Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 29

— Кажется, они сами справились. — Заключаю я, когда молниевые разряды перестают гулять по полю боя.

— Так нечестно… И мне кажется, что основная орда находится к востоку отсюда. Может мы…

— Да, ты права… — Я снимаю трубку, — Прием. Телеграфируйте ударной группе об изменении курса. Пусть сворачивают на Ренвельский торговый тракт, а после… Нет, мне плевать, чьи это земли. Тил в курсе, как решать такие вопросы. Конец связи.

Кладу трубку и поворачиваюсь к Аше.

— Вот и все, как ты и хотела, я сообщил им куда ехать, так что злодей от нас никуда не денется. Если он попытается отойти вглубь королевского домена — его перехватят.

— Я имела в виду, может, мы сами туда повернем?

— Уговор был, если мы будем пролетать над ним. Увы, не повезло.

— Нечестно! Он же совсем близко, может час полета, не больше! Это…

Наш разговор прерывает гигантская тень, мелькнувшая за иллюминатором. Вскоре, внутрь заглядывает желтый глаз грифона. Да, если такой воробушек постучит в окно…

— Все, проехали. Чем скорее закончим с переговорами, тем быстрее попробуем твой план. Так что не мешай. — Отмахиваюсь я, одновременно проделывая в каюте проем.

Как-то я не догадался раньше сделать дверцу для общения с гостями…

Стена откидывается в сторону и гондолу заполняет свистящий ветер, чуть не сбивая меня с ног. Выглядываю наружу и тут же встречаюсь взглядом с удивленным наездником.

Как бы ни хотелось спросить у него классическое «Кто вы такие? Я вас не звал!», чтобы довести абсурдность ситуации до максимума — я умудряюсь себя сдержать.

— Кхм. Передайте Четвертому Герцогу, что Граф Кондор требует аудиенции… и разрешения на посадку! — Кричу я, перебивая ветер. Проклятые маги воздуха, пока они не начали швыряться молниями, отличная же погода была!

К счастью, наездник не стал задавать дурацких вопросов и повернул грифона к городу, пока остальные продолжали кружить вокруг. Ах, да. Надо бы заглушить двигатели, пока кого-нибудь из них не затянуло под винты, неудобненько бы вышло.

— Спорим, теперь он будет полдня думать, разрешать ли нам сесть? — Произносит она, взбираясь на стул и болтая ногами.

— На что спорим?

Уже спустя полчаса Аша потирает получивший щелбан, лоб, а наш дирижабль спускается в парке, прямо напротив дворца. Кругом уже собралась стража, что впрочем, почтительно толпится на мраморных дорожках.

Собранный на коленке якорь врезается в ровненький газон и пропахивает в нем траншею, пока я не загоняю его глубоко в почву импульсом магии. Надеюсь, Герцог не обидится за подпорченный вид?

Учитывая то, что вокруг царила зелень и натуральное лето — он немало вложился в этот парк. Юг-югом, но сейчас, в самое холодное время года — даже на юге Королевства царит ранняя осень. Даже подумать страшно, сколько маны тратится, чтобы поддерживать летнюю погоду в парке, размером с пару футбольных полей!

Скидываю веревочную лестницу вниз, приземлять дирижабль на брюхо было не только несолидно, но и попросту небезопасно.

Закончив манипулировать с баллонами, Аша тычет меня кулаком в плечо.

— С тобой пойти?

Хм. С одной стороны, младший архимаг был бы весомым аргументом на переговорах, но с другой… Вдруг что выкинет?

— Как хочешь. — Произношу я, так и не сумев определиться.

— Тогда пододвинься, я первая. Не хочу, чтобы ты заглядывал под балахон.

— Правда не хочешь?

— Нууу… — Задумчиво произносит она и массирует пострадавший лоб. — Не. Сейчас не хочу.

Дав ей пару минут, спускаюсь следом. Занято, но веревка дергается лишь из-за спускающийся ниже Аши. Царит полный штиль, хотя над нашими головами ветер стремительно разгонял грозовые тучи.

Ах да… Если пропускать воздушные массы, это увеличит нагрузку на барьер. Я даже замираю на пару секунд, осматривая окрестности дворцы магическим зрением, но не вижу ни одного якоря или фокуса. Хорошие щиты у Четвертого… Действительно качественные, не чета той поделке, что были у Первого.

Сдается мне, такие щиты смогли бы остановить дирижабль, если бы я захотел десантироваться с него на дворец. Хотя, что-то я пессимистичен, вполне возможно, переговоры пройдут как по маслу.

Ноги касаются мягкой травы. Даже потрогать ее захотелось. Земля!

Аша тем временем отряхивает балахон, у коленей подозрительно-зеленые пятна… Бросив на меня пристыженный взгляд, она щелкает пальцем, и лишь легкий дымок напоминает о том, что балахон был замаран.

— Ты этого не видел. — Быстро шепчет она, чтобы приближающийся к нам дворецкий не услышал.

— А что не увидел-то? — Успеваю спросить я, но увы, ответ услышать мне не было суждено.

— Граф Кондор со… спутницей. Ваши приглашения на бал, прошу. — Произносит холеный слуга, протягивая два золотых прямоугольника.

Увесистые, десяток унций минимум.

— Ба-а-ал? Настоящий бал? — Удивленно протягивает девушка.

— Бал-маскарад. Ваши маски уже ждут вас у входа во дворец. Прошу за мной.

Быстро наклоняюсь к ней, чтобы шепнуть.

— Ты раньше не была на балу? Волнуешься?

— Волнуюсь… Я не уверена, что там будет что пожрать. На балу вроде танцы в основном?

— В основном политические игры под видом веселья, хотя, легкие закуски точно будут, не переживай. Вот только…

— Вот только, что?

— Эти переговоры важны. — Серьезным тоном напоминаю я.

— Брось. Даже если я сделаю что-то не так, мне простят. Когда человек типа силен — любое безумство будут называть эксцентричностью и спускать с рук… ай! — Замолкает она, прикладывая руку ко лбу, в который прилетел второй щелбан.

— До окончания переговоров веди себя прилично.

— Хорошо, хорошо… Единый, ну и скука, зачем тогда становится сильнее, если даже нельзя повеселиться? — Вздыхает она, пока я изучаю окрестности.

К счастью, Четвертый не был страстным любителем живых изгородей, как все до этого встреченные мною аристократы. Напротив, парк выглядел слегка пустынным. Отдельные кусты, искусно обрезанные, чтобы напоминать зверей, клумбы с цветами… Пространства довольно открыты. Если придется бежать до дирижабля — укрыться от стрел будет негде. Вряд ли кустик в форме фламинго послужит хорошей защитой!

Впрочем, не обязательно отступать на своих двоих. Возле самого дворца стояло весьма приличное количество карет и чем ближе мы подходили — тем лучше я мог различить гербы.

Множество стягов, гербовых знаков, эмблем. Некоторые я не мог опознать, а некоторые напротив — были весьма знакомы… Похоже, даже Клаусы посетили прием. Аристократы из Королевского Домена… И Второго Герцогства тоже, вполне возможно с Герцогом или Герцогиней, хотя я не видел их личных гербов. Не было видно и Королевских стягов, ну и стягов Первого Герцогства, конечно… По понятным причинам, кхе.

Если подытожить, уже сейчас ясно, что внутри собралась большая часть света Королевства.

И это вызывало смутную тревогу.

Мы останавливаемся у дверей из красной древесины, из-за которых доносятся отголоски классической музыки.

— Ваши маски, господа. — Глубоко кланяется дворецкий и к нам подходят двое слуг.

На шелковых подушках они несут две маски; бронзовую, стилизованную под пламя, и серебряную, в виде чего-то среднего между птицей и облезлым червем.

Аша не задумываясь хватает и примеряет первую. Вытянутые языки пламени напоминают щупальца и делают ее похожей на Ктулху.

Она разочарованно мотает головой.

— Не, по задумке-то норм, но как сделали… Безвкусица. А еще эти наплывы обзор перекрывают!

— Не беда, давай сюда, поправлю. — Протягиваю руку я, но она делает шаг назад.

— И что ты из нее сделаешь? Лису?

— Ну, могу и лису…

— Неа, а что хотел?

Хм. Вообще-то я собирался просто обрубить лишние «щупальца», но если речь зашла о животных…

— Волка, пожалуй.

— Неплохо, но у меня есть идея получше. — Весело произносит она и прикладывает ладони к маске.

Поток жара заставляет слуг отшатнуться. Бронза плывет, раскаленные капли стекают на мраморные ступени. Девушка разглаживает пальцами бронзу, пытаясь повторить черты лица.

— Вижу, ты не оставила идею покупаться в лаве. — Комментирую я, беря с подушечки свою маску.

— Ага, тренируюсь. Когда-нибудь у меня точно получится… — Булькает она раскаленным металлом, чем приводит слуг в ужас.

Вздохнув, примеряю свою маску к лицу. Довольно точно, но… серебряная голова кондора закрывает нос и, спускаясь вниз, перекрывает часть рта. Да и напоминает эта голова, прямо скажем не то, что задумывалось. Или может, в том и был смысл?

Еще одна шутка Четвертого.

Провожу пальцем по маске, срезая все лишнее. Серебро падает на мрамор. Чуть рихтую форму… Готово и нос свободен. Пусть остаются лишь крылья у висков, такая полумаска меня более чем устроит.

— Эй, как думаешь, какое выражение лица мне лучше оставить? Улыбку или может грозный оскал? — Спрашивает девушка. Она почти закончила, но была проблема — маска получилась довольно точной, вот только бровей не было вовсе. Да и с формой губ возникли проблемы, похоже, из-за того, что она ими шевелила.

— Давай помогу.

— Будь осторожнее, маска может обжечь. — Игриво напоминает она.

Всё дурачится.

Несколькими движениями разглаживаю металл, стираю с него следы ее пальцев. Ногтем размечаю брови, нежными поглаживаниями углубляю скулы, очерчиваю переносицу и убираю лишний метал с ноздрей и глаз.

Теперь губы. Не так просто будет повторить каждый изгиб…

Вдумчиво провожу по ним пальцем. Из-под маски слышится между стоном и писком.

— Просто было щекотно. — Поясняет она и ощупывает лицо. — А ты не хотел бы делать статуи вместо своих железных штук?

— Идем уже.

Дворецкий с поклоном открывает двери, и воздух прорезает скрипка.

Просторный зал, размером пусть и не футбольное поле, но на небольшую хоккейную площадку точно тянет. Сходство подчеркивает и глянцевый пол, в котором отражаются разноцветные кристаллы, инкрустированные в потолок. Их яркие, разноцветные блики чем-то напоминают ночной клуб. Довольно необычно для обычно сдержанных и пафосных собраний Королевства… Впрочем, Рэндал за свою жизнь максимум видел бал у Графов, кто знает, как развлекаются аристократы повыше?

К слову, самих аристократов оказалось меньше, чем я ожидал. Впрочем, это вина размером зала, людей внутри было сотни. Несколько десятков кружились в танце посреди зала, другие — разбившись на группы, обсуждали что-то. Кто-то стоял с бокалом и со второго яруса наблюдал за танцующими… Ах да. Судя по знакомой мне маске кролика — это был сам Герцог.

Ищу взглядом лестницу, чтобы подняться к нему, но Аша дергает меня за рукав.

— Чую сдобу! Может мы перекусим, прежде чем поднимем тут… О Единый! — Восклицает вдруг она так громко, что я от неожиданности вздрагиваю.

С быстротой молнии она ныряет мне за спину и выглядывает из-за моего плеча. Проследив за ее взглядом, я легко понимаю причину ее паники — мужчина в похожем красном балахоне и золотой маске волка целенаправленно идет к нам.

— Это отец! Я так и знала, что был какой-то подвох в том, что он просто взял и уехал… я когда-нибудь от него избавляюсь?

— Милая, он тебя уже заметил, так что… пожалуйста, прекрати рвать мой камзол.

Бурча, что не надо было менять маску, она покидает укрытие, хотя и продолжается цепляться за руку.

— Граф. — Приветствует меня Детлаф.

— Архимаг.

— Не только. Тут я в основном, как член Огненного совета. К слову, хочет моя дочь или нет — она тут тоже как часть совета. Так что, вы не против, если я украду ее?

— Против. — Резко отвечаю я.

— Хм. Тогда я как минимум бы предпочел, чтобы дочь не танцевала с нами. Это могут неправильно истолковать. Ашир будет недоволен, если все вокруг начнут судачить о его особых отношениях с Графством Кондоров.

— Сплетники в любом случае извратят все что угодно. — Равнодушно отмахиваюсь я.

— Возможно. Но зачем давать им лишний повод? Прав не тот, кто говорит правду, а тот прав, кто прав в глазах людей.

— Ауф. — Не сдерживаюсь и добавляю я.

Кажется, даже волчья маска Детлафа принимает удивленный вид.

— В горле запершило. — Поясняю я, с трудом подавив смешок.

— Будьте здоровы, тогда. К слову, Торн хотел с вами поговорить. Он у карточных столов… А для тебя, малышка, в буфете есть отличная, свежеиспеченная сдоба.

Намек был ясен.

«Малышка» в ответ издает раздраженный рык, но отпускает мою руку.

— Бездна! Ты умудрился испортить даже мое решение самой туда сходить! — Восклицает она, всплеснув руками, после чего добавляет уже шепотом. — Рэн… Постарайся закончить всё прежде чем старик меня достанет до такой степени, что я взорвусь… А я не думаю, что даже самая вкусная сдоба заставит меня терпеть его дольше двадцати минут.

— Двадцать минут. Идет. — Произношу я, сверившись с часами.

Она с сожалением проводит пальцами по моей груди и спешит вслед за отцом. Прежде чем она уходит, я замечаю взгляд, что девушка бросает в сторону танцующих пар. Что ж, намек ясен. Было очевидно, что запрет отца для нее, как красная тряпка для быка.

Даже удивительно, что она сдержалась и не потащила меня сразу туда…

Сделав заметку в памяти, потанцевать с ней — я направился в противоположную сторону, к стоящим у стены столам. Людей там было не так уже много, лишь несколько аристократов играли в карты, причем колода состояла из золотых листов. Не думаю, что это удобно…

Пройдя мимо них, почти в самом углу я обнаружил нужную мне чету фон Штейгеров. Хотя развалившийся на софе Торн послушно носил золотую маску змеи, его супруга своей маской пренебрегла.

Золотая пластина лежала лицом вниз на карточном столе, рядом с пустыми бутылками из-под вина и сложно было определить, что на ней изображено… Хотя, торчащие рожки было видно и так.

Впрочем, Герцогиню можно было понять. С маской на лице пить было затруднительно, а бутылки осушила скорее всего она.

Едва завидев меня, она громко фыркнула и подтянула к себе еще наполовину полный бокал.

— Дорогая, мы договаривались. — Мягко произнес Второй Герцог.

— Даже допить не дашь? — Зло рявкнула она в ответ и залпом опустошила бокал.

— Итак, ты допила…

В ответ она просто щелкнула пальцем, и услужливый слуга тут же наполнил ее бокал вином.

— Мы договаривались, что я не буду мешать, а не на то, что я убегу, поджав хвост.

— Так не мешай… — Раздраженно бросает Герцог и обращается ко мне. — Простите нас, за это Граф. Прошу вас, присаживайтесь.

— Плохое настроение? — Спрашиваю я, присаживаюсь на кресло, после чего перевожу взгляд на золотую маску. — Или не повезло с образом?

— Если вам интересно, там буйволица, но больше похоже на корову. Шуточки от Четвертого… Но маска тут ни при чем, просто моя супруга просто вас на дух не переносит.

— Довольно неожиданно. — Поднимаю бровь я и обращаюсь к Герцогине. — Разве вы забыли, что ваш супруг обязан мне жизнью?

— Поэтому я вас терплю, Граф, а еще не разорвала вам глотку. — Бурчит она и отпивает еще вина.

— Только поэтому? — Усмехаюсь я.

Ее глаза вспыхивают, всё тело напрягается, отчего мускулы становятся заметны даже через платье. Несколько секунд она злобно пялится на меня, после чего вздыхает и обессиленно облокачивается на стол.

— У вас новое оружие. — Устало замечает она, потирая шею.

Откуда она это узнала, черт возьми? Пистолет едва выступал из кобуры.

— Прогресс не стоит на месте… И все же, чем я вам так не угодил?

Она не отвечает, зато за нее это делает супруг.

— Видите ли, ей однажды приснилось, что вы станете причиной конца света. — Улыбаясь так, что это видно даже через маску, со смешком произносит Герцог.

Ариэль недовольно ворчит себе под нос и вновь щелкает пальцем, требуя налить еще.

— Любопытно. — Поддерживаю беседу я. — И каким же образом я вызову конец света?

— В том-то и дело, что она не знает. Но кажется что-то яркое и горячее, как солнце… Вы не планировали уронить на нас солнце, Граф?

— Пока нет, но с удовольствием оповещу вас, если надумаю… — Улыбаюсь я.

— На вашем месте я бы так не шутила, Кондор. — Неожиданно серьезно перебивает меня Герцогиня.

Шестеренки в голове начинают ход. Это не просто досужий разговор, не шутка. Достаточно посмотреть на ее реакцию, она относится к этому слишком серьезно. Должна быть причина…

— Как часто эти сны сбывались? — Уже без тени на улыбку спрашиваю я.

— Всегда. — Фыркает она, а Герцог взмахивает руками и добавляет.

— Но не всегда так, как мы думаем, так что…

— Тогда это хороший знак. — Спокойно произношу я, заставив их замереть. — Пока что конец света предполагается холодным, я бы даже сказал леденящим и опустошающим. Так что огонь — хороший знак.

Герцогиня тяжело и поднимается с софы.

— Развлекайся, но не говори потом, что я не предупреждала. — Обвиняюще бросает она то ли мне, то ли Герцогу, прежде чем уйти.

— Кхм. — Несколько обескураженно прочищает горло Герцог. — Ну, выпьем же за это.

— Откажусь. О чем вы хотели поговорить?

Он ставит бокал обратно на стол и отодвигает от себя.

— Признаюсь, когда в последнюю нашу встречу мы говорили, что предоставления Первому коридора в Дациге не сыграет роли, я скептически к этому отнесся… Признаюсь, был неправ.

— Все мы ошибаемся.

— В связи с этим я хотел бы оповестить вас, что сторонники вашей… идеологии объявлены в моем Герцогстве вне закона. Я не буду казнить их, в знак наших союзнических отношений, однако все они будут высланы к вам в Графство. Прошу отнестись к этому с пониманием, я не хочу повторения судьбы Первого.

— А много ли людей знает… о его судьбе? — Уточняю я.

— Слухи распространяются, но пока лишь слухи. В такие новости сложно поверить. Официального объявления еще не было, пока что все считают, что он не смог прибыть из-за крупнейших бунтов за всю историю Первого Герцогства… Точнее, все кроме Четвертого Герцога. Я ему сообщил о смерти, когда зондировал почву на предмет союза против Короля.

— Значит, вы здесь за тем же, зачем и я. Как успехи?

— Боюсь, не знаю. Тяжело понять, что у него на уме, но желаю вам удачи. Быть может, у вас получится склонить чашу весов на свою сторону… Теперь мой вопрос. Вас пригласил Четвертый?

— Нет. Я сам себя пригласил.

Второй Герцог заметно расслабляется.

— Хорошо. А то на какой-то момент мне показалось, что это ловушка. Слишком уж много тут определенного рода людей. Клаусы, маги из Содружества… Теперь и вы. Конечно, вряд ли кто-то решится действовать прямо на балу, это противоречит всем традициям, но… в наше время не все следуют традициям.

Я поднимаю взгляд к стоящему на втором ярусе Четвертому Герцогу.

Он явно внимательно смотрит в нашу сторону

— Он пригласит вас на разговор, когда решит, что готов… Если решит, что готов. — Комментирует Торн, но я уже встаю из-за стола.

— Мне не впервой приглашать самого себя. Прощайте… и желаю вам примириться с супругой.

— Ссоры — это ерунда. Помните, главное лишь то, прикроют ли вам спину в трудный момент. За удачу в наших начинаниях. — Поднимает бокал он.

Чувствуя на себе взгляд Четвертого, поднимаюсь по лестнице на второй ярус. Музыка становится громче, совсем рядом надрывается скрипка, но я не обращаю внимание на оркестр. Мой взгляд ни на секунду не отрывается от Герцога, что расслабленно облокотился на перила, держа в руке бокал шампанского. Ну-с, деваться ему некуда. Хочет он или нет, ему придется выслушать мое предложение.

Еще несколько шагов и…

Герцог невозмутимо ставит бокал на перила и также невозмутимо перелезает через них. Прыжок. Пара секунд и передо мной остается лишь его бокал.

Какого…

Я протираю глаза, чтобы убедиться, что мне это не привиделось.

— Ах ты лысый хрен! — Бормочу я и тоже перепрыгиваю через перила.

Мраморный пол больно отдается в ногах, стоящие рядом аристократы отшатываются с руганью, слышится звон разбитого бокала… Что ж, видимо не на каждом балу гости вытворяют такие акробатические номера.

Внимательно осматриваю место, куда спрыгнул Герцог, но увы, танцующие пары закрывают обзор. Разглядеть что-то за пышными тканями и мелькающими локтями невозможно даже с магическим зрением. Маги… Адепты. Снова маги — их источники вспыхивают энергией, но ни одной яркой звезды Архимага.

Грубо распихиваю их, но Герцога нигде не видно.

— У столов. — Шепчет Астарот, что в отличие от меня — отлично чует его душу.

Направляюсь по подсказке, но… Пусто. За столами никого нет.

Ушел?

Стоп.

Наклоняюсь и вижу Герцога, что спокойно сидел на корточках и ждал, пока я уйду.

— Хм. Не кажется ли вам, что убегать и прятаться под столом — недостойно для Герцога?

— Ха. Герцог тут я и я решаю, что для меня достойно, а что нет. — Логично парирует он и вылазит из-под стола, задев золотыми ушами маски столешницу.

Оглянувшись, он щелкает пальцем, подзывая слугу.

— Бездна, дайте мне уже бокал!

— Пересохло в горле? — Спрашиваю я, на всякий перегородив ему путь отхода.

— Бросьте. В светском рауте бокал вина — все равно что щит в бою. В нужный момент можно просто выпить и выиграть время для оценки ситуации… Чему вас только дед учил?

— Тому, что грамотно зафиксированному собеседнику уловки не помогут.

— Значит — ничему. Иначе бы вы поняли мой намек, что пока что я не собираюсь с вами говорить… к слову, с чего вы вообще взяли, что я Герцог?

— Эм. Черт побери, так ли много в нашем Королевстве лысых архимагов? Или вы правда думали, что маска вам поможет?

— Вы не поняли смысл масок, Граф Рэндал фон Кондор. — Разочарованно покачивает головой он и указывает пальцем на стоящего недалеко спиной к нам мага огня.

Мне даже не нужно не нужно гадать, кто он. Вволна силы, исходящая от него — говорит сама за себя. Магистр Игни лично посетил бал, приплыв из Содружества.

— Маски позволяет сделать вид, что вы не узнали собеседника, не потеряв лица. Вы и не поверите, сколько мирных договоров благодаря этому было подписано в этих стенах! Спорим, если мы подойдем к нему, он сделает вид, что не узнал вас? И я надеюсь, вам хватит ума притвориться, что вы тоже его не узнали… Это называется этикет.

— Я пришел сюда не ради этикета, а ради дела. Полагаю, ваши увиливания значит лишь одно — вы отрицательно смотрите на наш возможный союз.

— Не все так просто. — Он берет бокал с подноса слуги и указывает на хрустальную вазочку с оливками. — О, хотите оливок? Свежайшие, прямо из столичного парка, если вам о чем-то это говорит.

— Мне плевать на оливки, не тратьте мое время. Да или нет?

— Воистину, некоторые не понимают намеков. Тогда, как насчет того, чтобы этим вечером разложить колоду-другую в Стюарта? Там все и обсудим.

— Почему не сейчас? — Требовательно произношу я, едва сдерживаясь от того, чтобы не начать угрожать.

— Рэн? — Раздается позади женский голос. Мы с Герцогом оборачиваемся.

— Графиня фон Клаус? — Немного неуверенно протягивает Герцог, но тут же весело восклицает. — Вы очень вовремя! Заберете своего кавалера на танец?

— Всенепременно. — Отвечает девушка в маске мантикоры и делает шаг ко мне.

Странно.

Может дело в маске, а может, в мимолетной неуверенности Герцога.

Может — в ее голосе, а может в движениях. Я не могу обосновать свои подозрения…

Но я хватаю ее за горло прежде, чем отдаю себе в этом отчет.

Девушка хрипит, но я лишь сильнее сжимаю пальцы, убежденный в своей правоте.

Это не Эрин.

Она бы уклонилась.

В бок упирается обсидиановое острие, камзол пропитывается кровью.

— Без-дна. Пус-ти!

— И не подумаю. — Я пытаюсь вытолкнуть ее подальше от теней, но в какой-то момент ее шея просто проходит сквозь мою руку, будто потеряв плотность. Пальцы смыкаются на пустоте, а убийца отшатывается в сторону.

— От твоих пальцев тоже есть тень. — Замечает она, потирая шею. — Бездна, а я так надеялась увидеть твое лицо, когда ты поймешь, что танцуешь с другой! Чтоб ты сквозь землю провалился, со своей привычкой всех сканировать!

Сканировать? Ах да, точно.

С запозданием делаю это и понимаю, что дар у личины передо мной едва достигает уровня младшего адепта. Пожалуй, стоит сделать вид, что именно так я ее и раскусил…

— Кидаешься на людей, прямо как настоящий obsessi. — Разносится в голове тихий смех демона.

— А ну цыц. — Одними губами произношу я и пальцем проверяю, насколько глубокая рана на боку. Не так уж всё и плохо, но стоило бы прижечь — мраморный пол уже пачкают первые капли крови.

— Ты вообще знаешь, что за бесцеремонное сканирование могут и на дуэль вызывать? — Продолжает возмущаться убийца, предусмотрительно держась в нескольких шагах от меня.

Игнорируя ее, жестом подзываю официанта. Тот послушно протягивает поднос с различными бокалами и стопками. Беру наиболее крепкую на запах бурду с подноса и выливаю прямо на рану.

— Довольно неуважительно к драконьей настойке. Знаешь, сколько она стоит? — Комментирует девушка, но я не могу ей ответить.

Просто потому что прикусил губу, чтобы сдержать стон. Крепкая дрянь, однако.

Бочину жжет не слабее, чем жег бы настоящий дракон!

— И для чего ты пыталась ко мне подобраться? Решила устроить покушение? — Ворчу я, когда дыхание перестает перехватывать.

— Покушение? Не на тебя, ха. Откуда мне было знать, что ты тут тоже будешь?

— Для чего? — Повторяю я.

— Я же сказала — потанцевать ну и… предложить сделку, раз уж ты тут.

— И для этого ты убила девушку, похожую на Эрин?

— Ну да, одну из оруженосцев Клаусов. А еще подсыпала Графине слабительного в вино и украла маску. Было бы неудобно, если бы в зале шлялось две Графини, верно?

— Ясно. — Коротко отвечаю я, закатывая глаза. Одна другой безумнее…

— Брось, как будто ты убил меньше! Знаешь, Король был чертовски рад, когда узнал, что все аристократы Первого Герцогства познакомились с плахой.

— Я не убиваю ради развлечения.

— Пфф, как будто мертвецам не плевать, убили их ради великой цели или развлечения! К тому же, все равно скоро все умрут… Если Дастан осуществит свой план. — Тихо произносит она и протягивает руку, приглашая на танец.

На всякий случай оборачиваюсь. Разумеется, возле уже столов пусто, Четвертый благополучно слинял, воспользовавшись шансом.

Кивком головы указываю в сторону стола.

— Присаживайся и рассказывай.

— Та-а-а-анец! — Протягивает убийца.

Ну да, ну да, сожгут-то меня за такое, а не ее…

Хотя, может и ее заодно.

— Да не бойся, твоя спутница сейчас опустошает буфет. — Фыркает убийца. — Ты ее не кормишь, что ли?

— Она просто прожорливая. Если ты так стоишь на своем капризе, возможно твое предложение не столь уж и важно. — Пройдя мимо фальшивой графини, я присаживаюсь за карточный стол.

Но едва я делаю это, как на стол падает металлический амулет в форме руны.

— Что это?

— Дотронься и узнаешь. — Предлагает девушка и садится прямо на картежный стол. Мда, Эрин бы точно себе такого не позволила.

Проверяю амулет на чары, но ничего опасного не обнаруживаю.

А раз так — осторожно касаюсь пальцем.

— … ти маги металла слишком много о себе возомнили. — Раздается голос прямо в ухе.

Я верчу головой, пытаясь найти источник. Второй этаж!

— Он прав. Мы будем прислуживать этим недомагам? Мы что придворные шуты? — Маг стоял в сотне метров от меня, но его голос был слышен четко.

— Одно мое слово и ты станешь настоящим шутом. Выполняй приказ. — Веско пресекает разногласия голос магистра.

Отвесив короткий поклон, маги спускаются по лестнице к нам на первый этаж, а магистр Игни поворачивается и смотрит в мою сторону. Понял, что я их подслушиваю?

Тут же убираю палец с амулета, а убийца спокойно забирает его и прячет под платьем.

— Значит цель покушения — магистр Игни? И в чем сделка?

— Та-а-нец! — Нараспев воркует она.

— Ты мне вообще-то бок продырявила!

— Органы не задела, так что потерпишь. Ну? Или я ухожу.

Вздохнув, беру ее за руку.

Мы вливаемся в хаотичные ряды кружащихся пар, вот только… Я никогда не умел танцевать классические танцы.

— Ты специально мне ноги отдавливаешь?

— Если не нравится танец, переходи к делу.

— Злодей! — Ворчит она и прижимается всем телом, чтобы шепнуть. — Самаил решил подыграть королю и я вынуждена ему помогать, однако…

— Однако ты хочешь работать на обе стороны. — Легко считываю я ее замыслы.

— Я просто максимизирую свои шансы на выживание. Итак, я не помогаю Дастану убить магистра, а взамен ты закрываешь глаза на то, что я… немного зашла на его сторону. Как тебе?

— Магистр мне не друг, у нас с ним плохие отношения. Благодаря тебе, кстати.

— Да брось, я же помогла тебе выбраться из Содружества в тот раз! К тому же… Он все еще может быть твоим союзником, как и я. Просто будь ко мне помягче, я лишь пытаюсь выжить.

Несколько минут мы молча танцевали, а точнее — топтались на месте в объятиях, пока я оценивал ситуацию. Черт, по сути она говорит «Да, я работаю на врага, но доверяй мне, пожалуйста! Не обращай внимания, что я могу ударить тебе в спину в любой момент!» — поразительная смесь честности, наглости и лицемерия.

— Думай быстрее, а то твой запах крови вызывает во мне аппетит. — Поторапливает девушка.

— Что именно тебе обещал Самаил?

— Если я помогу Дастану, то он даст мне новое тело в другом мире. Вот только мне нравится и это тело и этот мир. Так что, постарайся его сохранить.

Я медленно киваю головой. Что я получу, если откажу? Открытого врага? Уж лучше плохой союзник, чем хороший враг.

— Хорошо, но никаких покушений на моих близких…

— Без проблем.

— А также подробно докладывай обо всех его планах.

— С этим сложнее. Ты его в последнее время видел? Мне кажется, он и сам о своих планах ничего не знает!

— Докладывай.

— Ну… что смогу. — Сдается она, впервые смутившись за время нашего разговора.

Музыка внезапно обрывается. Пары какое-то время кружатся по инерции, но вскоре все движения на балу замирают. Слышатся пересуды, недовольные аристократы не понимают, почему оркестр перестал играть.

— Ну, я пошла, будет нехорошо, если он увидит нас вместе. — Произносит она, игриво прикусывает меня за шею и растворяется в тенях.

На втором ярусе появляется Четвертый Герцог. Он бьет золотой ложечкой по бокалу, привлекая к себе внимание.

Двери позади меня открываются, но мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто прибыл на бал.

— Господа, дамы! — Возвещает Герцог и галантно кланяется в сторону входа. — Его Величество, Дастан Первый оказал нам большую честь, посетив наш бал!