Вечные Пески. Том 4

Глава 74

Я стоял на верхней площадке надвратной башни. Стоял и смотрел, как затухает день.

Солнце клонилось к горизонту медленно. Будто не хотело покидать эти края. Его свет разливался по небу багрянцем, переходящим в рыжий. А потом — в густую, почти чёрную синеву на востоке. Пески за стенами полыхали, словно кто-то пролил охру на тысячи сиханов вокруг. Каждая дюна, каждый бархан ярко горели рыжим огнём.

Внизу, у подножия стен, там, где земля была ровнее, росли кусты белого игса. Сейчас, в сумерках, их головки начинали светиться. Тусклым белым сиянием, похожим на гнилушки в сыром лесу. Я знал, что это не магия. Растение накапливает за день энергию, а ночью, в первый гонг, отдаёт её в виде слабого свечения.

День выдался тяжёлым. Жара стояла такая, что даже под светлым плащом я вспотел. Но сейчас, когда солнце ушло, жара схлынула. Ветер, пришедший с севера, принёс с собой прохладу — резкую, но терпимую. Однако я всё равно запахнул плащ плотнее. И даже накинул капюшон.

Из города неслись весёлые голоса. Много голосов. Кочевники праздновали. Они пили, горланили песни, смеялись. Пламя факелов освещало стены дворца, отбрасывая на площадь длинные пляшущие тени. Кто-то играл на дудке, кто-то бил в барабан. Весь Белый Игс гудел этим пьяным разухабистым весельем.

Куда ни кинь взгляд, везде было людно. Кочевники сидели прямо на земле, ели, пили, спорили. Кто-то уже нажрался до бесчувствия и валялся в пыли.

Я перевёл взгляд дальше. Туда, где в двух башнях по бокам от моей тоже зажглись огни. Слева — башня Севия, справа — Гелая. Там не пели и не смеялись. Там готовились к худшему.

Я снова посмотрел на запад. Солнце почти скрылось. Осталась узкая полоска света на краю земли. И в этом свете пески казались жидкими, текучими, будто вода.

А потом ветер переменился.

Он ударил в лицо: холодный, резкий, пахнущий пылью и чем-то ещё. Чем-то незнакомым, но отчаянно пьянящим. В такие ночи надо не прихода демонов ждать, а девушку вести в прекрасные сады, чтобы сорвать с губ поцелуй.

Я усмехнулся своим мыслям… Похоже, начинаю уставать от войны и боёв. Но, во-первых, война не спрашивает, устал ты, Ишер, или нет. А, во-вторых, романтика в этом мире зависит напрямую от толщины кошелька. И, что касается моего, он не сказать, чтобы туго набит.

Танаки в городе забеспокоились. Их жалобное блеяние разнеслось по улицам, смешиваясь с пьяными криками кочевников. Переханы зафыркали, забили копытами, кто-то из них испуганно закричал. Однако веселье внизу не утихло. Кто-то и вовсе засмеялся громче, услышав этот переполох.

— Полоумные… — выдохнул я.

Рядом остановился Ферт. Шептун молча постоял пару ударов сердца, а затем заговорил.

— Они идут, — сказал он тихо. — Мы все чувствуем. Орда подступает к стенам.

Я закрыл глаза. Дикий Шёпот в голове звучал постоянно. Тихий, едва различимый шорох на краю сознания. Я уже научился не обращать на него внимание. Отодвигать его в самый дальний угол, чтобы не мешал нормально думать. А вот сейчас, стоило мне прислушаться, шёпот тут же вырвался на свободу.

И возликовал.

Он звенел, как натянутая струна. Как лезвие, готовое войти в плоть. В нём не было сейчас слов. Лишь образы, рвущиеся в сознание один за другим.

Ветер. Ветер с запада, несущий запах крови. Много крови. Реки крови.

Пески. Пески шевелятся, перетекают, встают. Из каждой песчинки рождается фигура. Безликая. С жёлтым глазом. С когтями. С руками, которые тянутся к стенам.

Духи. Духи пустыни, голодные, ненасытные, вечные. Они скулят, они скребут копытами и когтями, они рвутся туда, где пахнет жизнью. Туда, где горят костры и плачут дети.

Город. Город с шестью башнями. Башни — как зубы, как клыки, как рога. А вот одна башня — не башня. Она прижата к стене, она ниже, она почти не видна. Зато в ней есть то, что нужно. Есть кто-то…

Я резко распахнул глаза. Внизу, на улицах Белого Игса, кто-то ещё смеялся. Кто-то пел. Кто-то звал друзей выпить за здоровье нового хана ханов.

Темнота накрыла город. В темноте за стенами что-то зашевелилось.

Шептуны спустились вниз, в тишину, заполненную дыханием бойцов. Я видел, как Ферт, Ашкур и Мирим обходили строй, засовывая в руки каждому воину по несколько круглых камешков. Серые, гладкие, они казались обычной галькой. Однако в свете факелов на их поверхности проступали едва заметные разводы. Что-то вроде жилок, пульсирующих слабым зеленоватым светом.

— Бросайте далеко, — приказал я. — Как можно дальше от стен.

Бойцы разошлись по своим местам. Лучники поднялись на верхнюю площадку, встали к зубцам. Ашкур подошёл к каждому, протягивая камешки и им. Бойцы приматывали их к наконечникам стрел тонкими кожаными нитями. Я слышал, как натягиваются луки, как скрипит дерево, как ударяет тетива по защитной кожаной обмотке.

Первая стрела ушла в темноту.

За ней — вторая, третья. Я стоял на верхней площадке, у зубца стены, и смотрел, как стрелы падают вниз. За границы пространства, освещённого факелами и вручную брошенными камешками. Зелёный свет теперь вспыхивал ещё дальше, там, где стрелы касались земли. Сначала отдельные точки, затем — цепочки, потом — целое созвездие, разгорающееся далеко за стенами.

И в этом свете проступили тени.

Песчаные люди вышли из темноты первыми. Их жёлтые глаза горели, как неживые солнца, отражая зелёное свечение. Они двигались быстро, целеустремлённо, молча. За ними — пауки. В воздухе замелькали ахалги. Их крылья издавали противный звук, похожий на звон разбитой посуды.

А потом, в самом конце, я увидел их. Кровавые персты. Они шли медленно, уверенно, покачивая рогами в такт шагам.

— Уходим! — скомандовал я. — Всем покинуть верхнюю площадку! Закрыть люк!

Бойцы скатились вниз, тяжело топая по каменным ступеням. Я спустился последним, на ходу оглядываясь на стены Белого Игса. В соседних башнях — там, где сидели Севий и Гелай — тоже гасили огни. Фигуры на стенах исчезали, люки захлопывались.

А дальше, там, где стены охраняли люди Мгелая, началась суета. Дозорные метались, кричали, кто-то уже стрелял, но как-то беспорядочно, наугад. Кочевники не были готовы. Кочевники не верили. Кочевники сеяли ветер. И буря пришла.

Мы не теряли времени даром. Тащили к выходам на стену с обеих сторон рогатки. Это такие деревянные конструкции с заострёнными кольями, обитые железом. Бойцы устанавливали их в проходах так, чтобы и человек не проскочил.

Разматывали колючую проволоку, выбрасывая витки наружу, на стену. Она ложилась кольцами, спиралями, образуя лабиринт, через который враг должен был пробиваться, замедляясь, цепляясь, теряя скорость и строй.

Захлопывали одну за другой решётчатые двери, закрывавшие входы на лестницы. Лязг их металла прокатился по башне, и на мгновение у нас стало тихо.

— Копейщики, к выходам на стены! — приказал я. — По два десятка на каждый проход! Первой идёт сотня Аримира.

Люди строились. В тусклом свете факелов блестели наконечники копий, щиты смыкались в стену. Я прошёл вдоль строя, проверяя, как стоят, как держат оружие. В глазах бойцов не было страха — скорее, усталая решимость. Не в первый раз уже били этого врага. Тем более, серьёзных демонов пока видно не было. Оставалось надеяться, что они в эту ночь не придут.

— Бойцы ближнего боя, у кого броня покрепче, по пять человек к каждому выходу! Не дайте демонам до копейщиков добраться! — крикнул я.

Мужчины в чешуйчатых нагрудниках, в шлемах, с топорами и мечами, заняли места в строю. Я проверил каждого — оружие на месте, щиты целы, броня застёгнута.

Потом я спустился ниже.

На втором ярусе окна были заложены камнем. Я провёл рукой по кладке, проверяя, как держится. Смотрел, на каждом ли ярусе есть команды для борьбы с ахалгами, если те прорвутся. Ахалги — главная угроза здесь. Я видел, как бойцы прикрывают лица, как проверяют завязки шлемов. Кто-то обматывал шею тряпками, кто-то повыше задирал воротник.

На первом ярусе, где из башни был выход в город, у двери стоял десяток копейщиков. Эти могли не волноваться: дверь в надвратную башню крепкая, её так просто не выбить. Но всякое ведь иногда случается. Без присмотра её никто оставлять не стал.

Я ещё раз проверил дверь. Массивная, окованная железом, заперта на два засова. В узком проходе, ведущем к ней — колючая проволока. Мы были готовы. Мы хорошо подготовились.

Я начал подниматься обратно, к выходу на стены.

Ступени были каменными, узкими, за столетия сбитыми тысячами ног. И в этот момент я услышал, как лучники наверху выпустили первые стрелы.

Звук был глухим, коротким — тетива, ударившая по коже наруча, древко, скользнувшее по направляющей. Для лучников мы оставили несколько самых узких бойниц, куда и ахалг не пролезет.

Я замер, прислушиваясь. Бой определённо вот-вот начнётся. И я собирался в кои-то веки стоять и смотреть, как нормальный командир. Если, конечно, вдруг не понадоблюсь своим.

Ахалги налетели первыми.

Они не кричали — только стрекотали, сухо и часто. Будто десятки трещоток завели одновременно. Этот звук заполнил пространство, перекрывая собой даже рёв ветра. Тени метались в свете факелов, маленькие, быстрые, с крыльями, мелькавшими так часто, что сливались в одно серое пятно.

Бойницы и вправду были ахалгам не по зубам. Они проникали внутрь через выходы на стену. Решётки, их прикрывавшие, были достаточно широки, чтобы пропустить руку. Для ахалга это даже больше, чем нужно. Они втекали в щели, извиваясь, цепляясь лапками за железные прутья, выгибаясь так, что, казалось, ломали собственный хребет. Однако стоило им проскочить внутрь, их сразу же встречали копья.

Копейщики работали молча. Удар — и тварь падала, рассыпаясь чёрным песком. Следующая лезла на место предыдущей, получала свой удар и тоже исчезала. Я видел, как блестят наконечники, как древки ходят взад-вперёд, размеренно, без суеты. Это была работа, такая же привычная для ветеранов Илоса, как рубка деревьев для дровосека.

Те немногие, кому удавалось проскочить мимо, натыкались на бойцов ближнего боя. Опытные воины встречали монстров топорами и мечами, разрубая пополам. Или просто пришлёпывая об стену, как назойливых насекомых. Ни криков, ни паники. Глухие удары и шорох падающих тел.

Единицы прорывались дальше строя, но их добивали бойцы, ждавшие своей смены у дверей. Я перехватил одного ахалга на лету, сжал пальцами. Тварь извивалась, пытаясь вцепиться в рукав, но её зубы лишь скрежетали по коже и бронзе наручей. Я сжал сильнее — раздался хруст, раздавленное тело рассыпалось, а я брезгливо отряхнул руку.

И прислушался. До нас по-прежнему доносились крики из города.

Сначала это были просто удивлённые голоса. Кто-то что-то закричал, кто-то нервно засмеялся, не понимая, что происходит. Однако смех быстро стих. Удивление сменилось испугом, испуг — паникой. Крики множились, накладываясь друг на друга. И по чуть-чуть превращаясь в нечленораздельный вой.

А потом зазвучали гонги.

Я узнал этот звук: гонги из храмов Времени. Кочевники их переделали в храмы Неба, но гонги остались. Правда, сейчас кто-то бил в гонги не для того, чтобы сообщить время. В них колотили суматошно, часто и беспорядочно. Будто кто-то лупил по медным тарелкам всем, что под руку попадётся. Звук разносился над Белым Игсом, отражаясь от стен, множась, разрастаясь…

Сквозь этот звон пробивались вопли: крики боли. Много криков. Слишком много.

Я посмотрел сквозь решётку и поверх голов защитников. Там на стену выбирались из пустынной темноты пауки. Раздутые брюшки скребли по камню. Перестук мерзких лапок доносился даже до меня.

— В головы бей! — крикнул кто-то из командиров. — В головы!

Копья пошли вперёд, вжимая пауков в пол и пробивая узкие черепа. Твари дёргались, бились, но умирали, уступая место следующим. Те, кому удавалось уцепиться за решётку, получали сразу пять-шесть ударов. И чаще всего это становилось для них смертельным.

А со стороны города крики уже не стихали. Теперь к ним добавились другие звуки. Отрывистые команды, которые кто-то выкрикивал поверх панического воя. Безуспешно, видимо. Затем — новые вопли, ещё громче, ещё страшнее. Звон оружия, шум схваток, топот ног. Десятков, сотен ног. Бегущих, спотыкающихся, падающих. Стук тетивы, свист стрел.

Кочевники не были беспомощными. О нет, они умели воевать. Некоторые даже успели с демонами познакомиться. Но если тебя атакуют со всех сторон, умение не поможет. Нужно укрытие, нужен строй, нужна дисциплина… В общем, всё то, чего у кочевников нет и не было.

А потом на стену выплеснулась волна песчаных людей. Жёлтые глаза загорались десятками, сотнями, тысячами. Они шли сплошной массой, не разбирая дороги, не останавливаясь перед рогатками и проволокой. Они очень спешили убивать.

И некому было остановить эту волну. Песчаных людей было так много, что стена исчезла под ними, буквально превратившись в пологий склон из живого песка.

Тех, кто лез к нашей башне, встречали копья. Первый песчаный человек добрался до решётки, вцепился в прутья четырьмя руками. Копьё вошло ему в грудь, там, где было средоточие. Тварь, даже не успев дёрнуться, рассыпалась чёрным песком. Следующий навалился на её останки, получил удар — и тоже рассыпался. Третий, четвёртый, пятый…

Копейщики работали без остановки. Древки ходили ходуном, наконечники тускло поблёскивали в свете факелов. Ни одного лишнего движения. Ни одного вскрика. Ни паники, ни страха, лишь спокойствие и уверенность.

Мы уже били этого врага. Мы знаем, как защищаться. Ничего страшного не происходит. Очередной набег демонов.

Совсем иная картина была в городе. Хотя я и не видел её целиком, но по звукам мог определить, что примерно творится. А там шло избиение. Там горело. Не так, чтобы полыхало, но дым тянулся над крышами — лёгкий, серый, с багровыми отсветами. Крики не стихали, но стали другими — хриплыми, сдавленными. Будто у тех, кто их издавал, не было сил кричать по-настоящему.

А на стену лезли всё новые и новые твари. Копейщики сменяли друг друга, когда дыхание сбивалось, а руки начинали дрожать. Это была не битва. Это была работа, которая не кончалась. И не могла кончиться до рассвета. Длинная рабочая ночь.

И я не хотел думать о том, что творится сейчас в городе. Слишком хорошо представлял, чем заканчивается набег демонов на мирные кварталы. И пусть у кочевников даже подростки — это воины, но… Пращой и камнем много не навоюешь. Против демонов, во всяком случае.

Им на ливень из камней плевать. Их такое не останавливает. Женщины, дети, старики — все они были беззащитны перед лицом нагрянувшей беды. Это их там внизу убивали сотнями. Тех, кто не успел укрыться. Тех, кто не догадался спрятаться. Тех, кто по кочевому обыкновению решил притвориться мёртвым.

Демонов дешёвыми трюками не проведёшь. Им важна жизненная энергия. А раз она есть, тебя обязательно укусят, ударят и полоснут когтями. И будут так делать много-много раз, пока эта жизненная энергия не закончится.

И всё же там, внизу, демонов убивали. И убивали много. Судя по тому, что они продолжали переть вперёд, кочевники резали их сотнями. Иначе бы песчаные монстры уже заполнили собой чашу внутри стены.

Всё было не зря. Всё будет не зря. Кочевники внесут свою лепту в отражение орды. Я теперь в этом даже не сомневался. А что племена, привлечённые Мгелаем, сегодня существенно проредят… К сожалению, правда в том, что они и так приговорены.

И если ещё пару дней назад я бы очень жалел новых жителей Белого Игса, то сейчас — нет. Они думали, что хитрее всех, в том числе орды? Добро пожаловать в мир разочарований… И да, горе побеждённым.