Ведьма, маг и каменный котел

Глава 19

Когда я пришла в себя, то какое-то время попросту не могла сориентироваться.

Что за шутки? Где я? Что это за комната? И что вообще происходит⁈ Разве я не умерла⁈

С некоторым трудом сообразив, что не плаваю в бесконечно далекой тьме бесплотным призраком, а просто-напросто лежу на мягкой постели, я широко распахнула глаза и резко села.

— Арчи!

— Тише, — успокаивающе погладили меня по руке. — Тише, Алания. Все в порядке. Не надо так нервничать, прошу тебя, успокойся.

Я резко повернула голову и с недоверием всмотрелась в слегка разгладившееся и заметно посвежевшее лицо мастера Дэврэ.

— Я что… жива⁈

— Вы оба живы, — мягко улыбнулся он. — Ты все-таки вытащила Арчи из тьмы, и он вернулся, просто пока не в состоянии сюда прийти.

— Где он⁈ — тут же встрепенулась я.

— У себя дома. И ты тоже дома. После всего случившегося вам требовалась помощь, поэтому тебя мы перенесли сюда, ибо это было гораздо ближе, чем идти в министерство. Ну а лорда Кайрона отправили под присмотр целителей. Ему это было необходимо.

— С ним точно все в порядке? — с подозрением прищурилась я.

Учитель тихо рассмеялся.

— Точно-точно. Но до вечера он в себя вряд ли придет, поэтому не нужно срываться с места. Да и Тэ раньше полуночи не появится.

Я какое-то время посидела, подумала, заодно успокоилась и смирилась, а затем медленно огляделась и запоздало сообразила — да, комната действительно моя. Стены, потолок, даже шкаф, большое зеркало и старенький комод у стены… как я сразу ее не узнала? Да и сейчас мне почему-то кажется, что это обычной сон. В том числе потому, что мне не только в собственном доме, но и в своем теле-то было несколько неуютно. Как будто я не я, а кто-то другой, кому на время пришлось влезть в мою шкуру и изображать Аланию Хартис.

— Это временно, — сказал мастер Дэврэ, когда я растерянно покрутила руками, которыми словно разучилась нормально владеть. — Даже те несколько мгновений, что твоя душа парила вне тела, оставили свой след, поэтому ты, хоть ничего не забыла, какое-то время будешь чувствовать себя не в своей тарелке. И солнце тебе будет казаться чересчур ярким, и ночь — чересчур темной, а иногда тебе даже могут послышаться голоса, о которых никто, кроме тебя самой, не узнает.

— Это всегда так?

— Да, — подтвердил учитель. — Смерть есть смерть, даже если она произошла случайно и длилась совсем недолго. Твое счастье в том, что ты почти сразу вернулась, а твоя душа не успела ничего забыть, иначе сегодня мне пришлось бы заново с тобой знакомиться и долго-долго объяснять, что же с вами произошло.

Я подняла на него растерянный взгляд.

— А что с нами произошло?

— Ты разве не помнишь? — прищурился маг.

— Ну… Арчи истощился и упал с самого верха пирамиды, Тэ его подхватил, чтобы тот не напоролся на оплавленный штырь. Потом Арчи перестал дышать, а его душа выпорхнула из тела и улетела бы, если бы Тэ ее не задержал. Хотя его самого чуть следом не утянуло, потому что, как оказалось, поодиночке они уже просто неспособны быть.

— А помнишь, что при этом сделала ты?

Я послушно наморщила лоб.

— Я пыталась их удержать. Хотела, чтобы Арчи вернулся. И решила, что раз у меня и Тэ есть руны принадлежности, то уж мы-то с ним друг друга точно не потеряем.

— Магия смерти оказалась сильнее твоих рун, — спокойно сообщил мне мастер Дэврэ. — Поэтому, когда ты активировала руну принадлежности, твою душу тоже выдернуло из тела, и она чуть было не ушла следом за лордом Даррантэ и его тенью на перерождение. Если бы не он…

Учитель вдруг наклонился и, подняв с пола, усадил мне на колени недовольно мяукнувшего кота.

— Арчи⁈ — изумилась я, машинально подхватив кошака и прижав его к груди.

— Урр! — тут же потерся об меня кот.

— Именно он, — спокойно подтвердил некромант. — Кошки видят одновременно все, что происходит и в этом, и в потустороннем мире. Для них это естественно, и обычно их это не пугает. Но вчера по соседству случился настоящий ураган, демоны лезли наружу, как оголтелые, мы, соответственно, пытались их остановить… одним словом, тут было беспокойно. Я, правда, не знаю, что при этом чувствовал твой кот, но есть у меня подозрение, что кое-какая связь с настоящим Арчи у него все-таки осталась, раз уж они несколько недель провели в одном теле. Поэтому если бы обычный кот в такой ситуации обязательно сбежал, то твой Арчи, наоборот, помчался в самое пекло. И как только ты перестала дышать, именно он поймал зубами твою отлетающую душу, подарив мне время, чтобы помочь тебе вернуться обратно.

Я в шоке уставилась на ластящегося кота.

Тьма! Кто бы мне раньше сказал, что кошки на такое способны!

— Он молодец, — снова кивнул мастер Дэврэ и довольно смело потрепал кота по ушам. А тот, хоть и не любил чужих, даже позволил ему это сделать. — Настоящий боец и просто безумно, как оказалось, тебя любит. Да ты и сама молодец. Признаться, я не ожидал, что именно ты сумеешь уговорить Кайрона остаться.

Я метнула на него сердитый взгляд.

— Как вы вообще позволили ему так рисковать?

— Да разве ж он меня спрашивал? — усмехнулся старый маг. — Если этот упрямец что-то решил, то его уже никто не остановит.

— А как же Тэ? — вдруг испуганно вскинулась я. — Теперь же вся столица знает, что лорд Даррантэ на самом деле — теневой маг! Он же перед всей, считай, службой магнадзора открылся! Знаете, чем ему это грозит⁈

— Вообще-то… да. Знаю.

— И вы так спокойно об этом говорите⁈

Мастер Дэврэ покосился на мое возмущенное лицо.

— Дорогая моя Алания, а как, ты думаешь, можно было без риска вернуть его к жизни?

— Э-э… чего?

— Он был одержимым, — напомнил мне учитель, — его руками убивали невинных людей, его голосом говорил высший демон, а у него самого к тому же нашлась личная тень, о которой никто, кроме нескольких человек в столице, не подозревал. Как после этого, ты считаешь, можно было обелить его имя в глазах магического сообщества?

Я замерла.

Ох. Об этом я, конечно, думала, но путных идей, признаться, у меня по данному поводу не возникло. Одержимость — несмываемая метка, которая закрыла бы перед Кайроном абсолютно все пути и все двери. Он стал бы изгоем. В лучшем случае его приняла бы обратно его собственная семья. Но если одержимый при этом еще и теневик…

— Для нашего Арчи это был бы смертный приговор, — тихо сказал мастер Дэврэ, когда я спала с лица. — Нельзя было просто так выйти на площадь и гордо провозгласить, кем он недавно был и кем теперь стал. Его бы это мгновенно уничтожило.

Я несильно вздрогнула.

— Значит, вы дали ему возможность оправдаться?

— Нет, милая, — качнул головой старик. — Я дал ему единственную возможность сохранить честь. Нам не удалось бы долго скрывать правду о демоне. Так или иначе, но все это непременно бы вскрылось. Всего один нормальный допрос, всего один толковый следователь… Поэтому мы с Кайроном решили — другого шанса у него уже не будет. Все его коллеги, вся столица, все его знакомые, друзья и даже враги должны были своими глазами убедиться, что демон не поранил его душу, и она не почернела, как у Торнтэ. Узнать и поверить, что сам он по-прежнему человек, да к тому же искренне преданный своему делу.

— Но ведь он мог погибнуть! — воскликнула я.

— Да. Но чистое имя, возвращенное посмертно, намного лучше, чем скверная репутация при жизни. Поверь, даже я не защитил бы его от этого. И даже мне не удалось бы убедить королевскую канцелярию в том, что Даррантэ не опасен. Ни как человек, ни тем более как теневик.

Я закусила губу, прекрасно помня, что сталось с Адиусом Торнтэ. И примерно представляя, чего могли бы опасаться король и его окружение, если бы подобные изменения случились с теневым магом.

Такого проще уничтожить, чем постоянно ждать подвоха.

Проще убить, чем однажды вскроется, что он стал таким же, как Торнтэ. Ведь как выяснилось, с уходом демона человеческая душа сама по себе не светлеет и не очищается. А в то, что Арчи на самом деле почти не контактировал с опасной тварью, мог никто и не поверить.

Опять же, «почти»…

Кто мог дать гарантию, что это не повлияло на лорда Даррантэ? И кто мог гарантировать, что он когда-нибудь не изменится?

— Значит, вы знали? — тихо спросила я, поняв, что у лорда попросту не было шанса сохранить себе жизнь, честь и репутацию.

— И он знал, — грустно улыбнулся маг. — Я, правда, надеялся, что до самого плохого не дойдет. В моих планах Кайрон должен был одержать безоговорочную победу над сумасшедшим. Это была бы заслуга, достойная главы службы магического надзора. Если бы его потом в чем-то обвинили, то люди встали бы на его защиту. Его поддержали бы коллеги. В нем не усомнились бы друзья. И это был бы весомый повод, чтобы впоследствии, пусть и не сразу, но все-таки его оправдать. Однако Кайрон с самого начала не собирался давать Торнтэ ни единого шанса. Он прекрасно знал, с кем имеет дело. Даже ослабленный некромант мог оказаться ему не по зубам. Поэтому он сразу сказал, что если не сможет остановить его по-другому, то уйдет вместе с ним. И я не смог его от этого отговорить.

— Хотите сказать, ему жизнь была не дорога? — вздрогнула я.

— Я как-то спросил об этом, и он ответил, что после его смерти вряд ли кто-то расстроится или заплачет. Сказал, что никому в этом мире не нужен. А значит, и жалеть не о чем.

— А как же Тэ? — отшатнулась я. — А я⁈

Учитель внимательно на меня посмотрел.

— У него не имелось к тебе теплых чувств. В его прежнем состоянии это было невозможно. Однако он все-таки знал, что именно ты помогла ему вернуться. Знал и то, что попросту неспособен тебе что-либо предложить. Он был глубоко ущербен и прекрасно сознавал, что это значит. А еще он сказал, что если хотя бы кому-то он в итоге оказался небезразличен, то это наполнило бы его душу покоем и помогло поверить в то, что все остальное не напрасно.

Я быстро отвернулась, украдкой смахнув с ресниц некстати выступившие слезы.

— Как вы узнали, где меня искать?

— Мы за тобой следили, — совершенно спокойно признался маг.

— Зачем?

— Затем, что из всех моих сотрудников только ты постоянно выходила в город в одиночку и подолгу оставалась у всех на виду. И именно ты представляла собой самую лучшую мишень. Насчет Торнтэ я тогда, к сожалению, не знал. Однако когда мои соглядатаи увидели, как ты садишься в чужую карету, хотя я настоятельно просил тебя соблюдать осторожность… и когда твоя помощница дала нам описание твоего нового клиента… В общем, нам оставалось только проследить за экипажем и, узнав, куда тебя отвезти, вовремя собрать людей.

Я неожиданно вспомнила, как именно меня выручали, и поневоле улыбнулась.

— Да, ваши ведьмы — это нечто…

— Сестрицы мои младшие, — с ноткой раздражения отмахнулся мастер Дэврэ. — Ненормальные бабы, вот уже почти полвека тиранящие всю семью. Но в рунной магии им равных практически нет, так что я отправил их отвлекать внимание и заодно спасать тебя, а сам между делом начал плести рунные щиты.

— Значит, вы знали, что Торнтэ рискнет открыть здесь сразу два прохода в потустороннее?

— Он всегда был несколько предсказуем, поэтому изначально именно мне, а не ему, пожаловали должность в новом министерстве.

Я недоверчиво прищурилась.

— Он сказал, что не завидовал вам.

— Он солгал, — так же спокойно ответил маг. — Конечно же, он завидовал. Правда, не по-черному. Мы дружили с юности. И так же рано начали друг с другом соревноваться. У кого заклятие лучше, у кого руна горит ярче… мы и в министерство пришли, по-прежнему соревнуясь по всяким мелочам. Но тогда это был скорее юношеский азарт, чем полноценное соперничество. Когда твоя помощница дала мне совершенно однозначное описание Торнтэ, я понял, кто он есть и откуда на самом деле появился демон. Ну а все остальное понять было уже несложно, а единственное, чего я не предусмотрел, это того, что Кайрон захочет его убить, а не даст нам возможность заполучить подозреваемого сразу в нескольких громких делах. Впрочем, может, оно и к лучшему — демон слишком долго отравлял душу Адиуса, чтобы тот вдруг раскаялся, осознал содеянное или в чем-то признался. Одержимость — это не шутки, милая. Недаром я и с Кайроном так долго не хотел рисковать.

А мне в голову вдруг пришла еще одна странная мысль.

— Интересно, а почему Торнтэ хотел, чтобы Иэль непременно дала вам его описание? Он ведь и дальше мог оставаться в тени, тихо строить вам гадости…

— Демоны тщеславны, — напомнил учитель. — А еще они обожают громкие слова и театральные жесты. Вчера и впрямь была годовщина его смерти, так что весь этот нелепый символизм пришелся к месту. Вот только сам Адиус таким никогда раньше не был. Напротив, он старался избегать огласки. Мало кто знал, чем он вообще увлекается и каких высот достиг в магическом искусстве. Да, некоторые вещи он действительно делал в обход закона, и Даррантэ однажды его на этом поймал. Но поверь, настоящий Адиус Торнтэ являлся по-настоящему страшным противником. Просто так нам было его не одолеть, поэтому я позволил ему думать, что он победил. Дал возможность позлорадствовать, позволил убедиться в собственной непогрешимости. Поединок с Даррантэ стал бы завершающим штрихом его грандиозного плана. Красивой эпитафией на могиле его давнего врага, поэтому отказаться от такого шанса Торнтэ попросту не смог. К тому времени он абсолютно уверился, что мы сдались. Тешил себя мыслью, что мы всем скопом не сумели с ним справиться. Посчитал, что уж какого-то там лорда раздавит без труда, но не знал, что у того по большому счету тоже нет души. И что Кайрону тоже было некуда отступать. Это-то и стало его ошибкой, хотя, наверное, сам он этого даже не сознавал.

— Что теперь будет с Арчи? — снова спросила я, когда мастер Дэврэ умолк и о чем-то задумался.

— Ну дар-то он совершенно точно потерял, поэтому другого выхода, кроме как стать теневым магом, у него попросту нет, — уронил он, заставив меня тревожно замереть. — Я этого не планировал, но предполагал, что если однажды Кайрон попросит меня о помощи, то я постараюсь изменить татуировку на его спине, чтобы они с Тэ могли хотя бы общаться. Однако жизнь распорядилась иначе… Кайрон довольно сильно обгорел. Татуировка, естественно, тоже пострадала. От нее, если честно, почти ничего не осталось, так что в случае чего ее пришлось бы делать заново. Однако ты, к моему удивлению, отыскала гораздо менее болезненный способ вернуть Кайрону душу.

Я нерешительно подняла на него взгляд.

— Я?

— Ты связала его и Тэ рунами принадлежности, — усмехнулся мастер Дэврэ. — И это намного лучше, чем то, что собирался сделать я. Теперь хочешь — не хочешь, а Тэ никуда от вас не денется. И он не только вернулся к Кайрону, но и заменил собой тот самый потерянный кусок души, который я из него когда-то вырезал.

— То есть теперь Арчи станет нормальным⁈

— Должен стать, — кивнул учитель. — Но это мы узнаем только после полуночи, когда Тэ вернется и восстановит между ними те связи, которые я когда-то разрушил.

— Я… хотела бы его увидеть, — так же нерешительно сказала я, когда старый маг тяжело вздохнул. — Очень. Можно?

— Можно. Но учти — до ночи он о тебе, скорее всего, не вспомнит. Да и с возвращением тени, полагаю, понадобится некоторое время, чтобы Тэ поделился с ним собственной памятью и восстановил все то, что Кайрон недавно потерял.

Я решительно сползла с постели.

— Я все равно хочу его увидеть. В каком бы он ни был состоянии и независимо от того, помнит он меня или нет. Я… мне просто очень нужно его увидеть, учитель. Понимаете?

Да. Иначе я с ума сойду от беспокойства.

— Тогда едем, — на удивление не стал спорить со мной мастер Дэврэ. Видимо, что-то в моем облике его убедило, что это действительно важно. — Иди собирайся, а я пока предупрежу леди Амелию о том, что мы скоро будем.

Спустя два часа наемный экипаж стоял на Зеленой улице, а я торопливо поднималась на крыльцо, толком даже не зная, чего мне ждать и к чему готовиться.

Дверь, как и раньше, открыла Мари и даже почти не удивилась, увидев меня снова, да еще и в компании известного в столице некроманта. Даже не спросив, что к чему, она быстро проводила нас в дом, вежливо показала лестницу на второй этаж и моментально испарилась, словно ей было приказано нам не мешать.

Мы поднялись.

Учитель, явно зная, куда идти, безошибочно отыскал дверь в спальню, и уже там я увидела, что, помимо Кайрона Даррантэ, в комнате находится его сестра, мать и… м-м-м, вероятно, целитель, который, когда мы вошли, сидел возле постели лорда, к чему-то внимательно прислушиваясь.

— В общем-то прогнозы хорошие, — произнес он, поводя над находящимся в постели лордом руками. — Раны исцелены, аура в порядке, но истощение дает о себе знать, поэтому до вечера… а лучше и до утра… я порекомендовал бы милорду лечебный сон.

— Благодарю вас, лаэрн Оррни, — достаточно низким, хорошо поставленным голосом сказала леди Амелия, после чего услышала шум и повернулась в нашу сторону. — Лаэрн Дэврэ… рада вас снова видеть. А это, вероятно, Алания Хартис?

Я изобразила несколько неуклюжий (ноги еще плохо слушались) реверанс.

— Здравствуйте, миледи. И вам, лаэрн Оррни, мое почтение. Доброго всем дня.

На лице госпожи Даррантэ проступила легкая задумчивость, словно она не знала, как на меня реагировать, тогда как ее дочь взглянула на меня с нескрываемым любопытством. Не знаю, что уж учитель им про меня рассказал, но надеюсь, ничего плохого, потому что леди Амелия Даррантэ являлась одной из наиболее влиятельных женщин в столице и при желании могла серьезно осложнить мне жизнь.

Саму леди Амелию, как и ее младшую дочь, я заочно знала. Видела портреты обеих, когда искала информацию на их большое семейство. В реальности, надо признать, она производила намного более сильное впечатление. Уже немолодая, но все еще статная, по-своему красивая, определенно строгая, властная… в общем, весьма своеобразная дама, с которой при других обстоятельствах я бы постаралась лишний раз не встречаться.

Леди Таисия, кстати, очень на нее походила, однако все же черты ее лица выглядели значительнее мягче. Да и смотрела она на меня без настороженности. Кажется, ей действительно было любопытно знать, что за ведьму сюда привел друг семьи.

— Миледи, — вежливо кивнул обеим мастер Дэврэ. — Коллега…

Господа маги церемонно раскланялись, после чего целитель наконец отошел от постели, и я смогла увидеть человека, за которым была готова идти не только на край света, но и в следующую жизнь.

Кайрон Даррантэ полусидел на кровати, оперевшись спиной на многочисленные подушки, и выглядел как никогда слабым, почти больным. Он все еще был неимоверно бледен. Под его глазами залегли темные круги. Бескровные губы потрескались. Сам он резко исхудал за эти сутки, словно и впрямь тяжело болел… однако потеря магического дара никому так просто не дается. Удивительно, что он вообще остался жив, да еще и, как сказал целитель, шел на поправку.

Более того, он, вопреки утверждению учителя, находился в сознании, хотя стоящая у его изголовья пустая чашка намекала, что снотворное ему все-таки дали. И через минуту-другую милорд снова уснет, так что нам, похоже, даже поговорить не удастся. Особенно в комнате, где так много народу.

Однако когда лаэрн Оррни отошел в сторону, взгляд лорда, как и вчера ночью, мгновенно прикипел к моему взволнованному лицу. Сам он, правда, ничего не сказал, но у меня даже так тревожно екнуло сердце, особенно когда я поняла, что он действительно меня не узнал.

— Миледи? — неуловимо нахмурился он, явно не понимая, что здесь делает какая-то посторонняя женщина.

— Здравствуйте, милорд, — как можно спокойнее сказала я. — Рада, что вам уже лучше.

Он молча сделал мне знак приблизиться.

Я беспомощно оглянулась на учителя, но тот показал, что все в порядке и что мое присутствие ничем не навредит ослабленному лорду, так что я поколебалась и все-таки подошла, осторожно присев на тот же табурет, с которого недавно поднялся господин целитель.

— Как вас зовут? — спросил Кайрон Даррантэ, по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда.

— Алания Хартис. Вы меня не помните?

Он немного помолчал. Потом о чем-то задумался. Наконец выпростал из-под одеяла худую руку, накрыл ею мою ладонь, а потом переплел мои пальцы со своими и медленно поднял наши сцепленные руки на уровень своего лица.

Я неверяще замерла.

Да нет… не может этого быть…

— Я помню это, — тихо сказал лорд, прикоснувшись щекой к тыльной стороне моей ладони.

У меня поневоле вырвался прерывистый вздох. А милорд тем временем взял меня за вторую руку и точно так же прикоснулся ладонью к моей щеке, еще тише при этом добавив:

— И это.

Вот тогда у меня сердце заколотилось в груди, словно бешеное.

Он помнил… помнил! Все, что с нами тогда произошло! Ну, может, не совсем все, но самое главное — точно! И вот тогда я расслабилась. Опустила плечи. Почувствовала, как покидает меня скопившееся внутри дичайшее напряжение вместе со всеми страхами, которые терзали мою душу всю дорогу до его дома. А потом я с тихим вздохом прижалась щекой к его руке, прикрыв глаза и чувствуя, как он так же бережно прижался к моей.

— По-моему, мы здесь лишние, — кашлянул откуда-то издалека мастер Дэврэ, но я уже не обратила на него внимания. Собственно, сейчас мне было все равно, кто стоит рядом, что они видят, и вообще, ушли они или остались.

Главное, что Арчи жив.

Главное, что он все-таки помнит.

А все остальное я как-нибудь переживу и подумаю об этом позже. Когда-нибудь в необозримом будущем, когда успокоюсь, выдохну и найду в себе силы подумать о чем-то еще, кроме того, что мой Арчи жив, здоров, находится здесь, совсем рядом. Несмотря ни на что, помнит, что именно нас связывает. Помнит и, смею надеяться, не возражает.

Когда он пошевелился, я все-таки открыла глаза и слабо дрогнула, обнаружив, что мой лорд все-таки уснул, склонив голову набок и еще теснее прижавшись к моей руке. Такой беззащитный, но при этом невероятно сильный…

— Пусть спит, — осторожно коснулся моего плеча учитель. — Сейчас это гораздо важнее.

Я бережно погладила Арчи по щеке и, наклонившись, тихонько поцеловала его в лоб, после чего так же осторожно высвободила руки и накрыла его одеялом, надеясь, что «лаэнтирский целитель» и лечебные зелья сделали свое дело и быстро поставят его на ноги.

Потом я отступила от постели, на которой безмятежно уснул бесконечно дорогой моему сердцу мужчина. После чего мысленно пожелала ему как можно скорее поправиться и следом за учителем ушла, не забыв при этом аккуратно прикрыть за собой дверь.

— Это будет непросто, — сказала леди Амелия, когда мы с учителем вошли на просторную кухню. Бросив на меня еще один странный взгляд, она повернулась к дочери, а затем обратилась к мастеру Дэврэ: — Лаэрн Олдин, вы действительно считаете, что это так уж необходимо?

Учитель спокойно кивнул.

— Да. Расследование только начинается. Присутствие тени мы уже не сможем ни от кого скрыть. Поэтому нам надо подумать, как все это грамотно представить общественности и сделать так, чтобы Кайрон при этом не пострадал.

— Это было мое решение, — поджала тонкие губы леди Амелия. — Мне и нести за него ответственность.

— Мама…

— Я решила, что будет так! — резко осадила качнувшуюся ей навстречу дочь госпожа Даррантэ, но тут же смягчилась. — Прости, дорогая, но вина за случившееся целиком и полностью лежит на мне. Поэтому я и предстану перед королевским судом, ведь больше никто за это не в ответе.

Что тут происходит? Госпожа Амелия хочет раскрыть правду о сыне и сделать достоянием всего света тот факт, что это именно она сотворила из него бездушное чудовище?

— Мама, — устало повторила леди Таисия, мельком взглянув на нас с мастером Дэврэ, но не посчитав нужным молчать в нашем присутствии. — Должен быть другой выход. Теперь, когда у Кайрона есть тень, роду нужен другой наследник! И уже поэтому ты не можешь оставить нас в такое время!

— Ничего страшного. Родишь мне внука, и пускай он владеет наследием Даррантэ.

— Но я не хочу, чтобы моя мать сидела в тюрьме, да еще и за преступление, которого не совершала!

— За свои ошибки нужно расплачиваться, — твердо сказала глава семейства. — По моей вине Кайрон все эти годы был душевно болен. Это я сделала его таким. И я не брошу тень ни на репутацию сына, ни на друга семьи просто потому, что побоялась признаться в содеянном.

— Но ты ведь не знала… никто из вас не знал! — воскликнула сестра Кайрона, заставив меня почувствовать себя неуютно.

Вмешиваться в дела чужой семьи мне было не с руки. Честно говоря, даже присутствовать при этом разговоре я была не должна.

— Ну вообще-то я думаю, мы можем найти приемлемый выход, — задумчиво обронил мастер Дэврэ, заставив яростно спорящих леди обернуться. — Леди Таисия права — ни у кого из тех, кто был к этому причастен, не было злого умысла, и все мы, включая леди Амелию, действовали исключительно в интересах ее несовершеннолетнего сына. А в семейном кодексе есть одна интересная поправка к шестьдесят третьей статье, — прищурился учитель. — И она гласит: «В случае угрозы жизни несовершеннолетнему в обстоятельствах, не допускающих двойного толкования сути этой угрозы, родитель вправе принимать любые решения относительно жизни и здоровья ребенка при условии, что ожидаемый вред не превысит вред, ставший причиной принятия такого решения».

— Миледи, амулет правды не даст вам солгать — в тех обстоятельствах вы радели исключительно о благополучии сына, — замедленно проговорил мастер Дэврэ, когда мы трое затаили дыхание. — Времена были смутными. Отношение к теневым магам весьма далеким от идеального. Процент смертности среди таких детей также оставался чрезвычайно высок… Поэтому полагаю, у вас имелись веские основания беспокоиться за жизнь и здоровье наследника рода. К тому же состояние аффекта после смерти мужа тоже имело место быть, а это существенно смягчает вашу вину и заметно меняет акценты. Да, уклоняться от исполнения положения «О теневых магах» не совсем законно, однако и тогда, и сейчас охрана здоровья несовершеннолетних занимала немаловажное место в семейном кодексе. Бывали случаи, что родителям, случайно причинившим смерть тем, кто угрожал их детям, даже не предъявляли обвинение в убийстве. К тому же я лично готов засвидетельствовать ваш совершенно искренний порыв. И как отец, как дед… даже сейчас готов подтвердить на суде, что тридцать лет назад основания для столь опрометчивого решения у вас действительно были.

У леди Амелии изменилось лицо.

— Олдин…

— Будучи в то время лицом, выполняющим обязанности, но не являвшимся представителем Седьмого министерства… оно тогда еще даже на бумаге не существовало… я также готов подтвердить, что, нанимая меня, вы имели полное на это право, поскольку я в то время не являлся официальным должностным лицом. А нанимать практикующего некроманта со знаниями в области интересующего вас предмета законом совершенно не запрещено.

Я радостно вздрогнула.

— Я также полагаю, — с невозмутимым лицом добавил старый маг, когда леди быстро переглянулись, — что в старых документах того времени найдется лицензия на мое имя, в которой указано, что мои полномочия как некроманта, демонолога и мастера рунной магии вызволяют мне заниматься исследованиями в данной области, включая проведение экспериментов над теневыми магами, в том числе и несовершеннолетними. Наконец, мои нынешние полномочия позволяют принимать решения по делам, давность которых уже истекла, поэтому, как глава Седьмого министерства, знакомый с обстоятельствами обсуждаемого дела, я не усматриваю в ваших действиях нарушения ни одного лаэрнийского закона.

— Олдин… — едва слышно простонала леди Амелия. — Святые небеса! Неужели у нас еще есть шанс что-то изменить⁈

Учитель строго на нее посмотрел.

— Шансы есть всегда. Для вас, миледи, самое важное, чтобы ваше решение принял ваш собственный сын. А все, что не касается семейных отношений, я готов со всей ответственностью взять на себя. Более того, я совершенно уверен, что нам удастся доказать его непричастность к деятельности высшего демона, как и то, что в действительности демон его не поранил. Ну и наконец, на амулете правды и с чистой душой я подтвержу, что прошлой ночью ваш сын вместе со своей тенью совершили невозможное, а выжили лишь благодаря чуду и девушке, которая стоит рядом со мной.

Я на мгновение прикрыла глаза.

А все же он хитрец… и на редкость предусмотрительный плут, который еще тогда, тридцать лет назад, ну просто не мог не покопаться в законах на случай как своего провала, так и неслыханной удачи. Все эти годы он совершенно точно знал, что никакие законы не помогут привлечь к ответственности ни его, ни убитую горем мать, у которой, как тогда небезосновательно считали даже лучшие маги столицы, попросту не было иного выхода.

Да, никто не знал, что так получится. Никто и предположить не мог, что разрывать связь тени с хозяином может быть настолько опасно. В душе каждый из тех, кто тогда провел ритуал, мог сожалеть о своем решении вечно… но по закону они ничего серьезного не нарушили. Ну кроме того, что занимались укрывательством маленького теневика, который очень скоро перестал им быть.

Интересно, в законе есть статья за укрывательство теневика, который вроде как и не теневик вовсе?

Скорее всего, нет. Иначе учитель не смотрел бы на нас сейчас с такой снисходительной и одновременно хитрой усмешкой.

— Я благодарна вам, лаэрн Олдин, за ту помощь и поддержку, которую вы оказали моей семье, — с достоинством приняла подсказку мага лаэрна Даррантэ. — Я нахожусь у вас в неоплатном долгу. И я также благодарю вас, леди Алания Хартис, за участие в судьбе моего единственного сына. Вы дважды спасли ему жизнь. Вы многократно помогали ему в работе. К тому же его привязанность к вам от меня не ускользнула. При этом она, полагаю, еще и взаимна. Нам непременно нужно будет обговорить этот вопрос, поэтому я буду рада увидеть вас у себя дома. Уже не на правах гостьи, а… вероятно, в качестве нового члена семьи?

Я ошарашенно на нее уставилась.

К-какая семья⁈ Арчи еще даже толком не проснулся! Она бы еще о свадьбе и детях сейчас заговорила!

— В нашем положении лучше почаще заглядывать в будущее, не правда ли, моя дорогая? — неожиданно улыбнулась мне эта строгая леди. — Поэтому приходите на ужин. Мне бы хотелось с вами пообщаться.

— Хорошо, миледи, — глубоко вздохнула я. — Я непременно приеду, как только милорд Даррантэ полностью поправится.

Она кивнула.

— Я буду ждать вас обоих.

— Лаэрна… — вежливо раскланялся мастер Дэврэ, когда успокоенные женщины покинули кухню. — Нам тоже пора, Алания. Думаю, дома уже с нетерпением ждут, когда ты появишься.

Дома?

Я с удивлением на него покосилась, но потом запоздало сообразила, какой именно дом он имеет в виду, и непроизвольно улыбнулась: как это ни странно, но Седьмое министерство за эти дни действительно стало мне почти родным.

После чего задумчиво глянула на коридор, в котором уже затихали шаги двух важнейших женщин в жизни дорогого мне человека. А затем так же ясно осознала: я еще вернусь. И вот тогда эта история действительно закончится, а вместо нее начнется совсем-совсем другая.