Вик Разрушитель 11

Глава 5

1

Реджинальд Дуглас с недовольным видом взирал на вальяжно развалившегося в кресле крупного мужчину, который даже сидя представлял из себя опасность. Сплошной комок мышц, сухожилий и крепких костей, да и рожа откровенно наглая, на которой написано, что никаких авторитетов её хозяин не признаёт. К такому спиной поворачиваться — себе дороже выйдет.

— Торгильс, я уже битый час вам пытаюсь сказать, что за эту операцию вы получите шикарный приз, — Дуглас с раздражением отогнал от себя облачко сигаретного дыма, который выпустил наёмник. Надо полагать, чтобы разозлить собеседника. — Знаю, что вы предпочитаете деньги. Так вот, они будут. Помимо обычного счёта, на который перечислят контрактную сумму, откроем счёт золотом.

— Вы можете сэкономить большую часть денег, выделенных английской разведкой, — с безмятежностью ответил Тесак. — Не понимаю, зачем вам понадобился именно я. У меня сейчас другие приоритеты. А захват русской княжны и её женишка могут провести лопари под руководством ваших инструкторов. Я в это дело не хочу влезать.

— Испугались, Торгильс? Вы же за любое дело берётесь, невзирая на подданство тех, кого захватываете или отправляете на встречу с Богом.

— Реджи, дружище, чего ради ты ко мне приехал? Я тебе сразу сказал, что не участвую в чужой вечеринке. Не хочу дразнить русского медведя.

— А викинга с чего решил пощекотать? Он не в пример мстительнее императора Ивана. Кажется, обещал с тебя шкуру живьём снять, нет?

— С Харальдом у меня свои счёты. Русские, конечно, тоже у меня в должниках, но ими я займусь позже, — Тесак с силой вжал окурок в пепельницу и одним движением погасил его. — Уступаю право племяннику Матиаса взять приз.

— Всё-таки опасаешься имперцев, — с удовлетворением заметил некую нерешительность в этом жесте. — Надрали они зад твоим «корсарам» в Москве, не хочешь признавать очевидное. И кто это сделал? Какой-то мальчишка! Хочешь узнать его имя?

Дуглас похвалил себя за осмотрительность, когда не стал выкладывать все козыри из рукава. Когда он оказался в Осло, где должен был встретиться со диверсионной группой, отправлявшейся в Мальмё, то ему даже в голову не приходила мысль привлечь «Корсаров». Более того, спецпосланник категорически отверг участие наёмников в опасной игре. Торгильс Эйдссон провалил задание в Москве, неудачей закончился захват «Северной Звезды». Обуреваемый обидой и жаждой мести Тесак (таков был оперативный позывной наёмника) мог наворотить дел и в предстоящей операции, на которую возлагали большие надежды в Лондоне. Но после сообщений из Лапландии Реджинальд Дуглас, вербовщик «джентльменов удачи» резко изменил своё мнение. Захватить «Скандинавский экспресс» с русской делегацией не удалось. Слишком хорошо подготовились спецслужбы к охране важных гостей. Они не дали ни единого шанса мятежникам устроить диверсию на железнодорожных путях от Выборга до Або. Впрочем, хитрый лорд Харрингтон предполагал, что первоначальный план может потерпеть неудачу. У него, как и полагается опытному, поднаторевшему в подобных играх профессионалу, была парочка запасных планов, более простых. Вот почему Дугласу пришлось выходить на Торгильса Эйдссона и назначать ему встречу в Осло, ставшей столицей небольшого норвежского княжества после распада в 1814 году Кальмарской унии, объединявшей три северных королевства: Датское, Скандийское и Норвежское.

— Так я знаю его, — пожал широкими плечами Тесак и сцапал с журнального столика стакан с виски. — Какой-то мелкий дворянчик Ма-мо-нов, — он проговорил фамилию по слогам. — Кстати, Реджи, ты меня тогда обманул.

— Аргументируй, — спокойно попросил англичанин, тоже посмаковав виски, который, кстати, сам и привёз с Острова. И этот говнюк ещё имеет наглость попивать славный напиток, отказываясь от работы!

— Ты тогда сказал, что мальчишка имеет отношение к разработке секретного и очень перспективного бронекостюма. Мои люди подтвердили этот факт, когда попали под удар ППД с каким-то жутким оружием. Двух моих магов на молекулы разнесло… А потом вдруг я выяснил, что юнец, оказывается, жених императорской дочки!

— Внучки, — поправил его Дуглас. — Русская княжна — внучка императора Ивана. Подумаешь, жених. Я считаю этот факт несущественным. Главное — боевой костюм.

— Не скажи! — покачал пальцем Тесак. — Одно дело подвешивать за рёбра высокопоставленных чиновников, а другое — обидеть «высокую» кровь. Выходит, ты утаил информацию, зная об этом факте. А я не хочу остаток жизни провести в постоянных бегах… К тому же пацан оказался весьма шустрым малым. Не дал себя угробить. Мне бы такого в команду. Я бы из него через пару-тройку лет непобедимого бойца сделал!

— А ты смотрел церемонию награждения из Королевского дворца? — поинтересовался Реджинальд и покосился в сторону окна. День уже клонился к закату, в номере постепенно сгущался полумрак, но никто из мужчин не торопился встать, чтобы включить освещение.

— Некогда было, — проворчал наёмник.

— Многое пропустил, — раздражение у Дугласа куда-то пропало, а настроение стало повышаться. Приятно было наблюдать за наглой рожей, потерявшей уверенность. Козырь чуть-чуть вышел из рукава, но опытный куратор не спешил полностью показывать его. — Знаешь, кого чествовал Харальд? Русских пилотов. Тех самых, что вас под зад пнули. И хорошо так, смачно…

Тесак скрежетнул зубами.

— Что ты телишься, Реджи? Говори прямо, а не цеди по капле! Будто я тебя не знаю!

— Ладно-ладно, не кипятись. В общем, «Северную Звезду» спасала группа пилотов из команды «Стилет». Опытные вояки, матёрые. Но среди них был один мальчишка, тебе знакомый. Княжич Мамонов. Именно он снёс «Щит Хеймдалля», что предопределило вашу неудачу.

— И твою тоже, — язвительно добавил Торгильс и задумчиво покачал головой. — Нет, не может быть. Мальчишке едва ли семнадцать лет. Русские не привлекают к боевым действиям детей.

— Ты плохо знаешь Россию, Тесак. Многие мальчишки за радость сочтут в какой-нибудь войнушке поучаствовать. По косвенным данным и собранной информации Мамонову сейчас уже восемнадцать, или почти восемнадцать. А то и чуть больше. Это уже взрослый человек, умеющий держать оружие в руках и пользоваться своим Даром.

— Подожди… ты хочешь сказать, что моих парней в Москве покалечил именно тот же пилот, что участвовал и в освобождении «Северной Звезды»?

— До тебя туго доходит, Тесак, — хмыкнул Реджинальд и одним глотком осушил стакан. — Иначе зачем я тут перед тобой распинался бы?

— Зачем он вам нужен, Реджи? — «корсар» щедро плеснул виски в его стакан, не забыв и про свой. — Дело ведь не в бронекостюме? Что за Дар он использует? Насколько редок?

— Дело сейчас не в магии, дружище, — Дуглас наклонился вперёд и пристально взглянул в глаза наёмника. — На кону большой приз. Хочешь подложить свинью Харальду?

— Всегда мечтал! — Тесак оскалился в ухмылке.

— Открою тебе тайну, — вот теперь козырь вышел полностью, и Реджинальд знал, что упрямец сейчас сломается. — Харальд хочет отдать свою любимую дочку за Мамонова. Если мы захватим мальчишку, это будет удар по престижу самого короля, а русский император тут же прекратит сближение со Скандией. Это и есть наша основная цель. Понимаешь, какую бурю ты можешь поднять в Европе?

Дуглас лукавил. Он не хотел обсуждать с Тесаком Дар княжича Мамонова ни под каким соусом. Пусть наёмник думает, что мальчишка «просто» одарённый. А то ведь передумает и захочет заполучить Антимага себе.

— Захватить или ликвидировать? — как ни странно, Тесак не особо возбудился от такой перспективы. — Это две разницы, от которых зависит моё финансовое благополучие.

— Как всегда… Не получится взять живым — ликвидировать, — пожал плечами англичанин. — Ты в любом случае получишь приз в двойном размере.

— В тройном, — тут же выдвинул своё условие Торгильс. — Ты втягиваешь меня в очень опасную игру между двух политических глыб. Поэтому мне понадобятся не только деньги и золото, но и надёжное убежище, где я смогу пересидеть самую жуткую бурю, которую сам же и вызову!

Он рассмеялся, довольный своей шуткой.

— Назови его. Я свяжусь со своим руководством, и завтра дам тебе ответ.

— На Карибах, — Тесак оборвал смех. — Хочется кости погреть на солнышке. Да и русские в зону ответственности американцев свой нос не сунут.

— Хорошо. Теперь слушай. Послезавтра ты должен быть в Мальмё вместе со своими спецами. Возьми человек десять, но самых опытных, обязательно с поддержкой магов. Там найдёшь некоего Каспера — адрес его я тебе дам. Все инструкции у него на руках. Дождётесь прибытия «Скандинавского экспресса». Он к тому времени успеет смотаться до Москвы и вернуться. Надо же обратно делегацию везти! Ваша задача будет такой….

2

Во рту было сухо, как будто я во сне долго бродил по пустыне, где на сотни километров нет ни одного оазиса с живительной водой. Проворчав что-то невразумительное, открыл глаза и первым делом посмотрел на окно, задёрнутое плотными шторами. Правда, осталась маленькая щёлочка, из которой сочился бледный солнечный свет. Ясно: на дворе утро. Но который час? Вместо этого я с вожделением уставился на бутылку минералки, которую кто-то из моих людей заботливо поставил на прикроватную тумбочку. Куан, наверное. Он с виду такой непроницаемый, а заботится обо мне, как о собственном сыне.

С Эриком мы вчера славно провели время. Он сначала извинился перед Астрид за своё опоздание и подарил ей пышный букет роз. Оказывается, Берсерка перехватили родственники по пути в Зал Асов и больше часа «промывали мозги», как вести себя с Великой княжной Лидией, и, особенно — со мной. А я и забыл, что Фолькунги являются моими должниками за то спасение на Болотном, когда на императорскую ложу было совершено нападение. Так вот, представители «старшей» ветки очень хотели выяснить, какую услугу я могу потребовать от них. Эрик виновато развёл руками и пояснил, что их Род всегда старается выплатить долг как можно быстрее, а я ничего от них не требую уже третий год. Гордость не позволяет им напомнить об этом, вот и подключили Берсерка. По некоторым аспектам долга я как-то консультировался у Арины, и она мне сказала, что древние Роды стараются отдавать долги не деньгами, а служением, а то и кровью. Деньги — это унижение как для должника, так и для противоположной стороны. Ну… не знаю. Я бы не отказался принять акции предприятий, стать совладельцем какого-нибудь заводика, на котором производятся некоторые компоненты для бронекостюмов. Потому что с осознанием себя владельцем высокотехнологического завода у меня, кажется, проснулся «Дар Хомяка»: тащить в нору всё, что считаю полезным!

После первой совместно выпитой бутылки шампанского я напрямую спросил Эрика, есть у его родственников подобное предприятие. Оказалось, такое существует! В небольшом городке Эвле, расположенном в ста шестидесяти километрах от Стокгольма на север, у Фолькунгов есть собственное предприятие по изготовлению сегментированной брони для перчаток! Это такие миниатюрные чешуйчатые пластины из карбида кремния или графеновой керамики, которые скользят друг по другу, как кольчуга, не ограничивая сгибание пальцев. Помимо этой технологии Фолькунги уже разрабатывают искусственные сухожилия из полимерных волокон, которые имитируют человеческие, передают усилие от экзоскелета к пальцам без потери подвижности. Смазка из синовиальной жидкости снижает трение в суставах перчатки, способна эффективно действовать даже при минус восьмидесяти градусах. В общем, вкусная вещица!

Насколько мне известно, в России аналог таких перчаток есть, пусть и с вариативным допущением. Их изготовляют «Техноброня» и «Экзо-Сталь». Понятно, что моё желание приобрести таковые в больших количествах наткнётся на самый настоящий саботаж. Короче, не получу я их, если попытаюсь разместить заказ на их заводах. Или получу, но с постоянными проблемами в виде задержек поставок.

— Хочу пять процентов акций «Полимерии», — сразу заявил я, как только Эрик описал мне, чем занимаются его родственники. — И возможность размещать заказы по дисконтной цене в течение десяти лет.

— Насчёт акций не уверен, но по дисконту можно подискутировать, — Берсерк хлопнул меня по плечу и подозвал к себе стюарда, потребовав ещё одну бутылку шампанского. Судя по тому, что тот не стал ссылаться на пожелание короля ограничить на вечеринке спиртное, Биргерссон во дворце имел хорошую репутацию.

Девушки не дали нам опустошить и вторую совместную бутылку, потащили танцевать. Лиду ангажировал Эрик, а я в медленном кружении с Ариной под чарующую мелодию «Свет фьорда» рассказал о желании Фолькунгов закрыть долг. Княжна захотела присутствовать на переговорах, чему я был только рад. Голицына в таких делах чувствует себя как рыбка в воде и всяко больше меня понимает во всех этих акциях.

…Я открутил крышку с бутылки и припал к живительной влаге, настоящей, а не иллюзорной. Сделав с десяток глотков, шумно выдохнул. Прекрасный выдался вечер! Когда гости стали расходиться, Астрид пригласила всю нашу компанию в Звёздный Зал, который специально открыли для такого случая. Хоть я уже и наслаждался зрелищем техномагического гения викингов, снова с удовольствием глядел на звёздный купол, исторические голографические сценки и на потрясающие виды Космоса. А что говорить о других? Девчата ахали, прижимали ладони к губам или обрушивали свой восторг на гордую Астрид.

Как забавно выходит… Ехал сюда по другому поводу, а уже успел вместе с Ариной взять два перспективных финансовых проекта. Княжна излучала уверенность по поводу раскрутки «Эха Валькирий» в России. Музыка у них шикарная, на менталитет русской публики ляжет, как масло на свежую булочку. Причём, как мы выяснили, все тексты и музыку пишет сам Маттиас! А с таким уникумом, как Стен, она получается запоминающей. То есть ребята действительно работают, как проклятые, на свою будущую старость!

А если Фолькунги согласятся отдать долг жизни частью акций и долгосрочным заказом на перчатки для бронекостюмов, то вообще сказка получится. Не считая Астрид, которую я планирую увезти отсюда. Не сейчас, конечно, а чуть попозже, когда сыграем свадьбу. Что? Да, я уже понял, что без Снежной Кошки не достигну гармонии в душе. Но пока ни с кем не делюсь своими мыслями и планами.

Что там у нас сегодня? Астрид, кажется, обещала устроить экскурсию на какой-то остров с труднопроизносимым названием. Для нашей делегации специально выступит личная гвардия короля Харальда. Что-то вроде реконструкции боя викингов с полным контактом. Это интересно, надо глянуть.

Я протопал к двери и выглянул в гостиную. Ага, Куан с Эдом о чём-то разговаривают. Увидев меня, торчащего в проёме с лохматой головой и в одних трусах, старший личник вскочил и доложил:

— Андрей Георгиевич, никаких происшествий за ночь не случилось. Номера девушек проверялись постоянно, посторонних на этаже не было.

— Никто меня не искал? — на всякий случай спросил я. С Эриком мы договорились о встрече на завтра. Он ещё должен позвонить.

— Никак нет. Время-то раннее, ещё восьми нет. Может, завтрак в номер заказать?

— Не надо, схожу с девчатами в ресторан, — отмахнулся я. — Пока приведу себя в порядок. А вы закажите себе завтрак в номер.

Но первым делом короткая медитация, позволяющая выправить энергетический контур, изрядно перекрученный событиями вчерашнего суматошного дня. Приём, танцы, шампанское, непроходящее ощущение прикосновения к гибкому девичьему телу… ага, если бы к одному! Я же со всеми своими подругами танцевал, да не по одному разу! Особенно Нина меня провоцировала, прижимаясь довольно смело.

Я научился погружаться в астральные дали без свечки. Тут нужна хитрая методика, основанная на самовнушении, что вокруг тишина и темнота, в которой ярко светит иллюзорное пламя. Гляжу на ровный, немерцающий свет — и вдруг переношусь в совершенно пустое пространство. Сижу спокойно, ощущая вокруг себя кружение безграничного Космоса. Я — центр Вселенной, через меня проходят потоки разных энергий, часть из которых имеет магическую основу. Удивительно, что сейчас мой анти-Дар не реагирует на них. Мириады тонких уколов по всему телу не создают дискомфорта, а наоборот, взбадривают, заставляют сосредоточиться на своём внутреннем состоянии. Нейтрализую остатки алкоголя, проверяю меридианы, по которым сейчас медленно льётся золотистая энергия ядра. Пожалуй, этого достаточно, время, отведённое на медитацию, вот-вот закончится.

Вышел из медитации ровно через пятнадцать минут, буквально за мгновение до того, как запиликал настроенный на телефоне будильник. Даже гордость взяла. Могу чувствовать время! И бодро топаю в душ под упругие струи гидромассажа, чтобы окончательно прийти в себя и зарядиться на целый день.

Затрезвонил мобильник. Хм, Астрид хочет поговорить.

— Привет, моя пчёлка, — дурашливо отвечаю на вызов.

В ответ раздался мелодичный смех.

— Почему пчёлка?

— В трудах и заботах крутишься. Наверное, и не отдохнула, как следует? Ещё и восьми нет, а ты уже на ногах.

— Вообще-то ещё в постели, — с нотками интимности откликнулась принцесса. — Лень подниматься, но надо. В десять часов к отелю подойдёт автобус с сопровождением. Ты же не забыл, что мы сегодня на Кастельхолмен должны ехать?

— Точно! — хлопнул я себя по лбу. — Название не мог вспомнить! Какая форма одежды?

— Не поняла…

— Как одеваться? Это будет чинная прогулка, сидение на трибунах или активное участие в реконструированном бою?

— Нет! — рассмеялась Астрид. — Я не допущу, чтобы вас покалечили крепкие парни из «Хирда»! Но, если желаешь, можем устроить небольшое соревнование. Например, командное перетягивание каната или бой на мешках с сеном на бревне…

— Это можно! — воодушевился я.

— Над водой, — добавила коварная девушка.

— А-гх! — я закашлялся. — Боюсь, у нас не найдётся подобающей одежды.

— Не переживай, я приказала заранее привезти на остров достаточное количество комплектов спортивной формы. Сколько юношей в делегации?

— Со мной семеро, и от свиты Лидии Юрьевны — пятеро. Но я подозреваю, что не все молодые аристократы пожелают валяться в грязи.

Астрид снова рассыпала колокольчики смеха.

— Ну, им же хуже! — непонятно ответила она, отсмеявшись. — Ладно, я пошла готовиться. Не забудьте, в десять!

— Так точно, моя Снежная Кошка! — весело откликнулся я, дожидаясь, когда девушка первой сбросит вызов. Зато ещё немного послушал мелодичный смех.

С воодушевлением вышел в коридор в сопровождении Куана. Огляделся по сторонам. Как-то подозрительно тихо. Надо поднимать народ на великие свершения. Особенно парней. Я, кажется, догадался, ради чего Астрид устроила нам экскурсию на остров. Викинги хотят проверить русских аристо на прочность. Перетягивание каната, бой на мешках — это же явная провокация (в хорошем смысле, конечно): на что вы, ребята, способны?

Я постучал в дверь номера, в котором поселились Мишка Кочубей с Юриком Дашковым. Открыл мне заспанный Дашков.

— Не понял, почему ещё дрыхнем? — удивился я. — Скоро завтрак. В десять часов за нами заедет автобус.

— Куда ехать? — сонно спросил Юрик.

— Воевать, — ответил я и добавил жёстко: — Поднимай всех парней и живо ко мне в апартаменты. Сбор через пятнадцать минут. Время пошло.

— Понял, — пробурчал княжич и захлопнул дверь.

— Я прослежу, — исполнительный Куан бесстрастно взглянул на меня. — Все придут вовремя.

Не сомневаюсь. Если одноклассники ещё могут проигнорировать моё указание (я для них не отец родной, не командир), то Хитрый Лис научит их жизни.

Через четверть часа в мой номер стали просачиваться смущённые парни. Мишка Кочубей единственный из всех выглядел собранным и готовым куда-то бежать. Он буквально понял моё слово «воевать». Куан зашёл последним и встал возле двери, подпирая её спиной. Как будто опасался, что молодёжь разбежится. Телохранители с интересом ждали, что же такого я придумал.

— Господа, сегодня нас пригласили посмотреть на реконструкцию боя викингов, — начал я, расхаживая по гостиной. — Принцесса Астрид предупредила, что после него нас попытаются спровоцировать, чтобы посмотреть, насколько мы хороши, как бойцы.

— Я не умею мечом махать, — сразу же откликнулся Макс Шувалов. — И топором тоже. А вот магоформой врезать — запросто.

— Магия не понадобится, — отмахнулся я. — Нужна физическая сила и ловкость. Как я понял, нам предложат командное перетягивание каната и бой на бревне с мешками. Насчёт второго я не уверен, но надо быть готовым. В общем, это проверка на вшивость, проще говоря.

— Понятно, — Кочубей впечатал кулак в ладонь. — Я в деле, Андрюха.

— Ну, это приемлемо, — подтвердил Данька Захарьин, обвёл всех взглядом. — Нас семеро. На канат, наверное, человек десять надо. Придётся из свиты Великой княжны брать.

— Да они зассут, — презрительно проговорил Вася Туренин. — Видел, какие все важные, напомаженные? Ага, заставишь их ручками за канат взяться. Они даже с нами общаются сквозь зубы, хотя вместе приехали!

— Предложу, пусть думают, — пожал я плечами. — Не захотят — их дело. Если будет неполная команда, думаю, против нас выставят то же количество игроков. Ну что, покажем класс?

— Не вопрос, — почесал макушку скромный Саня Плещеев, наш математик. — А как быть с одеждой? У меня нет спортивного костюма.

— Астрид обещала выделить достаточно количество комплектов. Я так думаю, это мероприятие подготовили заранее.

— Принцесса проверяет тебя, — неожиданно сказал Саня. — Как ты умеешь с командой работать, какое твое окружение, друзья. Да и король со взрослыми гостями недаром быстренько банкет покинул, оставив нас с Астрид и её братьями.

— Аналитик выискался, — фыркнул Дашков.

Я с интересом поглядел на Плещеева. Наш главный умник в классе происходил из богатого дворянского рода, не снискавшего успехов на политическом поприще. Насколько мне известно, у Сани предки по мужской линии или служили в армии, или в каких-нибудь государственных учреждениях. А вот отец преподаёт в Московском Политехническом институте. Головастый Сашка в него пошёл. Может, привлечь его в будущем в свой клан? Мне умные ребята нужны не меньше, чем бойцы. Делаю зарубку в памяти, но торопиться не буду. Пусть сначала поступит, куда планирует, а уже потом начну потихоньку обрабатывать.

— Ладно, парни, — я хлопнул в ладоши. — Сейчас идём завтракать, а потом собираемся в холле, будем ждать автобус. И всё равно, оденьтесь попроще. Думаю, сегодня у нас не будет ни банкетов, ни балов.

В дверь аккуратно постучали. Почему-то сразу подумал о Матвееве. Наш куратор всегда так обозначает своё присутствие. Я кивнул Куану, чтобы тот посмотрел, кого принесло ранним утром. И точно. Это был Кондрат Васильевич собственной персоной.

— А, вы уже все в сборе, — ничуть не удивился куратор и кинул взгляд на свои часы. — Это хорошо. Через десять минут прошу всех быть в ресторане на завтраке. Не опаздывайте. Андрей Георгиевич, вы в курсе сегодняшних мероприятий?

— Да, я уже разговаривал с принцессой Астрид, — кивнул я, заметив, как странно посмотрел на меня Матвеев. Показалось даже — ревниво. — Автобус подойдёт в десять.

— Кондрат Васильевич, а у нас будет «шведский стол»? — поинтересовался Мишка Кочубей.

— «Шведский стол»? — скривился родственник Мстиславских. — Мальчик, это же «Матиас Дальгрен»! Один из лучших ресторанов Европы, получивший «Звезду Престижа» в прошлом году. Кухню господина Дальгрена стремятся попробовать не только простые обыватели, но и аристократы, хотя цены за блюда невероятно высоки, и запись в ресторан идёт за несколько месяцев! Но, если желаете узнать, что же такое знаменитый «шморгосбурд» то бишь «шведский стол», то можете посетить '«Café Verandan».

— Но тут есть ещё бар-бистро, — заметил Санька. — Там тоже неплохо готовят.

— У нашей делегации особый статус, — повысил голос Матвеев. — Поэтому никаких баров во время официальных приёмов пищи. Все едят в ресторане. Всё, вопрос закрыт. Жду вас внизу.

Он с важным видом вышел в распахнутую Куаном дверь. Мой наставник не стал ломать перед ним спину, превратившись в соляной столб безразличия. Для него важен только один человек — я. Правда, Матвеев даже не обратил внимания на этот нюанс.

Подождав несколько минут, мы всей компанией вышли в коридор и присоединились к девушкам, только-только покидающим номера. Упрямый Кондрат Васильевич своей дотошностью скоро до белого каления доведёт. Девчата ворчали, что «этот напыщенный павлин» даже макияж не дал как следует наложить.

У меня после вчерашнего активного вечера голодный желудок давал о себе знать, поэтому мы поспешили к лифтам, смешавшись со свитой Лидии. Аня с Машей присоединились к одноклассницам, а вот молодые мажоры продолжали кривить морды. Вроде бы по статусу ничуть не выше нас, да и вчера неплохо общались. Ну ничего, посмотрим, как вы потом запоёте, когда столкнётесь с открытым нежеланием старших родственников Лиды видеть вас в её свите.

Пресловутый ресторан находился на первом этаже и выходил окнами на Королевский дворец и Королевскую оперу. Можно было любоваться не только их видами, но и гаванью, где сегодня скопилось несколько десятков белоснежных яхт. Наверное, представители «высоких» Родов Скандии прибыли выразить своё почтение Великой княжне Лидии. Мне это обстоятельство совсем не нравилось. Боюсь, что вместо общих прогулок по городу (пусть даже и с охраной) мы будем вынуждены заниматься «взрослыми» делами. Лида — выполнять поручения деда и отца в угоду политики, а я продолжу искать тропинку к сердцу Астрид. А вдруг так и было задумано Харальдом и нашим императором?

Завтрак и в самом деле был необычным, в стилистике местного поварского искусства: порционные блюда с непривычными по виду и вкусу бутербродами, микро- салатиками, малюсенькими булочками на один укус, но такими вкусными, что я впервые отдал предпочтение чужой, не Оксаниной, выпечке. Ну и напитки на выбор: кофе, чай, соки, минеральная вода с газом и без. Белоснежно-бежевый интерьер, вежливые официанты, быстрое обслуживание…

— Ничего себе здесь кормят! — высказал общее мнение Кочубей, когда мы собрались в лобби в ожидании автобуса. — Невероятно сытно и вкусно. Хорошо, что порции небольшие, а то бы не смог остановиться. Отъемся здесь, толстым стану, Иланка прогонит.

— Ты поосторожнее, она стройных любит, это точно, — подначил я друга, втайне радуясь за него. У него с Иланой Рудаковой развивался классический конфетно-букетный период. Надеюсь, не надоедят друг другу, и года через три-четыре станут семейной парой.

К нам присоединились девушки. На улице, несмотря на весеннее солнечное утро, было ещё прохладно, поэтому все они надели плащи или курточки. Охрана бдительно поглядывала по сторонам. После вчерашнего выплеска восторга и адреналина от посещения Звёздного Зала большая часть молодёжи выглядела вяло. Разговоры то вспыхивали, то затихали.

Не успели мы заскучать, как к отелю подъехала целая кавалькада внедорожников, среди которых затесался представительский «Вольво». Явно кронпринцесса с кем-нибудь из братьев едет. Машины быстро миновали мост и свернули в сторону отеля. Автобус, кстати, уже стоял у входа, посверкивая в лучах утреннего солнца надраенными до блеска стёклами.

Я не ошибся. В «Вольво» находилась Астрид, но одна, точнее — с водителем и огромным телохранителем, непонятно как умещавшимся на переднем сиденье. Несмотря на свои габариты, он выпорхнул бабочкой наружу и открыл заднюю дверь. Принцесса вылезла наружу и сразу же спустила со лба на глаза солнцезащитные очки. Я невольно засмотрелся. Джинсы в обтяжку, полусапожки на среднем каблуке, небрежно распахнутый плащ, под которым красуется белый вязаный свитер с обязательным скандинавским орнаментом, в переплетениях которого вполне могли быть зачарованные руны защитного свойства — Астрид выглядела как сногсшибательная, но обычная юная и симпатичная девушка. Не будь с ней столь мощного и почётного караула, я бы так и подумал.

— Всем привет! — улыбнулась принцесса нашей компании, высыпавшей из лобби на улицу. — Хорошо выспались? Как вам вечеринка?

Со всех сторон посыпались восторженные голоса, среди которых не было ни одного неискреннего. Я про себя порадовался за Астрид. Она сумела расположить к себе нашу аристократическую молодёжь с невероятной лёгкостью, умудрившись не бросить пыль в глаза роскошью дворца и размахом банкета. Значит, в будущем, у неё будут хорошие шансы войти в узкий круг московской элиты. Принцесса уже перезнакомилась со всеми парнями и девушками из свиты, поэтому так легко и непринуждённо общалась сегодня с нами.

— В таком случае хочу пригласить вас на остров Кастельхолмен, — улыбнувшись, сказала Астрид. — Сегодня там будет представление: реконструкция боя викингов времён раннего средневековья и спортивные игры. Потом возвращаетесь в отель, обедаете, и после него мы можем посетить «Кузницу Дрейка», где мастера железа проведут мастер-класс по изготовлению зачарованного оружия. Вечером всех желающих приглашаю поиграть на виртуальном симуляторе. Король Харальд разрешил посетить тренажёрный зал.

— А что за игра? — спросил кто-то.

— «Охота на световых лис». С виду просто забавная игра, но развивает внимание, меткость, укрепляет выносливость. Впрочем, это всего лишь моё предложение, которое я никому не навязываю. Кто хочет остаться в отеле или посвятить время прогулкам по городу, возражать не буду.

Все выразили желание поехать на реконструкцию боя, что вызвало у меня ухмылку, правда, незаметную для других.

— Тогда прошу занимать места! — улыбнулась довольная Астрид, простирая руку в сторону сверкающего лаком автобуса. — Лидия Юрьевна, Андрей Георгиевич, Арина Васильевна, Нина, составите мне компанию?

Она показала на «Вольво», в котором, как оказывается, было достаточно места даже для шестерых пассажиров.

— Ваше Высочество, могу ли я пригласить в нашу компанию ещё одну девушку? — Интересуюсь у Астрид.

— Ещё одну? – С неподражаемой интонацией переспросила принцесса, а в голубых глазах забегали чёртики. — Неужели Вам нас четверых мало? А вы, Андрей, ловелас! Кажется, я вас ещё плохо знаю!

— Так получилось, — я с улыбкой развёл руками, и, дождавшись кивка Астрид, торопливо направился к автобусу, чтобы перехватить Веронику, больше всего боясь, что она гордо вздёрнет голову и откажется от поездки в роскошном автомобиле.

Княжна Елецкая словно давала мне шанс исправить ситуацию. Она не торопилась зайти в автобус, как бы уступая возможность остальным занять лучшие места. Мишка Кочубей стоял рядом с ней и пытался развеселить.

— Ника, присоединяйся к нам, — сказал я.

— Не помешаю ли я вашей компании своим присутствием? — С сомнением спросила девушка.

— Почему бы и нет? Астрид не возражает. Уместимся как-нибудь. Хочу, чтобы ты была ближе к нам. И… раз между нами заново начались отношения, тебе стоит поближе познакомиться с девушками, которые дороги мне.

Мишка хитро подмигнул мне и заскочил на подножку автобуса. Баюн с частью гвардейцев, как и мои телохранители с «дядьками» Вальтером и Терентием за неимением лишнего транспорта тоже ехали с молодёжью. Поэтому шикнули на Кочубея, чтобы тот не загораживал проход.

К моему облегчению Вероника проявила разумность и села в «Вольво». Правда, чувствовала себя неловко, понимая, в какой компании оказалась. Я и особы «высокой» крови сели спиной к водителю, а остальные девушки расположились напротив. Одно удовольствие смотреть на стройных и хорошеньких барышень. Мелькнула мысль поговорить с ними, пока есть возможность, но отбросил эту мысль. До острова ехать совсем ничего. Оказывается, Кастельхолмен находится совсем недалеко от «Гранд Отеля», чуть больше километра. Только нужно сначала попасть на остров Шкеппсхольменн где расположена парочка городских музеев, проехать его насквозь, и по очередному мосту добраться до нужного места. Нужно ли напоминать, что Стокгольм — это четырнадцать островов разных размеров? Настоящий архипелаг, как его, впрочем, и называют. Каналы и рукотворные гавани забиты яхтами разных размеров, лодками, моторками. Тут многие жители предпочитают передвигаться по воде.

— Кастельхолмен — иначе «Замковый островок», — вещала нам Астрид, пока мы ехали. — Его главная достопримечательность — крепость Кастеллет, прикрывающая вход с моря в гавань Стокгольма. Первая цитадель была возведена во второй половине семнадцатого века, несколько раз перестраивалась, а окончательный вид приобрела в конце девятнадцатого века. Использовалась в оборонных целях против набегов пиратов, немецких рыцарей, русских ушкуйников.

Ну, так-то да, между нашими странами история не всегда благостной была. Как-никак, соседи. А соседям свойственно не только за столом сидеть и брагу пить, но и морды друг другу бить иногда. Надеюсь, сейчас начинается тот период, когда мы будем дружить очень долго и серьёзно. Думаю, Астрид не зря упомянула ушкуйников. Боязно иметь под боком империю, обладающую колоссальными ресурсами. Но если у России будет крепкий союзник, нависающий над Северной Европой, это пойдёт на пользу обеим нашим странам.

Отбросив мысли о геополитике, ненужные в данный момент, я прислушался к журчащему голосу принцессы.

— На острове ежегодно проводятся фестивали и турниры, реконструирующие славные страницы истории нашего королевства. Возле замка есть огромная площадка, где, собственно, сегодня наши воины покажут своё искусство владения оружием. Король Матиас отказался от облагораживания Кастельхолмена, поэтому не удивляйтесь пасторали, что там царит, — улыбнулась Астрид. — Зато есть этнографический музей. Вход, кстати, бесплатный. Единственное, что сделал уже король Харальд — построил новый мост. Не сам, конечно, — поняв, что прозвучало довольно нескромно, девушка фыркнула от смеха. — На остров можно и на велосипеде добраться, кстати. Видите, велосипедная и пешеходная дорожки тоже есть. Но сегодня сюда горожан не пускают из-за нашей экскурсии. Даже блокпост поставили…

Растянувшаяся по дороге кавалькада из внедорожников, автобуса и нашего автомобиля неторопливо доехала до этого самого Кастельхолмена, на котором расположилось не так много современных построек. Астрид объяснила, что парочка двухэтажных домов, стоящих чуть поодаль от берега, являются старыми казармами, в которых располагался гарнизон острова. Сейчас в одной из них живут работники этнографического музея, в другой расположен штаб частной охраны. Она следит не только за островом и порядком на нём, но и присматривает за лодками и яхтами.

А ещё на Кастельхолмене была двухэтажная, но миниатюрная гостиница с нарядными башенками и какими-то игрушечными балкончиками. Она притулилась с южной стороны и смотрела окнами как на залив, так и на сам остров.

Судя по заполненной машинами стоянке, сегодня здесь многолюдно. Астрид подтвердила, что — да, это приехали реконструкторы из «Хирда». Они уже готовятся к представлению. Мы неторопливо побрели по широкой грунтовой дорожке, с любопытством поглядывая по сторонам. Здесь царила самая настоящая деревенская пастораль, и если бы не мелькающие среди деревьев машины, тёмно-голубые воды залива с яхтами и лодками, кирпичными постройками, то я бы всерьёз подумал, что Кастельхолмен застыл в прошлом.

Пройдя ещё несколько десятков метров по центральной дорожке, мы свернули налево, туда, где возвышался замок Кастелетт и оказались на обширной поляне, вытоптанной до такого состояния, что даже весенняя травка не смогла пробиться, отвоевав себе место ближе к крепостным стенам. Скорее, это уже была грунтовая площадка для тренировок.

Зато здесь, помимо большого количества воинов в кожаных доспехах, с топорами, секирами и мечами возвышалась добротно сколоченная трибуна, на которую нас и посадили. Светило нежаркое солнышко, с залива дул свежий ветерок. Хорошо! Я обратил внимание на бревно, перекинутое через яму с водой. Вероятно, на этом предмете нам и предстоит биться с лихими парнями из «Хирда». Просто любопытно: против нас профессионалов выставят или юниоров из числа местной молодёжи? В первом случае получится избиение младенцев. Если же магию разрешат применить, тогда есть шанс…

Пока мы рассаживались на тщательно обструганных и выкрашенных лавках, а охрана полностью окружила трибуну, реконструкторы скрылись за воротами замка. Наступила тишина, нарушаемая чириканьем воробьёв, расшалившихся на деревьях. И вдруг раздался резкий, одинокий удар в барабан. Звук шёл с крепостной стены замка, где расположилось несколько человек в таких же старинных доспехах.

— Это распорядитель боя, он будет пояснять важные моменты, — пояснила Астрид. — Целители — на случай травм среди участников. Кстати, такое нередко случается. Боевой барабан называется «табр». Возвещает о начале боя.

Её слова прервал очередной удар барабана, затем ещё один, и ещё… Ритм стал учащаться, становясь похожим на гулкое сердцебиение в грудной клетке. Из распахнувшихся ворот вышли двадцать воинов «Хирда». Не строем, а неспешной, тяжёлой поступью, в «упрощённом» облачении: идеально подогнанные под фигуру кольчуга, стёганый гамбезон, простые круглые щиты с личными символами вроде волков, медведей, воронов, молотов. Шлемы оказались без рогов (ну ещё бы, если археологи до сих пор не обнаружили ни одного «рогатого» шлема!), практичные, с наносником. Судя по сверкающим взглядам этих суровых парней, они не считали себя потешными реконструкторами. Это были воины, решившие показать гостям всё своё умение, не потерянное за века развития цивилизации.

— Акт первый! — Со стены раздался зычный голос устроителя, усиленный обыкновенным рупором. Хорошо, что по-русски. — «Танец щитов»! Отработка строя!

Воины разделились на две группы по десять человек и стали сходиться. Они не бежали с рёвом, а шли, ритмично ударяя мечами по щитам, создавая при этом оглушающий грохот. Причём, получалось у них очень организованно.

— Построение щитовой стены — свинфюлькинг! — Рыкнул сверху устроитель.

Обе группы ловко объединились, с глухим стуком сомкнув щиты, между которыми не было ни единого зазора, а сверху показался лес железных клинков. Строй развернулся в нашу сторону и медленно двинулся на трибуну как единый организм. Даже страшно стало в какой-то момент, когда стальная стена постепенно накатывала на зрителей.

— Ужас какой, — подтвердила мои ощущения Нина, а Лида, сидевшая слева от меня, крепче сжала мою руку.

— «Колесо»! — Раздался рык.

И в то же мгновение строй с бешеной скоростью перестроился в круговую оборону, ощетинившись клинками во все стороны. И замер.

— Абсолютная дисциплина и синхронность! Это основа хирда! — разорялся устроитель. — Это основа их силы! Никакой романтики одиночек! Каждый воин — часть организма, машины, доверяющий жизнь тому, кто стоит слева и справа!

Мы зааплодировали. Действие нас захватило. Казалось бы, что такого в отрепетированных движениях? Но вкупе с комментариями, позволявшими понять суть происходящего, уже становилось интересно.

— Акт второй! «Испытание Сталью»! Парные поединки!

Снова ударил барабан. Строй рассыпался, разбившись на пары. Теперь нам предстояло увидеть полноценные спарринги на мечах.

— А клинки заточенные или затупленные? — громко поинтересовался Мишка Кочубей, сидевший где-то в стороне.

— Затупленные, — ответила Астрид. — Но мечи и топоры очень тяжёлые.

И началась рубка. Удары наносились с такой силой, что во все стороны разлетались искры. Воины самозабвенно, но без оголтелости «рубились» на короткой дистанции. Помимо мечей в ход шла борьба, подсечки, удары щитом, кулаком в шлем. Да, это было грязно, жестоко, но вполне реалистично. Мы слышали хриплые выдохи, скрежет металла, глухие удары клинков по доспехам. Парни не брезговали падать, показывая приёмы борьбы на земле и то, как товарищ прикрывает упавшего своим щитом.

Удар барабана — все замерли на месте.

— Третий акт! «Сага о побратимах»! Кульминация сюжета! — умело дирижировал действием стоящий на стене мужчина.

Под нашими любопытными взглядами эта сага оказалась разбита на три сценки. Первая показывала, как двое воинов сражаются плечом к плечу против врага — четырёх противников с мечами и топорами. Они демонстрировали слаженность, перекрывая секторы атаки, тем самым защищая друг друга от зубодробительных ударов. Во второй сцене один воин оказался «ранен». Он опустился на колено, а его щит после предыдущей стычки оказался изрубленным, с торчащей щепой. Его напарник, с яростью рыча, встал перед другом, отбиваясь от атак двух «противников» и используя для защиты не только меч и щит, но и кулак. Сбив одного нападавшего с ног, он получил удар в плечо от другого, но не упал, а наоборот, с удвоенной яростью пошёл в атаку. В третьей сцене (со стены объявляли каждый важный момент) «раненый», собрав волю, встал на ноги. Плечом к плечу оба прорывают окружение, отступая к «своим». В финале они встали спиной к спине, тяжело дыша от проделанной воинской работы, и даже готовы были встретить новую волну врагов. На лицах этих ребят проглядывает самая настоящая усталость, ярость и решимость драться до конца.

— «Хирд» — это не просто гвардия, это воинское братство! Они не оставят своего товарища даже под смертельным ударом!

Барабан смолк не сразу. Его удары становились всё тише и тише, пока «Хирд» выстраивался напротив трибуны. На запылённых лицах бойцов виднелись дорожки от пота. Подняв мечи и щиты, они, как один, оглушительно и коротко рявкнули какое-то то ли приветствие, то ли клич. Затем, повернувшись, ушли таким же неспешным шагом, как и появились, за стены замка. Мы, не жалея ладоней, аплодировали столь искусной демонстрации ристалища.

Сидевшая с другой стороны Астрид наклонилась ко мне и прошептала:

— Мой отец покупает верность землёй и золотом. Но уважение короля можно заслужить только так, как вы видели. Харальд любит силу. Настоящую силу, Андрей.

Да мне и так было понятно, что у Свирепого своеобразный характер, и собственное видение мира. Может, кому-то и не нравится модель его правления, но папаша Снежной Кошки далеко не самодур. Конечно, капля самовлюблённости присутствует, как и у большинства правителей, и с этим надо считаться. Предполагаю, что и за дочкой, когда та выйдет замуж, он будет присматривать без всякого стеснения, и, если почувствует какую-то проблему, обязательно вмешается. Вот это обстоятельство и беспокоило. Чтобы такого не происходило, Астрид должна чётко дать понять отцу, что такое поведение неприемлемо. Ладно, заносит меня в далёкие дали, рано об этом думать.

— Вам понравилось выступление «Хирда»? — поинтересовалась Астрид, пока по трибуне разносили прохладительные напитки откуда-то появившиеся стюарды.

— Шикарно! — высказали общее мнение девушки. Парни же ответили сдержанно, не желая показывать эмоции, хотя и их впечатлила реконструкция боя. В ушах до сих пор стояли оглушающие звуки от ударов топоров о щиты, стук мечей. А ветерок ещё и запах пота и пыли донёс на трибуну, создавая полноценное ощущение боя. Ещё бы крови немножко для антуража… Хотя, кто знает, может кого и ранило. Бились парни реально без шуток.

В это время снова зарокотал барабан. На площадку вышли десять крепких молодых парней в шортах и футболках. Они выстроились в одну шеренгу, заложили руки за спину и замерли, глядя на нас. Каждому из этих крепких мускулистых ребят было лет по двадцать. Наши девушки с интересом поглядывали на них, вполголоса гадая, что сейчас нам покажут.

— Молодые рекруты «Хирда» бросают вызов славным сынам русских витязей! — рявкнул со стены устроитель зрелищ. — Найдутся ли среди них десять сильных воинов, готовых победить гвардейцев короля Харальда?

Всё-таки молодёжь, а не профи! От сердца отлегло, но ненадолго. Эти кабанчики даже в своём юном возрасте представляли серьёзную силу.

— Вот это подстава! — громко сказал кто-то из парней «старшей» свиты. — Да над нами посмеяться решили!

Я обернулся и понял, что эту глупость сказал Василий Трубчевский, невысокого роста крепыш, чью породу портили излишне мощные надбровные дуги и провисшие щёки, отчего казалось, что на тебя смотрит злой бульдог.

Медленно встаю, как и договаривался со «своими» свитскими. Следом за мной поднялись Данька, Мишка, Юра, Макс, Сашка и Вася Туренин.

— Нужно ещё троих, — громко произнёс я. — Или откажемся?

— Никакого желания в пыли валяться нет, — хмыкнул Трубчевский. — Если у тебя есть такое желание, Мамонов, милости просим.

Матвеев, сидевший чуть поодаль, начал медленно накаляться. Он ведь тоже понял, что шведы затеяли маленькую провокацию. И достойно ответить на неё должны были именно «старшие» свитские. А тут наоборот, выскочка из якутского клана первым принял вызов. Да-да, знаю уже, что меня так и называют московские дворяне.

— У меня костюм за сорок тысяч, — поддакнул Трубчевскому Сашка Глинский. Кстати, самый крепкий из всех, как будто специально заточенный под перетягивание каната. — Как-то не в кайф вывалить его в пыли.

Я не стал говорить, что для нас приготовили спортивные костюмы. Иначе весь гнев этих расфуфыренных петухов обрушится на меня. Дескать, подставу соорудил именно я, а принцесса поддержала идею. Девочку же обижать не будут, а на мне отыграются.

— Ладно, если остальные такие нежные, всемером справимся, — я уже давно решил, что в случае отказа воспользуюсь Силой. Благо, она не магическая. — Пошли, парни.

Поднимаю руку, сигнализируя устроителю, что принимаем вызов.

— Андрей, я горжусь тобой! — Астрид поглядела на меня посветлевшими глазами, в которых прыгали чёртики. — Надерите зад «Хирду»!

Услышать такое от утончённой девушки было неожиданно. Какое-то мгновение все молчали, переваривая фразу, а потом раздался весёлый гогот Мишки Кочубея и звонкий — наших девчат. Раздались аплодисменты.

Мы прошли мимо застывших рекрутов, на лицах которых не отобразилось ни одной эмоции. Даже ни одного непристойного жеста! Обидно.

— Эй, Мамонов! Подожди, мы с тобой!

Обернувшись, с удивлением обнаружил, что за нами поспешают Буремский и ещё двое ребят, не отличающихся особой статью. Оба худощавые, хлипковатые для перетягивания каната. Егор Воронцов и Сашка Глинский в своём костюме за сорок тысяч всё же решили присоединиться к нам.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я их. Не зассали княжичи, или их девчата устыдили. Скорее, сами поняли, что потеряют лицо перед нашими красавицами. А зная Лиду, уверен, что она обязательно шепнёт деду о недостойном поведении молодых аристо. Да и Матвеев обязан будет отобразить этот момент в отчёте.

Нас встретил какой-то важный господин и провёл на территорию замка в кирпичный пристрой с матовыми стёклами, оказавшийся раздевалкой с душевой. На лавках уже лежали новенькие комплекты спортивных костюмов однотонного серого цвета и ботинки с толстой подошвой и мощным каблуком. Вот так просто? И размер ноги каждого из нас знают?

— Господа, переодевайтесь, не стану вам мешать, — господин кивнул и покинул комнату.

— Так, парни, кто хоть раз канат перетягивал? — быстро спросил я, беря на себя управление командой. А то так и будут телиться, переглядываясь друг с другом.

Оказалось, что лишь двое из нас пару раз участвовали в подобных забавах: Мишка и Вася Туренин. Но я тоже подготовился, успел по Сетям полазать, читая о командной тактике. Понятно, что теория не идёт ни в какое сравнение с практикой, где нашими соперниками являются весьма опытные люди. Проиграть достойно — тоже плюс в копилку.

— Иван, встанешь первым, — сказал я, глядя на Буремского, уже раздевшегося. — У тебя фактура подходящая. Будешь скалиться, зубами клацать. Главное, не забывай тянуть верёвку. Данька, ты второй. За тобой Егор. Потом Туренин. Глинский следом. Мишка, ты будешь задавать темп и подбадривать остальных. Можно сказать, ты мотор команды.

Я задумался, глядя на своих. Более-менее крепких ребят осталось двое. И предложил распределить остальных в таком порядке: Юрка, Саня Плещеев, Макс. Почему себя поставил последним? Ну, всё же я физически гораздо сильнее друзей. Именно физически, а не магически.

— Скорее всего, магию не разрешат использовать, — пояснил я такую расстановку, пока все переодевались. — Значит, упор на обычную силу. Иван, твоя задача — упираться копытами и не давать противнику вытянуть большую часть нашей команды за черту. Вымотай их. Встаём в «шахматном» порядке, чтобы равномерно и правильно распределить силы.

— А почему ты последний? — спросил Глинский, с печалью глядя на самого себя. Спортивная одежда ему явно не шла.

— Потому что я самый выносливый среди вас, — отвечаю честно. — Вас надолго не хватит, силы быстро кончатся. Я в самый опасный момент удержу канат.

— Ну, как-то слишком оптимистично, — хмыкнул Буремский, размахивая руками, приноравливаясь к свитеру. — Или ты что-то знаешь. Может, король заранее приказал своим воякам проиграть, чтобы не расстраивать Лидию Юрьевну.

— Ты Харальда не знаешь, — ответил я, аккуратно вешая костюм на «плечики». Хозяева предусмотрительно принесли их целую кучу. И кабинки здесь есть, чтобы личные вещи складывать. — Король не любит в поддавки играть.

— Тебе-то откуда знать? — фыркнул Егор Воронцов.

— Хватило одной встречи, — спокойно ответил я. — Такие люди гордятся своей репутацией и ни за что не позволят её уронить. Проиграть в честной схватке — это достойно викинга, тут никакого урона чести нет. Но я более чем уверен, что Харальд, наоборот, приказал выиграть у русских, ещё и одарить обещал за победу.

— Ладно, поглядим, — Иван попрыгал на месте. — Я готов…

Мы тоже уже все переоделись (форма подошла, а вопрос с ботинками решили банальным обменом), когда в дверь деликатно постучали. Тот же мужчина, что привёл нас сюда, заглянул в раздевалку.

— Господа, прошу вас на ристалище, — едва ли не торжественно проговорил он.

Когда мы появились на поляне, с трибун послышались аплодисменты и подбадривающие крики девушек. По жесту провожатого наша команда встала на одну линию с рекрутами «Хирда». Все поприветствовали зрителей.

Мужчина, оказавшийся рефери, бросил несколько отрывистых фраз на шведском. Ответил ему, скорее всего, капитан команды. По комплекции он даже превосходил княжича Буремского. Под футболкой бугрились мышцы, широкие плечи и мощные запястья говорили об одном — нас будут просто уничтожать под взглядами девушек. Он, судя по расстановке, встанет лицом к лицу с Иваном.

Рефери обратился к нам уже на русском языке:

— Господа, предлагаю провести три попытки.

— Согласны, — ответил я.

— Правила простые: не наматывать канат на кулак, не применять магическое усиление. За этим будут следить очень внимательно. Последнему игроку разрешается обмотать верёвку вокруг пояса, но подобная тактика чревата травмами. Всё понятно? В таком случае, желаю успеха!

Рефери отошёл в сторону, чтобы не мешать ни нам, ни зрителям. По его команде мы подняли довольно толстый плетёный канат и встали в «шахматном» порядке. Иван слева, Данька справа, Егор — опять слева, и так далее.

— Внимательно глядите, как работают соперники, — сказал я напоследок, берясь за верёвку. — Действуем все одновременно. Мишка, задавай темп.

— Да понял я, — у Кочубея в голосе прорезался азарт. — Ты, Андрюха, не проворонь момент, а то утянут нас за собой.

С крепостной стены гулко ударил барабан.

— Да начнётся славная битва! — пафосно возвести устроитель на всю поляну.

Канат натянулся, мы все упёрлись ногами в землю. Плохо, что земля утоптана не одной сотней ног, и настолько плотная, что не даёт ботинкам сцепку. Пришлось подбивать носком корку, снимая верхний слой. Вроде бы есть зацеп. Да, обматывать верёвку вокруг пояса я не стал. Ну его… Наша команда неопытная, есть опасение, что при резком рывке мне нанесут повреждение.

Стоявший первым «викинг» что-то громко сказал, раздался весёлый смех. Наши ничего не поняли, но запыхтели от злости. Ясно же, что провоцируют, а не анекдот рассказывают. Рефери в этот момент поднял руку, замер на мгновение — и резко опустил. И в тот же момент я ощутил мощный рывок, который потянул всю нашу команду на «Хирд». Иван молодец, действительно упёрся, не давая противнику перетащить большую часть нашей команды на свою половину поля. Он дал нам возможность прийти в себя. Кочубей тут же включился, громко завопил:

— Взяли! И — раз! И — два!

Мы с большим напряжением, чуть ли не хруста в позвоночнике, остановили скольжение, но я чувствовал, что в «Хирде» есть не меньше двух «танков», стоявших последними. Появилось такое ощущение, что нас привязали к РЭКСу, и тот медленно едет, не обращая внимания на прицепленный к нему груз. Ноги скользили, отчаянно пытаясь задержаться хоть на мгновение за какой-нибудь камешек. Мы проигрывали — это было ясно. Четверо наших уже находились на чужой половине. Я пока не «включал» резервы ядра, присматриваясь к тактике «викингов». Они тянули слаженными рывками, а темп задавал рослый тёмненький парень. Мишка тоже старался, но у нас не было сыгранности, и вряд ли что-то ещё поможет нам не ударить лицом в грязь, кроме моей ментальной Силы. Я видел, как Санька и Макс, взрывая каблуками землю, откинулись назад и пытаются удержаться на той грани, что не даёт проиграть. Нет, не вытянуть раунд. Слишком мощные рывки. Это нам нужно изначально забирать фору хотя бы в пару-тройку метров. А я потом вытяну…

— Стоп! — возвестил рефери, увидев, что большая часть нашей команды оказалась на половине «Хирда». — Победили «белые». Один-ноль.

— Мальчики, мы в вас верим! — раздался пронзительный крик Ани Долгоруковой.

— Андрей! Андрей! — скандировали мои красавицы.

— Пять минут перерыв! — объявил судья.

Мы собрались в кружок, и как заправские игроки, склонили головы друг к другу.

— Для первого раза нормально, — выдохнул я. — Думал, нас сразу выдернут, как рыбку из проруби. Ваня, ты молодец. Тактику меняем. Как только судья даст сигнал, сразу делаем несколько рывков! Не важно, на сколько метров отойдём назад. Главное — ошеломить.

— Где твоя хвалёная сила, Мамонов? — переведя дыхание, поинтересовался Воронцов.

— Сейчас будет. Только не стойте на месте, иначе вытянут. У них не меньше двух «танков» в команде. Рвите со старта, поняли?

— Поняли, — Мишка смахнул со лба капли пота. — Мне кажется, даже три «танка». Тянули со страшной силой.

— Пошли, парни! Даже если выиграем один раунд, уже хорошо! — воспользовавшись отдыхом, я как следует разогнал ядро. Ощущая, как тяжелеют руки и плечи от льющейся по энергетическим каналам Силы, похлопал в ладоши, ободряя парней.

Взяв конец верёвки, упёрся каблуками во взрыхлённую землю и замер, ожидая отмашки судьи.

— Как думаете, смогут русские мальчики победить? — поинтересовался Харальд у своих жён, с напряжением смотрящих на огромный визор, проецирующий великолепную и чёткую картинку происходящего с нескольких камер, установленных в разных точках, в том числе и с башни замка.

— Дорогой, мне кажется, ты не учёл одно обстоятельство, — заметила Сиггрид, сидя по левую сторону от короля. — У русских нет команды, нет подготовки. Они проиграют все три попытки. Зачем тебе лишний раз подчёркивать превосходство своих хирдманов над княжичами? Не дразни императора Ивана.

— Я не собирался дразнить моего русского брата, — Харальд, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку дивана. — Мне важно увидеть, как Андрей использует свои хитрые заготовки.

— Но это против правил, — откликнулась Ранди, занявшая место по правую сторону от супруга. — Магическое воздействие во время игры запрещено. Ты ведь сам дал такое указание коменданту замка.

— Мне важно узнать, не насколько Мамонов благороден и честен, а как действует антимагия на физические кондиции носителя, — Харальд прикрыл ладонью руку Ранди. — Можно ли её обнаружить с помощью магических средств наблюдения? Я дал указание операторам внимательно следить за действиями Андрея.

— Но если он применит Дар, а его команда победит, не будет ли это нечестно по отношению к «Хирду»? — пыталась понять Сиггрид, что задумал Харальд.

— Если хитрость мальчишки не обнаружат, а русские победят в оставшихся двух попытках, то я и слова не скажу. Такое же задание я дал коменданту. Хитрость тоже немаловажна в бою. Тот, кто умеет не только показывать силу и храбрость, но и хитрить в бою ради победы, достоин чести не меньше. Ну, а если Андрей излишне благороден, что ж… тем лучше для меня. Такого зятя я легко приручу.

Сиггрид промолчала. Она уже давно поняла, что Харальд рационален и жёсток в каждом деле, где речь идёт о благополучии королевства. Его логика извилиста, как проливы Стокгольмского архипелага. Узнав, что Андрей Мамонов обладает Даром Антимага, резко сменил вектор взаимоотношений с датским королём, разорвал помолвку Астрид с принцем Фредериком и предложил какому-то жалкому князю породниться. Он даже живёт где-то на краю земли, пусть и купается в роскоши и достатке. Никакого престижа, в политике на десятых ролях. Зачем Астрид простой княжич? Ну, Антимаг, и что? За спасение королевской семьи его уже наградили. Но Харальд идёт дальше и хочет отдать девочку за человека, от которого за милю несёт опасностью. Логику в решении мужа дротскона Сиггрид не могла понять, зато бдительно присматривала за дочерью. На самом ли деле той нравится Андрей? Или отец уговорил её поступить так, как хочет он?

Не верила Сиггрид в возможность Андрея передать своим детям от Астрид антимагический Дар. Скорее, опасалась гибели Дара своей любимой Снежной Кошки.

— А я что говорил? — воскликнул Харальд, громко хлопая ладонью по своему колену, отчего женщина вздрогнула, настолько глубоко погрузилась в размышления. — Победил! Ты видела, Ранди, как он вытянул «Хирд» на свою половину?

— Там команда сработала, — возразила королева.

— Да брось, милая! — самоуверенно откликнулся муж. — Какая команда? Эти неопытные ребята, которые канат-то видят в первый раз, даже случайно не выиграют. Нет-нет, я думаю, у Андрея есть ещё немало сюрпризов!

Он прижал к себе обеих женщин и замер, внимательно вглядываясь в сочную картинку на визоре, где разворачивались любопытные события.