Ведьма, маг и каменный котел

Глава 18

Честное слово, я решила, что он сошел с ума!

Лезть в открытую на старого некроманта, который собаку съел на боевой магии⁈ Да это просто в голове не укладывалось!

Это ж каким надо было быть безумцем, чтобы вот так по-глупому переть на рожон! Да еще когда сзади прикрытие есть, когда рядом такое количество одаренных, плюс ведьмы, плюс мастер Дэврэ… Только сумасшедший захочет геройствовать вместо того, чтобы без всякого риска укокошить опасного маньяка издалека!

Однако, судя по всему, Кайрон Даррантэ и впрямь решил это сделать, да и сгустившаяся у него под ногами тень отчего-то его поддержала. Более того, Тэ решил раскрыться! Прямо у всех на глазах помог лорду сначала исчезнуть в открывшейся у него под ногами воронке, а потом перекинул хозяина прямо к нам! После чего живой и невредимый Даррантэ под дружный вздох своих коллег вышел из чудом уцелевшего обломка стены, а затем спокойно поднялся наверх, остановившись в десятке шагов от ухмыляющегося некроманта.

— Устроит тебя такая замена?

— Вполне, — отозвался лаэрн Торнтэ, растягивая губы в совсем уж жуткой улыбке. — Давно хотел от тебя избавиться, но ты оказался живучим, как самая настоящая тварь!

Я, стоя внизу, отчаянно сжала кулаки, надеясь, что это просто какая-то уловка, хитро подуманный план, и милорд на самом деле не вздумает схватиться с таким противником один на один… но тут за его спиной молча выросла массивная тень и, прикрыв его с тыла, недвусмысленно приготовилась к бою.

Тьма! Тьма, тьма и все ее приспешники!

Тэ, какого демона ты показался людям на глаза⁈

У меня аж сердце заныло от отвратительного предчувствия, что так удачно начатая операция начинает рушиться прямо на глазах. Это было нелепо, невероятно и просто до невозможности неправильно, однако милорд решил больше не скрываться! А Тэ, хоть и не был похож на безумца, его поддержал, хотя это противоречило всему, о чем мы говорили! Всему, что мы планировали с учителем несколькими неделями раньше!

При виде тени, которая и размерами, и обликом в точности походила на Даррантэ, некромант вдруг отступил на шаг, а затем прищурился и вынужденно признал:

— Неожиданно. Но даже это уже неважно, потому что тебя ничто не спасет.

Лорд в ответ просто молча окутался пламенем, окружив их с тенью сплошной стеной, а потом неожиданно огненный круг резко расширился, раздвинулся в стороны и охватил практически весь дом, за исключением того пятачка, где ютились мы со скептически взирающими на происходящее ведьмами.

Защита…

Само собой, милорд не мог оставить людей без защиты — там, где происходит схватка боевых магов, простым смертным делать попросту нечего.

— Глупо, — вполголоса бросила Нора, окинув будущее поле боя изучающим взглядом. — Некромант силен. У красавчика даже сейчас мало шансов. Да он еще и на защиту решил потратиться… вот уж и правда глупее некуда.

— Не скажи, — так же тихо отозвалась вторая ведьма. — Он собирается связать некроманта боем и одновременно отрезать его от ритуальных кругов. Красавчик дарит нам время.

«Время на что⁈» — хотела крикнуть я, но тут над нашими головами бешено полыхнуло, а пространство под огненным куполом заискрилось и засверкало, словно внутри заперли целую армию шаровых молний вперемешку с огненными шарами и теперь они неистово там заметались, то и дело сталкиваясь друг с другом, взрываясь, полыхая разноцветными искрами и заставляя землю под нами явственно содрогаться.

— Пора! — вдруг вскрикнула Нора, толкнув подругу локтем в бок. — Олдин дал знак!

Я в отчаянии обернулась, будучи не в силах не переживать за лорда Даррантэ, и почти сразу увидела, как из того же темного переулка в небо взлетела еще одна золотая стрела, а одновременно с этим и окружившие нас твари зашевелились.

Я даже подумала, что вот сейчас тут снова начнется бешеная свистопляска и мелькание ведьмачьих хлыстов, раз за разом срубающих головы очнувшихся тварей. Однако ведьмы, наоборот, опустили свое оружие, после чего их тройные кнуты сами по себе начали расплетаться, а затем снова увязываться обратно, только не тройной цепью, а одинарной.

— Ты слева, я справа, — велела Нора, резко взмахнув существенно удлинившейся цепью, да так ловко, что надо мной аж целый сноп искр взметнулся в воздух.

Правда, это была не атака — длиннющая рунная цепь вдруг совершенно неожиданно легла вокруг неуверенно озирающихся теней, над которыми внезапно не оказалось твердой руки хозяина. Окружив их с левой стороны, она, словно змея, улеглась на израненную землю. После чего вторая такая же цепь легла от тварей справа. Они коротко вспыхнули, а через мгновение круг благополучно замкнулся, оставив призванных демонов в неистово горящем кольце.

— Олдин! — крикнул Нора. — Мы готовы!

Твари, услышав ее голос, неуверенно качнулись в нашу сторону, но обожглись о только что выстроенный рунный круг и, оскалившись, отпрянули.

Я снова неуверенно оглянулась, пытаясь понять, что же там творится, и растерянно застыла, обнаружив, что тварей на лужайке точно так же окружает почти такой же, только намного более широкий, да еще и двойной круг.

Я даже сначала не поняла, откуда он взялся, если для одного рунного мага это непосильная задача, а потом увидела вспыхивающие тут и там искорки, которые словно возникали из ниоткуда и стремительно поднимались в воздух, и тут меня наконец осенило: да это же остатки купола! Мастер Дэврэ на самом деле не потерял над ним контроль, а лишь позволил ему частично рассеяться в пространстве! И вот теперь, когда время пришло, он снова его активировал, да еще не абы как, а собирал казавшиеся бесполезными руны в две гигантские змеи, которые отгородили оттаивающих тварей широкими лентами, причем так, что им теперь и до людей было не добраться, да и до нас не дотянуться, потому что учитель об этом позаботился.

И вот тогда у меня наконец-то открылись глаза.

Я запоздало поняла, зачем Даррантэ отправился на верную смерть.

Пока некромант был занят, он не мог видеть, что именно задумал мастер Дэврэ. Под куполом все еще бешено сверкало, искрилось, громко бумкало и раз за разом били яркие молнии, а внутри стоял такой грохот, что, наверное, за ним потерялось бы даже падение с неба звезды. И вот пока это оставалось так, некромант был не в силах заметить, что оставленные без внимания твари растерялись. И не мог увидеть, как над их головами неумолимо вырастают сразу два совершенно новых защитных купола, которые к тому же начали быстро сжиматься, вынуждая демонов сначала отступить, потом уже потесниться. Затем начать лезть друг к другу на головы, чтобы не попасть под больно жалящие стены, которые становились все ближе. И наконец сбиться в плотную массу, под которой, как и некоторое время назад, снова засветились символы чужого ритуального круга.

Когда из переулка вышел мастер Дэврэ, я поразилась тому, насколько спокойно его лицо.

Он явно знал, что делал. Каждый его шаг был точно рассчитан. Кажется, он умышленно дал Торнтэ почувствовать торжество от близящейся победы и сам… своими руками разрушил первый купол, но лишь для того, чтобы скрыть создание второго.

И вот теперь, когда Торнтэ отвлекли, ничто не мешало ему перехватить инициативу и использовать ритуальные круги, чтобы отправить тварей обратно в потустороннее.

И он делал это! Прямо у меня на глазах! А потом следом за ним и стоящие рядом ведьмы тихонько запели долгое заунывное заклинание, после чего и второй ритуальный круг начал ярко светиться и неохотно раскрываться, словно жутковатый цветок.

Я широко распахнутыми глазами уставилась на то, как неумолимо опускающиеся купола буквально вдавливают демонов обратно в землю. И как яростно твари мечутся внутри светящихся стен, отчаянно не желая возвращаться.

Однако рунные маги не оставили им ни единого шанса. Обжигающе горячие, пылающие рунами стены все давили и давили. Ритуальные круги горели все ярче. Напряжение внутри них стремительно нарастало. До тех пор, пока крыши куполов не коснулись земли, а последние твари не сгинули там, откуда их недавно призвали.

— Вот так, — устало бросил мастер Дэврэ, когда все закончилось и круги на земле погасли. Пройдя еще несколько шагов, старый мастер неожиданно пошатнулся и чуть не упал. Однако метнувшиеся ему навстречу ведьмы вовремя спохватились и, бегом промчавшись мимо меня, успели подхватить его прежде, чем тот осел на землю.

— Вот же дурак… болван неотесанный… — пробормотала Нора, торопливо ощупывая смертельно бледное лицо старого мага.

— Совсем с ума сошел — тащить такую нагрузку в одиночку, — согласилась с ней Нюра и принялась ожесточенно рыться в карманах. Довольно быстро она выудила из складок платья небольшую фиолетовую пробирку и, зубами вырвав пробку, опрокинула ее содержимое в рот качающегося на грани беспамятства мастера Дэврэ.

Тот сдавленно закашлялся и так же внезапно очнулся.

— Учитель! — воскликнула я, подбежав и с жалостью увидев, как резко он постарел за эту ночь. Его веки набрякли и обвисли, кожа у рта стала еще более дряблой, чем прежде. Руки дрожали уже совсем не наигранно. На ногах стоять он тем более не мог.

Однако его глаза горели неприкрытым торжеством.

— Учитель… — прошептала я, боясь даже предположить, чего ему стоил сегодняшний подвиг с куполами.

— Старый дурак, — буркнула одна из ведьм, придерживая его за плечи. — Это ж надо было так нас напугать!

— Сами вы… — отмахнулся от них мастер Дэврэ. — Старые перечницы.

— Чего-о⁈ От старика слышим!

— Щас как врежем по лбу!

Он виновато посмотрел на испуганно замершую меня.

— Настоящие ведьмы, да? Всю жизнь спокойно на одном месте усидеть не могут. Одно хорошо — рунной магией они владеют не хуже меня, да и в бою одна за десятерых идет.

Я пораженно взглянула на довольно щурящихся ведьм, а потом спохватилась и перевела взгляд на неистово сверкающий шар на вершине обратившегося в руины дома.

— Учитель!

— Я отправил туда теней, — слабо улыбнулся он. — Кайрон силен. А Тэ ему поможет. Это был их собственный выбор, но иначе просто нельзя. Торнтэ не дал бы нам убрать отсюда тварей. Он, к сожалению, сильнейший маг-универсал нашего времени, да еще и гораздо более опытный, чем я. Поэтому нам пришлось…

— Чем мы можем ему помочь? — встрепенулась я, с тревогой всматриваясь в искрящуюся защиту лорда. — Что-то ведь можно сделать, правда⁈

— Нет, милая. Сейчас ему ничем не помочь. Щит двухсторонний. Так надежнее. Эй, мелкие, да помогите мне уже встать!

Ведьмы возмущенно фыркнули, но все же помогли мастеру Дэврэ подняться на ноги. Видимо, зелье, которое они ему дали, все-таки подействовало. Однако когда учитель сделал несколько шагов к дому, я поняла, что он все еще очень слаб. Его ноги ощутимо дрожали. Недавний подвиг вытянул из него много сил. Собственно, я и сейчас не представляла, за счет чего он держался. Однако мастер все-таки встряхнулся, раздраженно дернул плечом и, хромая, направился к дому, все тревожнее посматривая туда, где неистово сражались два сильнейших столичных мага.

— Люси, Рамон!

— Щит нестабилен, учитель, — словно из-под земли вырос перед ним теневик. — Ториус и его тень пытаются определить его резерв. Но судя по тому, что видит моя тень, щит скоро рухнет.

Тут наконец до нас добежала запыхавшаяся Люси.

— Юсиль говорит: все плохо! Она и брат Рамона уже едва справляются. Если щит рванет, мы его не удержим!

Мастер Дэврэ вскинул голову и, прищурившись, взглянул на дрожащий от напряжения купол.

— Давай, Даррантэ… ты — второй по силе маг королевства… не зря Торнтэ не хотел связываться с тобой открыто… давай, у тебя нет права на проигрыш…

И в этот момент по магическому щиту вдруг зазмеились длинные трещины.

Он задрожал уже так, что это было невозможно не заметить.

Народ, потихоньку собирающийся вокруг нас, с беспокойством вскинул головы. Маги заволновались. Господин Тарро, напряженно всмотревшись, вдруг крикнул, чтобы маги готовили щиты.

Люди засуетились.

Меня снова обожгло дурное предчувствие, сердце совсем стало не на месте… а в следующее мгновение щит словно замер, после чего резко сжался, будто его кто-то с силой втянул внутрь.

— Тьма! — прошептал мастер Дэврэ, увидев, как его прогнуло.

И в следующий миг щит так же резко выгнуло в обратную сторону, после чего он все-таки не выдержал и с оглушительным грохотом разлетелся на куски.

Напор собравшейся внутри него магии оказался таким, что все небо над нами осветилось, будто днем. Во все стороны рванули горящие обломки. Следом над крышами пронеслось несколько десятков ветвистых молний. Взрывной волной повыбивало все стекла в близлежащих домах. Печные трубы попросту разнесло в клочья, осыпав улицу градом каменных осколков. Стены ближайших домов, включая и мой, тоже понесли непоправимый ущерб, а некоторые попросту осыпались на землю почерневшими от жара кирпичами. Тогда как на месте гигантского шара вдруг взмыл вверх огромный огненный столб, при виде которого учитель устало опустил плечи.

— Эх, мальчик…

Честное слово, я никогда в жизни не видела ничего подобного: огонь был настолько силен, что от него стонал и плакал сам воздух. Поднявшийся вокруг него ураган то и дело разметывал по сторонам жаркие искры, грозя вот-вот подпалить жилые дома. От жара трещали волосы. Причем с такой силой, что нам, дабы не сгореть заживо, поневоле пришлось отойти.

— Учитель, что это⁈ — вскрикнула я, мало что понимая в происходящем, но прямо-таки чувствуя, что случилась беда.

— Кайрон… — прошептал мастер Дэврэ. — Он взламывает свой дар!

— Что⁈

— Да, — обессиленно повторил старый маг. — Видимо, он не смог иначе. Видимо, Торнтэ оказался ему не по зубам. Кайрон не смог его победить в простом поединке и поэтому уничтожает сейчас их обоих. И его, и себя заодно, потому что только против вскрытого дара у магов нет абсолютной защиты.

И вот тогда мне стало совсем плохо.

Я в ужасе уставилась на полыхающий бешеным огнем столб, под которым оставшиеся обломки, включая камень и железо, буквально усыхали и плавились. Жар уже был таким, что его даже на расстоянии стало трудно выносить. Люди, прикрывая лица, вынужденно отступали все дальше и дальше.

Тьма!

Это действительно было страшно. Абсолютно бесконтрольная стихия. Огонь и воздух, схлестнувшиеся в воистину смертоносном танце. Если присмотреться, внутри этого кошмарного образования можно было различить две человеческие фигурки, вцепившиеся друг другу в плечи, как верные друзья или, наоборот, кровные враги. Один, хрипя, пытался вырваться, вокруг него билась в агонии трещащая по швам магическая зашита. А вот второй стоял ровно, словно врытый в землю истукан. Стоял и просто горел заживо. Тогда как его ладони давили на плечи первого с такой силой, что тот вертелся, корчился, но никак не мог освободиться.

— Что же ты наделал, мой мальчик? — едва слышно уронил мастер Дэврэ, когда пламя закрутилось гигантским смерчем и скрыло от нас обоих магов.

Я почувствовала, как у меня по щекам потекли слезы.

Что я могла сейчас сделать⁈

Как могла ЭТО остановить⁈

Но боевые маги назывались так не за силу и не за умение вовремя ударить воздухом, водой, землей или огнем. Нет. Я слышала об этом, читала, но раньше никогда не видела, как именно вскрывается магический дар боевого мага и что при этом происходит.

Собственно, это тоже был удар… последний подарок умирающего боевика и его проклятие заодно… Все, что хранило его тело, вся магия, которая оставалась ему доступна, внезапно выплескивалась наружу одним-единственным мощным потоком.

Против этого нельзя было устоять. Каким бы могущественным ты себя ни считал, но у дара всегда существуют ограничения. Хочешь ты того или нет, но в обычное время твой дар бережет сам себя. Слегка придерживает чересчур сильные удары, когда надо, старательно себя защищает. Да, тем самым он несколько умаляет возможности использующего его мага. Впрочем, тот и сам инстинктивно старается избегать чрезмерной для себя нагрузки. Просто потому, что магическое истощение неминуемо приводит к смерти.

И лишь боевые маги обладали особым умением по доброй воле перешагивать через этот незримый порог. По собственному желанию открывать все резервы, собирая магию и одновременно волю в один чудовищный по мощи кулак.

При желании боевые маги могли сгореть за несколько мгновений. И чем быстрее это происходило, тем мощнее был нанесенный ими, пусть и последний удар.

Это называли прощальным подарком боевых магов… Последний аргумент в жестоком споре, после которого бой попросту прекращался.

Но лорд Кайрон…

— Нет! — крикнул мастер Дэврэ, когда я бездумно ринулась к нему на помощь. — Алания, нет! Нельзя! Ты погибнешь!

Я ощутила, как чьи-то сильные пальцы схватили меня за руки и силком оттащили обратно, не позволив приблизиться к проклятому дому ни на шаг.

Тьма, да что же это такое⁈

Я рванулась снова, уже не стесняясь слез, но меня буквально облепили люди, оттащили, обняли и надежно спеленали по рукам и ногам, не давая сделать ни шагу.

Проклятье! Он умирал сейчас в нескольких шагах от меня, а я ничего не могла с этим поделать! Сжигал себя заживо ради того, чтобы остановить врага, которого не сумели остановить иначе! И я не могла… просто не готова была с этим смириться, даже зная, что другого выхода для Даррантэ не было!

Арчи… ох, Арчи… что же ты с собой делаешь⁈

Остановись! Пожалуйста, остановись, пока не поздно!

Арчи!

Неожиданно взмывший до небес огонь вдруг резко истончился и так же внезапно, как появился, опал. Оставшиеся без света небеса практически сразу почернели. Светопреставление над столицей закончилось. Над городом все стихло. И лишь в последнее мгновение… в неярком свете медленно опадающих огненных искр… я все-таки его увидела.

Он стоял все так же прямо, закрыв глаза и гордо вскинув голову. Стоял на широко расставленных ногах, одним своим видом выражая непоколебимую уверенность и в собственной победе, и в собственной правоте. Каких-то несколько ударов сердца вокруг него еще вился слабый огонь, подсвечивая его строгое лицо и словно давая время с ним попрощаться. Но затем угас и он. Пространство вокруг лорда окончательно потемнело. После чего его руки наконец разжались, и на обгоревшую до неузнаваемости землю медленно завалился дочерна обуглившийся, высохший до состояния головешки, совершенно неопознаваемый труп, который от первого же удара буквально разлетелся облаком мельчайшего пепла и усеял собой все вокруг.

Тогда как милорд Даррантэ…

Он вдруг тихо освобожденно вздохнул, словно скинув с плеч невидимую, но неимоверно тяжкую ношу. Его лицо расслабилось. Стало каким-то светлым и на редкость одухотворенным. После чего он внезапно открыл глаза. Нашел меня взглядом. На мгновение замер. А потом слабо улыбнулся и… начал медленно заваливаться навзничь, просто потому, что действительно сжег себя дотла, а его магический дар, отдав себя всего до капли, стремительно угасал, унося с собой и жизнь призвавшего его мага.

Я горестно вскрикнула и, каким-то чудом растолкав окруживших меня людей, со всех ног кинулась к магу, который вот-вот должен грянуться с высоты немаленькой пирамиды. Там, внизу, прямо у него на пути, торчал спекшийся от жара, неимоверный острый штырь, на который потерявший сознание лорд просто насадился бы всем телом… но тут откуда-то снизу под него метнулась густая черная тень. Бережно подхватила, спеленала, обняла холодными руками, не давая упасть на проклятый кол, который, как нарочно, словно ждал, чтобы кого-нибудь пронзить насквозь. А потом Тэ бережно опустил умирающего хозяина на землю. Буквально за секунду до того, как я подбежала и рухнула перед ним на колени.

— Арчи!

У меня, конечно, не было с собой ни зелий, ни амулетов. Будучи обычной городской ведьмой, я со своим жалким даром даже исцелить его не могла. Но мне почему-то казалось, что я все еще что-то могу. Что даже если просто буду рядом, это как-то поможет. К тому же лорд Кайрон выглядел вовсе не так уж плохо для человека, который только что дотла выжег свой дар.

Во-первых, он еще дышал. Пусть слабо и редко, но все же.

Во-вторых, на его теле осталось не так уж много серьезных повреждений. Да и то это были раны, которые успел нанести Торнтэ, потому что свой собственный огонь боевых магов по определению не обжигал.

Прокопченный, пробитый во многих местах, окровавленный и нещадно драный камзол, расплавленные пуговицы на грязной рубашке, непривычно короткие, обгоревшие во время боя волосы, спаленные дотла ресницы и брови, многочисленные ожоги, растекшиеся в горячую жижу сапоги… все это были мелочи, которые я охватила одним взглядом. Самые же главные раны находились у него внутри. Там, где ни одно зелье или амулет не подействуют.

Хотя нет, был в Лаэнтире один воистину чудодейственный артефакт.

И я почти не удивилась, когда потрепанный, порядком уставший Тэ молча всунул мне его в руки.

«Лаэнтирский целитель». Уже полностью заряженный и способный воскресить даже мертвого…

Я торопливо рванула на груди лорда рубашку и приложила к его коже амулет. Тот, как и положено, засветился. Раны на теле мага начали стремительно затягиваться. Однако сам он в себя так и не пришел. Даже напротив, его дыхание стало совсем редким, а потом и вовсе остановилось, заставив меня похолодеть от стремительно набирающей силу паники и страха от мысли, что мне не удастся его вернуть.

Нет… нет… не может быть, чтобы не было никакого выхода! Он не может умереть так просто!

К тому же он ведь и в прошлый раз был ужасающе слаб! Да и смерть его тогда, считай, дважды настигла! Но мой Арчи сильный. Я знаю, даже умерев, он не захотел бы сдаваться! Никогда! А его душа…

Я сильно вздрогнула и расширенными глазами уставилась на печально поникшую тень лорда.

Душа⁈

Точно!

— Тэ! — вскрикнула я, осененная совершенно дурацкой, но такой похожей на правду идеей. — Тэ! Не стой!

Тень неуверенно вскинула голову.

— Его душа! — вскрикнула я, чувствуя, как стремительно утекает время. — Ты должен ее остановить! Сейчас же! Она не должна уйти далеко!

Тэ встрепенулся и, оглядевшись, вдруг метнулся над телом бездыханного лорда и сделал хватательное движение, словно и впрямь поймал кого-то невидимого.

— Помоги ему, — попросила я. — Пожалуйста, дай ему знать, что он не один! Что он нам очень нужен! И что ему еще рано уходить!

По тени вдруг побежала непонятная рябь, ее лицо подозрительно искривилось, и только тут до меня дошло, что на самом деле я совершаю непоправимую глупость.

Тень и душа ее хозяина тесно связаны! Причем связаны они, несмотря ни на что! Ни один ритуал не в силах оборвать эту связь полностью! И если Арчи вдруг решил, что ему пора умереть… если его душа, мгновенно забыв обо всем, что было, устремилась на перерождение, то и свою личную тень она должна была утянуть с собой! Ведь связь между ними так никуда и не делась!

Увидев, что и Тэ начал стремительно бледнеть, я не придумала ничего лучше, как цапнуть его руку и потянуть обратно.

— Нет, Тэ! Держись! Я вас ни за что не отпущу!

А потом, не зная, что еще предпринять, в каком-то наитии активировала связывавшие нас руны.

И в этот момент случилось что-то странное. Я вдруг словно в потустороннее провалилась. Мир вокруг меня померк. Руины и люди, спешащие к ним, куда-то исчезли. Тело лорда Кайрона тоже незаметно испарилось, да и себя я, признаться, больше не видела. Вернее, видела, но как-то странно, словно я не я вовсе, а от меня осталась одна только… тень?

А может, душа, которая по-прежнему крепко держала кого-то за руку?

С трудом сориентировавшись в этой непонятной черноте, я потянула руку на себя и с неприкрытой радостью увидела, как из тьмы медленно и неохотно выступает рослый мужской силуэт. Точнее, сразу два силуэта, похожих друг на друга, словно братья-близнецы. Только один черный, как ночь, а второй, напротив, светлый, как яркий солнечный день.

— Арчи! — хотела было воскликнуть я, однако с губ моих не слетело ни звука.

Ну конечно. Ведь в этом мире не было слов, шума, гама и прочих необходимых людям атрибутов жизни.

Здесь обитали только души, поэтому меня никто не услышал. Однако когда я потянула Тэ с удвоенной силой, он все-таки обернулся, а следом за ним в мою сторону развернулась и вторая душа.

«Арчи! — мысленно позвала я, решив, что если не обычную речь, то хотя бы эмоции и мысли он должен был услышать. — Вернись! Пожалуйста, не уходи, Арчи!»

Светлая тень неуловимо нахмурилась, тогда как Тэ виновато улыбнулся и отрицательно качнул головой. При этом руку мою он так и не отпустил. И на наших ладонях, как прежде, все так же ярко горели руны. Но если его они пока еще удерживали, то вот вторая тень неумолимо бледнела, истаивала, теряла очертания, а ее пальцы в руке Тэ так же стремительно истончались, грозя вот-вот исчезнуть и отпустить ее навсегда.

«Арчи! — снова крикнула я, пытаясь привлечь внимание лорда. — Арчи, ты меня слышишь⁈»

И вот тогда он снова нахмурился. Пытливо заглянул в мои глаза, словно пытаясь в них найти что-то понятное лишь ему.

«Ты помнишь меня?» — тихо спросила я и судорожно вздохнула, когда он медленно покачал головой.

Что ж, смерть есть смерть. В который раз она стирала из его памяти все самые важные воспоминания. Быть может, в какой-то мере это было милосердно — лишенная памяти душа спокойнее и быстрее уходит на перерождение. Однако и я сдаваться не собиралась, поэтому решительно протянула к нему руку, знаком показала, чтобы он дал мне ладонь. А когда Арчи неуверенно потянулся навстречу и развернул кисть так, чтобы я смогла до нее дотронуться, я вместо этого шмыгнула носом и быстро-быстро начертала на ней ту же самую руну, как и у Тэ.

Только после этого, не дожидаясь, пока изумленная душа отпрянет, я крепко ухватила ее за руку, а затем решительно притянула к себе и, глядя глаза в глаза, тихо спросила: «А теперь помнишь?»

Он растерянно промолчал, и я, не зная, как еще сказать ему все то, что меня переполняло, молча подняла наши переплетенные пальцы на уровень глаз и, прикрыв глаза, устало прижалась щекой к тыльной стороне его ладони.

Ох, Арчи!

Наверное, это выглядело глупо, но я просто не знала, что еще сделать и как ему сказать… к тому же обычные слова здесь были бесполезны, поэтому я просто хотела, чтобы он увидел, почувствовал. Чтобы прочитал мою душу так же, как я читала и чувствовала душу замершего рядом Тэ.

Тьма, если бы они знали, как сильно я боюсь их потерять! Обоих! Как ни странно, но я только сейчас осознала, насколько они стали мне дороги. Да, каждый по-своему, но я не согласилась бы отпустить во тьму ни одного из них… И потерять их вот так, зная, что они уже никогда ко мне не вернутся, было выше моих сил.

Эгоистично? Да, наверное.

Больно? Настолько, что если бы я сейчас была человеком, мне стало бы трудно дышать.

Я раньше не думала, что смогу к кому-то так привязаться. Но вот случилось. Как говорится, сбылось. И теперь моя душа отчаянно рвалась туда, куда уходили они. Впрочем, если Арчи не может остаться со мной, то кто сказал, что я не могу последовать за ним? Это ведь так просто — нужно только не отпускать его руку. Да и Тэ останется с нами, ведь теперь он в каком-то смысле наша общая тень. А раз так, то стоит ли мне тогда держаться за прошлое? Может, будет лучше его отпустить?

Принять решение оказалось невероятно легко, поэтому что на самом деле ничто в том мире меня не держало. Тогда как в этом…

Я открыла глаза и замерла, увидев, что дорогие моему сердцу мужчины больше не спешат уходить, а напротив, стоят совсем рядом и пытливо заглядывают в мое посветлевшее лицо.

После чего Арчи вдруг медленно поднял вторую руку и, глядя в мои глаза, коснулся щекой моего запястья. Таким простым и вместе с тем красноречивым жестом, что у меня слезы на глаза навернулись.

«Я не уйду, — донеслась до меня его мимолетная мысль. — Теперь — не уйду».

«Мы останемся», — эхом откликнулся Тэ, обхватив нас руками за плечи.

И это было настолько неожиданно, но при этом настолько прекрасно, что я с облегчением выдохнула и закрыла глаза, ни на миг не усомнившись, что могу полностью им довериться и никогда не пожалею, что совершила сегодня именно такой выбор