, он медленно стянул очки с головы и устало вздохнул. Посмотрев на девушек, Зотов попытался улыбнуться, но результат оказался неважным. Похоже, помощник вымотался до предела.

- Надо заявить в стражу! – заплетающимся языком проговорила Катерина. – Сказать, что в подвале лежит мёртвая девушка! Мы должны…

- Нет, - всё тем же усталым голосом возразил Иван. – Даже если они поверят. Даже если нас не спросят, как мы узнали о трупе. Даже если нас самих не заподозрят. Если всё это случится, чего мы добьёмся? Расстегаев скажет, что ни при чём. Много народу шляется по зданию, мало ли кто убил несчастную? Нет, говорить о нашей находке нельзя.

- Тогда всё? – капризно протянула юная особа. – Вернёте меня папеньке и забудете об этом?

Перед Алёной снова всплыло лицо убитой. И воительница неожиданно для себя поняла, что не может оставить дело просто так. Эта юная красавица не заслужила такой смерти! Даже самые отъявленные злодеи имеют право быть захороненными по правилам. А тут просто сунули в сундук, как какую-то старую, ставшую ненужной вещь! Такое оставлять нельзя!

- Пожалуй, мы могли бы попробовать ещё кое-что, - ответил Зотов.

Катерина шмыгнула носом и заинтересованно уставилась на молодого человека. Алёна, голова которой уже распухла от бесплодных ночных размышлений, тоже внимательно глядела на него. Иван покачал головой, потёр виски и заговорил:

- Признаться, когда мы вернулись, я был в полной растерянности. Никаких зацепок, никаких следов. Дохлое дело, «висяк», как сказали бы следовали Сыскного Приказа. Но затем мне пришла в голову одна мысль.

Молодой человек замолчал на секунду, прежде чем продолжить:

- Мы не знаем, кто была та девушка. Мы не знаем, кто убийца. И почему он убил. Единственный свидетель, та нищенка, тоже мертва. Все концы обрублены, выхода нет. Я принял это и смирился. После чего решил посмотреть на проблему шире. И первый вопрос, который встал передо мной со всей очевидностью – что вообще делала девушка в том районе города поздно ночью?

Иван посмотрел на девушек, которые смотрели на него теперь не просто с интересом, но и крайним удивлением. Они явно не понимали, к чему клонит молодой человек.

- В том районе нет дорогих ночных ресторанов или других развлекательных заведений высокого класса. А в дешёвом борделе такой красотке делать нечего. Конечно, она могла просто посещать своего возлюбленного. Если так, то у нас нет никаких дальнейших зацепок. Однако, если модель была там не по сердечным делам, а по важному поручению? Поручению, которое попахивает криминалом?

- К чему все эти рассуждения? – прервала его разглагольствования Алёна.

Иван улыбнулся нетерпеливой воительнице. После чего произнёс:

- Я нашёл одно место, куда могла ходить наша красавица. Как думаете, стоит наведаться туда сегодня вечером?

Девушки переглянулись. По большому счёту, словесный ответ не требовался. Катерина широко улыбнулась, её глаза даже прояснились, когда она произнесла:

- Конечно, стоит! Только надо найти подходящий наряд! Мы же не можем идти прямо в этом! Это просто-напросто невежливо!