Ведьма, маг и каменный котел

Пролог

Это был обычный летний вечер, который, как и многие вечера в последнее время, я предпочла провести дома. Осень в Лаэнтире частенько приносила с собой дожди, вот и сегодня на улице весь день ходили хмурые тучи, после обеда с неба начало потихоньку накрапывать, тогда как с наступлением сумерек оно совсем прохудилось, и вскоре на дорогах образовались огромные лужи.

Признаться, мне нравились такие вечера.

Сидишь себе спокойно, читаешь интересную книгу, ждешь друга, который вот-вот должен тебя навестить. Рядом беспечно играет кот, то и дело спотыкаясь о твои ноги. Снаружи размеренно шелестит дождь. Время от времени оттуда доносится шум проезжающих экипажей. Однако у нас довольно тихая и малолюдная улочка, поэтому даже одинокие всадники в нашем районе — редкость.

Прошло почти два месяца с тех самых пор, как я ввязалась в ту скверную историю с демоном. Однако в итоге демон был повержен. Учитель вернул себе свободу и доброе имя. Новых весточек от него пока не поступало. Наблюдение с моего дома тоже сняли. Во время прогулок по городу я больше не видела, чтобы кто-то следовал за мной по пятам. С лавкой тоже все наладилось, торговля шла бойко, а новые товары пользовались хорошим спросом. Да и в столице за это время ничего особенного не происходило, хотя пару раз в газетах все-таки написали кое-что интересное.

В частности, около трех недель назад в Лаэнтире начали происходить довольно неожиданные вещи. О случившихся за некоторое время до этого громких кражах горожане начали постепенно забывать, но тут в газетах появилась информация, что украденное все же вернули. Что-то хозяева нашли у себя дома. Что-то им передали сотрудники магнадзора. Знаменитый «лаэнтирский целитель» и вовсе был обнаружен в том же самом хранилище, откуда его украли. И даже дипломатического скандала удалось избежать, потому что в одном из складов на северной окраине столицы следователи «случайно» обнаружили аккуратно сложенные ящики, внутри которых чудесным образом отыскалось считавшееся безвозвратно утраченным содержимое трюма взорванного в столичном порту ромейнийского корабля. Весь груз, бумаги, бесценные артефакты…

Господин посол, когда ему сообщили эту невероятную весть, был на седьмом небе от счастья. И, хоть корабль он все-таки потерял, все равно не поскупился на слова благодарности главе службы магического надзора за то, что его сотрудники сумели в кратчайшие сроки распутать это сложнейшее дело и вернуть господину послу ценное имущество.

Правда, насчет поимки преступников в газетах ничего не сообщалось. Вроде как нашли потерянное и нашли, а остальное уже не так важно. Однако я, когда об этом прочитала, лишь тихо посмеялась и искренне порадовалась, что учитель и Тэ своевременно позаботились, чтобы невинные в результате их деятельности не пострадали.

Собственно, за эти два месяца я тоже успела успокоиться, благополучно вернулась к работе, своей прежней жизни и, можно сказать, заново к ней привыкла. Даже артефактный котел создала заново, да еще и вполне успешно испытала на нем новую последовательность рун, что существенно ускорило процесс создания зелий. Однако, несмотря на внешнее благополучие, мне упорно не удавалось отделаться от мысли, что все не так просто.

Да, лорд Даррантэ выжил, однако тот, кто пытался его убить, по-прежнему на свободе.

Демона, которым милорд был одержим, мы изгнали, но пока не выяснили, кто за этим стоит.

Само собой, мы с учителем предприняли все возможные меры и даже следы грамотно замели, да так, что меня за все лето ни разу не побеспокоили ни из управления городской стражи, ни из магнадзора. Однако чем больше проходило времени, тем больше мне казалось, что эта подозрительная благодать — не более чем затишье перед бурей. И хоть с виду все было хорошо, я прямо чувствовала… причем с каждым днем все отчетливее… что это ненадолго и скоро непременно что-то произойдет.

Вот и сегодня, когда снаружи послышался быстро нарастающий грохот копыт, я инстинктивно насторожилась. Отложила книгу, тревожно прислушалась, замерла, надеясь, что предчувствие меня все-таки обмануло. А когда всадник остановился совсем рядом с моим домом, с беспокойством поняла, что надеялась напрасно и что вот оно. То, чего я с таким опасением ждала.

Правда, я все равно до последнего верила, что самого плохого не произойдет. Поэтому все еще сидела на диване, так и не набравшись смелости подойти к окну и посмотреть, кого принесло в такую погоду. В какой-то миг даже поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы кто-то снова нарушил мой покой. И сильно вздрогнула, когда снаружи послышались быстрые уверенные шаги, а следом раздался громкий стук в дверь.

— Ур? — мигом прекратив резвиться, подскочил с пола кот. Его желтые глаза тут же хищно прищурились, давным-давно отросшая черная шерсть встала на загривке дыбом.

Все еще на что-то надеясь, я наклонилась и подхватила его на руки. Ну а когда стук все-таки повторился, со вздохом пошла открывать.

Просто так в такую погоду простой посыльный не будет стучаться в дверь к благовоспитанной городской ведьме. Да и поздно уже для доставки, как, впрочем, и для свежих газет. Значит, это кто-то важный. Кто-то, для кого плохая погода не являлась помехой. И вряд ли, если я сейчас не открою, он развернется и просто уйдет.

Собравшись с духом и мысленно прикинув, сколько времени осталось до полуночи, я все-таки подошла к двери и отодвинула засов. Когда же дверь открылась, то оказалось, что на пороге стоит закутанный в длинный темный плащ и прячущий лицо под широкополой шляпой мужчина. Высокий, крепкий, в мокрых и дорогих сапогах, с которых на крыльцо успела натечь приличная лужа.

И я, кажется, даже начала догадываться, кто он и откуда он пришел. Однако когда мужчина резким движением скинул капюшон и поднял голову, я во второй раз за этот вечер вздрогнула, перехватив неимоверно пронзительный, но при этом чрезвычайно внимательный взгляд абсолютно черных глаз, и непроизвольно отшатнулась.

Лорд Кайрон Даррантэ… глава столичной службы магического надзора и тот самый человек, которого я целых два месяца ждала и при этом отчаянно боялась увидеть!

Он выглядел практически так же, как и в тот день, когда я в последний раз была в его доме. Все то же строгое и властное лицо, гладко выбритые щеки. Белая рубашка, на которой отчетливо виднелись пятна от попавших на нее мокрых капель… Нет, конечно, я не забыла, что с ним тогда случилось и с каким трепетом я держала его голову на своих руках. Но этот взгляд… этот долгий изучающий взгляд, который, как и раньше, смотрел прямо в душу…

Честное слово, на миг мне показалось, что передо мной стоит не настоящий лорд, а вселившийся в него демон!

Неудивительно, что у меня мгновенно пересохло в горле, а сердце с громким стоном ухнуло куда-то вниз. Тогда как сидящий на моих руках кот утробно заворчал, а потом, словно почувствовав сковавший меня страх, вдруг зашипел и кинулся на милорда с явным намерением вцепиться ему в нос.

— Арчи! — непроизвольно ахнула я, с трудом удержав рвущегося в бой кота от того, чтобы тот не располосовал незваному гостю лицо.

Надо сказать, кот мне достался смелый, боевой, задиристый. Недаром собаки вредного господина Морриса с некоторых пор старались обходить мой дом стороной. Однако если бы не молниеносная реакция лорда… если бы я не перехватила рванувшего в бой кота за лапу, то ходить бы главе службы магического надзора с расцарапанной физиономией.

— Прошу прощения, — пробормотала я, крепко прижимая черного бандита к груди. — Он у меня не любит чужих. И к тому же ужасно ревнивый.

Лорд Даррантэ помолчал, после чего все-таки вошел, закрыл за собой дверь и протянул простой белый конверт, запечатанный его личной печатью.

Я снова настороженно на него посмотрела.

Вроде бы действительно он… живой, здоровый, работающий, как видно, на прежней должности. Никаких следов после той жуткой ночи, если они и были, на нем давно не осталось, так что высокий лорд выглядел, как всегда, безупречно. Смотрел на меня абсолютно спокойно. Ничем не показал, что узнал. Поэтому, хоть первый испуг уже прошел, я все еще не могла понять, что делать и как себя с ним вести.

Ведь если бы он вспомнил, что с ним тогда было, то, наверное, пришел бы раньше?

Если бы он меня узнал, то, наверное, не изучал бы сейчас с таким видом, словно мы впервые встретились?

Если бы он сохранил где-то в глубине души хоть какие-то теплые чувства, разве исходило бы от него сейчас такое равнодушие? И разве происходила бы в его темных глазах такая беспристрастная оценка, во время которой он будто решал, стою ли я его времени или нет?

— Добрый вечер, милорд, — наконец решила не рисковать я. Если передо мной прежний Арчи, то он точно на такое не обидится, а вот если это новый и незнакомый мне милорд Кайрон Даррантэ, для которого я ничего не значила, то официальное обращение будет более чем уместным. — Что вас ко мне привело?

— Госпожа Хартис, — учтиво, но на редкость холодно отозвался маг, тем самым подтвердив, что я совершенно правильно выбрала линию поведения. — Я приехал, чтобы пригласить вас в управление.

— Зачем? — несколько растерялась я, а кот на моих руках снова утробно заворчал.

Однако милорд не обратил на него ни малейшего внимания.

— Появились новые обстоятельства дела, которое имеет к вам непосредственное отношение. Полагаю, вы захотите с ними ознакомиться. Также мои сотрудники обнаружили нечто, на что вам, как и вашему учителю, непременно нужно взглянуть. Это связано с сущностью, которую некоторое время назад вам удалось изгнать из нашего мира. Однако информация закрытая, разглашению не подлежит, — добавил он, видя, как у меня все больше расширяются глаза от удивления. — Возьмите. Это ваш пропуск. Завтра в полдень я буду ждать вас у себя в кабинете.

Всунув в мои похолодевшие руки проклятый конверт, лорд Кайрон Даррантэ спокойно развернулся и, снова накинув на голову капюшон, быстро направился к ожидающему его у забора коню. Хлопнув калиткой, милорд проворно вскочил в седло, дал шпоры, и спустя всего несколько мгновений его фигура пропала за стеной резко усилившегося дождя.

Я же обессиленно прислонилась к косяку.

Тьма… неужели это все, ради чего он приходил⁈

Ни одного лишнего слова. Ни взгляда. Ни намека!

С другой стороны, если бы мне просто пришло письмо по почте или же его доставил курьер, я бы, наверное, не поверила. Даже, полагаю, посчитала бы его ловушкой. Да и вряд ли глава службы магического надзора рискнул бы доверить информацию о демоне посторонним. Но чтобы высокий лорд вдруг решил лично ко мне явиться ради того, чтобы просто куда-то пригласить⁈

— Ничего не понимаю… — пробормотала я, искоса глянув на мокрый конверт у себя в руке.

— Пф, — сердито фыркнул, принюхавшись к нему, кот.

Однако делать нечего — от таких приглашений, как вы понимаете, не отказываются, поэтому я вернулась обратно в дом, закрыла в дверь и, отпустив кота, надолго задумалась — к визиту в управление службы магического надзора следовало хорошенько подготовиться.