Ведьма, маг и каменный котел

Глава 5

Честное слово, я до последнего думала, что насчет «постучаться» учитель просто-напросто пошутил. Поэтому когда он совершенно спокойно, неторопливо и все той же стариковской походкой направился прямиком к нужному дому, у меня аж сердце екнуло от нехорошего предчувствия.

И главное, что лорд Даррантэ даже не пытался его остановить! А напротив, пристроился рядом и преспокойно поддержал его локоть. Ну ни дать ни взять заботливый внук, помогающий дойти до двери еле переставляющему ноги дедуле!

Когда он уверенно постучал, у меня аж спину морозом осыпало.

Да они что, сдурели⁈ Думают, что демон вот так легко пойдет и откроет им дверь⁈

Однако дверь, как ни странно, действительно вскоре распахнулась, и на пороге возник вполне себе обычного вида стройный молодой человек, на лице которого при виде незваных гостей отразилось явственное недоумение. При этом на демона он совершенно не походил, а действительно напоминал простого парня, которого некстати потревожили посреди ночи. Быть может, даже студента, готовящегося к первому осеннему зачету.

Да, свет в окнах все-таки горел, поэтому он наверняка не спал, но вид у владельца дома был несколько помятым, рыжеватые, как у пухляша, короткие волосы местами стояли дыбом. Да и смотрел он на учителя и лорда откровенно сонно, так что даже я на мгновение усомнилась, что это уже не человек.

Да и учитель с милордом вели себя так, словно все в порядке.

Не знаю, правда, о чем они говорили, но не сомневалась — это был напрасный риск. Амулеты-то, может, ауры учителя и милорда прикрыли, но сами по себе они могли быть замечены. Даже с учетом того, что демон предположительно оказался слабым, а его магический дар, возможно, был настолько слаб, что его можно не опасаться.

Терпеливо выслушав что-то втолковывающего ему лорда, парень медленно покачал головой и виновато развел руками, словно ничем не мог помочь припозднившимся гостям. Мастер Дэврэ сделал вид, что ужасно расстроился. Его плечи поникли, морщинистые руки, едва удерживающие клюку, задрожали, после чего он вдруг схватился за сердце и начал медленно оседать.

Лорд Даррантэ тут же засуетился, развил вокруг него бурную деятельность, и впрямь хлопоча над стариком, как над родным. Тогда как парню ничего не оставалось, как впустить их в дом, а прежде чем закрыть за ними дверь, окинуть окрестности внимательным взглядом.

Я поспешно спряталась за угол, мысленно отругав себя за то, что не надела вовремя подаренный учителем артефакт, и тут же почувствовала, как со спины меня бережно обняли холодные руки.

Тэ…

Молодец, сообразил, что я осталась без прикрытия. И мудро мне это самое прикрытие обеспечил, несмотря на то что от дома я находилась достаточно далеко.

С другой стороны, в отношении демона никакие предосторожности не бывают излишними, поэтому я затаила дыхание, прикрыла глаза, перед которыми заколыхалась ледяная тьма. И лишь когда она отступила, позволила себе тихонько выдохнуть, а затем осторожно выглянуть из-за угла.

Отлично. Дверь уже закрыта, учитель и милорд внутри, но о том, что там творилось, я могла только догадываться. Следователей и тем более теневиков нигде не видно, в округе все было с виду спокойно, поэтому мне оставалось только ждать. И одновременно надеяться, что ребята не зря рискуют.

А потом все неожиданно закрутилось-завертелось и ринулось сразу с места в карьер.

Сначала в окнах первого этажа без предупреждения погас свет. Потом там что-то сверкнуло, как если бы кто-то не погнушался развести прямо посреди комнаты большой костер. Дыма, правда, видно не было. Только загрохотало что-то, да неясные тени заметались за окном.

Но, надо сказать, ненадолго. Довольно быстро все стихло, так что никто из соседей наверняка даже не проснулся. Однако практически сразу со стороны заднего двора послышался новый шум, невнятная возня. Потом — сдавленная ругань и наконец грохот опрокинутой поленницы, свидетельствующий о том, что господам следователям, вероятно, не помешала бы помощь.

Я, к сожалению, не сразу сообразила, что к чему, поэтому и не поняла сразу, с кем они так отчаянно сражаются. Успел ли это демон вырваться из дома, или же внутри еще кто-то был, о ком Люси и Рамон нас не предупредили? Однако тут из темноты со свистом вылетело здоровенное полено и, гулко стукнувшись о мостовую, с грохотом покатилось на погруженной в кромешную тьму улице. А еще чуть позже по земле змеей застелилась небольшая угольно-черная тень. Вернее, не столько она сама, сколько торчащий над землей острый треугольный плавник, при виде которого я подобралась и насторожилась.

Плавали уже, знаем…

Помнится, не так давно я таких же тварей каблуками от туфель по мордам долбила, да на столе в неприличном виде отплясывала, чтобы меня ненароком не сожрали.

Здесь, конечно, тень была всего одна, но при этом сражаться она явно не хотела. А вместо этого с приличной скоростью рванула прочь, едва не умчавшись прямо так, по прямой, в закат… то есть в рассвет, конечно. Но тут ей на глаза попалось валяющее без присмотра полено, поэтому тень проворно свернула, прямо на ходу высунула из земли кривую черную руку и, подхватив увесистый снаряд, споро метнула его в сторону выскочивших с заднего двора мужчин.

От полена Гару и Люсьен, на свое счастье, ловко увернулись. Реакция у господ из магнадзора оказалась достойной уважения. Более того, Гару даже успел запустить вслед удирающей твари приличный по размерам огненный шар, однако тень его даже не заметила — в таком состоянии магия ей была не страшна. Да и остановить ее обычному магу было не под силу, так что у нее имелись все шансы благополучно сбежать.

И вот этого-то я никак не могла допустить, поэтому, как только поняла, что траектория нашего движения совпадает, спокойно вышла из-за угла и перегородила тени дорогу.

Та от такой наглости на мгновение опешила. По-видимому, с безумными ведьмами ей раньше встречаться не доводилось. Но потом поняла — да перед ней же стоит самое беззащитное существо на свете! На мне ни защиты, ни даже учительского амулета не было. Поэтому если удастся меня сожрать… ну или хотя бы кусок оторвать на бегу от моей души… то шансы на выживание существенно повысятся.

— Госпожа Хартис… нет! — ахнул Гару, когда увидел мое решительно настроенное лицо и совершенно пустые руки, в которых не было даже плохонького артефакта.

Ну да. Я — всего лишь ведьма, специализирующаяся на производстве косметических средств, но при этом весьма сердитая ведьма, которой не нравилось, что по столице вот так легко разгуливают какие-то призванные сущности.

— Пожалуйста, не мешай, — тихонько попросила я, ощутив под ногами явственный холодок.

И Тэ неожиданно отступил, позволив мне самой со всем разобраться.

Тень же, не заметив подвоха, наоборот, ускорилась. Набрала приличную скорость, а заодно из земли наполовину высунулась, протянув вперед крючковатые руки, чтобы добраться до меня поскорее.

Гару снова что-то прокричал. В доме неподалеку запоздало хлопнула входная дверь, но мне уже было не до того, чтобы смотреть, кто оттуда выскочил и что по этому поводу думает, — я все еще стола, не отводя от тени глаз. Стояла молча, не шевелясь. И лишь когда до нее осталось каких-то несколько шагов и я уже смогла увидеть жадно разинутую пасть, сделала то, к чему так долго готовилась.

Активировать одну-единственную руну, которая с некоторых пор была вытатуирована на моем левом предплечье, оказалось делом одной секунды. А запустить в работу привязанную к ней цепочку остальных рун — еще быстрее. Просто потому, что связка была уже отработанной, разученной, привычной. И потому, что я много времени потратила, чтобы ее создать, запомнить и изучить.

Само собой, никто не ждал, что у беззащитной ведьмы таки найдется при себе хоть какое-то оружие, но когда на моей левой руке одна за другой вспыхнули многочисленные, переплетенные в длинную цепь руны, тень резко замедлилась.

Кажется, она уже видела раньше нечто подобное.

Видела и справедливо опасалась.

Да только вот беда — я уже успела сорвать и развернуть обмотанный вокруг предплечья импровизированный, бешено светящийся в темноте хлыст, а его длины как раз хватило, чтобы я смогла дотянуться до отчаянно дернувшейся в сторону твари и одним ударом рассечь ее надвое.

При этом рунная цепь не производила ни малейшего шума. Абсолютно новое, тихое, идеально подходящее для ночи оружие, одинаково эффективное как против демонов, так и против людей. Более того, даже удар хлыста не произвел характерного щелчка. Тварь, кстати, тоже не издала ни звука. Вместо этого она просто развалилась на две половинки и, вспыхнув ярко-красным цветком, мгновенно сгорела, оставив после себя лишь невесомый пепел, который налетевший ветер тут же отнес в сторону.

— Г-госпожа Хартис? — с недоверием уставился на меня замерший поодаль лаэрн Гару. — Вы в порядке⁈

Пухляш, не добежав до меня всего нескольких шагов, тоже встал, шумно отдуваясь и тщетно пытаясь восстановить дыхание.

Я тем временем все так же спокойно свернула светящийся хлыст в кольцо.

— Да, все в полном порядке. Благодарю за заботу.

А потом услышала со стороны быстрый перестук каблучков, тихое аханье и пораженное:

— Вот теперь верю — оказывается, ты и правда ученица мастера Дэврэ!

Увидев на лице подбежавшей Люси неподдельную оторопь, я погасила руны и молча ей кивнула.

Да, учитель и впрямь многому меня научил, но кое-чему за эти два месяца я смогла научиться и сама. Собственно, не только он, но и я все это время сложа руки не сидела, потому что понимала — рано или поздно демон с его приспешниками все равно всплывут. И я должна быть к этому готовой. Должна была найти то, что смогу им противопоставить.

И, единожды увидев, на что способен настоящий мастер рун, я во что бы то ни стало решила этому научиться.

Проблема заключалась в том, что в доме лорда Даррантэ у меня не было времени, чтобы как следует рассмотреть рунную цепь учителя. Тогда я даже не понимала толком, как он сделал ее настоящей и почти живой. Однако как оказалось, у нашего Тэ от рождения была идеальная память, поэтому то, что не успела я, сумел запомнить он. И это он помог мне выстроить правильную последовательность, когда заметил, что почти каждый вечер я часами рисую, и понял, что именно я задумала сделать, работая исключительно по ночам.

Конечно, последовательность рун — далеко не единственное, чем мне пришлось заняться, прежде чем сделать из рисунка нечто действительно пристойное. К тому же владеть даже обычным хлыстом — дело весьма непростое, но Тэ и тут мне помог. Более того, весь последний месяц он старательно ставил мне удар, используя для этого обычный кнут. Ну а к тому времени, как у меня начало что-то получаться, мы с ним успели прочитать достаточно книг, в том числе и по-тихому стыренных у учителя, чтобы я нашла способ превратить свои руны в по-настоящему грозное оружие.

— Так. Пойду скажу, чтобы наши там не волновались, — ухмыльнулась Люси, когда перехватила мой невозмутимый взгляд. — А то некоторые чуть было не решили, что вам нужна помощь. Кстати, вам можно туда зайти. Самое страшное уже закончилось.

С этими словами она снова озорно мне подмигнула и прямо-таки ухнула вниз. Буквально провалилась в тень, словно в бездонный омут, правда, улыбаясь до последнего.

Решив, что это, наверное, у теневиков такие странные шутки, я кивнула следователям и как ни в чем не бывало направилась к дому, где к этому времени снова зажегся свет, да и тени по окнам уже не метались.

Внутри, как ожидалось, домик оказался довольно просто устроенным, так что прихожая практически сразу переходила в единственную жилую комнату. Поэтому я уже с порога увидела, что все внутри перевернуто вверх дном, повсюду валялись какие-то бумаги, упавшие с полок книги, всякие безделушки. Многие из них оказались жестоко разломаны, зияли дырами, а какие-то еще и обожжены. Старенькие кресла были опрокинуты набок, такой же старенький, с потертыми боками диван сдвинут к дальней стене, в центре комнаты виднелся изрядно потрепанный жизнью, да еще и порядком прожженный ковер, поверх которого стоял облезлый стул, а на нем, будучи туго связанным магическими путами, сидел и тяжело дышал тот самый человек, который так неосмотрительно решил пустить в дом двоих незнакомцев.

Лица его я, правда, не разглядела — он сидел, сильно наклонившись вперед и свесив голову, словно у него не осталось никаких сил. На полу, окружив его шипастым кольцом, стояли те странные «ежи», которые мне с самого начала не понравились. Что это за артефакты, я не имела ни малейшего понятия. Более того, с моими невеликими способностями нечего было и надеяться без подсказки понять, что это за штуки. Но судя по тому, что они тут все-таки появились, тогда как пленник сидел практически без движения, какое-то отношение к его состоянию они все-таки имели. А то, может, еще и силу из него тянули, потому что в такой спешке ритуальными кругами никто, естественно, не озаботился, да и руны вместо них тоже никто не стал рисовать.

Вернее, никто не стал их рисовать на полу, тогда как на красующихся на запястьях и лодыжках парня кандалах они ого-го как пылали. Точно такие же руны я, кстати, увидела и на замкнувшемся на его горле ошейнике. Плюс над головой пленника так же, как на полу, виднелось огромное черное пятно, свидетельствующее о том, что совсем недавно тут бушевало пламя.

Это, в свою очередь, означало, что без боя пленник не сдался и, как я предполагала, все-таки сумел оказать сопротивление. Однако противостоять на равных главе службы магического надзора не смог. Тогда как остальные его способности вовремя блокировали. Более того, демон, скорее всего, пытался бежать, уповая на скорость и открытую дверь на задний двор. Однако по пути влетел в огненный столб, испортил себе ноги и, поскольку человеческая оболочка сильно его ограничивала, все равно далеко не ушел.

А потом явились тени, быстренько его скрутили… полагаю, расклад двое на одного оказался для него не лучшим. Ну а потом в доме установили этих странных «ежиков», надели на пленника кандалы, из чего я совершенно справедливо заключила, что демону не повезло и теперь он не только человеческой, но и, вероятно, своей собственной магией воспользоваться неспособен.

— Что с тенью? — проскрипел сидящий на соседнем стуле мастер Дэврэ.

Он, как и несколько минут назад, выглядел усталым и разбитым, его морщинистые руки были сложены на навершии клюки, подбородок старый маг все тем же усталым жестом водрузил сверху и казался как никогда изможденным и эмоционально пустым.

Рамон в это самое время стоял за спиной пленника, внимательно следя за каждым его движением. Его красивый камзол был помят, левый рукав почти оторван, однако других повреждений я на нем не заметила. Люси пока еще не вернулась. Видимо, проверяла окрестности. Пленник, разумеется, молчал. Так что было сложно сказать, какой вклад в его задержание внесли теневики и насколько им пригодился стоящий неподалеку лорд, на лице которого застыло ставшее уже привычным для меня бесстрастное выражение.

Впрочем, судя по стойкому привкусу гари и витающему в воздухе запаху горелого мяса, свою лепту милорд все же внести успел. Более того, у сидящего на стуле парня ноги были обожжены чуть ли не до костей. Сам он выглядел откровенно измученным и раздавленным, а когда я увидела, что он еще и глубокой раной на боку обзавелся, то предпочла отойти к окну, чтобы поменьше видеть, а главное, поглубже дышать.

— Так что там с тенью? — повторил свой вопрос мастер Дэврэ, когда никто ему не ответил. — Ушла?

Неожиданно прямо у него перед носом в полу открылась черная дыра, и оттуда, словно маленький демон, проворно выскочила целая и невредимая Люси.

— Никак нет, мастер! Ваша ученица ее располовинила! Оказывается, у нее тоже есть при себе рунная цепь!

Мастер Дэврэ мельком покосился на мое бледное лицо.

— Значит, все-таки освоила?

Я, старательно глядя в сторону, молча кивнула.

— И на ком же ты тренировалась, если не секрет?

— Один хороший друг помог. И он же согласился побыть для меня мишенью.

Это правда. Тренироваться с кнутом мне пришлось долго и упорно. Это только в сказках бывает, что раз-раз — и все тут же освоил. Однако мне пришлось хорошенько постараться, чтобы научиться хоть как-то управлять своим новым оружием. Даже притом, что длина моей цепи была существенно меньше, чем у учителя, я все еще не каждый раз попадала по цели, да и сегодня, признаться, это был мой первый хороший удар.

— Молодец, — одобрил мою тягу к знаниям мастер Дэврэ. — И тень ты убила тоже правильно.

Ну да. Я подумала, что толку от нее не будет. Уже столкнувшись с этими мерзкими тварями, я еще тогда поняла, что они, можно сказать, неразумны. Все, на что их хватило, это тупо бродить вокруг оккупированного мною стола и настойчиво тянуть ко мне свои длинные лапы. А вот до хитрости они даже ввосьмером не додумались, не говоря уж о том, чтобы воспользоваться численным превосходством.

Я бы, наверное, сравнила их с цепными псами. А с собак какой спрос? Поэтому и эту тень я уничтожила со спокойной совестью. В конце концов, у нас имелась намного более достойная добыча.

Учитель, по-видимому, тоже так считал, поэтому, как только с беглецом все прояснилось, властно махнул рукой.

— Тащите этого красавца в изолятор. И отыщите Ториуса. Пусть-ка с ним поработает.

— Я тоже хочу, — тут же капризно надула губки Люси. — Это же мой первый нормальный демон! Я тоже хочу его допросить!

— Успеешь еще. На вас с Рамоном осмотр дома. Милорд, ваших людей долго ждать?

— Оперативная группа прибудет сюда через четверть часа, — сухо отозвался лорд Даррантэ.

— Все слышали, обормоты? — повысил голос некромант. — Чтобы через четверть часа вернулись и приступили к работе!

— Есть! — радостно оскалилась эта парочка, после чего прямо из пола к пленнику протянулось сразу две пары рук. Плененный демон вздрогнул. После чего резким движением вскинул голову и, захрипев, будто от боли, буквально сгинул, вместе со стулом провалившись в образовавшуюся под ним бездонную дыру.

Именно в этот момент я все-таки успела мельком увидеть его лицо и удивиться — надо же, и впрямь совсем еще молодой парень. Причем мы никогда не были знакомы, и я никогда прежде не сталкивалась с ним ни дома, ни в академии, ни тем более в лавке, но… что-то все-таки в нем такое было. То ли в широко расставленных глазах. То ли в форме носа или упрямо торчащем вперед подбородке. То ли в неровно подстриженной челке… Тьма! На миг мне показалось, что где-то я уже видела такую крупную родинку под правым глазом. Только, хоть убей, не могла вспомнить, где именно.

— Алания, у тебя есть четверть часа, чтобы покинуть место преступления, — неожиданно повернулся в мою сторону мастер Дэврэ. — Ты мне сегодня больше не нужна, поэтому возьми мой экипаж и отправляйся домой. А вознице скажи, чтобы он, когда тебя отвезет, за мной вернулся.

— Хорошо, учитель. От магнадзора ко мне потом претензий не будет? Я ведь, как и вы, вроде как свидетель.

— Это, в первую очередь, проблемы министерства. Но тут уж я сам все решу, а милорд, полагаю, мешать не будет.

Лорд Даррантэ, даже не взглянув в мою сторону, молча качнул головой, и меня в который уже раз за сегодня кольнуло странное чувство несоответствия.

Эх, а ведь не так давно я думала, что наша встреча пройдет совсем иначе!

Но делать нечего. Раз уж меня считают бесполезной, да и в расследовании я тоже не специалист, то придется уйти. И надеяться, что хотя бы к обеду что-то прояснится.

Одно хорошо — с показаниями ко мне больше никто приставать не будет. И на допрос в управление тоже не потащит. Полагаю, рассказ учителя и главы службы магического надзора всецело удовлетворит даже очень придирчивых проверяющих. Так что, наверное, и правда — я им не нужна.

— Как скажете, учитель, — смирилась с неизбежным я. — На завтра какие-нибудь распоряжения будут?

— Зависит от того, какую информацию нам удастся выбить из этого молчуна. Так что занимайся пока своими делами. Я сам тебя найду. Тем более что нам с тобой в самое ближайшее время нужно будет серьезно поговорить.

О чем? О моих рунах? Или о том, что Тэ по моей просьбе ненадолго утащил ваши старые записи?

— Ступай, — тихо велел учитель, заставив меня своевременно прикусить язык.

Я молча поклонилась и вышла, не слишком довольная решением учителя. Но настроенная по-боевому и твердо уверенная, что на этом все точно не закончится.