Ведьма, маг и каменный котел

Глава 2

Передо мной оказалась плита, лежащая на тщательно застеленном белой тканью полу. Довольно большая, шагов шесть на шесть примерно, абсолютно гладкая по периферии, но при этом грубо обломанная по краям.

Толщина у нее тоже оказалась внушительной — практически с мою ладонь. И учитывая, что она имела явно не природное происхождение, а, похоже, была специально отлита для совершенно конкретных целей, это внушало некоторое беспокойство. Создавалось впечатление, что ее сперва установили, какое-то время пользовались, а потом довольно бесцеремонно выломали и, аккуратно перенеся, уложили на пол в этом подземелье.

А еще она была не пустой… в том смысле, что на плите кто-то старательно выбил магические знаки и символы. И поняв, что за это были за символы, я тревожно обернулась к учителю.

— Ритуальный круг, — кивнул он, внимательно за мной на наблюдая. — Как думаешь, что в нем не так?

Я осторожно обошла плиту по периметру.

Линии вроде те же, хотя сам круг немного меньше того, что не так давно рисовала я. Вместо пяти вставок (одной внешней и четырех внутренних) здесь имелось всего три. Однако знаки были практически идентичными, словно кто-то сумел подсмотреть, что именно я рисую на полу в кабинете лорда Даррантэ, и по памяти — правда, не совсем точно — рискнул изобразить то же самое, только в другом месте.

Самое же интересное, что вокруг ритуального круга точно так же были нанесены руны: защитные, усиливающие, иссушающие… С их помощью неизвестный демонолог или некромант мог полностью контролировать призванного им демона. А при необходимости изгнать его обратно в потустороннее, если тот окажется чересчур строптивым.

Еще один нюанс, который меня смутил, это то, что круг был не просто нарисован, а буквально-таки выбит, вытравлен в похожем на камень материале. Хотя характерных сколов я нигде не нашла, да и все углубления под руны и прочие знаки выглядели подозрительно ровными. Опять же, ширина и глубина линий, составляющих окружности, оказалась безупречно одинаковой. После чего я пришла к неутешительному выводу — плиту отливали специально под ритуал. Более того, для нее сначала создали соответствующую основу. Выложили на подложке собственно схемы, руны, знаки, после чего залили все это раствором, и тот застыл, навеки запечатлев демонический круг во всей его ужасающей красе.

Правда, вытравленная в плите схема и еще кое-чем отличалась от той, что рисовала я: в моей работе, кроме знаний и специального мелка, дополнительных инструментов не требовалось. Просто потому, что мы не призывали, а изгоняли демона. Тогда как здесь на схеме виднелась чья-то засохшая кровь. И судя по тому, что на дне выбитых на плите знаков остались характерные липкие пятна, можно было судить, что неизвестный не поскупился на подношение. И улил всю схему кровью так, что если бы тут водились мухи, они бы и сейчас с наслаждением копались в оставшихся после ритуала органических остатках.

Запаха, правда, не было. Несмотря на то что крови пролилось немало, учитель позаботился о том, чтобы с плитой мы смогли спокойно работать.

Ну и наконец, последняя деталь, которая выбивалась из общего контекста, это стоящая чуть поодаль, вдоль и поперек исчерченная рунами большая каменная чаша, в которой, судя по всему, не так давно полыхал магический огонь.

У чаши имелась подставка — выкрашенная черной краской железная тренога, которая спокойно выдерживала немаленький вес этого своеобразного котла. Внутри же чаши все было черным-черно, на стенках виднелся свежий пепел, а на дне лежали обгоревшие косточки, при виде которых я окончательно помрачнела.

Хотя я и не увлекалась подобными ритуалами, да и демонология в программу обучения ведьм никогда не входила, однако основы ритуалистики я все-таки освоила, поэтому прекрасно знала, кому и для чего могли понадобиться детские кости. А также то, что, имея под рукой невинную душу, можно с легкостью приманить любого демона, который тебе понравится.

Правда, для обычного призыва это было необязательно. Если наш демон искал не просто сторонников, а помощников, то ему требовалось лишь забросить в ритуальный круг еще живую жертву. Явившийся на призыв гость заполучил бы в свое пользование сразу и пищу, и новое тело. Тогда как ребенок…

Не знаю. По-моему, это уже чересчур.

— Так что во всем этом тебе не нравится? — повторил свой вопрос мастер Дэврэ, когда я отошла в сторону и надолго задумалась.

— Точно не уверена. Однако есть две вещи, которые я не совсем поняла.

— Какие именно?

— Во-первых, ритуальный круг обычно все-таки рисуется, а не выбивается в камне. А во-вторых, знаки, которые в нем есть, очень похожи не те, что вы показывали мне, при этом они не совсем правильные.

— Что конкретно ты имеешь в виду? — склонил набок голову мастер Дэврэ, все так же пристально меня изучая, словно строгий преподаватель на экзамене.

— Они расположены зеркально, — спокойно сообщила ему я и для верности указала на сомнительные места в схеме. — К примеру, вот этот и этот… в плане местоположения они нарисованы верно, расстояния от краев линий выверены идеально, да и все связки тоже соблюдены, однако я такой знак рисовала слева от центральной оси круга, а этот расположен справа. И наоборот. Тот, что должен был быть справа, находится слева. То же самое здесь… и здесь…

— Не только это, милая. Тут еще и последовательность рун обратная, — снова кивнул мастер Дэврэ. — Хотя ты права — это действительно очень необычно.

— И что же это означает?

— Пока не знаю, — замедленно проговорил он. — Надо все еще раз внимательно осмотреть, обмозговать, проверить. И только потом делать какие-то выводы. Для этого я тебя и позвал.

После этого мы с учителем решительно закатали рукава и буквально на коленках обползали странную схему, изучая ее вдоль и поперек. Все осмотрели. Изучили. Измерили. Зафиксировали. При этом учитель снова много говорил. Я в это время добросовестно за ним записывала. Потом еще очень и очень много рисовала. Думала. Строила на пару с мастером догадки. Но даже спустя много часов, уже ближе к вечеру, когда мы порядком утомились, а учитель со вздохом уселся на стоящую рядом табуретку, я толком не могла понять, зачем и почему кто-то решил сделать вот такой зеркальный круг. И как вообще это могло работать, если после всех обсуждений, споров и листания древних книг, которых в подземелье хранилось в достатке, мы с мастером Дэврэ пришли к единогласному выводу, что такое попросту невозможно.

— Так не бывает, — в который уже раз повторил старый некромант, когда все заново просмотрел, просчитал и перепроверил. — Мы точно знаем, что ритуал был проведен, но при этом структура круга не может быть рабочей!

— А что, если мы ошиблись? — тихо спросила я. — Что, если мы с самого начала понимали его значение неправильно?

Мастер Дэврэ метнул в мою сторону раздраженный взгляд.

— На чаше есть следы крови, человеческие кости, на самом кругу до сих пор можно определить остаточные эманации высшего демона. Что тут можно было неправильно понять⁈

Я прикусила губу.

— Ну, может, этот круг создали только потому, чтобы использовать потом в качестве основы для чего-то еще? Откуда вы его выкопали?

— Из пола выломали, — буркнул некромант. — Часа три долбили, пока не выковыряли целиком.

— Тогда, может, есть еще один круг? Тот, который отлили уже по этой схеме? Уж он-то точно содержит правильные символы. Разве нет?

Учитель неожиданно замер, после чего резким движением повернулся и совершенно другими глазами взглянул на находящуюся перед нами конструкцию.

— Вот же я старый болван… — пробормотал он, запоздало поняв всю важность моей догадки. — Точно! Нам надо немедленно вернуться на склад и проверить там потолок!

— Двойной ритуал? — замерла я, сетуя, что не довела свою мысль до логического конца, хотя истина лежала на поверхности.

Мастер Дэврэ дернул щекой.

— Да. Два круга, как зеркальное отображение друг друга. Двойная мощь. Двойная защита…

— И двойной, соответственно, результат, — сглотнула я, уставившись на него расширенными глазами.

Это что же, демон придумал способ штамповать себе сторонников не поштучно, а сразу по двое-трое или даже больше?

Присутствие чаши в этом случае тоже становится объяснимым — чем выше ожидаемый результат, тем эффектнее должна быть приманка. А что может быть лучше для оголодавшего демона, чем беззащитный человеческий младенец? Вернее, его чистая, безгрешная душа, которая для тварей — все равно что любимое лакомство для обжоры.

— Тьма! — с чувством сплюнул мастер Дэврэ, до которого тоже дошла эта нехитрая истина. — Это действительно было умно! Я об этом, к сожалению, не подумал.

— А разве вы не исследовали то место, где обнаружили круг?

— Исследовали, — буркнул он. — Но мне об этом доложили только сегодня с утра. Точнее, почти что ночью, поэтому времени у нас было совсем немного.

— Но вы же все равно должны были его заметить…

— Нет, — поморщился маг. — Первый круг находился в подвале. Там потолок, разумеется, осмотрели, и он был чистым. Но зная, что некоторые виды краски и магического мелка могут становиться невидимыми… Алания, нам срочно надо туда вернуться! Так… так…

Он вдруг заметался по помещению, после чего выбежал в соседний закуток, там что-то загремело, гулко загрохотало, затем зашуршало, как сердито отброшенная в сторону бумага. А еще чуть погодя я услышала встревоженный голос мастера Дэврэ:

— Отправьте Люси и Рамона к складу в Кривом переулке! Срочно! И это… в магнадзор тоже передайте, что они мне там будут нужны!

Что ему ответили по связному амулету, я уже не разобрала, однако когда некромант выскочил в проход и со всей доступной скоростью кинулся к выходу, со всех ног помчалась следом, лишь в последний миг вспомнив о важном и прихватив по пути забытый им костыль.

К нужному месту мы подъехали уже в сумерках, несмотря на то что экипаж нам ждать не пришлось — он уже стоял у ворот академии, а по улицам возница, вняв окрику учителя, гнал, как сумасшедший.

Правда, по пути мастер Дэврэ все-таки успокоился, задышал ровно. Затем погрузился в глубокие и, судя по всему, не слишком веселые размышления. Ну а когда мы наконец-то прибыли на место, снова вошел в роль немощного, безнадежно уставшего от жизни старика.

Когда мы выбрались из экипажа, у дома нас уже ждали — двое хорошо одетых молодых людей, похожих на семейную пару, а буквально минутой позже рядом остановился второй экипаж, помеченный эмблемой управления службы магического надзора, из которого вышел лорд Кайрон Даррантэ, а вместе с ним — два следователя, которые были мне уже знакомы.

Надо же, опять этот хмурый брюнет с семенящим за ним пухляшом!

Похоже, они напарники?

— Гару Тарро… Люсьен Оврие… госпожа Хартис… мастер Дэврэ, добрый вечер, рад вас снова видеть, — неуловимо быстро оглядев собравшихся, одновременно и поприветствовал, и представил нас милорд.

— И вам добрый, — проскрипел учитель, с видимым трудом опираясь на трость. — Хорошо, что так быстро.

Симпатичная белокурая, одетая в длинное светлое платье девушка, которую под руку держал весьма даже приятной наружности темноволосый молодой человек, кокетливо поправила высокую прическу.

— А мы тоже с вами. Надеюсь, никто не станет возражать?

— Люси, — неодобрительно покосился в ее сторону мастер Дэврэ. — Будь добра, хотя бы сегодня веди себя прилично.

Она всплеснула руками и демонстративно закатила глаза.

— Ой-ой! Строгий мастер Дэврэ снова сделал мне замечание! Щас прямо в обморок упаду… Нет, Рамон, ты это видел⁈

Стоящий рядом с ней молодой человек обозначил скупую усмешку, но все же соизволил коротко поклониться.

— Милорд… мастер… господа…

— Все. За дело, — нетерпеливо оборвал его некромант и поковылял к небольшому приземистому строению, пространство вокруг которого было огорожено с помощью светящейся в темноте красной ленты.

Магическая защита его совершенно не смутила, да и в общем-то не могла смутить, потому что подошедший первым юноша одним движением ее отключил. Что за артефакт он для этого использовал, я, к сожалению, не разглядела, моих способностей едва хватало, чтобы увидеть саму защиту, да и то не целиком. Однако парень явно знал, что делал, потому что целеустремленно направился к запечатанной таким же способом хлипкой двери. После чего уже во второй раз избавил нас от неудобств, а затем широко распахнул дверь и учтиво поклонился:

— Прошу.

— Ох, Рамон, — кокетливо взмахнув ресницами, проскользнула мимо него довольно легкомысленно одетая для ночной прогулки девушка. — Ты неисправим!

Я, если честно, вообще не понимала, зачем она влезла в длинное платье, да еще и ярко-желтой расцветки. Мне-то деваться было некуда, я даже не знала, куда и зачем поеду, когда собиралась поутру. А вот у нее, наверное, выбор был. Хотя, возможно, срочный вызов просто застал ее на свидании.

Окинув оценивающим взглядом ее одетого с иголочки спутника, я перехватила в ответ такой же внимательный и изучающий взгляд и мысленно хмыкнула.

Что ж. Наверное, и у них к учителю есть масса вопросов. Однако вслух их пока никто не задает. Значит, и я промолчу, а заодно сделаю вид, что все идет как надо. Глядишь, со временем ситуация прояснится, хотя, признаться, я не ожидала, что теневые маги будут выглядеть именно так.

Мне-то казалось, что они все сплошь взрослые, угрюмые, молчаливые, как милорд Кайрон Даррантэ. Одетые в мрачные темные одежды, все такие зловещие и вообще совершенно не располагающие к общению. Однако присланная в помощь учителю девушка оказалась преступно юна, на редкость смешлива и даже язвительна, тогда как сопровождающий ее серьезный молодой человек, напротив, произвел на меня сугубо положительное впечатление.

Как и ожидалось, внутри склада было пусто и до безобразия темно. Однако явившиеся с милордом следователи, как выяснилось, предусмотрительно захватили с собой фонари, поэтому спрятавшийся в углу большой железный люк я увидела почти сразу.

На то, чтобы снять с него железный замок и откинуть в сторону, тоже ушло некоторое время.

Еще несколько минут мы потратили на спуск по шаткой деревянной лестнице.

Признаться, я даже полагала, что Люси по этому поводу выскажет свое очередное «фи» или опять съязвит, однако, несмотря на шикарное платье, спустилась она чуть ли не быстрее остальных. И лишь внизу, оглядев заплесневелые стены и истоптанный грязный пол, выразительно сморщила носик.

— Фу. И почему нас всегда отправляют в такие отвратные места?

— А ты что, хотела бы поработать в королевском дворце? — со смешком поддел ее спутник.

— Ну, во дворец, положим, нас бы с тобой просто так не пустили, а вот на каком-нибудь балу я не отказалась бы побывать. Ну или хотя бы на обычной светской вечеринке. Особенно зная, что многие отравления и прочие гадости происходят именно там.

— За работу, — отмахнулся от нее спустившийся последним мастер Дэврэ. Я, как примерная ученица, снова поддержала его локоть. А когда он знаком показал, что падать не собирается, отошла в сторону и оглядела подвал, в котором из мебели имелись лишь беспорядочно сваленные в углу деревянные ящики, а из достопримечательностей — большая дыра в полу, о происхождении которой я уже знала.

— Что мы ищем? — с совершенно иной интонацией осведомилась Люси, мгновенно перейдя на деловой тон. Ее спутник только вопросительно посмотрел на мастера, ожидая распоряжений.

— Пока присмотрите, чтобы нам не помешали, — велел им учитель. — Милорд, а ваших людей я попрошу перенести поближе вон те ящики. Надо сложить их вот тут, чтобы можно было взобраться.

Мельком глянув на некроманта, Люси предвкушающе улыбнулась.

— Похоже, сегодня тут будет намного интереснее, чем вчера. Да, Рамон?

Юноша не ответил. Вместо этого он просто развернулся к дыре спиной и, обведя медленным взглядом пустые стены, выразительно промолчал.

— Какой же ты все-таки бука, — проворчала девица, вставая чуть поодаль, но так, чтобы видеть и его, и нас, и дыру в полу.

Следователи тем временем принялись за работу и довольно быстро сложили на дне выемки приличную, хотя и довольно шаткую пирамиду. А когда они закончили, учитель достал из прихваченной из подземелий сумки какую-то бутылку, тряпку, после чего тихо позвал:

— Рамон…

Повинуясь знаку мастера Дэврэ, юноша немедленно оставил свой пост и, забрав у некроманта подозрительную бутыль, без лишних вопросов полез наверх. Несмотря на то что он был невысоким, гибким и довольно худым, ящики под ним опасно зашатались, а гнилые доски в них так и норовили треснуть. Впрочем, парня это совершенно не смутило. Действовал он умело и ловко, как заправский акробат. А когда взобрался на самый верх и практически уткнулся носом в потолок, благо тот был довольно низким, то откупорил бутылку, намочил тряпку и, опасно балансируя на сомнительной опоре, легонько потер серый камень.

— Ты была права, милая, — проговорил учитель, когда под действием специального раствора на камнях проступили такие же знаки, которые мы сегодня уже видели. — Это действительно двойной круг. Усиленный ритуал. И это очень-очень плохая находка, которая меняет весь расклад… Рамон, мне нужно, чтобы ты освободил всю схему.

— Нет проблем. Но нам придется не один раз разбирать и перетаскивать эти ящики, чтобы я мог до нее добраться. Круг, похоже, большой.

— Такой же, как и внизу.

— Тем более, — кивнул парень. — Люси, присмотри.

Девушка только фыркнула.

— Да уж не дурочка. Сама как-нибудь соображу.

На этом их небольшая перепалка закончилась, и Рамон принялся добросовестно обтирать потолок мокрой тряпкой. Вскоре от пропитавшего ее состава по воздуху поплыл неприятный запашок. Люси при этом демонстративно скривилась. Активно работающему парню вскоре пришлось завязать рот и нос платком. Следователи, закашлявшись, временно отошли в сторонку. Да и я, признаться, предпочла отдалиться, чтобы не дышать этой гадостью лишний раз.

И только учитель с милордом Кайроном остались на своих местах, словно их это ничуть не волновало.

Более того, у меня вдруг появилось время повнимательнее за ними понаблюдать. И если учитель предпочел и дальше кряхтеть, бурчать, командовать и всеми силами изображать обычного ворчливого старика, то милорд стоял как влитой. Спина прямая, руки свободно опущены, на лице застыло бесстрастное выражение…

Прямо статуя, а не человек.

Наверное, он и в душе такой же каменный? Ничто его, кроме хорошо выполненной работы, не волновало. Ничто, за исключением чувства долга, не тревожило. Никому он не был должен. Ни в ком снова не нуждался. А если и вернулись к нему какие-то воспоминания, то и к ним он наверняка относился ровно. Мол, было и было. Какая теперь разница?

Интересно, а что он сказал бы по поводу Тэ?

Тень об этом ничего не говорила, но мне вдруг стало интересно — а они за это время хоть как-то общались? Впрочем, наверное, нет. Учитель ведь сообщил, что милорд усилил защиту в управлении. Да и свой дом он наверняка превратил в настоящую крепость. Зная, что с врагом до сих пор не покончено, я на его месте заново выставила бы теневой полог, набросила на дом дополнительные охранные и защитные заклинания. Ну а поскольку ведущая руна лопнула еще два месяца назад и никто ее не осмелился восстановить, то для Тэ в дом милорда дорога была закрыта. Да и в его рабочий кабинет он вряд рискнул бы сунуться.

К тому же последние два месяца Тэ провел у меня дома. И мы все ночи напролет то читали книги, то разговаривали, а то азартно резались в настольные игры… одним словом, он все время был на виду.

Поэтому нет. С хозяином за прошедшее время тень точно не общалась. Да и милорд наверняка не искал с ней встречи. И это было очень грустно. Даже несправедливо, потому что Тэ, как мне кажется, такого отношения не заслужил.

— Готово! — наконец отрапортовал Рамон, спрыгивая с опасно пошатнувшейся пирамиды и вытирая испачканные руки о чистый платок.

Взмыленные следователи, которым все это время приходилось как можно быстрее разбирать и собирать ее заново, с облегчением выдохнули. Люси, ненадолго обернувшись, одобрительно показала парню большой палец. Учитель благодарно кивнул. Тогда как я… бросив на милорда Кайрона последний взгляд, окончательно перестала искать в нем самоотверженного, внимательного и заботливого Арчи. После чего встряхнулась, отогнала ненужные мысли, подошла поближе и вместе с учителем внимательно уставилась на потолок.