Ведьма, маг и каменный котел

Глава 4

— У меня вопрос, — обронил лорд Кайрон Даррантэ, когда его тень принялась быстро и вполне профессионально обшаривать подвал. — Мастер, насколько тесная связь между нами сохранилась?

Учитель задумчиво пожевал губами.

— Не думаю, что она сохранилась в том смысле, в котором вы понимаете. Вы ведь еще носите мой амулет?

Лорд молча расстегнул рубашку и продемонстрировал висящий там шнурок с какой-то продолговатой штукой, похожей на обычный детский свисток.

— Ну вот вам и ответ.

— Что за амулет? — рискнула полюбопытствовать я. Мне о нем почему-то не говорили.

Мастер Дэврэ неуловимо поморщился.

— С тех пор, как мы с тобой изгнали высшего демона, меня безостановочно терзала мысль насчет призванных им сущностей. Если демон сумел призвать сразу восемь, то почему их не могло быть больше? Поэтому я и посоветовал милорду восстановить теневой полог над его домом, озаботиться защитой рабочего кабинета и принять ряд мер, чтобы даже при самом плохом раскладе ни одна призванная тварь до него не добралась.

— М-м-м… хотите сказать, что ваш амулет отгоняет потусторонних сущностей?

— Нет. Зато он создает очень небольшой, но все же полноценный теневой полог вокруг носителя, поэтому даже при очень сильном желании ни одна тень до него не дотронется.

— Эм. А почему мы раньше такие амулеты не использовали? — справедливо усомнилась я.

Конечно. С такой защитой нам было бы намного проще справиться с демоном.

— Потому что раньше у нас их не было, — сварливо отозвался старый маг. — Это совершенно новая разработка, экспериментальная. Столкнувшись с высшим демоном нос к носу, я впервые за много лет почувствовал себя уязвимым. Более того, понял, что, пока тот, кто его призвал, находится на свободе, все мы остаемся в опасности. И поскольку гарантий того, что на нас снова не нападут, не было, я нашел способ избавить нас от встречи если не со вторым демоном, то с обычной тенью точно.

Ого. Так вот чем он занимался последние два месяца! И вот почему от него так долго не было писем!

— У меня тоже такой есть, — добавил некромант, коснувшись ворота, под которым мелькнул похожий шнурок. — И для тебя я уже сделал. Вчера только закончил. Держи.

Я послушно забрала у него такую же висюльку, которая на первый взгляд ничего особенного собой не представляла. Но когда собралась уже ее надеть, то вовремя вспомнила о важном.

— А как же Тэ⁈ Ведь если я надену амулет…

Учитель одобрительно кивнул.

— Само собой, носить его ты будешь только днем. На случай встречи с одержимыми. Ну или тогда, когда сама посчитаешь нужным. Но имей в виду: пока амулет на тебе, Тэ не сможет услышать твой зов. А если ты окажешься в беде или просто где-то потеряешься, он не сумеет тебя найти.

— Я поняла, спасибо, — кивнула я, убирая подарок в карман. — Получается, из-за этого амулета милорд и Тэ не могут друг до друга даже дотронуться?

— Да.

— Как же тогда тень поддерживает свою активность? — задал очень даже справедливый вопрос лорд Кайрон. — Вы говорили, что тень не может жить без хозяина. Но если она больше не может дотронуться до меня, то откуда тогда берет силы, чтобы оставаться в мире живых?

— Очень просто, — пожал плечами мастер Дэврэ. — Силы ваша тень берет у нее.

Его длинный палец вытянулся в мою сторону, и милорд ожидаемо нахмурился.

— Как такое возможно?

Но тут вынырнувший из стены Тэ сам ответил на его вопрос. Просто тем, что вытянул вперед руку и совершенно спокойно коснулся моего плеча.

— Холодно, — поежилась я, прежде чем сообразила, зачем он это сделал. Тогда как Тэ подхватил ладонью выбившийся у меня из прически длинный локон, демонстративно накрутил его на палец, а потом вдруг взял да и показал опешившему хозяину язык, после чего снова исчез и какое-то время на глаза не показывался.

— Вот так, — со смешком заключил мастер Дэврэ, когда мы с милордом совершенно одинаково остолбенели. — Я тоже не подозревал, что такое возможно. Однако на настоящий момент Тэ — единственная в нашем мире свободная тень. Ни от кого не зависит. Никому не подчиняется. Довольствуется тем, что время от времени заимствует у Алании немного жизненных сил, а заодно одним своим существованием доказывает, что мы все еще очень мало знаем о потустороннем мире.

— Для нее это не опасно? — все так же хмуро осведомился лорд Даррантэ.

— Нет. Ваша тень не пьет ее душу, если вы об этом хотели спросить.

— Мне это не доставляет хлопот, — сочла нужным добавить я. — Тэ очень деликатен. И он очень внимательно следит за тем, чтобы мне не навредить.

Неожиданно вернувшаяся на стену тень отвесила мне галантный поклон, а потом знаками показала, что у нее что-то есть.

— Что ты нашел? — подался вперед мастер Дэврэ, который уже давно научился разгадывать эти пантомимы.

Тэ развернул указательные пальцы концевыми фалангами вниз и вдруг уверенно написал на стене: «Подвал».

— Ты что, научила его грамоте? — совершенно искренне изумился старый маг.

Я смущенно кивнула.

— Ночи-то долгие. Разговоры и игры порой надоедают. Поэтому я подумала: почему бы нет? Тем более что Тэ очень быстро учится, да и учеба ему совсем не в тягость.

— Так. И что именно ты нашел? — повернулся к тени мастер Дэврэ.

Тэ сделал неопределенный знак. Мол, сейчас, подождите, попробую объяснить покороче. Письменная речь ему пока не очень хорошо давалась, до полноценных предложений мы еще не дошли, поэтому он снова исчез, а мгновение спустя на том месте, где он только что был, появился рисунок в виде пустой комнаты с отчетливой выемкой в полу, а также трех человек, что-то активно обсуждающих вокруг этой самой выемки.

— Это мы. В подвале. Рядом с дырой в полу. Это ясно. Что дальше? — кивнул учитель.

И вот тогда под выемкой, откуда не так давно изъяли плиту с ритуальным кругом, появилось еще одно небольшое помещение. Судя по всему, очень невысокое, в лучшем случае на карачках там можно было поместиться, и на довольно большой глубине. Навскидку я бы сказала, что оно располагалось на два локтя глубже, чем основной подвал. Но сама находка была интересной.

— Почему ее не заметили другие тени? — снова подал голос лорд Кайрон, когда учитель радостно потер руки. — Они ведь все здесь уже осмотрели. Да еще и дважды.

Мастер Дэврэ только отмахнулся и спустился в дыру, благо нижнее помещение располагалось точно под ней, а затем с силой топнул, словно проверяя дно ямы на прочность.

— Алания, поясни, пожалуйста.

— Дело в том, милорд, что у теней в нашем мире есть масса ограничений, — послушно начала рассказывать я. — И они перемещаются по нему совсем не так, как у себя в потустороннем.

— В каком смысле?

— Ну, обычно люди считают, что тени — это что-то вроде призраков, — пояснила я. — Однако на самом деле их способности очень схожи с теми, что демонстрируют самые обычные тени. Если вы когда-нибудь обращали внимание, то ваша тень всегда появляется на поверхности материальных предметов. На столе, например. На стене. На полу. Вот и живые тени делают так же — они не летают по воздуху, не перемещаются за нами след в след… они способны лишь переходить с одного материального предмета на другой. Иначе говоря, перепрыгивать. Просто, в отличие от обычного прыжка, мы этого не видим. Для нас тень сначала появилась здесь, потом сразу там. И никакой промежуточной стадии между этими двумя событиями не существует.

— То есть они способны находиться только на поверхности других предметов?

— Именно, милорд. Причем в глубь этого самого предмета обычные тени не проникают.

— А необычные? — быстро уловил суть лорд.

Я слабо улыбнулась.

— До этого момента в нашем мире не было таких теней, однако Тэ существенно обогатил наши знания по этому вопросу.

— А еще это означает, что в обычных условиях две тени не могут столкнуться на одной и той же улице, — добавил мастер Дэврэ. — И не могут друг друга почуять просто так. Для этого им придется оказаться на одной и той же поверхности. Да, после каждой тени какое-то время действительно остается след, но он очень слабый и буквально через несколько часов выветривается. Да и угадать, где он находится, не всегда удается, поэтому-то теневых магов так трудно отследить. В том числе и для своих коллег.

Лорд Даррантэ вдруг хищно прищурился.

— Но ведь тени не все одинаковые. А след демона, насколько мне известно, остается виден достаточно долгое время.

— Да, — согласилась я, уже натасканная учителем в этом сложном вопросе. — Хоть демон, не имея тела, и способен находиться в нашем мире всего несколько часов, однако его след может быть активен даже спустя несколько дней или даже недель. Чем крупнее тень, тем более яркие и долгие отпечатки она после себя оставляет. Однако Тэ демоном так и не стал, да и потребность поглощать чужие души у него отсутствует, поэтому по обычным характеристикам он все еще самая обычная и с виду неприметная тень. А вот по другим свойствам… Полагаю, сейчас он — что-то вроде промежуточного звена между демонами и обычной человеческой душой. Разумный. Не испытывающий жажды убивать себе подобных. Не нуждающийся в чужих душах. Но при этом ни к кому не привязанный и за счет этого способный делать то, что другим не под силу. А еще он не оставляет следов. Совсем. Хотя никто из нас не знает почему. Однако это делает его идеальным помощником во всякого рода законных, не совсем законных и особенно противозаконных вещах.

— Так, мне нужен лом, — решительно заявил мастер Дэврэ из ямы. — Тэ, не сходишь в лабораторию за инструментом?

Тэ как стоял, так и растворился опять в воздухе, а мгновение спустя появился на том же месте, но вместо того, чтобы отдать лом пожилому магу, сам крутанул его в руках и вдруг со всего маху ударил по дну ямы.

Звук от удара раздался такой, что у меня заложило уши.

Милорд Даррантэ в который уже раз за сегодня совершенно бесподобно опешил, тогда как его личная тень совершенно спокойно продолжала долбить пол в подвале. Вплоть до того момента, пока на дне ямы не образовалась приличная дыра, в которую можно было просунуть голову.

— Милорд, посветите мне, — потребовал мастер Дэврэ, едва сунувшись внутрь и поняв, что там ни зги не видно.

Маг без возражений создал несколько огненных шариков и те, повинуясь его мысленной команде, целеустремленно спустились в проломленное тенью отверстие.

— О-очень интересно, — пробормотал старик, опустившись на колени и заглянув в нижний подвал. — Вот теперь я понимаю, почему для ритуала ему понадобилась жертва. И почему в столице за такое короткое время появилось так много тварей. Тэ, изобрази на стене, что ты увидел.

Я молча перевела взгляд на ближайшую стену, а когда там появилось сразу три грозди по три ритуальных круга, с тревогой закусила губу.

Еще девять кругов⁈ Помимо тех четырех, что мы нашли наверху⁈

Тьма! Да что же это происходит⁈

— Все ясно: это каскад, — отряхнув ладони, выбрался из дыры старый некромант. — Именно он как раз и объясняет все, что мы тут нашли.

— Что такое каскад? — настороженно осведомился лорд Кайрон.

— Каскадное заклинание. Очень долгое. Очень сложное. И о-очень затратное в плане энергии, — отозвался мастер Дэврэ. — Неудивительно, что для этого ритуала понадобилась смерть ребенка. Ничто другое не позволило бы призывателю активировать за раз сразу столько кругов.

— То есть это все-таки был один-единственный ритуал? — на всякий случай уточнила я.

— Два, но тесно взаимосвязанных. На первом этапе, скорее всего, кто-то призвал сюда высшего демона. На втором уже сам демон доработал схему и призвал себе помощников. Суть каскадного заклинания заключается в том, что демон тащил из потустороннего всего троих. Самых сильных, крепких, но недостаточно могущественных, чтобы оспорить его волю. Полагаю, речь идет о младших демонах. Тогда как те, в свою очередь, тянули за собой каждый еще по трое теней. Правда, уже послабее и полегче. Основная нагрузка, разумеется, легла на плечи призывателя, поэтому-то он и подпиткой озаботился, и собственной безопасностью заодно. Но часть работы для него все-таки сделали второстепенные тени. Так что думаю, способ появления тех мелких тварей, которых ты убила в доме лорда Даррантэ, мы теперь достоверно выяснили.

Я беспокойно покосилась по сторонам.

— Но их было всего восемь. Куда же подевалась девятая?

— И где оставшиеся трое демонов? — негромко поинтересовался лорд Кайрон.

— А вот это, друзья мои, — с кряхтением поднялся на ноги мастер Дэврэ, — нам с вами и предстоит установить.

К сожалению, даже для Тэ оказалось проблематичным отыскать давным-давно остывший след. И даже ему не удалось понять, куда делись демоны и притащенные ими из потустороннего мира тени. Однако когда мы уже собрались признать окончательное поражение, из ближайшей стены без предупреждения вынырнула Люси, при этом будучи в крайне возбужденном состоянии.

— Учитель, мы кое-что нашли! — выпалила одна, едва ступив на пол.

Мастер Дэврэ мельком покосился в сторону Тэ, но тот буквально за мгновение до того, как стена заволновалась, благоразумно испарился, хотя, полагаю, далеко не ушел.

— Что у вас? — отрывисто спросил некромант, когда убедился, что мы не спалились.

— Просто вас долго не было, и мы с Рамоном решили осмотреться со скуки, — с трудом сдерживаясь, чтобы говорить спокойно, доложила девушка. — Ну знаете… поспорили, как обычно. Кто из наших теней быстрее добежит до ближайшего угла, кто проворнее взберется на крышу… говорю же, сущие глупости! И поначалу наши тени соревновались, как обычно, как тут моя Юсиль обнаружила на одном из камней на мостовой отпечаток.

— Что за отпечаток? — едва слышно переспросила я.

Тьма! Неужто Тэ все-таки был неосторожен⁈

— Похоже, ему всего сутки, не больше, — доложила Люси. — Довольно четкий, но находится поодаль, прямо за углом, под самой стеной, поэтому-то мы его и не заметили раньше. Пока могу с уверенностью сказать только то, что к этому складу приходила какая-то некрупная, но и не самая мелкая тварь. Однако приблизиться не рискнула — видимо, заметила нас и тут же сбежала. А след-то еще остался!

— Направление, куда она ушла, установили? — встрепенулся лорд.

Люси кивнула.

— Рамон как раз помчался по следу.

— Помоги ему, — велел мастер Дэврэ, спешно подхватывая прислоненную к ящикам трость, и девушка, отступив к стене, тут же исчезла в объятиях своей тени. — Милорд, пусть ваши следователи будут наготове. Возможно, нам понадобится подкрепление.

Мы со всей доступной скоростью поднялись наверх и, не застав никого возле входа в склад, нетерпеливо заозирались.

— Сюда, милорд, — позвал нас откуда-то из темноты тихий голос пухляша. — Лаэрн Рамон отправился по следу, Гару — вместе с ним. Лаэрна Люси тоже ушла, а я как раз вас дожидаюсь.

— Давай на козлы, — велел ему лорд Даррантэ, поняв, что просто так теневиков нам не нагнать. — Люси сказала, куда ехать?

— Пока что на соседнюю улицу. Прямо и направо на первом повороте. Потом пообещала, что вернется и скорректирует направление. Вроде как тень ей должна подсказать.

— Тогда вперед.

Мы втроем торопливо забрались в экипаж милорда, тогда как Люсьен уселся на козлы вместе с молчаливым возницей в традиционной униформе управления службы магического надзора. Второму экипажу учитель властным жестом велел следовать за нами, так что в итоге сдвинулись они с места практически одновременно, да и шумели, пока двигались по ночным улочкам, преизрядно.

О том, как именно Люси собирается нам помогать, я до последнего не догадывалась. Однако потом все-таки сообразила высунуться в окно, увидела мелькнувшее далеко впереди желтое платье. Затем карета поравнялась с указывающей куда-то в сторону девушкой, быстро свернула. Тогда как сама девушка безмолвно растворилась в темноте, отправившись на следующую точку.

Благодаря тому, что тень могла переместить ее в любое место практически мгновенно, возница даже скорости не сбавлял, пока мы гнались за неизвестной тварью. Люси постоянно держалась связь с Юсиль. Та, возможно, имела какую-то связь с тенью Рамона. Сам Рамон путешествовал вместе со своей тенью и бежал напрямик. Та же, как, вероятно, и сама тварь. А мы со всей возможной скоростью следовали за ним, поэтому сначала переместились из юго-западной части города ближе к центру, а потом начали отклоняться на запад, из чего следовало заключить, что свою цель маг-теневик до сих пор не потерял.

Наконец карета резко остановилась, да так, что я чуть не упала на сидящего напротив лорда. Тот, к счастью, успел поймать меня за руку, но как только я обрела равновесие, тут же отстранился.

Когда же мы выбрались на улицу, то оказалось, что Рамон привел нас далеко не в самый благонадежный район столицы. Дома тут, правда, с виду были приличными, однако дурная слава об этих местах ходила по Лаэнтиру уже давно. И лично я в обычное время ни за что сюда не сунулась бы.

Сегодня, правда, у меня не осталось выбора, да и компания у нас собралась не самая простая. Две тени вместе с хозяевами, два мага-следователя из службы магического надзора, их непосредственный начальник и тоже не последний маг в Лаэнтире, а также могущественный, хоть и прикидывающийся немощным некромант.

Дом, на который указал дожидающийся нас Рамон, находился за углом, довольно далеко от того места, где остановились наши экипажи. С виду ничего особенного собой не представлял. Обычный дом, одноэтажный, давно не крашеный, в меру хлипкий и явно не принадлежащий зажиточному горожанину. Порядком покосившийся забор, совсем уж крошечная лужайка, которую давно никто не поливал. Увядшие цветы на окнах. Нещадно заросшая дорожка к покосившемуся крыльцу…

— След ведет туда, — прошептал Рамон, выглянув из-за угла. — И тварь тоже находится внутри. Вместе с ней человек…

— Один? — приглушенно спросил милорд Даррантэ.

— Брат говорит, что да.

— Одаренный?

Это да. В отличие от ведьм, тени отлично видели наличие у человека дара, артефактов и прочие проявления магии, даже если они были очень слабы. Неудивительно, что в ответ на вопрос учителя Рамон ответил быстро и уверенно:

— Слабый стихийник, тяготеющий к огню. Можно сказать, пустяки. Он даже защиту толковую на дом не поставил… хотя, возможно, просто не хотел привлекать к себе внимание. Но брат в дом пока не заходил. Говорит, есть вероятность, что тот мужик о твари тоже знает.

Мастер Дэврэ и лорд быстро переглянулись.

— Демон?

— Похоже на то. Люси, Рамон, — распорядился учитель. — Нам понадобятся ловушки. Живо тащите их сюда. Милорд, от вас и ваших людей нам нужна огневая поддержка. Алания…

Я с готовностью обернулась.

— А ты пока останешься здесь, — огорошил меня старый маг. — Боевого опыта у тебя немного, поэтому сегодня ты будешь только наблюдать и лишь в самом крайнем случае вмешаешься.

— Есть! — бодро отрапортовали теневики, а их тени бесшумно отправились за необходимыми для охоты на демонов инструментами. Следователи тоже понятливо кивнули, тогда как лорд Даррантэ, прищурившись, окинул подозрительный дом оценивающим взглядом.

— Защита и впрямь очень слабая, но в ней есть несколько сигнальных заклинаний. Если мы попробуем взять его с нахрапу, демон может насторожиться и улизнуть.

— Не переживайте, милорд. Мои ребята свое дело знают, — успокоил его мастер Дэврэ. — А вот уже и они… Люси, Рамон, готовы?

— Всегда готовы, — бодро отсалютовали парень с девчонкой и дружно ухмыльнулись. В руках у них находились две деревянные коробочки и какие-то странные штуки, похожие на ощетинившихся стальными иголками ежей. Причем первые они передали мастеру Дэврэ, а вот «ежей» пока придержали. Я даже мельком подумала, что это была не первая их охота, поэтому-то от них исходили вовсе не тревога или страх, а скорее, предвкушение и азарт.

— Осторожнее там, — пробурчал некромант, когда они одинаковым движением протянули руки к ближайшей стене и к ним оттуда потянулись невидимые в темноте тени. — А то ишь обрадовались…

Люси хихикнула.

— Конечно. Когда еще удастся так повеселиться?

После чего они с Рамоном без звука растворились во тьме вместе с тенями и странными «ежами», а учитель повернулся и строго нас оглядел.

— Так, господа, — обратился он для начала к следователям, а заодно передал им непонятные коробочки. — Какая у вас специализация?

— Защита, — спокойно отозвался Люсьен.

— Атака, — так же коротко сообщил Гару.

— Толковый боевик и его прикрытие… Отлично. Значит, на вас — черный ход. Амулеты наденьте на шею, тогда тень вас не тронет. А вот остальные артефакты оставьте здесь — не нужно лишний раз их светить и заставлять демона нервничать. Если что, используйте все свои навыки для обезвреживания и задержания, но по возможности постарайтесь не спалить подозреваемого дотла. Он нам еще понадобится.

Следователи молча козырнули, послушно выгребли из карманов все лишнее и, пригнувшись, помчались занимать обозначенную позицию. Насчет того, что их кто-то заметит, я не переживала — соседям в таких районах обычно наплевать, что происходит у них под боком, если, конечно, это не касается их самих. Ну а демон… если учитель отдал брюнету и пухляшу такие же амулеты, как тот, что носил сам, то увидеть их души демон не сможет. Тогда как обычное зрение у них в темноте было ограничено возможностями вместилища.

Проще говоря, если предыдущий владелец тела не обладал врожденной способностью видеть в кромешной тьме, то и демону это, увы, не под силу. Ну а поскольку обычно таких людей рождалось немного, то и риск для господ из магнадзора сводился к минимуму.

— Пойдемте, милорд, — усмехнулся мастер Дэврэ, когда они скрылись в темноте. — Теперь наш черед вступать в игру.

— Что вы собрались делать? — справедливо забеспокоилась я.

Но учитель только усмехнулся шире.

— Постучаться к нему в гости. Как думаешь, демон не будет против, чтобы его навестил старый добрый некромант с одним из сильнейших боевых магов столицы?

Я осеклась.

Наверное, будет. Даже, наверное, сопротивляться попробует. Но почему-то складывалось впечатление, что никого, кроме меня, это ни капельки не волновало.