Ведьма и ее любовь

Шаг второй

Второй приезд Полины в больницу оказался гораздо более волнительным. Во многом потому, что её план был чистой авантюрой, которую она собиралась провернуть в тайне от Алекса. Однако Полина ни на миг не сомневалась в успехе своего мероприятия. Сила бурлила в ней, буквально требуя выхода, и вела она прямиком к Максиму и его проклятью.

Именно с проклятья всё началось и им же, по логике вещей, должно было закончиться. За прошедшие два месяца Полина преодолела длинный путь от растерянной и запуганной девушки, вывалившейся из тёплого семейного гнезда на обочину суровой реальности, до ведьмы, способной защитить себя и своих близких. Сама судьба вела её к этому моменту. Всё должно было решиться здесь и сейчас.

Прежде чем выйти из машины, Полина в очередной раз взглянула на свои часы. В телефонном разговоре Светлана Юрьевна сообщила ей расписание для посещений, отдельно упомянув время, в которое Максим обычно спал, и именно этот момент Полина собиралась подгадать, чтобы осмотреть проклятые паутинки. Таким образом она хотела обезопасить себя от лишних расспросов и неловких разговоров. Ничего личного, только ведьмовская работа. Это простое ограничение ещё и помогло Полине заглушить чувство вины — в конце концов для того, чтобы распоряжаться своим даром, ей не нужно было спрашивать разрешения. И, уж тем более, ей не нужны были никакие экзорцисты в качестве надсмотрщиков.

Пока Полина шагала по коридору больницы в сторону кардиологического отделения, воображение рисовало ей красочные картинки, где она триумфально возвращается к Алексу с новой победой, а расклад Таро, наконец, показывает им единственно верное будущее. Опьянённая предчувствием успеха, Полина прибавила шагу и выудила из-под футболки цепочку с кольцом. Ей не терпелось надеть его и приступить, наконец, к делу.

На пороге палаты Максима она притормозила. Прежде чувства заранее сигнализировали ей о приближении к проклятью — мышцы деревенели, а обоняние и зрение обострялись — однако сейчас Полина не ощущала практически ничего. Лишь слабое раздражающее жужжание, доносящееся из самой комнаты. И это могло означать лишь одно — её силы действительно возросли с тех пор, как она снимала с Максима паучков в реанимации.

Дальше медлить не было никакого смысла. Полина не стала даже осматривать самого Максима, спящего на больничной койке, а сразу надела кольцо и шагнула в темноту. Комната словно сжалась в размерах, когда внутреннее зрение перехватило бразды.

Едва взглянув на тень своего почти что бывшего мужа, она непроизвольно содрогнулась. Та оказалась совсем тусклой, словно угасающей, однако гораздо страшнее было подозрительное шевеление, что Полина заметила внутри. К горлу моментально подступила тошнота; роящиеся паучки устроили самое настоящее гнездо в обеих руках и грудной клетке Максима.

Чем дольше Полина смотрела — тем тяжелее было сдерживать рвотный позыв. В ведьмовском зрении это проклятье выглядело в сто раз отвратительнее, чем в обычном.

Она с усилием перевела взгляд от того, что творилось внутри тени, на паутинки. Их нити походили на острые струны и отливали угрожающим металлическим блеском, словно всем своим видом показывая, что не собираются покидать тело хозяина. Однако это лишь сильнее раззадорило ту силу, что ждала своего выхода за дверцей чердака. Стоило Полине занести ладонь — и жемчужные нити буквально хлынули из неё, вплетаясь и покрывая каждый сантиметр проклятой паутины. По телу Полины прокатилась волна боли и жара. Жара, который выжигал всё противоестественное и тлетворное. Жара, который забирал и часть её собственных сил в оплату за мучительное излечение.

— … Полин⁈ Что ты…?

Звук хорошо знакомого голоса словно вырвал её из другого измерения. Тень перед глазами резко дёрнулась, а Полина растерянно застыла, ощущая как пьянящее чувство всесилия утекает сквозь пальцы вместе с жемчужными нитями. Только сейчас она осознала, что ни разу не задумалась о последствиях своих действий ни для себя, ни для Максима! Полина испуганно отшатнулась, однако жемчужные нити крепко держали её возле тени мужа, продолжая проникать всё глубже и дальше.

Когда до её слуха донёсся болезненный хрип, она уже едва справлялась с паникой. Полина принялась судорожно стаскивать с пальца кольцо, готовая содрать его вместе с кожей, лишь бы выпутаться из западни, в которую сама же себя завела. Стоило кольцу слететь — и нити тут же начали таять.

Почувствовав свободу, она метнулась в сторону выхода. Страх застилал её разум, а привычное зрение никак не хотело возвращаться.

— Полин, подожди! Не уходи!

Ещё один оклик лишь подстегнул её к отчаянному бегству. В темноте она едва разбирала очертания палаты, а затем и вовсе налетела лбом на что-то твёрдое и острое. Из глаз брызнули слёзы, и вместе с ними, наконец, слетела вуаль ведьмовского зрения. Полина отпрянула от двери и выскочила из палаты. По коридору она бежала так, словно за ней гнались все демоны ада вместе взятые. И чувствовала она себя не лучше.

Только оказавшись в своей квартире, Полина смогла унять рваное биение собственного сердца. Руки и ноги по-прежнему дрожали, и она не придумала ничего лучше, кроме как улечься в кровать и завернуться разом в покрывало и одеяло. Именно там её настиг тяжёлый и вязкий сон.

Где-то рядом раздавалась настойчивая вибрация. Этот звук словно всверливался в сознание с той стороны действительности, заставляя ворочаться и искать укрытие от раздражающего жужжания. Полина с трудом вынырнула из забытья и прислушалась — вибрация стихла на несколько мгновений, а затем снова принялась терзать слух.

С трудом отыскав телефон в скомканном одеяле, Полина приняла вызов и пробормотала нечто бессвязное в качестве приветствия.

— Полин, куда ты опять пропала? — раздался обеспокоенный голос Алекса. Она издала неопределённое мычание, и тот добавил уже удивлённо: — Я тебя разбудил?

— Да, я прилегла ненадолго… и уснула.

— В смысле прилегла? — Он мягко усмехнулся. — Время десять утра. Я вчера весь день не мог до тебя дозвониться, уже думал ехать домой.

— Десять…?

Полина отстранила телефон от уха и, взглянув на экран, зажмурилась от яркой подсветки. Она никак не могла сообразить, в какой точке времени и пространства себя обнаружила, и от этого зыбкого ощущения нереальности у неё мгновенно увлажнились ладони.

— Прости, Полин, — раздался отчаянный шёпот Алекса. — Я расстроил тебя. Мне не следовало так резко разговаривать. Я позволил ревности выплеснуться наружу… Разумом я понимаю, почему ты так рвёшься разделаться с проклятьем, но мысли о том, что ты всё ещё продолжаешь заботиться о своём муже, просто сводят меня с ума.

Полина слушала его, ощущая как по венам будто растекается парализующий яд. В её сознании, наконец, начали проявляться образы и детали вчерашнего дня: поход в больницу, столкновение с проклятьем и побег. Всё произошло так стремительно, что она даже не успела понять, удалось ли ей покончить с паутиной раз и навсегда. Единственное, в чем Полина была уверена — так это в том, что в этот раз её организм стойко выдержал удар.

— Давай обсудим всё вместе со Стефаном? — продолжил Алекс. — Он готов подстраховать тебя на случай, если что-то пойдёт не так.

— Да, хорошо, — отозвалась Полина автоматически.

От мысли, что ей придётся рассказывать Алексу о своих похождениях, горло сдавил спазм. Оставалось надеяться лишь на то, что с проклятьем было покончено. Только в этом случае она могла преподнести свой спонтанный поступок в позитивном свете. Полина уронила ладонь на глаза и крепко зажмурилась.

— Когда тебе удобно?

— Э-э, два дня рабочие по графику, а потом я свободна…

— Полин, через два дня будет понедельник. — Алекс умолк, словно ожидая от неё какой-то реакции, но затем добавил неуверенно: — Наш понедельник ещё в силе?

— Конечно, в силе.

Сознание затопило удушающее чувство вины. Несколько секунд в трубке царило полное молчание, а затем Алекс спросил:

— Полин, точно всё в порядке?

Ответ, который она озвучила, заставил всё её тело содрогнуться от холода.

Завершив звонок, Полина скатилась с кровати и, пошатываясь, поспешила в туалет и в ванную. Разговор с Алексом подкосил её морально, а сон длиною почти в целые сутки не лучшим образом сказался на физическом самочувствии, однако, по крайней мере, её не била лихорадка и не мучила тошнота. Полина ощущала себя словно выпотрошенной и ополовиненной, но не смертельно больной. Ведьмовская сила, хоть и изрядно потрёпанная испытанием, тоже по-прежнему сидела за дверцей деревенского чердака. И это единственное, что успокаивало и давало надежду.

Тщательно почистив зубы, Полина добрела до холодильника и, как дикий зверь, побросала в рот ту еду, что оказалась под рукой. А затем её снова потянуло в сон.

Второе пробуждение застало её глубокой ночью, и в этот раз Полина отчётливо осознала, что пора было вставать и начинать двигаться. Тело налилось свинцовой тяжестью и будто разучилось находиться в вертикальном положении, а разум отчаянно буксовал.

Кое-как добравшись до ванной, Полина с отвращением взглянула в зеркало — таким опухшим и помятым ей ещё не доводилось видеть собственное лицо. В сочетании с синяком на лбу оно смотрелось непозволительно плохо. С этим нужно было срочно что-то делать. Полина открыла кран с холодной водой и принялась стаскивать с себя одежду. Контрастный душ должен был помочь прийти в себя и убрать отёки, а на самый крайний случай в морозилке хранился запас льда. Затолкав свою одежду сразу в стиральную машинку, она взялась за цепочку, висящую на шее, и тут же окаменела. Кожу мгновенно пронзило миллионом ледяных иголочек, а внутренности скрутило тугим узлом от осознания, что бабушкиного кольца на цепочке не было.

В девять утра Полина снова прибыла в больницу. Она заранее написала Алле, что задержится перед работой, однако та ничего не ответила ей. Это было не важно. Выговор или увольнение казались Полине сущим пустяком по сравнению с потерей фамильного кольца. Вообще все её проблемы меркли на фоне утраты кольца. Сама мысль, что ей не удастся вернуть его, причиняла физические страдания и заставляла до крови царапать кожу на ладонях.

Остаток прошлой ночи Полина провела осматривая каждый сантиметр квартиры и салона машины, а тщательный осмотр кровати и постельного белья почти довёл её до панического отчаяния. Однако, каким-то чудом ей всё же удалось взять себя в руки и восстановить в уме события с момента, когда она использовала своё кольцо в последний раз. Сейчас Полина уже не сомневалась, что обронила его в палате Максима. Она стащила его именно там, у больничной койки, после чего бросилась бежать. По логике вещей, кольцо должно было лежать где-нибудь на полу, если, конечно, никто не обнаружил его раньше и не унёс с собой. Или если его не смели в мусор при уборке.

Полина запрещала себе строить такие догадки заранее. Её разум и без того походил на истерзанное страхами и сомнениями полотно.

Распахнув дверь больничной палаты, она растеряно замерла. Внутри было совершенно пусто; голый матрас на койке, пустая тумбочка и резкий запах дезинфицирующего средства в воздухе. Полина шагнула внутрь и принялась осматривать пол, старательно игнорируя бухающее в груди сердце.

Стоило ей присесть на корточки у кровати, как позади раздалось вежливое покашливание. Полина на секунду обернулась, чтобы скользнуть взглядом по невысокой женщине в белом халате, а затем снова принялась высматривать серебристый блеск на бежевом линолеуме.

— Максим Фомин вчера вечером выписался, — услышала она.

— Ясно, — слабым голосом отозвалась Полина спустя пару секунд. Поднявшись на ноги, она нервным жестом расправила подол платья. — А здесь случайно не находили кольца во время уборки?

Женщина в халате растеряно повела плечом и скрылась в коридоре. Через пару минут она вернулась вместе с уборщицей, однако та не сообщила Полине ничего утешительного.

Покинув палату, Полина какое-то время тупо стояла на месте возле двери не в силах остановить мельтешащие мысли. Теперь у неё оставалась лишь одна теория относительно местонахождения своей пропажи — кольцо мог забрать с собой Максим. Сразу после пробуждения она обнаружила на своём телефоне пару десятков пропущенных звонков, среди которых были вызовы и от Максима, но на тот момент у Полины не было ни времени, ни желания перезванивать.

Но что если он пытался сообщить ей именно о том, что нашёл кольцо?

Внутри тут же всколыхнулась надежда, и, выудив телефон из кармана платья, Полина набрала номер мужа.

Максим не ответил ей, зато она с первого раза дозвонилась до Светланы Юрьевны. На вопрос о сыне та внезапно замялась.

— Ох, Полин… — вздохнула в трубку свекровь. — Он увидел уведомление из суда и так расстроился. На нём просто лица не было… Наверно, ему надо это переварить.

Пугающие предположения ядовитой кляксой расползлись по сознанию Полины. Чего ей сейчас не хватало — так это конфликта с Максимом на фоне почти завершившегося развода. И именно в тот момент, когда ей жизненно необходимо было с ним связаться.

— П-передайте, что мне срочно нужно с ним поговорить, — произнесла она, заплетающимся от волнения языком.

Полина добралась до работы практически на автопилоте. Вообще-то, сначала она порывалась отправиться в прежнюю квартиру, чтобы встретиться с Максимом лично, но затем передумала. Если тот не брал трубку и избегал её намеренно, то Полине не следовало лезть к нему так бесцеремонно, особенно пока в его руках потенциально находилась дорогая ей вещь. Максиму не была свойственна мстительность или жестокость, однако кто знает, на какие глупости могла толкнуть его обида. Ставки были слишком высоки.

Похолодевшими пальцами Полина в очередной разблокировала телефон. Глядя на пустую экранную заставку ей вдруг стало удушающе страшно, и на один короткий миг её захлестнуло почти непреодолимое желание позвонить Алексу и разрыдаться, а затем попросить помощи и утешения. Но этот порыв так же спонтанно был задушен чувством вины и стыда; она сама заварила эту кашу и должна была как минимум сделать всё от себя зависящее, чтобы разрешить проблему. Порывисто вздохнув, она принялась набирать Максиму осторожное сообщение. Если ей хотя бы удастся получить подтверждение, что кольцо находится у него, это уже ослабит удавку, что затягивалась на шее.

Стоило Полине отправить смску, как позади её опеля остановилась карета скорой помощи. Пассажирская дверь скорой распахнулась и на улицу бодро выскочил уже знакомый ей экзорцист в привычной голубой форме с белыми полосами на рукавах. Полина проследила за тем, как Артур поднялся по ступеням клиники, и устало уронила голову в ладони. Похоже, у Аллы снова были буйные посетители. И, похоже, ей самой не стоило пока заходить в клинику.

Ещё спустя несколько минут ожидания возле крыльца остановился белоснежный мерседес, из которого показалась массивная фигура Эльвиры Филипповны в ярком аквамариновом платье. Полина непроизвольно вжалась в сидение, чтобы хозяйка косметологии ненароком не заметила, как она просиживает рабочий день в машине на парковке, однако та даже при желании не смогла бы её заметить, потому что путь Эльвире Филипповне преградил не менее крупный мужчина.

Полина сразу поняла, что на её глазах начало разворачиваться что-то очень нехорошее. Мужчина громко разговаривал и агрессивно жестикулировал, а потом и вовсе замахнулся на Эльвиру Филипповну рукой. Осознав, что дело приняло опасный оборот, Полина открыла дверь опеля и высунулась на улицу. Эльвира Филипповна тем временем проворно метнулась к крыльцу «Волшебной косметологии», однако мужчина даже не собирался от неё не отставать.

«Мерзкая ведьма! Я убью тебя!»

Истеричный срывающийся крик поцарапал слух Полины, заставив её вздрогнуть всем телом. Несколько секунд она судорожно размышляла, а затем всё же выскочила на улицу и поспешила за Эльвирой Филипповной и её преследователем. У неё не было ни какого-то плана действий, ни особого желания встревать в конфликт, однако ноги сами несли её прямиком в клинику. Отсиживаться снаружи, пока людям внутри грозила опасность, она просто не могла.

Переступив порог холла, Полина напряжённо замерла. Внутри царил хаос, раздавались визги и ругательства, а возле стойки администраторов происходила настоящая борьба: мужчина пытался ухватить Эльвиру Филипповну за одежду, но та быстро отступала.

— Где охрана⁈ Вызывайте полицию!!

— Что ты сделала с моей женой, ведьма⁈ Она порядочная христианка, ходила в церковь и соблюдала пост! — У мужчины на пару секунд словно перехватило дыхание, а затем он взревел: — ТЫ ПОДСЕЛИЛА В НЕЁ ДЕМОНА⁈

Полина запустила руки в карманы платья и с ужасом осознала, что оставила телефон в машине. Какой же бестолковой идиоткой надо быть, чтобы броситься на помощь, не вызвав при этом полицию!

Неожиданно сбоку возникла крепкая фигура в голубой форме, и Полина испытала прилив облегчения, увидев как Артур уверенно двинулся в сторону сражающихся. У экзорциста в арсенале наверняка имелись какие-нибудь приёмы по усмирению людей в состоянии аффекта.

— Она не могла бросить меня! ЭТО ТВОИ ДЕМОНЫ ЗАСТАВИЛИ ЕЁ!

Зрение Полины выхватило странный предмет, который словно ниоткуда возник в руке мужчины, а когда она распознала в этом предмете деревянный кол, то буквально приросла к полу от страха. Сердце тут же подпрыгнуло к горлу и зашлось в сумасшедшем ритме. Этот человек был сумасшедшим! Совершенно чокнутым!

Раздался пронзительный визг Эльвиры Филипповны, и в следующее мгновение её массивная фигура кинулась вглубь зала, к кофейному аппарату. Туда, где, испуганно застыв, стояла брюнетка в лавандовой блузке. В этот же момент экзорцист сорвался на бег.

Время словно замедлилось, стоило Полине осознать, что собирается сделать Эльвира Филипповна. Та ухватила остолбеневшую Аллу за локоть и бесцеремонно дёрнула, выставив её перед собой как живой щит. Ужас, плескавшийся в глазах девушки, моментально передался самой Полине, и он же толкнул её на отчаянный поступок. Впившись ногтями в татуировку на предплечье, она за долю секунды провалилась в темноту. Перед глазами замаячили тени, однако лишь одна из них была целью Полины. Она выбросила руку вперёд, пытаясь дотянуться до неё, и, словно по безмолвному приказу, из ладони вырвались чёрные нити. У тени не было ни единого шанса. Нити настигли свою добычу и оплели, словно щупальца хищного животного. А затем Полина услышала глухой удар.

Когда обычное зрение вернулось, Полина обнаружила, что мужчина неподвижно лежал на полу. На ней скрестилось сразу несколько взглядов — напряжённый Артура, благоговейный Эльвиры Филипповны и ошарашенный Аллы, но Полина продолжала стоять как вкопанная, не в силах даже пошевелиться.

Первой отмерла и начала действовать именно Алла — она нетвёрдой походкой добралась до администраторской стойки и схватилась за телефон. Затем Артур за несколько шагов приблизился к лежащему на полу мужчине и дотронулся до его шеи. Когда экзорцист поднял на Эльвиру Филипповну неприязненный взгляд, Полину будто окатило ледяным душем.

Неужели она сотворила что-то непоправимое своими нитями…?

— Что вы смотрите? Делайте свою работу! — дрожащим голосом скомандовала ведьма и, взмахнув аквамариновой юбкой, скрылась в коридоре.

Полина снова перевела взгляд на неподвижное тело, распластавшееся на полу, и в отчаянии до боли стиснула виски. Сделав пару неуверенных шагов вперед, она запнулась, но всё же продолжила передвигать свои дрожащие ноги в направлении мужчины.

Артур тем временем шустро поднялся, подхватил фельдшерский чемоданчик и, вернувшись к пострадавшему, с отточенным профессионализмом принялся доставать оттуда свои принадлежности.

— Я не хотела этого… — прошептала Полина, опускаясь на колени рядом с телом. Её настолько сильно трясло, что с трудом удавалось сфокусировать взгляд. — Я не думала, что он… Я не хотела убивать его.

— Он просто без сознания.

Полина вскинула на экзорциста отчаянный взгляд и произнесла на выдохе:

— Он не шевелится. Ты уверен, что…?

— Я — врач и способен отличить живого человека от мёртвого.

Эта жёстко брошенная фраза немного привела Полину в чувство. Однако радоваться было рано — нити могли нанести непоправимый ущерб здоровью этого мужчины. Прежде она никогда не атаковала людей таким образом и не имела ни малейшего представления о последствиях.

— А вдруг он не придёт в себя? Вдруг… он в коме?

— Он просто потерял сознание, успокойся и не мельтеши.

— Как ты можешь быть уверен, что ему ничего не угрожает…? — скороговоркой произнесла Полина. Она не знала, как донести до Артура всё то, что волновало её сейчас, и зачем-то склонилась над лежащим мужчиной, судорожно всматриваясь в его лицо.

Полина не успела продолжить свои расспросы, потому что на лоб ей внезапно легла тёплая широкая ладонь. Мысли, терзающие её разум, угасли, словно пламя свечи от резкого дуновения ветра, а напряженные мышцы сами собой начали расслабляться. Полина взглянула на Артура — тот сосредоточенно отрывал зубами бумажную упаковку пластыря. Убрав ладонь, он другой рукой ловко наклеил пластырь ей на лоб.

Некоторое время Полина обескуражено моргала, а затем села ровнее и глубоко вздохнула. Это было невероятно, но одно единственное касание избавило её разом от всех страхов и переживаний. Сила этого мужчины поистине поражала воображение.

Полина настолько расслабилась, что даже не сразу заметила, как Артур протянул ей небольшую бутылочку из затемнённого стекла.

— Пятнадцать капель на полстакана воды. Тебе и Алле. Запомнила? — проговорил экзорцист раздельно. Полина кивнула, и он взглядом указал ей на администраторскую стойку. — Приступай.

Она послушно поднялась на ноги. Где-то на середине пути за спиной раздался голос очнувшегося мужчины. Этот резкий звук одновременно испугал и обрадовал её.

Вскоре в «Волшебную косметологию» прибыли и полицейские.

За те пару часов, что длилось разбирательство, успокаивающий эффект от прикосновения экзорциста закончился. Холл клиники опустел, буйного мужчину увезли, а беспокойство внутри Полины снова начало расти в геометрической прогрессии. Только теперь к нему присоединилась ещё и усталость. Им с Аллой сначала пришлось отвечать на многочисленные вопросы полицейских, а затем судорожно обзванивать клиентов, чьи приёмы сорвались из-за нападения.

Сидя рядом с притихшей напарницей, Полина то и дело бросала осторожные взгляды на широкую спину Артура, который пил кофе за дальним столиком у окна. Она очень хотела попросить у него ещё одно успокаивающее касание, но пока не решалась даже приближаться к нему. Он и так очень помог тем, что остался в клинике и контролировал буйного пациента до конца.

— У меня сегодня вся жизнь перед глазами пролетела, — внезапно заговорила Алла, устало облокотившись на стол. — Супружеская, я имею ввиду.

— Почему?

— Этот кадр очень похож на моего бывшего мужа. Когда я с сыном уехала из дома, он тоже утверждал, что во всём виновато чужое воздействие. Только вместо демонов были мои подруги и мама. — Девушка сделала многозначительную паузу и добавила: — Он, кстати, до сих пор уверен, что сама я ни за что бы не решилась уйти. Это при том, что мы уже год как развелись.

Внезапное откровение Аллы подняло волну искреннего сочувствия в душе Полины. Она тоже проходила через развод, и сейчас особенно сильно переживала о том, на какой ноте завершатся их отношения с Максимом. Хотя судьба фамильного кольца волновала её куда больше.

— Какой упёртый, — отозвалась Полина осторожно. — Я надеюсь, колом осиновым он не размахивал?

В карих глазах напарницы зажглось какое-то совершенно неуместное веселье, и она произнесла загадочным тоном:

— Колом — нет, зато поливал меня святой водой.

— Как это? Зачем…?

— Вот так, приходил домой и плескал воду в лицо. Наверно, хотел изгнать из меня… злое влияние. Но экзорцист из него так себе.

Полина не сразу обратила внимание на последнюю фразу, брошенную Аллой в шутку. Но когда за столиком у окна вдруг закашлялся Артур, её рука непроизвольно взлетела ко рту.

Ещё через пару секунд Полину настигла неожиданная догадка. Очевидно, каким-то образом экзорцист подслушивал их разговор, и он вряд ли делал это из-за самой Полины. Тогда и настойчивые расспросы о том, не применяла ли она чары к своей напарнице, могли быть не связаны с долгом службы…

— Помнишь, я говорила тебе, что Эльвира Филипповна — ведьма? — продолжила шёпотом Алла. Полина кивнула, всё ещё пребывая в удивлённой растерянности от своей догадки. — Она предлагала мне сделать мужу отворот. Пару раз он заявлялся сюда, вот она и предложила сделать так, чтобы он больше физически не смог ко мне приблизиться. И я даже сначала согласилась, — девушка тяжело вздохнула и принялась нервно крутить в пальцах ручку, — но потом передумала. Я бы не простила себе, если бы с ним что-то случилось из-за этой магии. Пусть уж лучше продолжает мотать мне нервы, чем сходит с ума от колдовства…

Алла резко осеклась, беспокойно блеснув глазами.

— Прости, я наверно лишнего наговорила…

— Лучший отворот — это другой мужик, — горячо отозвалась Полина, скосив взгляд туда, где сидел Артур.

— Ты прямо слова моей подруги озвучила. Но я пока не решаюсь искать отношения, вдруг опять какой-нибудь экзорцист попадётся…

Она ещё не успела договорить, а Полина в панике схватилась за голову. В этот же момент Артур резко поднялся из-за своего столика, приблизился к ним и с непроницаемым лицом попрощался, даже не отреагировав при этом на искренние слова благодарности.

Никакой речи о том, чтобы просить у него экзорцисткой помощи, уже не шло. Чутьё подсказывало Полине, что успокаивающее касание сейчас было необходимо ему самому.

Клинику было решено закрыть на пару часов раньше, и Полина с воодушевлением восприняла это распоряжение. Её телефон по-прежнему молчал, но она твёрдо намеревалась дозвониться всё-таки до Максима и поговорить с ним на чистоту. Делать это на работе было вдвойне нервозно.

Распрощавшись с Аллой на крыльце «Волшебной косметологии», она в очередной раз достала мобильник и, взглянув на экран, напряжённо закусила губу. С самого утра её не оставляло странное предчувствие, словно нечто хищное и кровожадное кружило рядом, но никак не решалось совершить последний бросок, и сейчас это предчувствие заполонило собой все мысли.

Неопределённость изматывала. Почему Максим до сих пор не вышел на связь? Неужели у него не было ни одной свободной секунды, чтобы набрать сообщение?

Из тревожной задумчивости Полину вывел звук собственного имени.

— Полина Евгеньевна!

Она резко обернулась на окликнувшего её человека и замерла. Все инстинкты разом начали бить тревогу, а сердце замерло как пойманный в ловушку зверь. У первой ступени крыльца стоял короткостриженый мужчина в клетчатом пиджаке. На его лице сверкала намертво прибитая неестественная улыбка, а в мутных голубых глазах горело нетерпение. Это был Виктор, тот самый ведьмак из нотариальной конторы. И выглядел он точно так же отталкивающе, как и при первом знакомстве.

— Вот так встреча, — произнёс он вежливо, запустив руки в карманы идеально отглаженных брюк. — Как поживаете? Как здоровье вашего супруга?

— Нормально, — выдавила Полина.

— Это радует. Я беспокоился, что проклятье окажется для него слишком мощным.

Густое чёрное полотно материализовалось прямо перед его лицом, и Полина впервые в жизни была благодарна своему дару за передышку. Чтобы удерживать зрительный контакт с этим человеком, ей приходилось прилагать титанические усилия.

— С ним всё в порядке, — произнесла она, стараясь придать голосу несуществующую уверенность. Что-то подсказывало ей, что проявлять слабость перед ведьмаком было смертельно опасно.

— Вот и замечательно! Но вы всё равно имейте в виду, что моё предложение в силе. — Мужчина энергично поднялся по ступеням и, остановившись напротив, добавил: — Вижу вам удалось открыть новые грани своего дара. Страшно представить, насколько он вырос в цене после этого…

— Мой дар не продаётся, — чётко произнесла Полина, выдержав его взгляд. — И я не хочу больше слышать такие предложения в свой адрес.

На мгновение лицо Виктора исказила раздражённая гримаса, но затем улыбка снова вернулась на своё место. Он наградил Полину притворно учтивым наклоном головы и исчез в дверях клиники.

Она тоже поспешила скрыться с места встречи. Оказавшись в салоне опеля, Полина не раздумывая завела двигатель и повела машину подальше от клиники. Столкновение с Виктором окончательно убедило её в том, что нужно было увольняться из этого места как можно скорее. Никакая зарплата не могла перекрыть стресс от постоянных инцидентов с буйными посетителями, а теперь ещё и ведьмак, положивший глаз на её способности, узнал где она работает.

Полине до сих пор было не по себе от их короткого разговора несмотря на то, что у неё получилось дать ему чёткий отпор. Что он вообще забыл в этом месте в такое время? Приём уже никто не вёл, да и весь персонал давно покинул клинику. Внезапная догадка заставила Полину похолодеть: Виктор мог явиться только на встречу к Эльвире Филипповне. И какие дела объединяли этих двоих она боялась даже представить.

Кажется, тревога и дурные предчувствия одержали окончательную победу над Полиной — она вдруг ощутила, что ей не хватает кислорода. Вынужденно остановив машину у обочины, чтобы справиться с приступом удушья, она схватила в руки телефон и собралась набрать номер Алекса. Ей просто необходимо было услышать его голос и получить глоток спокойствия и уверенности.

Именно в этот момент на экране телефона высветилось имя её мужа. Подскочив от неожиданности, Полина приняла вызов.

— Полин, прости, что не отвечал. Весь день разгребал дела, — раздался виноватый голос Максима. Он разговаривал быстро и бодро, и это не могло не радовать.

— Всё в порядке, — поспешно отозвалась Полина, поёжившись от пробирающего холода. — Как ты?

— Ничего, снова на ногах, — вздохнул он, а затем тепло добавил: — Твоими стараниями.

— Отлично, я рада…

— Твоё кольцо у меня, я подобрал его почти сразу, так что не волнуйся. Оно в безопасности.

Сердце радостно ударилось об рёбра.

— Я заеду за ним сейчас? — выпалила Полина, ощущая как её захлёстывают адреналиновые волны облегчения.

— М-м, нет. Давай не сегодня, я пока занят.

— Я буквально на секунду заскочу, ты меня даже не заметишь!

— Вообще-то я хотел с тобой поговорить. — Его тон резко посерьёзнел и от этого Полине стало не по себе. После недолгой паузы Максим неуверенно произнёс: — Давай я приеду к тебе завтра после обеда? Скажи только адрес…

— Лучше я к тебе.

— Хорошо, к двенадцати сможешь?

Полина моментально согласилась.

Надежда окрылила её и ненадолго вознесла над теми проблемами, что беспощадно терзали душу. Немного успокоившись, Полина набрала Алекса и подробно рассказала ему об инциденте в клинике и о своей встрече с Виктором. Тот был на удивление мягок в своих высказываниях, однако это явно давалось ему нелегко:

— Всё это очень опасно, Полин. Тебе не стоит так рисковать, особенно сейчас.

— Да, я думаю… написать заявление на увольнение. Завтра поговорю с напарницей и схожу к начальству.

— Хорошо. — Облегчение, прозвучавшее в голосе Алекса, ощутимо укололо её виной. — Не волнуйся о деньгах, главное — твоя безопасность. Об остальном я позабочусь.

Он продолжал говорить успокаивающие слова и это едва не подтолкнуло Полину выложить ему и остальную часть правды. Однако что-то удержало её в самый последний момент.

Чтобы заглушить назойливый голос совести, Полина строго поклялась самой себе, что расскажет обо всём, как только кольцо снова окажется в её руках.