Ведьма, маг и каменный котел

Глава 14

Весь оставшийся день мои мысли упорно возвращались к этому разговору и к рисунку, который Ториус сделал на месте преступления.

Разорванный круг мог означать что угодно — от подозрений, что Дарми в итоге провалил ритуал и глубоко разочаровался в собственных идеях, вплоть до того, что он умышленно испортил свой же ритуальный круг именно для того, чтобы тот стал опасен для окружающих.

Обычный некромант на это бы не решился — разорванный круг во время призыва мог полыхнуть неконтролируемой магией, мог стать источником прорыва потустороннего или рвануть так, что из пещеры вынесло бы не только свидетелей, но и самого призывателя. И даже тот факт, что во время активации Дарми находился в углу, не гарантировал, что он смог бы уцелеть. Если активация была бы сделана правильно, их всех там могло похоронить заживо. Впрочем, может, Дарми этого и добивался. Ведь теперь, когда его задержали, терять ему стало нечего.

Учитель, правда, больше склонялся к мысли, что Дарми все-таки не утратил надежду призвать полноценного демона. Разорванный круг даже мог бы подарить потусторонней сущности лишние несколько часов на то, чтобы отомстить за хозяина. Но делать это рядом с толпой следователей и сразу двумя некромантами… надеяться на то, что ослабленную тварь не сразу поймают… это было глупо, по-моему. Так что единственное, чего добился Дарми, — это магического истощения и смерти Адиуса Торнтэ, но и тут ему скорее повезло, потому что никто не мог гарантировать, что лаэрн Торнтэ заболеет. И тем более никто тогда не думал, что он так быстро умрет.

Собственно, на этом мои умозаключения забуксовали, потому что теневики так и не выяснили, кто же стоит за остальными покушениями.

Прямой связи и я не нашла, пока всю ночь возилась с бумагами.

Рамон, Люси и Ториус тоже с ног сбились. Да и учитель не сидел сложа в руки и всеми силами помогал мне разобраться. Не говоря уж о том, что где-то там, в кабинете управления магназдора, точно так же искал истину упорный и несгибаемый Кайрон Даррантэ вместе с верными ему людьми…

Мы столько времени на это потратили. Столько сил угробили, чтобы собрать разрозненные факты воедино, но картинка даже сейчас упорно не складывалась. В ней не хватало одного-единственного, но такого важного звена. И не было никого, кто имел бы желание и возможность перехватить эстафету у безумца Дарми. По крайней мере, мы, к своему огромному сожалению, так его и не нашли.

В конце концов мастер Дэврэ разогнал нас по домам, сказав, что на сегодня все устали и будет лучше, если мы с новыми силами примемся за работу завтра. Но завтра в полдень у меня была назначена встреча, поэтому я ушла пораньше и заранее предупредила Рамона, чтобы он за мной не приезжал.

— Сама доберусь, — легкомысленно бросила я, прежде чем мы попрощались. После чего зашла в дом, закрыла дверь и… была немедленно атакована сиганувшим с ближайшей занавески громко орущим котом.

— Ур-р! — уже сидя у меня на руках, гневно проурчал Арчи, страшно недовольный тем, что я снова оставила его одного.

Ну что поделаешь. Такая у меня теперь работа. И пока дело не закроют, вряд ли я смогу уделять ему столько же внимания, сколько всегда.

— Ну прости, — повинилась я, неся хвостатого питомца на кухню. — Придется тебе еще немного без меня поскучать. Как только это закончится, обещаю, мы непременно выберемся в какой-нибудь парк или сад, где ты сможешь вволю побегать.

Арчи сердито сопел, дергал хвостом, возмущенно махал лапами, кусался, брыкался и пару раз даже умудрился меня оцарапать, но при виде порции рыбы, которую я щедро насыпала ему в миску, быстро смилостивился.

О да, поесть он всегда любил. От рыбы вообще с трудом отрывался. А уж таким изобилием, как сегодня, я его редко баловала.

Мало ли, еще растолстеет, обленится, начнет требовать, чтобы его на ручках носили от дивана до дивана, а то еще и кормили на месте, как настоящего лорда?

Нет уж. Мужчин я предпочитала подтянутых, сильных и самостоятельных, так что больше положенного прожорливому зверю не давала. Ну а то, что он бесится временами… так на то он и кот, чтобы часами носиться по дому, царапать стены, сигать с карнизов, а по вечерам умиротворяюще мурлыкать в попытке испросить прощения за то, что натворил.

— Как считаешь, Тэ, он похож на настоящего Арчи? — со смешком спросила я у появившейся рядом тени, которая тоже всегда с любопытством наблюдала за выкрутасами нашего кота.

Тэ ухмыльнулся и знаками показал — мол, один в один. После чего мы с ним дружно расхохотались, немного поговорили, позанимались и, наверное, до самого утра проболтали бы, как всегда, если бы мне не нужно было ехать завтра в лавку и составлять серьезный деловой разговор с человеком, которого я еще даже в глаза не видела.

Поутру Арчи снова решил проявить характер и, видя, что я снова куда-то собираюсь, как нарочно, принялся мне мешать. Сначала просто путался в ногах. Потом залез на кровать, где лежало приготовленное к выходу новое платье. Порвал рукав, из-за чего мне пришлось срочно менять планы и вытаскивать из шкафа старое. Потом расцарапал и разгрыз каблук на туфле… хорошо хоть, на старой, а не на той, что я собиралась надеть.

Одним словом, вредный кошак всячески мне мешал, цеплялся за меня всеми возможными способами, и даже когда я задержалась в прихожей, чтобы окинуть себя придирчивым взором, сиганул мне на спину с дивана и чуть не порвал дорогую ткань.

— Ох, Арчи, — сокрушенно вздохнула я, прекрасно понимая, что ему наскучило сидеть одному. После чего посадила упрямца на комод. На всякий случай проверила, закрыта ли лаборатория, которую воинственный кот мог со скуки просто разгромить. Затем еще немного покрутилась перед зеркалом, убедилась, что выгляжу достаточно представительно. И только после этого ушла, надеясь, что этот день принесет самую удачную сделку в моей карьере, после которой все мои проблемы окончательно решатся, а вопрос доходов надолго перестанет меня волновать.

Правда, уже по пути, проходя мимо смутно похожего на здание министерства дома, я вдруг поймала себя на мысли, что мне и так хорошо. Учитель, Рамон Люси, Ториус… за эти дни я начала относиться к ним как к родным. Казалось бы, всего-то ничего времени прошло со дня нашего знакомства, но мы успели сдружиться. Более того, ребята мне ужасно понравились. И я вдруг осознала, что общаюсь с ними так, как если бы были знакомы не насколько дней, а как минимум несколько лет.

На мгновение в мою голову даже закралась крамольная мысль, а так ли уж мне нужна моя лавка, если там, с ними, я чувствовала себя как дома? И так ли уж сильно я готова держаться за свою работу, если то, что мы делали там, было не менее, а то и более интересным?

А с другой стороны, что меня ждет после того, как это дело закроют? Пока мое участие в расследовании объяснялось лишь тем, что в силу некоторых обстоятельств я сумела узнать вещи, которые мне знать было, в общем-то, не положено. Немного помогла учителю с изгнанием демона. Решала задачи, которые он не мог больше никому доверить.

Но рано или поздно это все равно закончится.

И куда я тогда пойду? Чем буду заниматься? Ходить, как раньше, раз в неделю на дополнительные обучающие курсы у мастера Дэврэ? Старательно делать вид, что не в курсе, кто он и кем работает? Проситься к нему на индивидуальные уроки? Или надеяться на то, что он официально примет меня в штат?

Увы, я все-таки не теневик, да и ведьм на службе в Седьмом министерстве уже хватает. Поэтому давайте взглянем правде в глаза — я там нахожусь, скорее всего, временно. А как только надобность во мне отпадет, то я все равно вернусь домой, к своему коту, к своей лавке, и, как бы мне ни хотелось иного, буду торговать косметикой, как раньше.

Да, наверное, мне все-таки разрешат время от времени наведываться в министерство и общаться с ребятами. Нора и Нюра, если, конечно, учитель позволит, даже смогут меня чему-нибудь научить. Но если мне не светит попасть в штат, то на настоящее обучение можно не рассчитывать. Учитель ведь не стал мне показывать, как создавать рунную цепь. Я сама до этого дошла и сама ее для себя придумала. Он меня за это не осудил, но и учить дальше пока не торопился.

Почему?

Да скорее всего, все потому же — если он изначально не собирался серьезно со мной заниматься, то и сейчас особого повода для этого нет. Если бы у него не было уже двух первоклассных рунных мастеров — еще понятно, а так…

— Эх, — вздохнула я, с сожалением признавая, что место в Седьмом министерстве мне никто гарантировать на сможет. Ну а раз так, то встречи с неким господином Омэдом мне точно не избежать, тогда как все остальные проблемы будем решать по мере их поступления.

В лавку я пришла ровно в полдень и, едва свернув на нужную улицу, сразу же увидела у собственной витрины чей-то экипаж.

Экипаж, к слову, был приличным, представительным, безупречно чистым, несмотря на недавно прошедший дождь. Лошади стояли дорогие, холеные, ухоженные. Дорогая упряжь и разодетый возница тоже были им под стать.

По-видимому, этот господин Омэд и впрямь весьма состоятельный человек. Но тогда тем более непонятно, почему он решил вложить немалые средства в развитие моего дела, хотя вполне мог бы нанять кого-то и сделать все то же самое без посредников.

Ну да не мне его судить.

Подойдя к лавке, я увидела через витрину стоящих у прилавка двоих посетителей и удивилась.

Мужчина и женщина…

Мужчина, судя по всему, молодой, подтянутый, стройный. Одет хорошо. Я бы даже сказала, изысканно, в профиль производил приятное впечатление, однако на пожилого и седовласого господина Омэда, как описала его Иэль, все же не походил.

Стоящая рядом женщина находилась спиной к витрине, поэтому я мало что могла о ней сказать. Единственное, что не вызывало сомнений — эти двое прибыли вместе, а ожидающий снаружи экипаж безусловно принадлежит им.

Как только я поравнялась с дверью и уже собралась было взяться за ручку, дверь экипажа неожиданно кто-то распахнул изнутри.

— Госпожа Алания Хартис? — приятным, чуть хрипловатым баритоном окликнули меня.

Я быстро обернулась, но темнота внутри кареты не позволила разглядеть ничего путного, за исключением прячущегося внутри силуэта.

— Да. С кем имею честь?

— Мое имя Ноан Омэд, — все тем же удивительно приятным, на редкость сильным голосом произнес сидящий внутри мужчина, но не успела я подумать, что прятаться в его положении бессмысленно, как он наклонился и, опираясь на трость, вышел, одновременно протягивая мне одетую в безупречно белую перчатку руку.

Он и впрямь оказался немолод, этот загадочный господин Омэд. Но при этом достаточно высок, хорошо сложен и возвышался надо мной почти на полголовы. Его идеально сидящий камзол тоже выдавал в нем ценителя хорошего вкуса. А вот лицо его из-за бьющего в глаза солнца я не смогла сразу рассмотреть.

Словно специально, мужчина встал полубоком, опираясь на дорогую трость. Причем опирался он не наигранно. Судя по некоторой неловкости, с которой он покидал экипаж, у него явно болела нога. Похоже, левая. Поэтому спускаться по ступенькам ему было некомфортно, да и бегать он, судя по всему, не мог уже давно.

— Вы хотели со мной встретиться, сударь? — спросила я, приложив ладонь ко лбу козырьком, чтобы солнце поменьше слепило.

На тонких губах мужчины появилась легкая улыбка.

— Совершенно верно. Надеюсь, вы не откажетесь уделить мне немного времени?

Само собой. Я ведь для этого и пришла.

Я уже собралась было предложить ему пройти в лавку для более обстоятельного разговора, одновременно с этим повернулась к двери и вдруг обнаружила, что занятая разговором с Иэль пара уже находится не внутри, а молча стоит на пороге. Тогда как недавно поменянная дверь, сидящая на новеньких петлях, при этом даже не скрипнула.

От неожиданности я вздрогнула. Непроизвольно отшатнулась, потому что лица молодого мужчины и стоящей рядом с ним женщины лет сорока с небольшим были абсолютно невыразительными. Да еще этот взгляд… неподвижный, какой-то пугающий… они буравили меня так, словно я что-то натворила!

Причем женщина мне показалась смутно знакомой. Правда, я сразу не поняла, где и при каких обстоятельствах мы могли увидеться.

— Предлагаю побеседовать в более уютной обстановке, — тем временем дотронулся до моего локтя господин Омэд, отвлекая от настойчиво лезущих в голову мыслей. — Давайте я отвезу вас в подходящее место.

Я резко повернулась, будучи не в силах отделаться от стремительно набирающей силу тревоги. Наконец-то смогла его увидеть. И вот тогда-то меня словно молнией ударило.

Тьма! Где же я видела его лицо⁈ Оно ведь точно мелькнуло в одной из многочисленных папок мастера Дэврэ! Причем это было совсем недавно!

Но прежде чем я успела что-то сказать, мужчина быстро поднял ладонь к лицу и резким движением дунул.

Одновременно с этим что-то больно укололо меня под левую лопатку.

От острой боли я судорожно вздохнула, машинально втягивая в себя сорвавшуюся с перчатки невесомую пыльцу, а потом почувствовала, что у меня просто нет сил что-либо делать, и я стою как истукан, не имея возможности не то что закричать, но даже пошевелиться.

— Пойдемте, миледи, — с усмешкой взял меня за руку мужчина, настойчиво подводя к карете. — Я отвезу вас куда следует.

И я, как сомнамбула, сделала за ним несколько шагов. После чего, как послушная кукла, забралась внутрь. Уселась на указанное им место. И только после этого почувствовала, как куда-то уплываю, исчезаю, тону в разверзнувшемся подо мной водовороте, тогда как весь мир вдруг стремительно заволакивает плотная черная пелена.

В себя я пришла не скоро и даже не сразу поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте.

Мы было так плохо, что я даже сообразить поначалу не могла, кто я, где нахожусь и что вообще произошло. Но мало-помалу память все-таки восстановилась. Я с некоторым трудом, но все-таки вспомнила, что меня похитили. После чего со стоном села и, прислонившись затылком к холодной стене, медленно обвела глазами свое новое место обитания.

Судя по всему, это был какой-то подвал. А может быть, и подземный склад наподобие того, что теневики нашли в Кривом переулке. По крайней мере, здесь было влажно, холодно, а воздух имел характерный привкус, какой бывает лишь в сырых, лишенных нормальной вентиляции помещениях.

Вокруг так же было темно, поэтому размеры подвала я могла оценить лишь примерно. Тот закуток, где находилась я, был расположен в самом углу и огорожен от остального пространства толстыми решетками. Замка я на них не заметила, как и двери. Но, судя по углублениям в полу и по тому, что я все-таки находилась внутри, они как-то отодвигались.

Что находилось за пределами камеры, рассмотреть не удалось, однако противоположной стены я, как ни старалась, так и не увидела. Исходя из этого, а еще из-за откликающегося на каждый шорох эха я и сделала вывод, что подвал довольно велик. А еще решила, что совсем уж надолго здесь не задержусь. Просто потому, что камера не была оборудована для длительного содержания пленников. Здесь не было ни топчана, ни нар, поэтому очнулась я лежа на полу. И даже ведра рядом не виднелось, так что, вероятно, долго меня тут держать похитители не планировали.

Поранить меня тоже не поранили — похоже, я была нужна им живой и вменяемой. Однако, судя по грязи на подоле и некоторому беспорядку в одежде, меня все-таки обыскали. Да, амулет учителя куда-то пропал. Из волос вытащили все заколки… видимо, чтобы я не вздумала ими в кого-нибудь тыкать. От обуви и сумочки меня тоже избавили. Однако кости были целы. По крайней мере, руки и ноги работали.

Что же было тогда не так?

Кроме дичайшей слабости и дрожи во всем теле… пожалуй, только головная боль. Упорная, немилосердная, она сверлила и сверлила затылок, словно по нему с силой ударили. Однако когда я подняла руки, чтобы убедиться, нет ли там шишки, то сделала еще одно неприятное открытие — мои запястья оказались скованы кандалами.

Причем это были не простые кандалы. Эти штуки вынуждали меня держать руки вместе. Так, как если бы в запястьях были туго связаны. В локтях я, конечно, двигать ими еще могла, даже за голову при желании могла бы забросить, а вот сделать что-то путное была уже не в состоянии — кандалы оставляли свободными лишь пальцы. Поэтому все, что мне оставалось, это лишь беспомощно ими шевелить, но для освобождения или просто попытки что-то наколдовать этого было недостаточно.

К тому же кандалы оказались с секретом — на внешней и внутренней поверхности металла имелись выгравированные руны. Ослабляющая, иссушающая… ах вот почему у меня совсем не осталось сил. Похоже, пока я была без сознания, эти руны выпили из меня практически всю магию, поэтому я не то что зелья варить… я даже дышать могла с трудом. А в таком состоянии куда-то сбежать мне уже точно не светило.

Зато ноги, как ни странно, мне никто не связал. Да и к стене приковать почему-то не озаботился. Хотя какой от обессиленной ведьмы может быть толк? Я бесконечно слаба, мой и без того хилый магический дар почти иссяк. И думаю, если я проведу в компании этих рун хотя бы одни полные сутки, то шансов на восстановление у меня не останется. Просто потому, что одаренные без дара не живут, а о моем даре кто-то хорошо позаботился и приложил все силы, чтобы его иссушить.

Да еще голова…

Я с трудом оторвала затылок от восхитительно холодной стены и заставила себя подняться на ноги.

Далось мне это нелегко. От малейшего напряжения в глазах вспыхнули разноцветные звезды. Коленки дрожали. В ушах все шумело. Тело было тяжелым, словно в карманы платья вдруг залили целый чан расплавленного чугуна.

Но я все же встала. Оперлась на стену спиной. И лишь спустя какое-то время смогла более-менее оглядеться.

Так. Хороших новостей было всего две: первая — я жива, и вторая — меня никто и пальцем не тронул. А вот плохих на повестке дня оказалось намного больше, потому что меня похитили, потому что я ослабла и не знала, где нахожусь. Ну и времени хоть и прошло немало, однако до полуночи все равно еще далеко, так что помощи ждать пока неоткуда.

Собственно, меня, скорее всего, никто еще даже не хватился.

Я ведь предупредила, что у меня дела, поэтому Рамон за мной в полдень не заехал. Сколько я планировала решать свои проблемы, тоже никто не знал, но ранее чем через несколько часов это никого не встревожит. Впрочем, даже если мне повезет и кому-нибудь я все-таки понадоблюсь раньше времени, то искать меня начнут сначала дома, и только потом кто-то сообразит добраться до лавки. Но оставшаяся за прилавком Иэль без задней мысли сообщит, что я все еще занята. Она ведь видела, как я уезжала. Знала, куда и зачем. И если я все правильно понимаю, то мой отъезд с состоятельным клиентом ее не встревожил. Так что и ребята не всполошатся, пока не станет слишком поздно.

Оставалась, правда, надежда на Тэ, но тот раньше полуночи не появится.

Ну и мои собственные руны…

Ах ты ж, демон!

Я попыталась активировать обмотанную вокруг левого предплечья рунную цепь, но вспомнила, что после ночного сна ее всегда приходилось накладывать заново, и устало прикрыла глаза.

Тьма… я пока мало что знала об этом способе использования рун, да и то, что узнала, выяснила методом научного тыка. Учитель, даже когда узнал о моих попытках освоить его искусство, не посчитал нужным учить меня дальше. Да я его, собственно, и не просила. Подумала, что сначала сама попробую, основываясь на тех советах, которые от него получила. Это ведь было так интересно — добиваться чего-то самой. Поэтому руны и не удерживались на мне слишком долго. Как только я про них забывала или теряла концентрацию, они неизменно угасали. И каждый раз все приходилось начинать заново.

Тогда, в Кривом переулке, я подготовилась заранее. И цепь сплела, и спрятала ее так, чтобы никто до последнего не увидел.

Она и этим утром была у меня на руке. Я в последнее время вообще без нее не выходила. Но как только я потеряла сознание, цепь, разумеется, разрушилась. А магические кандалы, иссушающие мой дар, лишили меня возможности ее восстановить. И после того, как я трижды попробовала это сделать и трижды потерпела неудачу, стало ясно, что уровень оставшейся у меня магии критически мал. Так что если ее даже на руны не хватило, значит, дар находится на грани угасания. И как только это произойдет, я тоже умру.

Очередная вспышка боли в затылке заставила меня тихонько застонать и поплотнее прижаться спиной к холодному камню.

Холод немного помогал ее унять. По крайней мере, настолько, чтобы я не теряла сознание и могла не только стоять, но и хоть как-то соображать.

Какой же гадостью меня накачали, что даже спустя несколько часов… а по моим ощущениям, прошло именно столько времени… она все еще не выветрилась?

Обычное сонное зелье действует мягко и абсолютно безвредно.

Успокаивающие отвары тем более такого со мной не сотворили бы. Да и не превратили бы они меня в послушную марионетку.

Вероятно, кто-то не погнушался использовать на мне «маленькую куклу» — запрещенное в Лаэрии и сопредельных странах зелье, которое способно было превратить человека в подобие самого себя. Опасное, кстати, зелье. Со множеством побочных эффектов. Я, правда, ядами особо не увлеклась, но кое-что об этом знала, да и остаточные проявления от этой дряни только что испытала на себе.

Интересно, долго меня тут собираются держать? И еще интереснее, в каком качестве меня сюда притащили. Свидетельница? Преступница? Приманка?

Скорее всего, верно последнее, потому что в Седьмое министерство я в последнее время зачастила. Да и Рамон с экипажем на нашей улице наверняка уже примелькался. А у нас, как назло, бдительные соседи имеются…

Некстати подумав о подозрительно притихшем в последние дни господине Моррисе, я тихо застонала.

Его новая служанка! Та самая, при виде которой я так удивилась накануне!

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что делала в его доме та страшная женщина. Он сам куда-то пропал, его собаки умолкли… нет, я, конечно, не гениальный сыщик, но тут и дурак бы сообразил, что дело нечисто. А с учетом того, что женщина на самом деле, скорее всего, уж давно была не просто женщиной… думаю, не ошибусь, если предположу, что этим утром встретила двух оставшихся демонов. А вместе с ними и загадочного хозяина, которого мы так долго искали, но который внезапно сам меня нашел.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я попыталась вспомнить, где же именно его видела и в какой конкретно папке промелькнуло его надменное лицо, но голова даже сейчас болела нещадно. Перед глазами все еще плыло. Сердце, казалось, колотилось уже не в груди, а где-то на уровне горла…

Все-таки яд у «куклы» сильный. Я от него была сама не своя.

Но где же я все-таки видела этого седовласого мерзавца с роскошными бакенбардами и густыми усами…

Вспомнила!

Я вздрогнула и широко распахнула глаза.

Да, я совершенно точно вспомнила, где я его видела! Только тогда у него не было ни усов, ни бакенбардов, да и волосы еще не поседели, вот почему я не сразу сообразила!

Правда, до сегодняшнего дня я была совершенно уверена, что мы с ним никогда не встретимся. Более того, мы и не могли с ним встретиться вживую, причем вовсе не потому, что он занимал недосягаемо высокое положение в обществе. Его просто не могло… не должно было здесь быть!

Однако я его видела. Более того, узнала. Была уверена, что не ошиблась. А значит, все это время кто-то умышленно вводил нас в заблуждение. И этот кто-то был к тому же не только известной личностью, аристократом, обладателем уникальных знаний и неимоверно почетной должности, но еще и первоклассным магом, о котором я никогда не думала, что однажды назову его своим врагом.