Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 27

Сколько нужно человек, чтобы победить армию мертвецов?

Правильный ответ, артиллерийский дивизион, корректировщик и один маленький танк на случай непредвиденных проблем.

Ну, как маленький… Размером с локомотив.

Огромная махина легко вмещала в себя десяток человек. Широченные гусеницы опоясывали ее ромбовидное тело. Широкий ствол артиллерийского орудия торчал из передней башни, а многочисленные спонсоны и башенки имели столько пулеметов, сколько не имела даже пулеметная рота! И это если забыть о парочке тяжелых огнеметов, установленных в боковые спонсоны в самый последний момент.

Вот только сейчас танк стоял с заглохшими двигателями, а его командир тыкал саперной лопаткой замерзшую фигуру мертвеца, что стояла и равнодушно смотрела на него, не делая никаких попыток пошевелиться. Рядом валялись разбитые пулями статуи. И ни одного движения…

Тил замахивается лопаткой, удар!

Голова мертвеца отваливается от тела и падает в снег. Вновь никакой реакции. Словно это был обычный труп, замороженный стоя, по чьей-то безумной прихоти.

— Командир, может, приступим к выполнению миссии? Нам приказали уничтожить их, а не изучать. — Увещевает его лейтенант.

— Нам приказали уничтожить некроманта, а не его марионеток. Тут что-то не так… Позови-ка Пита.

Лейтенант бежит обратно к танку, а Тил, задумчиво бросив взгляд на поле с заставшими мертвецами, дает знак наводчику. Боковой спонсон поворачивается и из сопла с гудением вырывается струя огня!

Пламя окутывает ряды мертвецов. Тает снег, сгорают и трещат обноски. Смрадный, тухлый запах поднимается к небу, но вскоре вонь сгорающей плоти перебивает запах разложения. Тил достав наградной пистолет внимательно следит за мертвецами… но ни один не бросается на него. Напротив, едва их суставы отмораживаются — они просто падают на землю и горят без единого движения.

Да, тут явно что-то не так!

Огнемет замолкает. От его раскаленного раструба поднимается дымок.

Шуршит снег за спиной, конечно же это был не восставший мертвец, хотя человек безусловно на него походил. Граф Питтенруаль, в замасленном комбинезоне и полным комплектом мешков под глазами, собственной персоной. Без его навыков, скорее всего, экспериментальный танк не проехал бы и десяток километров от Рейкланда… И уж точно не имел бы столько оружия на борту.

— Да?

— Из экипажа вы — наш единственный маг. Можете поискать следы магии смерти в этих телах?

— Эй, я не говорил, что разбираюсь в некромантии! Ну, может, что чуть-чуть интересовался… Просто ради расширения кругозора.

— Можете или нет? — Повторяет Тил, пытаясь не допустить в голос раздражение.

— А, вы поможете раздобыть немного изолита? Не для меня, для моего Стального Дракона. В смысле, я хотел сказать, для НАШЕГО Стального Дракона! Разумеется, для нашего, да…

Тил глубоко вздыхает.

— Я спрошу у лорда.

— Отлично, нам вдвоем он точно не откажет. Так, кого именно из этих чучел надо осмотреть?

— Всех.

— Ну… Ладно. Но тогда вы еще достанете нам хотя бы десяток базук. Хочу прицепить их на главную башню, на случай, если придется противостоять какому-нибудь голему, а главное орудие будет перезаряжаться!

Тил закатывает глаза. Ехать в одном танке с этим парнем было сплошным мучением. Пит тем временем снимает перчатки и ощупывает ближайшие статуи.

— Хм. И правда, тела как тела. Никакой некромантии. Думаю, они безопасны. Может продолжим миссию? Это же просто целое поле мишений! Можем как следует испытать пушку. Ее откатные устройства теперь точно просто идеальны!

Тил даже не стал напоминать магу, что прошлый выстрел чуть не сорвал башню с ее погона. Его больше заботило то, что в телах не было магии… Возможно, им устроили ловушку и таким образом отвлекают их внимание. В таком случае они обязаны принять этот вызов, как делают все герои.

— Вон те, что горят — тоже просто тела? — На всякий случай уточняет Тил.

— Ага. Ну и вонь, кстати. Не стоило их отмораживать. Надо будет загерметизировать танк на привале… Ха, тогда мы можем использовать мортиры с газовыми снарядами! Мы будем непобедимы! Интересно, на складах еще остался хлор… Нужно будет сделать запрос в министерство химической промышленности…

— Возвращаемся в танк. Заводи двигатели! — Командирским голосом прерывает его поток фантазий Тил.

— Есть, командир!

Стальная махина ревет, как взбешенный зверь, выбрасывая в атмосферу клубы дыма. Широкие гусеницы приходят в движение, легко давя замерзших мертвецов. Возможно, их тела хрустят, но из-за шума монструозной спарки двигателей — этого неслышно. Железный монстр проходит через замерзшую армию, как рыцарь через пшеничное поле. И все так же не одной попытки их остановить…

Усеянное статуями поле сменяется разрушенной деревней. В снегу видны чьи-то следы.

— СТОП МАШИНА! — Кричит Тил.

Внутри что-то невыносимо хрустит и танк замирает.

— Трансмиссия. Я починю! Пара минут и все будет в порядке! Бездна… — Доносится ругань Пита, а Тил через люк выбирается из танка, чтобы рассмотреть следы.

Они появляются будто из ниоткуда. Ни кострища, ни палатки… Хотя некроманту не нужен костер, чтобы греться. Похоже тут, на околице деревни он и сидел. Яма в снегу указывала на это.

Перед глазами Тила возникла картина, как скелет в обмотках просто садится на землю и ждет. День за днем, когда снег просто засыпает его, образуя сугроб. Было в этом что-то и зловещее, и комичное одновременно…

В любом случае от ямки в снегу вели четкие следы двух ног, а рядом — еще двух. Тут был кто-то еще. Кто-то массивнее, тяжелее. Возможно, облаченный в доспех. Страж?

Но что по-настоящему беспокоило Тила — это ледяная яма на земле в десятке шагов от того места, где обустроился некромант. Тут лежало что-то теплое и очень большое, размером не меньше их танка. Огромная снежная колея вела из ямы в сторону юга. Нечто прошло прямо через деревню, давя заборы и сараи, снося дома со своего пути.

И это что-то явно было в одной компании с некромантом.

Все три следа отчетливо вели на юг. Они опоздали.

— Телеграфируйте в штаб, что у нас проблемы. Цель ушла.

Сэр Трей поднял взгляд к массивным часам, висящим над балконом. Массивный циферблат из серебра ясно показывал, что ученика опаздывает уже на полчаса. Великолепие, что осталась от театра, которым являлось это здание до того, как превратиться в школу. Похоже, представления сегодня не будет. Быть может, только школьники придут бегать по партеру, отжиматься и прыгать через козлы. Наверное, не такое планировали видеть архитекторы, что строили этот театр, но именно так их унизил Граф Кондор, превратив обитель искусства в богадельню. Поднявшись с кресла, рыцарь подхватил меч и покинул спортзал.

Стоит проверить расписание, может, его ученица ведет урок?

По пустым коридорам прозвенел колокольчик. Вскоре целая толпа детей окружила рыцаря. Невзирая на разный возраст и социальное положение, каждый имел одинаковую форму, закупленную городом. Это даже создавало иллюзию, будто они равны.

Смешная шутка…

— Эй, мелюзга, не видели нашу директрису? — Спрашивает Трей у снующих рядом учеников.

— Леди Мира вон там! — Указывает пальцем в конец коридора одна из девочек.

Хвостатая выходила из кабинета с мечтательной улыбкой. Даже появление Трея никак не испортило ей настроения.

— Ты не пришла на тренировку.

— Да, мне жаль, но у меня новое назначение. Боюсь, мы не сможем больше заниматься. — Мурчит она.

— Может, что-нибудь можно придумать? Как далеко ты уезжаешь?

— Не выйдет, туда… не попасть просто так.

Приехали. Похоже, его план с подопытной кошкой полностью накрылся.

— Разве ты не хотела быть сильной?

— Я хотела быть полезной. — Качает головой она. — А там я принесу много пользы… как мне кажется.

Похоже, без шансов. Но ничего, он может найти и другого идиота, уж чего-чего, а идиотов в мире на всех хватит.

— Пока ты еще директор школы я хочу подать заявление на увольнение. Я помог тебе, помоги и ты мне. Думаю, ты сможешь добиться, чтобы Лорд меня отпустил.

— Что? Почему? Это довольно неожиданно… — Восклицает девушка.

— Благодаря тебе я вспомнил, как хотел учить людей сражаться на мечах. Не думаю, что я смогу отказаться от этого.

— Хм. Я могу организовать класс прямо тут. Я думаю, множество захотят заменить скучные пробежки и подтягивания — боем на мечах. — Предлагает Мира, раздраженно взмахнув хвостом.

— Учить детей драться на мечах? — С сомнением фыркает рыцарь.

— Почему бы нет? Мир изменился, теперь нет смысла прятать техники от посторонних. Положение в обществе больше не зависит от того, насколько хорошо ты машешь мечом. Теперь это просто еще один вид физкультуры для всех желающих, а целители позволят избежать серьезных травм.

— Я бы все же хотел стать бродячим мастером меча.

— Зачем? Вы могли бы добиться большего, если бы преподавали тут.

Трей замялся. Не мог же он ответить «чтобы найти нового идиота, что испробует на себе книгу безумного мага»?

Не дождавшись ответа, Мира вздыхает.

— Алуин будет разочарован. С моим уходом на вас и так ляжет увеличенная нагрузка, а с твоим так вообще. Дети в вашем классе лучше всего понимают математику, особенно сложные штуки, вроде производных, которые я сама очень плохо понимаю… быть может, вам не стоит уходить? Честно сказать, бродячих мастеров много и не думаю, что вы как-то будете выделяться на их фоне, но хороших учителей… У нас очень мало тех, кто с ходу смог разобраться во всех этих книгах, что дал нам Лорд Кондор. Тех же, кто не просто разобрался, но способен помочь разобраться другим и вовсе по пальцам пересчитывать. Я… Довольно средний учитель и надеюсь посол из меня выйдет лучше, но вы… Вы нужны нам тут.

— Ну-у… — С сомнением тянет Трэй, но ему в ноги врезается один из его учеников.

— Учитель! Вы тоже уходите?

Детский голос заставляет его сомневаться.

Он стремился к силе ради достатка и уважения, но быть может, теперь сила и не нужна? Инерция мышления заставляла его по привычке искать силу, но нужно было остановиться и подумать.

Государственное устройство уже слишком изменилось и продолжает изменяться, города обрастают чиновниками, как леса обрастают грибами после дождя. Оружие развивается так быстро, что уже сейчас крестьяне могут на равных соперничать с лордами. Такими темпами, вскоре вообще не останется лордов…

Ха, хотя кого он обманывает?

Лорды будут всегда, просто сменят доспехи на костюмы… Костюмы чиновников, а быть может, и на костюмы учителей, как например бывший Барон, Алуин.

— Я подумаю. — Произносит он, но внутренне Трей уже решил, что остается.

Он просто принял рациональное решение. Место директора свободно, а стать им будет проще и выгоднее, чем пытаться получить силу из книги безумного мага. Просто взвешенное решение, ничего больше — подумал он и потрепал по голове ученика.

Опустевшие деревни. Выгоревшие остовы домов, частоколы, развалившиеся в труху от магии смерти. И ни одного человека, лишь кучи босых следов на подмерзшей грязи. И все они вели на юг.

Чем дальше к югу мы продвигались, тем теплее становилась погода. Снега все меньше, порой даже встречалась слякоть. Оставалось лишь надеяться, что танк не завязнет в грязи.

К счастью, наш потрепанный дирижабль не зависел от дорог, хотя и выглядел так, что может в любой момент развалиться. Стальные заплатки. Пустые гнезда на месте поврежденных двигателей. Их пришлось демонтировать, чтобы избежать разбалансировки. Броневые листы покрывали вмятины и царапины. Часть орудийных башен тоже отсутствовала, а внутри гондол все еще витал стойкий запах горелой резины. Несмотря на все это, дирижабль уверенно плыл вперед, в Четвертое Герцогство.

План был прост.

У меня не возникало ни малейших сомнений, что за действиями некроманта стоит Король. А значит, его замысел читался легко. Убить как можно больше магов Четвертого Герцогства, а в нужный момент прийти на помощь, затребовав с него все золотые запасы, необходимые для подготовки ритуального круга.

Однако, почему бы нам просто не опередить его и не снять самому все сливки?

Вот только мне нужно было не золото, а доступ к докам. Я даже готов был за него заплатить, пусть не золотом, но парой тонн керосина, что вез с собой.

Поход к Пику Мира будет непростым и для этого мне нужен самый лучший корабль. Причем такой, чтобы можно было разместить крупнокалиберную артиллерию. Всегда лучше разнести противника издалека, особенно если учитывать, что Король где-то раздобыл целый флот и вряд ли спокойно пропустит мой корабль к Пику.

Хотя, идеальным вариантом было бы, если бы я не просто арендовал доки, но и сумел подписать союз с Четвертым против Короля. Хотя убедить Герцога в том, что Король спятил — может оказаться непросто. С другой стороны, кто знает? Четвертый создавал стойкое впечатление, что у него самого с головой не все в порядке.

Но в данный момент я об этом не думал, а просто наблюдал, как Аша застегивает балахон.

— Лады, прощаю. Но если бы в прошлый раз не притащил сюда отца, прошлый полет тоже был бы приятнее.

— Он сами навязался… к тому же, смогла бы ты одна отразить огонь дракона?

— Ар-р-р-р. — Издает недовольные звуки она.

— Кхм-кхм. — Из корабельной связи доносится искаженный голос штурмана. — Мы снизились до семисот метров. Может, уже поднимете нас?

— Подслушивать нехорошо. — Замечаю я.

— Да бездна с ним. Сейчас поправлю.

Вскоре дирижабль отчетливо потянуло вверх, а Аша забралась на стул и подобрала ноги. Она наблюдала за далекой землей через небольшое окно в полу. Поправив камзол, я присоединился к ней и приобнял за плечи.

Внизу было так же погано, как и полчаса назад. На многие километры вокруг царило запустение. Нам потребовалось меньше недели, чтобы собрать войска и подлатать дирижабль, но за это время некромант успел уйти минимум на полкоролевства от нас. Похоже, он спешил. А может, оседлал тут тварь, про которую докладывал Тил… В любом случае мои надежды на то, что вот-вот мы увидим жилые деревни — пока не оправдывались. Внизу царила смерть.

— Мир — дерьмовое место. — Произносит Аша, похоже проникнувшись атмосферой. — Но чем сильнее ты, тем менее дерьмовым она кажется. В Ашире процветает культ силы, мне там никогда не были рады, едва стало понятно, что силой не вышла… Но погляди, стоило мне стать младшим Архимагом, как бывшие враги перестают быть врагами и отзываются с уважением, а отец, который всегда избегал меня — липнет, как муха на мед и не дает прохода.

— Когда станешь сильнее отца, он тебя и вовсе боготворить начнет. — Приободряю я ее, но она лишь фыркает.

— Вряд ли. Моя мать была старшим магом, так что, скорее всего, я достигла своего предела. Однако речь не обо мне, а о мире. Я смотрю вниз и думаю… Что было бы, если бы я родилась простой крестьянкой в одном из этих сел?

Я не отвечаю, и так ясно — что. За все время полета мы не встретили ни одного человека. Даже не одного мертвеца, лишь опустевшие села. Некромант всех увел с собой. И то, что мы до сих пор не встретили новую армию мертвецов — меня не на шутку тревожило. Похоже, девушку тоже, иначе я не мог объяснить ее уныние. Обычно она бы предложила что-то вроде того, чтобы обрушиться некроманту на голову и надрать ему костлявый зад.

— Я ценю то, что ты делаешь. Без тебя Рейкланд был бы деревней, которую периодически вырезают древесные пауки. Простые люди могут жить как зажиточные купцы, у всех есть работа, а разбойников и вовсе почти не осталось…

— Но?

— Как ты угадал, что я скажу но? — Фыркает она.

— Интуиция.

— Пфф, ненавижу тебя.

— Ты хотела сказать, любишь?

Аша тяжело вздыхает и больно щиплет меня за бок.

— Но… — Продолжает она. — Если прямо сейчас под нами вместо разрушенных домов, появится еще живая деревня, в которой некромант прямо сейчас убивает крестьян… мы же просто пролетим мимо него?

Вот оно что… Теперь ясно, почему она так приуныла.

— Ты знаешь мой план. — Скупо повторяю я.

— Я знаю… Но там внизу — чистое зло. Это то, из-за чего в нашем мире царит культ силы, который я люблю и ненавижу. Давай убьем его. Просто в бездну все переговоры с Четвертым, прикончим его прямо сейчас.

— И как ты это представляешь? Запульнешь огненным шаром с высоты?

— Мы везем тонны керосина, просто откроем баки и…

— Слишком высоко, придется опуститься, чтобы он долетел до земли, а так мы подставимся под удар.

— Тогда скинем сами баки, ты можешь в любой момент отрезать их от креплений. А потом я просто все сожгу!

— Для начала, если там будут жители деревни, их тоже сожжешь? А если не выйдет? Если он просто сбежит? В любом случае мы должны дождаться Тила, для совместной атаки, а он отстает от нас часов на пять. Как раз это время у нас есть, чтобы договориться с Герцогом, а мне очень нужны его доки. Король собрал большой флот, а наш Эсплуар слишком мал, чтобы установить на него по-настоящему мощные орудия. Я сомневаюсь, что у высших аристократов есть слово «благодарность» в лексиконе. Избавившись от нависающей угрозы, Герцог может предпочесть встать на сторону Короля, и тогда мне придется тратить время на войну с Четвертым Герцогством. А это значит, что погибнут люди. Захват доков не пройдет бескровно.

— Я все это понимаю, просто… Ты становишься похожим на Герцогов.

— Это называется «ответственность». — Напоминаю я ей как звучит слово, о котором она, наверное, никогда не слышала.

— Я понимаю. Но раньше разве ты бы так поступил? Оставил бы людей умирать?

Я почесываю подбородок. Ах, дьявол!

— К черту. Хорошо, если мы действительно встретимся с некромантом, разрешаю использовать один бак из трех. С безопасного расстояния. Если у тебя не выйдет убить некроманта — продолжим по моему плану.

— Ура! — Восклицает она и, воспрянув духом, бьет меня кулаком в грудь. — Я знала, что Рэндал еще там!

— Все, все, не начинай. Мне теперь нужно подумать, как в этом случае принудить Герцога к сотрудничеству и избежать лишних жертв…

— Я могу подсказать? Просто скинем бомбу в поле, пусть полюбуется.

— Союзы на страхе не имеют никакого сравнения с союзом на основе взаимной выгоды.

— Но это все еще союз, верно? Ай! — Восклицает она, получив щелбан по лбу.

— Лучше следи за землей и не пропусти момент. Я не хочу терять время на повторный заход на цель.

— Ха, тогда и ты готовься к веселью!

Но за следующие три часа мы так и не встретили ни одной целой деревни. Даже небольшие города были разрушены и опустошены. Дирижабль плыл к портовой столице Четвертого Герцогства, а меня все больше терзали тревожные предчувствия.